10

— Лично мне больше нравится Эдит. Это имя подходит тебе гораздо больше. — Джей все еще обнимал ее, лаская чуткими пальцами шею и плечи.

Она ничего не ответила, просто ждала, что же будет дальше. В любую секунду сказка может превратиться в самый страшный кошмар, кошмар без конца.

Но он снова поцеловал ее — мягко и властно. Однако Эдит казалось, что это затишье перед бурей.

— Тебя не удивляет, что я знаю, кто ты?

— Нет, — выдохнула она.

— Майкл сказал?

— Да.

Тело ее напряглось. Она больше не ощущала тепла и силы Джея, хотя по-прежнему находилась в его объятиях.

— И поэтому ты не хотела сюда приезжать?

— Да.

— Ты меня боялась?

На этот раз Эдит не смогла произнести ни звука и только слабо кивнула. Черт, почему он медлит, продлевая мучение? Почему не выгонит ее прямо сейчас?

Но вместо этого Джей поцеловал ее в кончик носа.

— По-моему, это свидетельствует о твоей невероятной храбрости.

— Храбрости? Что ты имеешь в виду? — Эдит нахмурилась, ничего не понимая. — Разве ты не собираешься сделать мне какую-нибудь гадость?

— Гадость? — Теперь уже Джей выглядел изрядно озадаченным. — Зачем бы?

— Потому что я та, кто я есть.

— Любовь моя, о чем ты думаешь? Неужели не понимаешь, что теперь это не имеет ни какого значения? — Словно в доказательство своих слов он снова поцеловал ее. — Признаюсь, когда-то это тревожило меня, но теперь я словно проснулся. Я люблю тебя и хочу, что бы ты стала моей женой. Вот и все, что для меня важно.

Эдит показалось, что мир перевернулся с ног на голову, и она пыталась осознать происходящее.

— Не могу поверить твоим словам. Все так странно.

— А по-моему, нет, — ответил Джей и улыбнулся. — Помнишь, я однажды сказал, что моя любимая не отвечает мне взаимностью? Ну так вот, я говорил о тебе.

— Обо мне? — Как сказала бы Алиса: «Все чудесатее и чудесатее». — Ты уже тогда знал, что любишь меня?

Он снова улыбнулся, развеивая ее последние сомнения.

— Наверное, я знал это с того момента, когда ты пришла ко мне наниматься компаньонкой к Мейбл. И мне кажется, чем скорее мы поженимся, тем лучше.

— О, Джей!

— О, Джей! — передразнил он. — Это все, что ты можешь сказать?

— Мне кажется, я сплю.

Но страстный поцелуй уверил ее в абсолютной реальности происходящего. Этот мужчина, безнадежная любовь ее жизни, тоже любит ее и предлагает руку и сердце.

— Так ты согласна?

— С чем?

— Да не с чем, а выйти за меня замуж, глупенькая.

Счастливая улыбка озарила лицо Эдит, и она подняла глаза.

— Да, Джей. Я стану твоей женой, если ты уверен.

— Вот женщина! Конечно, уверен.

— А как же мое преступное прошлое? Оно со мной останется до конца дней. — Теперь Эдит беспокоило только это.

— Твое прошлое не имеет для меня никакого значения. — Джей покачал головой. — Мы живем в настоящем, и я люблю тебя и больше никогда не позволю исчезнуть. После твоего отъезда с Ивисы, мне показалось, что я попал в ад. Я не представлял, что можно так мучиться.

— Я тоже, — призналась Эдит. — Но если ты любил меня, то почему же выгнал?

— Потому что оказался во власти предрассудков. — Он виновато опустил глаза. — Прости меня, я предал мою любовь и тебя из-за каких-то глупостей. Мне совершенно все равно, что ты сделала. — Джей решил пока не говорить, что начал расследование, чтобы доказать ее невиновность. Факты по-прежнему указывали на Эдит, но интуиция подсказывала, что все не так просто.

