Время желаний

Тори подошла к стойке, за которой сидел Нэт, и подлила ему чаю. В своей форме он выглядел строго, но в то же время очень сексуально.

— Интересно, как ты можешь следить за порядком на улицах, если сидишь здесь? — поддразнила она его.

— У меня очень квалифицированные помощники, — ответил он. — Кроме того, преступники могут появиться где угодно, даже здесь. Может быть, мне следует проверить подсобное помещение? Не прячется ли здесь негодяй? — Нэт поднялся, взял Тори за руку и провел через кухню в заднюю комнату, где сразу сжал ее в объятиях и жадно поцеловал. От возбуждения у Тори задрожали колени. К тому времени, когда Нэт прервал свой поцелуй, Тори потеряла всякую способность мыслить здраво.

Нэт вздохнул и прижался лбом к ее лбу.

— Я хотел поцеловать тебя еще с того момента, как вошел в кафе. Я просто не мог ждать.

— Я тоже скучала по тебе, — призналась Тори.

Нэт провел пальцем по ее губам.

— С этим надо что-то делать. — Он крепче прижался к Тори. — Может быть, мы поедем в мою мастерскую и я дам тебе следующий урок резьбы по дереву?

— Конечно, — выдохнула она. — Ты такой хороший учитель!

— О, дорогая, это был всего лишь первый урок. Нэт снова принялся целовать Тори, пока его не прервал вызов рации. — Мне нужно на работу.

Увидимся через час. — Нэт быстро поцеловал Тори и вышел через заднюю дверь к своей машине.

— Ты собираешься стоять здесь весь день?

Тори повернулась и увидела улыбающегося Сэма.

— Прости, я возвращаюсь к работе.

— Ничего страшного, у нас все равно нет сейчас клиентов. Почему бы тебе не уйти пораньше? Я сам справлюсь, а у тебя будет время, чтобы приготовиться к свиданию.

— Откуда ты знаешь, что у меня свидание?

Сэм засмеялся.

— Легко было догадаться, особенно потому, что Нэт торчит возле стойки каждый день четвертую неделю подряд. И если бы его поцелуй оказался хоть немного горячее, здесь бы все вспыхнуло от пламени его страсти.

Тори почувствовала, как румянец заливает ее щеки.

— Сэм, ты, наверное, думаешь, что я сумасшедшая.

— Нет, я думаю, что ты — влюбленная женщина.

— Все происходит слишком быстро.

Сэм нахмурился.

— Когда ты встречаешь нужного человека, все происходит иначе, чем всегда. В тот день, когда ты приехала в наш город, я заметил, что ты заинтересовала Нэта. Я рад, что ты ответила ему взаимностью. Вы оба этого заслуживаете. А теперь ступай отсюда и готовься к встрече со своим любимым.

Тори понравились слова Сэма.

— Спасибо.

Девушка собрала свои вещи и отправилась к себе. Выбрав одежду для вечера, она хотела уже пойти в ванную, но услышала стук в дверь.

Должно быть, Нэт. Тори была совсем не против, что он пришел раньше, чем обещал. Она распахнула дверь, но вместо Нэта увидела пожилого элегантного мужчину с темными волосами, посеребренными сединой.

— Привет, папа, — первой нарушила тишину Тори.

— Виктория, здравствуй! — Джей Си вовсе не выглядел счастливым, увидев свою дочь, впрочем, она тоже была не очень рада его видеть. Ты знаешь, сколько проблем свалилось на мою голову из-за тебя?

Тори старалась не обращать внимания на резкий тон отца.

— Что тебе нужно? — спросила она.

— Где твои хорошие манеры? Я проделал такой далекий путь, а ты даже не предложишь мне войти.

Тори неохотно сделала шаг назад и позволила отцу пройти. Он не стал скрывать своего отвращения к ее жилью.

— О боже, — недовольно процедил он. — Это же самая настоящая дыра!

Тори глубоко вздохнула.

— Это моя квартира, — отрезала она. — Она может не подходить под твои стандарты, но меня вполне устраивает.

— Только не говори мне, что ты здесь счастлива. Когда ты могла бы жить в шикарном двухэтажном особняке в лучшем городе страны.

Зачем что-то ему объяснять? Он все равно ее не поймет.

— Ты не оставил мне выбора.

— Хорошо, ты показала свой характер. А теперь хватит, пора возвращаться домой. Джед готов простить тебя…

— Простить? Меня? — воскликнула Тори. — Джеду не за что меня прощать. Я отдала ему кольцо и сказала, что отказываюсь выходить за него замуж, потому что не хочу быть пешкой в чужой игре. — Тори была на грани отчаяния и с трудом сдерживала себя, чтобы не разрыдаться. Ей было невыносимо больно оттого, что ее родной отец заботился о благополучии своего бизнеса больше, чем о счастье дочери. — Я не собираюсь возвращаться, — отрезала Тори. — Как ты меня нашел?

