ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Как и обещал, Нэт вскоре вернулся домой.

Уже был двенадцатый час, и Нэт чувствовал себя жутко уставшим. Он очень надеялся, что ему не станут задавать вопросы по поводу той щекотливой ситуации, случайной свидетельницей которой стала его сестра.

Нэт зашел в дом и наткнулся на Эмили, она сидела за столом и пила кофе. Нэт приветствовал ее легким кивком головы и тоже налил себе кофе. У него было такое чувство, что он должен очень внимательно отнестись к словам сестры, что бы она ему ни сказала.

Нэт сел напротив Эмили и скрестил руки на груди.

— Что ты хотела мне сказать?

— Нэт, мне так жаль, что я тебе помешала. Поверь, я никогда не вошла бы в твою мастерскую, если бы знала…

Нэт поднял руку, и Эмили замолчала.

— Все нормально. Говори по делу.

Девушка вздохнула.

— Если бы у меня был выбор, я бы к тебе не обратилась.

— Эмили, ты можешь наконец сказать, в чем дело?

— Мне нужна новая машина. Моя старая совсем сломалась, и ее нельзя починить. — Из глаз Эмили полились слезы. — Я знаю, что прошу слишком многого, что тебе самому нужны деньги, но тогда мне придется отказаться от подработки, так как без машины это невозможно.

Нэту заметно полегчало. Ему захотелось обнять сестру.

— И это все? — спросил он.

— Это очень много, — возразила Эмили. — Даже если я брошу свои летние уроки в Калифорнийском университете, то все равно не смогу вернуть тебе деньги за машину.

— Эмили, успокойся. Не надо ничего бросать, тем более накануне окончания колледжа, — заботливо проговорил Нэт. — Не беспокойся. Я решу эту проблему. Я найду тебе машину, только дай мне несколько дней.

Итак, ситуация вышла из-под контроля. Нэту придется залезть в свои сбережения, чтобы купить Эмили машину, но иного выхода у него не было.

— Спасибо, Нэт, — воскликнула Эмили. — Я обязательно верну тебе деньги.

Нэт протянул руку и погладил сестру по волосам.

— Буду с нетерпением ждать, — пошутил он.

— Ты мне не веришь, — констатировала сестра. И зря, потому что в один прекрасный день я стану очень известной и богатой, когда выгодно продам свой сценарий.

Нэт знал, что его сестра пишет историю четырех поколений Хантеров. Она начала эту работу, будучи еще старшеклассницей. Нэт всей душой желал, чтобы ее мечта исполнилась.

— Договорились, — кивнул он.

На следующий день Тори сидела в задней комнате кафе и корпела над бухгалтерскими книгами. Ее рабочая смена закончилась час назад, но Тори обещала Сэму помочь разобраться с бумагами.

А еще Тори решила разобраться с кое-какими личными делами, которые уже давно пора было завершить. Тори знала, что в ближайшем будущем не вернется в Сан-Франциско. Она больше не собиралась быть пешкой в играх Джей Си Шеридана.

После работы Тори первым делом позвонила в банк, где хранила деньги, и попросила перевести всю сумму на новый счет, который она открыла в отделении банка в Таксоне. Она также попросила поменять ей кредитную карточку. Ей хотелось быть независимой, даже если отец узнает о местонахождении дочери.

Все это время Тори умудрялась жить на те деньги, что зарабатывала в кафе, но долг за машину не давал ей покоя. Тори была очень благодарна Эрни, что он купил запчасти для ее автомобиля, но скоро ей предстоит расплачиваться.

Через неделю у нее уже будут деньги.

Тори вспомнила о подарке Нэта: статуэтке ангелочка, которую она пристроила на тумбочку у своей кровати. О фигурке, которую он вырезал специально для нее. Сердце Тори подпрыгнуло от радости.

Нэт был очень талантлив. Ему следовало выставлять свои работы, а вырученные от их продажи деньги могли послужить хорошим подспорьем на предстоящем аукционе. Тори сняла трубку, набрала номер информационной службы и попросила соединить ее с художественной галереей в Монтерее, владелицей которой была давняя знакомая Тори.