Молодая женщина хотела было сказать, что не совершала преступления, но Джей закрыл ей рот поцелуем, и все мысли исчезли. Они совершенно потеряли чувство реальности, пока радостный возглас не вернул их на грешную землю.

— Давно пора!

— Мейбл, я сделал Эдит предложение, — тут же сообщил Джей.

— И я согласилась, — добавила та.

— Слава Богу, догадались! — рассмеялась девушка и обняла обоих.

Тут же была открыта бутылка шампанского, и Мейбл потребовала объяснений.

— Почему же вы так долго тянули? Я же всегда говорила, что вы созданы друг для друга.

— У нас были свои проблемы, — уклончиво ответил Джей. — Но теперь все в прошлом.

Эдит сидела рядом с любимым и радостно улыбалась. Счастье переполняло ее. Сегодня был самый лучший день в ее жизни; отныне можно забыть все горести прошлого и думать только о будущем.

— И когда же намечается знаменательное событие? — спросила Мейбл, потягивая шампанское.

— Боже, сестренка, дай нам время! — рассмеялся Джей. — Сначала у нас будет помолвка.

Вообще-то, я собираюсь прямо сейчас купить Эдит кольцо.

Девушка одобрительно кивнула.

— И мы обязательно устроим прием. Мы ведь не приглашали гостей со времени серебряной свадьбы родителей.

— Мейбл очень любит всякие праздники, — объяснил Джей невесте. — Малейший повод, и она закатывает вечеринку.

С этого дня Джей и Эдит разыгрывали спектакль, и постепенно молодая женщина научилась расслабляться в его обществе. Она больше не отпрыгивала в сторону от легкого прикосновения, не вскакивала с дивана, если он садился рядом. Она привыкла, что рука его часто ложится ей на плечи или на талию, привыкла к откровенным разговорам и частым прогулкам по саду. Эдит решила радоваться тому, что есть, и не ждать большего. Потому что большего не будет.

Мейбл тоже пребывала в прекрасном настроении, состояние ее улучшалось с каждым днем. Врачи говорили, что астма, вызванная переживаниями, скорее всего бесследно исчезнет и девушка избавится от недуга. Она не переставала говорить подруге о своей радости.

— Я всегда знала, что вы созданы друг для Друга.

И Эдит мудро предпочитала отмалчиваться.

Постепенно Джей становился все раскованнее и нежнее, он стал целовать ее то в щеку, то в волосы. И молодая женщина изо всех сил старалась скрывать вспыхивающее каждый раз желание. Ей хотелось остановить его, но она так и не могла решиться — из-за его сестры.

Эдит нередко задумывалась о своей дальнейшей судьбе. Что с ней будет, когда Мейбл полностью поправится и ей уже не понадобится сиделка? Конечно, тогда они прекратят игру. Неужели день расставания уже близко?..

— Полцарства за ваши мысли, прекрасная леди.

Она не слышала, как Джей вошел на открытую веранду, потому что слишком глубоко погрузилась в беспокойные раздумья. Мейбл прогуливалась по саду, а Эдит делала вид, что читает, хотя не понимала ни слова из написанного в книге.

— Они того не стоят, — ответила она, поднимая взгляд.

— Не может быть. Уверен, они гораздо дороже.

Мне всегда хочется знать, о чем ты думаешь.

Он говорил так, будто ему и в самом деле небезразлично.

— Ладно. Я размышляла о твоей сестре. Интересно, как она воспримет мой отъезд? — И еще я думала о тебе и о моей любви, которую должна скрывать.

— Но тебе необязательно уезжать.

Эдит нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду? Скоро Мейбл уже не будет нуждаться в моей помощи, ее здоровье значительно улучшилось. Или ты считаешь, что у нее должна быть постоянная компаньонка?

Вот этого она уж точно не сможет пережить. А если Джей вздумает привести домой подружку? Или — что еще хуже — невесту? Не зря же он говорил о таинственной возлюбленной, которая его отвергает. Вдруг эта женщина сменит гнев на милость и радостно поспешит с ним под венец?