— Джемисон Пракс, служащий банка, знал, как я расстроен из-за твоего исчезновения…

— Поэтому он нарушил закон и предоставил тебе конфиденциальную информацию, — продолжила Тори. — Ну что ж, ты убедился, что со мной все в порядке, и можешь спокойно возвращаться в Сан-Франциско.

— Я вернусь только с тобой. Ты нужна корпорации.

Отец не сказал: «Ты нужна мне», он сказал:

«Ты нужна корпорации». У Тори сжалось сердце.

— У тебя достаточно сотрудников. Ты легко найдешь мне замену.

— Нет, мне нужен человек, принадлежащий моей семье. Человек, которому я доверяю.

Тори покачала головой.

— Извини, но у меня другие планы.

— Быть официанткой в этой забегаловке? Как ты могла так унизить меня? Ты забыла о том, к какому кругу принадлежит наша фамилия?

Как она могла такое забыть?

— Я не собираюсь вечно работать официанткой. Я буду заниматься тем, о чем мечтала всю жизнь, — учить детей.

Облегчение отразилось на лице ее отца.

— Тогда возвращайся в Сан-Франциско. Я найду тебе место учительницы.

— И будешь снова мной манипулировать? Нет, отец. Моя жизнь — здесь. — Тори решительно подошла к двери и распахнула ее. — Тебе пора идти. У меня встреча с другом.

Джей Си остался стоять на месте.

— Мы еще не закончили.

— Я не изменю своего решения.

Тори увидела, как напряглись скулы на лице отца. Он подошел к двери.

— Я не оставлю тебя здесь, Виктория.

— Не тебе решать, — ответила она.

— Это мы еще посмотрим, — пообещал он и вышел.

Тори закрыла дверь и присела на пол. В первый раз она в открытую противостояла своему отцу, но ее душевные силы были на пределе. Тори точно знала, что отец не отступится от задуманного и будет использовать любые методы для достижения своей цели. Это ее и пугало.

В субботу рано утром Нэт отправился на ранчо. Аукцион назначили на девять часов утра, но Нэт хотел приехать пораньше, чтобы посмотреть на потенциальных покупателей. Денег у него было не слишком много. Если за дом дадут более высокую цену, Нэт не сможет его купить.

— Тебе, наверное, бесполезно говорить, чтобы ты перестал нервничать? — спросила Тори.

— Бесполезно, — согласился Нэт.

Нэт посмотрел на Тори, сидящую на пассажирском сиденье. Он был очень рад ее видеть.

— Все будет хорошо, Нэт. — Тори взяла его за руку.

— А если нет?

— Ты не должен так думать. Половина жителей города знает, как сильно твое желание выкупить дом. Они все желают тебе удачи. К тому же больше нет желающих купить ранчо, не так ли?

— Так. — Нэт знал, что Курт Истон тоже хотел купить «Дабл-Эйч», но он вложил все свои сбережения в строительную компанию.

— Посмотри туда, Нэт. — Тори указала Нэту на группу людей, столпившихся возле дома.

Нэт припарковался и заглушил мотор. Он знал большинство их них. Это были соседи-фермеры, друзья его отца, жители города, среди которых оказался и Сэм.

— Они беспокоятся за тебя, — сказала Тори.

От избытка эмоций Нэту стало трудно говорить, у него словно ком застрял в горле. Он вышел из машины и поприветствовал собравшихся людей. Взяв Тори за руку, он направился к столику и записал свое имя в список участников аукциона. Он хотел, чтобы Тори была рядом в такой важный для него момент. Если все сложится удачно, то Нэт попросит ее остаться с ним навсегда.

Следующий час тянулся очень медленно, и Тори всеми силами старалась отвлечь Нэта от мыслей о предстоящем событии. Наконец, аукционист занял свое место, и воцарилась тишина.

Сначала с молотка ушла та часть мебели, которая осталась от прежнего владельца дома.

— Ну, а теперь приступим к главному делу, объявил аукционист. — Мы имеем участок земли, включая горячий источник, два акра яблоневого сада, дом площадью четыре тысячи квадратных метров и большой сарай. — Аукционист назвал первоначальную цену, которую установил банк.

Нэт поднял руку. Последующие мгновенья показались ему вечностью. Все молчали. Неужели его мечта сбудется? Неожиданно аукционист указал на еще одну поднявшуюся руку. Нэт напрягся.