— Галерея «Сисайд», Одри Брайтон у телефона.

— Привет, Одри. Это Тори Шеридан.

— О боже, Тори! Сколько лет, сколько зим! Может быть, ты приедешь ко мне? Я жажду узнать из твоих уст, почему ты не явилась на собственную свадьбу.

Тори напряглась.

— Скажем так: я хорошенько подумала и решила отказаться от замужества. Буду очень тебе признательна, если ты не расскажешь о нашем разговоре моему отцу.

— Обещаю. А теперь скажи, зачем ты позвонила.

— Я познакомилась с одним замечательным мастером резьбы по дереву. Его работы просто потрясающие.

Следующие пятнадцать минут Тори расписывала мастерство Нэта. В конце концов, Одри согласилась посмотреть на его работы.

Такая перспектива вызвала у Тори необычайное оживление. Нэт заслуживал того, чтобы его талант оценили по достоинству. Тори никогда в жизни не встречала более привлекательного мужчины. Она вспомнила, как он ласкал и целовал ее прошлой ночью, и по телу пробежала дрожь возбуждения.

Не слишком ли рано она начала испытывать подобные чувства к Нэту? Человек не может влюбиться всего лишь за несколько недель. Или может?

Тори определенно следовало сдерживать свои порывы. Она не была готова к новым отношениям с мужчиной. Или она ошибалась?

Погруженная в раздумья. Тори не сразу услышала, что ее зовет Сэм.

— Извини, Сэм, что ты сказал? — переспросила девушка.

Сэм облокотился на стол.

— Ты не могла бы выполнить одно мое поручение?

— Конечно, — с готовностью отозвалась Тори.

Она собрала счета и дала их на подпись Сэму. Сначала мне нужно съездить на почту. А потом куда?

— К Хантерам. Эмили приехала на денек домой, и я приготовил ее любимую еду. Отвези, пожалуйста. Можешь взять мою машину.

Сердце Тори подпрыгнуло от радости.

— А почему ты сам не отвезешь?

— Я не могу. Должны привезти продукты, которые я заказывал. Так что эту почетную миссию я решил возложить на тебя, — с пафосом сказал Сэм. — Ты не возражаешь?

— Нет, конечно. — Может быть, там она увидит Нэта! Тори весь день ждала, что он заглянет в кафе, но она знала, что у него сейчас слишком много дел. Наверное, им лучше остаться просто друзьями.

Нэт сел в патрульную машину и направился к дому своей матери, чтобы перекусить и поздороваться с сестрой. Увидев грузовик Сэма, Нэт улыбнулся: наверняка Сэм привез что-то вкусное.

Нэт вошел на кухню через заднюю дверь.

— Всем привет, надеюсь, вы оставили мне что-нибудь поесть? У меня не было времени пообедать, и я голоден как зверь — Нэт прервался на полуслове, увидев Тори. Все тут же покинули кухню, оставив их наедине. Тори выглядела замечательно в желтой блузке и белых слаксах.

Распущенные волосы лежали на плечах кокетливыми волнами. Нэт посмотрел в ее медовые глаза и позабыл обо всем на свете. — Привет, Тори.

Я… не ожидал тебя здесь увидеть.

Тори покраснела.

— Сэм попросил меня привезти вам обед, сказала она. — Мне уже пора возвращаться.

На кухне возник Шейн. Он подошел к Тори и взял ее за руку.

— Нет, дорогая, никуда ты не поедешь. Ты останешься на обед. В отличие от некоторых. Шейн выразительно посмотрел на брата.

— О, нет, еды хватит на всех, — почувствовав себя неловко, Тори поспешила успокоить Нэта.

Девушка избегала смотреть ему в глаза. Чего она ожидала? Что Нэт заключит ее в свои объятия на глазах у всей семьи? — У меня есть другие дела.

Эмили, надеюсь, тебе понравится то, что передал для тебя Сэм.

— Вечером я зайду в кафе попрощаться с тобой перед отъездом, — пообещала Эмили.

Тори улыбнулась.