— Я имею в виду вот это.

Джей склонился над ней, и губы его почти коснулись ее приоткрытого рта. Эдит охватило странное чувство восторга и страха одновременно, она так давно мечтала об этом мгновении, и тем не менее попыталась остановить Джея… Но не могла.

Джей повез Эдит в Лондон, где и было выбрано прекрасное кольцо по случаю помолвки — чудный бриллиант в окружении маленьких сапфиров, так подходящих к глазам невесты.

Уже в машине он аккуратно надел его на тонкий пальчик и поцеловал Эдит руку, а затем в губы.

— Теперь ты моя, отныне и навсегда. Я люблю тебя.

Эдит казалось, что она во сне: все произошло слишком быстро и неожиданно. Она боялась, что волшебство исчезнет и вернется тусклая реальность. Но Джей был рядом и не думал никуда пропадать. Напротив, говорил, что любит ее, и любовь светилась в его зеленоватых глазах. Так странно, когда-то они были чужими и страшными, а теперь стали для Эдит самыми любимыми глазами на свете.

— Я тоже люблю тебя, — тихо отозвалась она, все еще смущаясь говорить о своих чувствах.

— Надеюсь, ты не собираешься затягивать с помолвкой?

— Смотря что подразумевать по словом «затягивать». Честно говоря, мне нужно время, чтобы привыкнуть.

— Думаешь, мне не нужно? — поддразнил Джей. — Я даже не смел мечтать, что это когда-нибудь произойдет. До сих пор боюсь, что, если дать тебе время, ты передумаешь.

— Никогда. — Эдит решительно покачала головой. — Никогда-никогда!

— Тогда скажи мне, радость моя, когда ты поняла, что любишь меня?

— Наверное, на Ивисе, после того как растянула ногу. Я надеялась на взаимность, но ты говорил только, что хочешь меня, и ни слова о любви. Ты не представляешь, как мне было больно.

— Я и сейчас хочу тебя, милая. — И Джей нахально усмехнулся. — Поехали скорее домой, и…

— Неужели тебе не хочется насладиться законной любовью со своей законной женой? — поддразнила она, хотя на самом деле мечтала о том же. — Знаешь, мы ведь с Майклом так и не обвенчались, хотя собирались несколько лет.

— Вероятно, так было предначертано свыше. Хотя, вообще-то, я удивлен, как он смог отпустить тебя. — Джей рассмеялся. — С другой стороны, если вспомнить миссис Кристин Опшер, умоляю, только не сочти это за оскорбление.

Но Эдит тоже весело захохотала.

— Я была ужасна, ты это хочешь сказать? Меня просто не волновала моя внешность. Я ведь нашла своего мужчину… по крайней мере, так мне казалось, — саркастически добавила она. — Но он с радостью избавился от меня, когда дела пошли плохо.

Джей изобразил на лице сочувствие.

— Наверное, он не любил тебя по-настоящему, а просто привык. Но что меня действительно интересует, так это почему ты изменила внешность? И зачем?

— Лишний вес я потеряла в тюрьме. Я была так несчастна, что нередко отказывалась от еды.

И когда вернулась, мне понадобилось обновить гардероб. А потом уже перекрасилась и все такое.

— Но откуда взялась уверенность в себе, элегантность? Вряд ли этому учат тюремные надзиратели.

Эдит закусила губу, все еще сомневаясь, признаться или не стоит. Но потом подумала: почему бы и нет? Ведь рано или поздно все равно придется раскрыть тайну.

— У меня была цель.

— Какая?

— Ты.

— Я? — Джей посмотрел на нее удивленно. — Что ты имеешь в виду? Неужели я попался в ловко расставленную ловушку? — Как ни странно, он не выглядел огорченным. Напротив, улыбался.