Тори обернулась и стала искать глазами в толпе человека, который пытался отобрать у Нэта его мечту. Увидев знакомое лицо, Тори окаменела. Мужчина средних лет был одет в темные брюки и рубашку-поло. Это был Трент Нокс, служащий ее отца. Тори сразу догадалась, что он здесь делает. Ей нужно остановить его!

Нэт был поглощен ходом аукциона, и Тори незаметно отошла от него. В этот момент она увидела своего отца, стоявшего у забора. Тори решительно направилась к нему.

— Что ты здесь делаешь?

— Покупаю недвижимость, — бесстрастно ответил он.

— Ты мог бы купить что-нибудь другое! — воскликнула Тори.

— Мне нравится это место.

Аукционист снова занес молоток.

Отец посмотрел на Тори.

— Ты можешь его остановить. Возвращайся домой.

— Я же сказала, что не хочу.

Нэт вновь поднял цену.

— Пожалуйста, прекрати все это, — попросила Тори отца. — Тебе ведь и дела нет до этого дома, а Нэт мечтает вернуть семейное ранчо.

— А я хочу вернуть свою дочь, — стоял на своем Джей Си.

Тори знала, что Нокс выполняет инструкции отца и остановит аукцион по первому его требованию. Если он продолжит заламывать цену, Нэт никогда не сможет вернуть свой дом. Тори не могла позволить, чтобы это случилось.

Нокс уже почти выиграл торги, когда Тори схватила за руку своего отца.

— Я вернусь, только останови Нокса.

Джей Си немного колебался, но все-таки подал знак Ноксу, чтобы тот прекратил торги. Через минуту аукционист торжественно объявил Нэта владельцем «Дабл-Эйч».

Но какой ценой он его получил! И какой ценой заплатила Тори!

Принимая поздравления, Нэт направился к столику аукциониста. Он не мог понять, счастлив он или нет. Цена за ранчо оказалась слишком высокой, и Нэт не был уверен, что банк даст ему кредит.

Еще ему было очень любопытно, кто же был его соперником по торгам. Закончив с формальностями, Нэт огляделся и увидел Тори: она стояла рядом с каким-то пожилым мужчиной. Он понятия не имел, кто это, и решительно направился к ним, чтобы выяснить, с кем она разговаривает.

— Тори, — позвал Нэт, приблизившись.

Девушка нервно улыбнулась.

— Поздравляю, Нэт. Ты вернул себе и своей семье «Дабл-Эйч».

— Да, мне придется заплатить немного дороже, чем я думал, но это того стоит. — Нэт посмотрел на незнакомца. — Добрый день. Я Нэт Хантер, — представился он и протянул руку.

— Джей Си Шеридан, отец Виктории.

Нэт весь внутренне напрягся. Итак, за ней приехал отец. Нэт пожал ему руку.

— Рад познакомиться, сэр. Думаю, вы не предполагали найти свою дочь на аукционе.

Шеридан неопределенно пожал плечами.

— Я слышал о том, что в городе состоится аукцион, вот пришел посмотреть. Но в первую очередь я здесь, чтобы увезти домой свою дочь.

— А разве не Тори будет решать, ехать ей домой или остаться здесь? — холодно поинтересовался Нэт.

Шеридан натянуто улыбнулся.

— Она наконец взялась за ум.

Тори повернулась к Джей Си.

— Отец, пожалуйста, оставь нас наедине.

Шеридан смерил Нэта презрительным взглядом и, кивнув, направился к своей машине.

Нэт посмотрел на Тори.

— У твоего отца тяжелый характер, — тихо проговорил он.

Тори не могла посмотреть ему в глаза.

— Я работала его помощницей последние два года и знаю всю подноготную компании.

— Пусть он научит кого-нибудь другого, — настаивал Нэт. — Я думал, ты хочешь остаться здесь.

— Мне нужно вернуться… ненадолго. На шесть месяцев. А потом приеду. Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал.

Нэту совершенно не хотелось принимать от нее благодарность.

— Значит, для тебя это была всего лишь игра: покорить сердце шерифа провинциального городка? — с горечью произнес он.

Глаза Тори наполнились слезами. Она хотела дотронуться до него, но Нэт отдернул руку.

— Нэт, пожалуйста, все не так, как ты думаешь. Я на самом деле была искренна с тобой.

Это было невыносимо.

— Желаю тебе всего хорошего, Тори. И если ты снова когда-нибудь застрянешь на трассе, сразу позови своего папочку и избавь нас от такого количества проблем.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

На следующий день к полудню Тори уже собрала вещи. Она хотела забрать как можно больше, но чемодан у нее был только один. Девушка посмотрела на прикроватную тумбу, где раньше стояла фигурка ангела, подаренная ей Нэтом. Она отдала статуэтку Одри на выставку, которую та организовала в своей галерее. По возвращении в Сан-Франциско она обязательно позвонит Одри и попросит вернуть ей ангелочка, потому что это была единственная вещь, которая осталась у нее на память о Нэте.