— До свидания.

Нэт подошел вплотную к Тори.

— Не уходи.

Тори отважилась посмотреть на него.

— Мне правда пора. — Тори поспешила выйти из дома, надеясь, что Нэт не пойдет за ней. Ей тяжело было находиться в кругу этой замечательной семьи, потому что она сразу вспоминала свое детство и юность, лишенные теплоты настоящих семейных отношений. А она так этого хотела…

— Тори, подожди, — окликнул ее Нэт, но Тори, словно не слыша, направилась к машине. Она завела мотор, но поняла, что не может вот так уехать.

Нэт подошел к машине.

— Тори, пожалуйста, не уезжай. — Он пристально посмотрел на нее. — Нам нужно поговорить.

— О чем? О том, как глупо ты себя чувствовал, когда увидел меня в своем доме? — с вызовом сказала Тори. — Я понимаю всю нелепость ситуации, свидетелем которой стала твоя сестра, но еще более нелепым было твое поведение: ты вел себя так, словно едва знаком со мной.

— Я просто растерялся. Не ожидал увидеть тебя здесь, — попытался оправдаться Нэт.

— Что ж, больше этого не случится, — заверила она его. — Отгони свою машину и дай мне проехать. И, сделай одолжение, не появляйся больше на пороге моего дома, — выдохнула она. — Я не умею играть в такие игры. — Пальцы Тори судорожно вцепились в руль. — Может быть, прошлой ночь я позволила тебе так думать…

— Вовсе нет, Тори. — Нэт открыл пассажирскую дверцу и сел рядом с Тори. — Я страстно желал тебя прошлой ночью, и сегодня утром, и сейчас…

Тори удивленно посмотрела на него.

— Тогда… почему?

Нэт пожал плечами.

— Понимаешь, ты очень органично вписалась в мою семью, но моя жизнь вовсе не так идеальна, как тебе кажется.

Нэт отважился взглянуть на Тори.

— Ты же сама видела, в каком состоянии находится ранчо, которое я собираюсь приобрести. А помимо ранчо, у меня еще есть обязательства перед своей семьей. Я не могу сейчас давать тебе никаких обещаний.

— Не помню, чтобы я просила тебя что-нибудь мне обещать, — возразила Тори. — В моей жизни тоже не все гладко. Мне тоже нужно думать о своем будущем. К тому же я не уверена, что останусь в этом городе.

Нэт наклонился к Тори.

— Тори, я знаю, что не имею никакого права просить тебя об этом, но я бы не хотел, чтобы ты уезжала. — Нэт поцеловал Тори, подавляя ее протест. Он надеялся, что поцелуй развеет ее гнев.

Вдруг Нэт услышал вызов рации, доносившийся из его машины. Он прервал поцелуй, но остался сидеть рядом с Тори.

— Нэт, тебе нужно ответить, — сказала Тори.

— Я никуда не уйду, пока ты не дашь согласие провести завтрашний день со мной на ранчо.

Тори знала, что ей следует отказаться от прогулки, но, видит Бог, она не могла. Она хотела быть с Нэтом, слушать о его планах, а еще больше стать частью его жизни, пусть и не надолго.

Когда она кивнула в знак согласия, Нэт довольно усмехнулся и, запечатлев на губах Тори молниеносный поцелуй, пересел в свою машину.

Тори осталась сидеть неподвижно, слушая, как Нэт заводит машину и выезжает с аллеи.

Тори шумно выдохнула и уже собралась уезжать, когда вспомнила, почему она хотела приехать к Хантерам. Тори вернулась в дом, дверь ей открыла Бетти.

— Тори, как хорошо, что ты не уехала, — воскликнула она и впустила Тори в кухню, где уже никого не было.

— Если у вас найдется минутка свободного времени, я бы хотела поговорить о работах Нэта.

Я позвонила подруге, которая владеет художественной галереей, и попросила ее взглянуть на фигурки. Я хотела с вами посоветоваться, как сказать об этом Нэту.

— Пока ничего не надо говорить, — сказала Бетти. — Если твоей подруге понравятся его работы, то мы ему скажем.