В этот момент молодая женщина почувствовала страх. Она еще не была готова рассказать всю правду, боясь разрушить хрупкое счастье. Но, тем не менее, кивнула.

— Ты совершенно роскошный мужчина. По чти весь женский персонал «Мэтьюз прожект» видит тебя во сне.

— И поэтому страшненькая Кристин Опшер волшебным образом превращается в очаровательную Эдит Стенфилд. И завоевывает своего мужчину. Ну-ну. — Джей покачал головой, словно осуждая ее. — Знаешь, мне никогда не нравились женщины, которые проявляли ко мне нездоровый интерес. Половина удовольствия заключается в преодолении препятствий. Но ты, моя демоническая, прекрасная, любимая сделала это так, что я до последнего момента ни о чем не догадывался. Боже, я тебя обожаю!

От поцелуя у Эдит перехватило дыхание, и, не будь они на многолюдной автостоянке, Джей не ограничился бы поцелуем.

— Проклятье, поехали же наконец! — прорычал он, отрываясь от сладких губ. — Это не место для искушения будущей жены.

Они вернулись домой, и Мейбл тут же выразила восхищение кольцом. Она вся светилась, как будто сама собиралась выходить замуж.

Наступил вечер. В это время Мейбл обычно уходила к себе, а Эдит читала или рисовала. Но на сегодня у Джея были иные планы. Он ворвался в спальню невесты и подхватил ее на руки.

— Ты нужна мне, — пробормотал он. — И я не хочу, чтобы нам мешали.

В уютной гостиной, с высоким потолком, горел камин, и Эдит с удовольствием устроилась на большой софе перед огнем.

— Я хочу, чтобы ты была только со мной, — сказал Джей, наполняя два бокала рубиновым бордо.

— Неужели? — весело поддразнила она, хотя сердце ее замерло.

— А разве аферистка, которая заполучила отличного мужа, не чувствует то же самое?

Молодая женщина не смогла сдержать улыбки. Она простила ему все и просто наслаждалась счастьем.

— А знаешь, что Мейбл старалась сблизить нас после первой же встречи? Джей рассмеялся.

— Она пытается женить меня с тех пор, как начала говорить. Но, похоже, Мейбл не знает, что ты и сама положила на меня глаз. Или ты все ей рассказала?

— Нет, конечно!

— Ты работаешь гораздо тоньше, да? Ты очень ловко убедила меня, что я ни капельки тебе не интересен. — Теплая рука скользила поее спине, лаская и поглаживая. — Только иногда ты целовалась со мной, получая удовольствие… нет-нет, даже не смей отрицать. А потом словно окатывала меня холодной водой. И все потому, что боялась выдать себя. Ты поступила очень умно, моя дорогая интриганка.

Эдит улыбалась, отпивая прекрасное вино и наслаждаясь близостью любимого человека. Тело ее словно просыпалось от спячки под искусными ласками. Ей хотелось большего, чем просто поцелуи.

— Думаю, — продолжал Джей, поглаживая узкие плечи, — нам стоит серьезно подумать о свадьбе.

— Но мы ведь даже не условились о дате помолвки, — возразила Эдит, легко касаясь губами его подбородка.

— Мейбл все взяла в свои руки. Надеюсь, ты не против? — спросил он, обнимая ее крепче. — Ты заметила, что она оживает прямо на глазах?

— Конечно, не против, — согласилась Эдит, выгибая спину и поудобнее устраиваясь на софе.

Тела их соприкоснулись, но одежда по-прежнему разделяла влюбленных. — Но мне бы хотелось самой сделать все приготовления к свадьбе. — Она чувствовала, как нежные руки пробираются под тонкий свитер, поглаживая упругий живот. — А лучше всего было бы улететь на Ивису и обвенчаться там.

— И лишить Мейбл праздника? — прошептал Джей ей на ухо. — Нет, милая, так нельзя, хотя мне бы тоже этого хотелось. Но мы можем провести там медовый месяц, согласна?