Тори сомневалась, что Нэт согласится выставлять свои работы в галерее.

— А как же я смогу взять образцы?

Бетти провела Тори в гостиную и открыла шкаф.

— Бери любые.

Тори удивленно изогнула брови.

— Бетти, вы уверены?

— Да, я хочу, чтобы весь мир узнал о таланте моего сына. — Бетти протянула руку и сняла с полки орла и волка. — Настало время исполнения желаний Нэта, — сказала она. — И ты можешь помочь им исполниться, — обратилась она к Тори.

Глядя в лицо Бетти, Тори поняла, что сейчас она говорила не только о ранчо «Дабл-Эйч».

На следующий день Тори, одетая в джинсы, рубашку с длинными рукавами и высокие ботинки, которые она позаимствовала у Эмили, с нетерпением ждала Нэта на крыльце кафе. Тори очень хотелось провести этот день на ранчо с Нэтом. Она очень удивилась, когда увидела, что к его грузовику прицеплена перевозка для лошадей.

Нэт выбрался из машины и поднялся по ступенькам к Тори. Он улыбнулся, и Тори буквально растаяла от его улыбки.

— Привет, — сказал он, обняв ее.

— Привет, — пробормотала Тори.

— Ты готова?

— Почти. — Тори взяла небольшую матерчатую сумку и закрыла дверь. — Я взяла несколько сэндвичей и сок, — сказала она.

— Хорошо, — ответил Нэт. — Думаю, поездка поспособствует аппетиту. — Ослепительно улыбаясь, он помог Тори спуститься.

Нэт подвел ее к перевозке, откуда выглядывала большая серая лошадиная морда. Нэт погладил ее.

— Перчик, познакомься, это Тори.

Лошадь тряхнула головой.

— Какой красавец! — восхитилась Тори.

— Я одолжил его у друга на один день, — ответил Нэт. — Мы будем кататься на нем вместе, и я покажу тебе все свои будущие владения.

Путь в «Дабл-Эйч» занял примерно полчаса.

Когда они прибыли на место, Нэт сразу же выпустил Перчика из повозки и оседлал его.

— Я уже сто лет не каталась на лошади, взволнованно призналась Тори. — Не могу поверить, что ты привез его для меня.

— Мне нравится исполнять твои желания, сказал Нэт, пристально глядя ей в глаза. — Я бы хотел сделать для тебя еще больше.

Тори начинала испытывать к этому мужчине более глубокие чувства, чем просто страсть.

— Мне ничего не нужно, кроме сегодняшнего дня, проведенного на ранчо вместе с тобой. Спасибо тебе, Нэт, что пригласил меня сюда. Никто никогда не делал мне таких бесценных подарков.

— Я рад, что ты со мной, — сказал Нэт и приблизился к Тори. — Давай не будем терять время и прокатимся на лошади.

Нэт поправил соломенную ковбойскую шляпу на голове Тори и помог ей забраться на Перчика, а потом запрыгнул сам. Взяв в руки поводья, Нэт направил лошадь по узкой тропинке.

Перчик шел неспешным шагом — двойной груз, вероятно, был слишком велик для него, но неторопливая прогулка верхом — это как раз то, что нужно было Нэту, чтобы показать Тори окрестности во всей их красе.

— Куда мы едем? — спросила девушка.

— Скоро увидишь, — загадочно ответил Нэт. Просто наслаждайся живописным видом.

Тори расслабилась и спиной прижалась к Нэту. Он глубоко вздохнул, вдыхая ее нежный аромат. Мягкие волосы Тори щекотали его подбородок. Кого он обманывает? Только самого себя.

Тори и Нэт приехали к небольшому заброшенному дому, точнее, к тому, что осталось от каменно-деревянной постройки.

— Здесь жили мои предки, — пояснил Нэт. Он спрыгнул с лошади и помог Тори спуститься на землю.

Дом был совсем небольшим: две комнаты, крыльцо, а от крыши уже почти ничего не осталось.

— Когда-нибудь я приведу в порядок и этот дом, — сказал Нэт. Кивком головы он указал влево. — Там находится семейное кладбище. Большинство моих предков похоронено здесь.

— У тебя много родственников? — поинтересовалась Тори.

— Нет. У моего деда был брат, но несколько лет назад он продал свою долю фермы и переехал во Флориду.

— А ты хотел когда-нибудь отсюда уехать? спросила Тори.

Нэт кивнул.

— Когда учился в колледже. Я хотел жить в любом другом месте, только не здесь. Работа на ферме была мне ненавистна. Я очень хотел посмотреть мир и найти себе занятие по душе. Теперь я сожалею об этих желаниях. Моему отцу очень нужна была моя помощь по хозяйству, но это не входило в мои планы. Отец потерял ранчо из-за меня.

— Нэт, не говори так! Твой отец наверняка очень любил тебя и хотел, чтобы ты выбрал свою дорогу в жизни.

— Все так, но он заложил ранчо, чтобы оплатить мою учебу в колледже. — Нэт взял коня за поводья и подвел его к колодцу.

Минут через десять Нэт и Тори, забравшись на Перчика, направились к подножию горы и въехали в рощу. Когда путь им преградил горный ручей, образовавший небольшое озерцо, они спешились. Нэт привязал коня к дереву и снял с него седло.

Тори присела на корточки и опустила руку в воду.

— О, она горячая, — удивленно воскликнула она.

— Да, это горячий источник, — подтвердил Нэт. Хочешь искупаться?

— У меня нет купальника.

Нэт улыбнулся.

— А кто сказал, что тебе нужен купальник?

Тори тут же отогнала прочь все мысли о том, чтобы остаться наедине с Нэтом обнаженной.

— Я.

Нэт усмехнулся и достал из сумки, привязанной к седлу, черный сплошной купальник.

— Это купальник Эмили. Примерь.

— Боже мой, твоя семья, наверное, думает, что я нищенка и сирота. — У Тори был купальник, но он остался в квартире, а этот купальник закрывал гораздо больше, чем ее бикини.

— Они очень хорошо о тебе думают, — заверил ее Нэт. — Можешь пойти вон за то дерево переодеться, — предложил он. — Говорят, что этот источник обладает целебными свойствами. Люди платят большие деньги, чтобы окунуться в него разок. Что скажешь?

У Тори не было сил противиться предложению искупаться, поэтому она послушно направилась за дерево и переоделась. Купальник идеально подходил ей, только вот бледная кожа не способствовала созданию сексуального имиджа.

Тори вышла из-за дерева и увидела Нэта, стоящего на краю озера в плавках.

Нэт обернулся и присвистнул:

— Даже на моей сестре купальник не сидит так хорошо, как на тебе.

— Спасибо. — Тори нервно засмеялась, стараясь не смотреть на его мускулистую грудь и плечи.

— Только кожа очень бледная…

Нэт приблизился к Тори и поцеловал ее. Обхватив девушку своими крепкими руками, Нэт слегка приподнял ее.

Тори обвила руками его шею.

— Нэт, опусти меня, — слабо протестовала она.

Нэт аккуратно зашел в воду с Тори на руках.

— О, это потрясающе! — воскликнула девушка.

Нэт, не отпуская Тори, присел на колени, и вода поднялась ей до груди.

— Тори… Я хочу касаться тебя везде, — прошептал он, и она посмотрела на него своими огромными золотисто-карими глазам, но промолчала.

Нэт осторожно снял бретельки купальника, освободив ее набухшие от желания груди.

— Ты такая красивая! — восхищенно пробормотал он и поцеловал Тори в ложбинку между грудей и почувствовал, как ее тело задрожало в ответ. Нэт обхватил губами нежный розовый сосок, и Тори выгнулась от наслаждения.

— Я хочу тебя, — выдохнул он и попытался снять купальник, но мокрая ткань прилипала к телу.

— Нэт, не надо… — прошептала Тори. — Мы не можем… Прости, но я еще не готова к этому. Давай немного подождем…

Нэт взял в свои ладони ее лицо и нежно поцеловал.