— Угу, — пробормотала она, слишком занятая изучением его широких плеч.

Ладони Джея легли на округлые груди, и с губ Эдит сорвался стон наслаждения. Она никогда не думала, что такие простые ласки могут доставлять столько наслаждения. Впрочем, раньше она никогда не любила по-настоящему… Да и Джей тоже.

Он медленно стянул с любимой свитер и замер, восхищенный. Несмотря на страстное желание, Джей хотел любить ее медленно и долго, зажигая огнем каждую клеточку соблазнительного тела. Эдит вздохнула и притянула его к себе, желая почувствовать тяжесть горячего мужского тела.

Руки ее расстегнули рубашку и легонько коснулись твердых мышц и мягких завитков темных волос. Она уже видела его полуобнаженным, но прикосновения дарили ей совсем другие ощущения. Тем временем Джей расправился с ее короткой юбкой, и теперь на женщине остались только черные шелковые трусики.

Он встал на софу на колени и приник губами к набухшему соску, коснулся его горячим языком. Кожа ее источала легкий аромат свежести и сладости, она вся казалась райским цветком, раскрывшимся навстречу солнцу. Он знал многих женщин, но ни одна не казалась ему столь совершенной и столь желанной. Впервые за всю свою жизнь Джей почувствовал не то чтобы страх, но сомнение: имеет ли он право обладать ею? Но синие глаза горели темным пламенем страсти — эта женщина сама призывала его.

Ладони его лихорадочно заскользили по ее бедрам, расправляясь с остатками белья, и вот она лежала перед ним обнаженная. Эдит нетерпеливо расстегнула ремень его брюк. Ее неискушенные прикосновения сводили Джея с ума, и он понимал, что не сможет долго сохранять хладнокровие.

Секунду они смотрели друг другу в глаза, читая в них любовь и желание, и вот тела их слились воедино. Каждым своим движением Джей исторгал из ее груди сладостный вздох, пока она наконец не достигла вершины наслаждения. Эдит всхлипнула и громко застонала, ощутив всю полноту восторга…

Затем, утомленные вспышкой страсти, они лежали друг у друга в объятиях, целуясь и шепча нежные слова.

— Я никогда не испытывала ничего подобного, — слегка смущенно призналась Эдит.

— Я тоже, — ответил он, приподнимаясь на локте и глядя в любимое лицо. — Как же я жил без тебя раньше?

Через некоторое время они заснули на софе перед камином. Губы их почти соприкасались, дыхания сливались воедино.

На следующее утро Джей провел настоящее расследование, и постепенно перед его глазами сложилась целостная картина. Каждая фирма, в которой работала Мадлен, сталкивалась с одной и той же проблемой. Эта женщина была прекрасным работником и специалистом своего дела, и ее никогда не хотели отпускать. Единственный недостаток — она всякий раз заигрывала с главой компании.

Мадлен отличалась красотой и, что совершенно очевидно, всеми правдами и неправдами пыталась заполучить богатого мужа, За очаровательной наружностью скрывался хитрый ум и расчетливость.

— Я пресек все ее поползновения, — рассказывал Брэд Эванс, руководитель крупного рекламного агентства. — А потом она нагрела фирму на несколько тысяч фунтов и свалила вину на другого. Но в конце концов мы вычислили, что это была она, хотя и не нашли доказательств. Мадлен слишком умна, чтобы оставлять следы.

Примерно такие же отзывы Джей получил и от других бизнесменов, которым пришлось иметь дело с этой особой.

Он страшно жалел, что не заподозрил ее с самого начала, не оценил ее целеустремленности и беспринципности. Буквально с первого же дня работы в «Мэтьюз прожекте» Мадлен проявила инициативу, зарекомендовала себя отличным профессионалом и, как ему вспомнилось, ни на минуту не сводила с шефа голубых преданных глаз.