— Я согласен не торопить события, — с трудом произнес он. — Но нам не следует слишком долго испытывать судьбу. — Нэт помог Тори выйти из воды. — Тебе лучше пойти переодеться.

Тори кивнула и встала, предоставив его взору свое прекрасное тело. Нэт судорожно придумывал, какой ему найти предлог, чтобы заставить Тори остаться в городе и в его жизни навсегда.

Через двадцать минут Тори и Нэт сидели на маленьком пледе и ели сэндвичи, которые взяла с собой Тори. Девушке очень хотелось получить ответ на ряд интересовавших ее вопросов, и она решила не упускать такого удобного случая.

— Нэт, а почему ты один, без женщины?

Нэт неопределенно пожал плечами.

— У меня были женщины.

Типичный мужчина: не любит распространяться о своих прежних связях.

— Я имею в виду женщину, с которой ты бы хотел прожить всю жизнь.

— У меня была такая девушка в колледже. Мы планировали пожениться, но потом вдруг все изменилось. Я повредил ногу и не мог больше играть в футбольной команде. — Нэт пристально посмотрел на Тори. — Скажем так: она не была создана для деревенской жизни.

Повисла долгая пауза. Тори не могла поверить, что какая-то женщина могла пренебречь любовью Нэта.

— Ты до сих пор любишь ее? — спросила она.

— Нет, — ответил он и усмехнулся. — Почему ты спрашиваешь о моем прошлом?

Тори передернула плечами.

— Просто поддерживаю разговор.

— Хватит говорить о прошлом, — сказал Нэт. Пора подумать о настоящем и будущем. Что ты решила: останешься или уедешь? Только не говори мне, что ты еще не решила. Ты не похожа на человека, который не планирует все заранее.

— Почему ты так думаешь?

— Я видел, как ты устроила свое новое жилище и как ты ведешь бухгалтерские книги Сэма.

— Ты очень наблюдательный.

— Я полицейский, — парировал Нэт. — Это моя работа. — Голос его стал мягче. — Ты должна знать, что я хочу, чтобы ты осталась в этом городе. Но я привык реально смотреть на вещи и знаю, что в Сан-Франциско у тебя была своя жизнь. Наш город совершенно не похож на Сан-Франциско.

Тори не могла унять учащенное биение сердца.

— Но это не значит, что здесь мне нечего делать.

Нэт отставил в сторону стакан с содовой и наклонился к Тори.

— Ради бога, Тори, скажи, что я должен сделать, чтобы ты осталась?

Люби меня, прошептало ее сердце.

— Замолви за меня словечко, чтобы меня взяли на место учительницы, которая в этом году вышла на пенсию.

Лицо Нэта озарила широкая улыбка.

— Думаю, я смогу это сделать. У меня есть связи в этой школе. — Он посмотрел на ее губы. — Но тебе это будет кое-чего стоить.

Нэт снова поцеловал ее, и Тори подумала, что за его поцелуй готова отдать все на свете.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Неделю спустя Нэт заглянул к Тори в кафе.

Она встретила его радостной улыбкой. Со времени их поездки на ранчо они провели много времени вместе. Несколько раз обедали в доме Хантеров и играли в карты. Снова сходили в кино и все-таки посмотрели «Звездные войны» до конца.

Тори понимала, что ей необходимо принять важное решение относительно своего будущего.

Она поговорила с Бетти по поводу замещения вакансии учителя. Конечно, Бетти согласилась ей помочь и организовала встречу с директором школы. И вскоре Тори стала учительницей.

Тори чувствовала себя уютно и спокойно в этом городе. И хотя Нэт в открытую не говорил ей о своих чувствах, она знала, что он ее любит.

Сейчас его внимание было полностью сосредоточено на предстоящем в ближайшую субботу аукционе. Тори надеялась, что, когда Нэт вернет свою землю, их отношения начнут развиваться быстрее. Ей хотелось помочь ему в восстановлении «Дабл-Эйч». Ее мечтой с недавних пор стало поселиться на этом ранчо и создать собственную семью — с Нэтом.