Но Джей был слишком занят, чтобы заметить повышенный интерес со стороны молодой, красивой женщины. Теперь он догадывался, какие усилия она прилагала, чтобы привлечь его внимание, завязать с ним роман.

Однако, увидев вскоре бесперспективность своей затеи, Мадлен обратила взор на Майкла Опшера — второе лицо в компании. Ее не смутило наличие у того жены, такие мелочи не останавливали расчетливую интриганку. И она разработала хитроумный план избавления от соперницы. Майклу конечно же польстило неравнодушие такой яркой женщины, и ему даже в голову не пришло, что коварная особа навела всех на ложный след, украв проект. Как и все остальные, Майкл с легкостью поверил в вину жены и ни на секунду не заподозрил Мадлен.

Джей едва не зарычал от злости, когда представил страдания Эдит. Все от нее отвернулись, никто не пожелал прислушаться к ее уверениям в невиновности.

Теперь ему было стыдно, что он так легко отдал несчастную женщину под суд, а потом еще подозревал в коварных планах относительно Мейбл. Эдит чиста как ангел, думал он. А мне, наверное, следует обратиться к врачу, если я сразу этого не понял.

Он взглянул на часы и засобирался домой — на сегодняшний вечер было назначено официальное объявление о помолвке, поэтому ему следовало вернуться пораньше. К тому же Джею хотелось поделиться с невестой открытием — чем скорее она узнает, тем лучше.

Всю эту неделю Джей жил как во сне: он все еще не мог поверить, что любимая женщина засыпает в его постели и утром просыпается в его объятиях. Страсть между влюбленными не угасала, а, наоборот, разгоралась с новой силой, и они часто не смыкали глаз до рассвета.

Приехав в Каррингтон, он не узнал обычно тихого и полупустого особняка. Везде сновали официанты, в большом зале настраивали инструменты музыканты, и всей этой суматохой руководила Мейбл. Джей так и не смог поговорить с любимой до приема и теперь мечтал только о том, как бы поскорее закончился вечер. Ему не терпелось остаться наедине с Эдит и по-настоящему отпраздновать помолвку.

— Мейбл, если ты сейчас же не передохнешь, то свалишься прямо посреди вечеринки, — сурово выговаривала Эдит, беспокоясь за подругу, которая целый день провела в хлопотах.

— Ерунда, я прекрасно себя чувствую, — отозвалась девушка и направилась проверить, все ли готово в кухне. Впрочем, минут через десять она вернулась и все-таки прилегла на часок перед приходом гостей.

Эдит же тем временем приняла душ и переоделась. С женихом она успела переброситься лишь парой фраз и теперь с тревогой и радостью ожидала, когда же наконец наступит этот особенный вечер.

Джей намеревался познакомить ее с родственниками и друзьями, и для этого случая она выбрала темно-синее шелковое платье, не слишком открытое, но в то же время подчеркивающее все достоинства фигуры.

Гости начали съезжаться около восьми, и вскоре зал и гостиные наполнились оживленно разговаривающими мужчинами и женщинами. Эдит чувствовала себя на приеме у королевы — так нарядны были дамы в вечерних платьях и кавалеры в строгих смокингах. Она только никак не могла поверить, что королевой была сама.

Большинство гостей Эдит видела впервые, если не считать нескольких человек, работающих в «Мэтьюз прожект». Впрочем, никто из них не узнал в ней Кристин Опшер, чему она была несказанно рада.

Приехала и Мадлен под руку с Майклом и тоже, кажется, не догадалась, кто такая на самом деле счастливая невеста. Зато смерила ее оценивающим и даже завистливым взглядом, от которого у Эдит по спине пробежали мурашки.

Впрочем, у виновницы торжества не было ни времени, ни особого желания задерживать на ней свое внимание. Вокруг было слишком много новых знакомых, и всем следовало улыбаться, со всеми вести приятную светскую беседу. Многочисленные дяди и тети Джея, его племянники и племянницы, кузины и кузены, старые университетские друзья и коллеги по работе.