Проглотив слезы, Тори отдала чемодан водителю отца и в последний раз оглядела крошечную квартиру, которая была ее домом все эти пять недель. Наконец закрыла дверь и спустилась в кафе.

Она вошла через заднюю дверь и увидела Сэма, который готовил на кухне ужин для вечерних посетителей. Сэм посмотрел на Тори. Долгое время оба хранили молчание.

— Значит, ты и в самом деле уезжаешь, — наконец вымолвил он.

Тори кивнула и протянула ему ключ от квартиры.

— Я просто хотела вернуть вот это, — сказала она.

Сэм так и не взял ключ, и Тори положила его на стойку.

— Сэм, я даже не знаю, как выразить свою благодарность за то, что вы все для меня сделали.

Сэм покачал головой.

— Это Нэт о тебе позаботился. Он уговорил меня дать тебе работу и жилье, он попросил Эрни отремонтировать твою машину в долг. А мне просто повезло, что я согласился. Я получил замечательную официантку и отличного друга. Он пристально посмотрел на нее. — Я буду скучать по тебе.

— Сэм, прошу тебя. Мне и так тяжело. Но все именно так, как и должно быть.

— Ты сама все усложнила, Тори. Кто мешал тебе вернуться в Сан-Франциско гораздо раньше?

Тори не могла сказать ему всю правду.

— Я хочу этого сейчас, — солгала она. — Хизер Джонсон поработает за меня до конца лета, пока не начнутся занятия. Я должна идти, Сэм.

Прежде чем она успела уйти, Сэм обнял ее и прижал к себе своими огромными руками.

— Ты особенная девушка. Тори Шеридан. Надеюсь, когда-нибудь ты поймешь это.

Тори крепко обняла Сэма. Она успела полюбить его за это время.

— Я никогда тебя не забуду, — прошептала она. Скажи Нэту… скажи ему: «до свидания». — Тори развернулась и выбежала из кафе, чувствуя себя глубоко несчастной. Только что ее мир рухнул.

Всю следующую неделю Нэт жил словно в прострации. Он пытался сосредоточиться на работе, только работа была способна хоть ненадолго отвлечь его от мыслей о Тори. Большую часть свободного времени Нэт проводил в мастерской.

Он был готов занять себя чем угодно, лишь бы не думать о Тори.

Нэта угнетала еще одна проблема: банк отказался предоставить ему кредит, и следовало сказать об этом семье.

Нэт поехал в дом своей матери. Он нашел ее на кухне за готовкой ужина. Шейн и Эмили уже сидели за столом — идеальный момент, чтобы сообщить новость.

— Банк не может предоставить мне нужную сумму, — сказал Нэт.

— О, Нэт! — воскликнула Бетти. — Это ужасно.

Но не беспокойся, у меня есть кое-какие сбережения.

— Нет, мама, я не могу позволить тебе этого сделать.

— Нэт, ты вложил много денег в мой бизнес.

Ты знаешь, я всегда готов тебе помочь, но наличных денег у меня нет, извини, — сказал Шейн.

— Нет, Шейн. Я одолжил тебе деньги только с тем условием, что ты вернешь мне их, когда твоя компания начнет приносить прибыль.

Нэт разочарованно вздохнул. Он был так близок к своей цели.

— Ничего не поделаешь. Все равно мне пришлось бы ремонтировать дом, и я не знаю, сколько лет заняла бы реконструкция и, тем более, во сколько она бы мне обошлась.

— Ты не должен сдаваться, сын, — сказала Бетти. Зазвонил телефон, и она взяла трубку. — Алло. Да, я знаю, кто вы. — Бетти улыбнулась. — Да, он здесь. — Бетти протянула трубку Нэту. — Это Одри Брайтон из галереи «Сисайд».

Нэт нахмурился — он не знал никого по имени Одри, — но трубку взял.

— Шериф Хантер, — представился он.

— На самом деле мне нужен Нэт Хантер, мастер резьбы по дереву.

— Это тоже я.

— Для меня большая честь говорить с вами, Нэт. Я Одри Брайтон. В моей галерее выставлены шесть ваших работ. Они просто уникальны.

Я надеюсь, вы разрешите мне продать пять из них.

— Я не понимаю, о чем вы говорите. Какие работы?

— Те, что ты подарил мне, — шепнула Бетти.

— Одри, не могли бы вы подождать минутку? попросил Нэт и зажал рукой трубку. — Итак, мама…

Бетти быстро начала объяснять.

— Одри — подруга Тори. У нее своя галерея в Монтерее, штат Калифорния. И она любезно согласилась посмотреть на твои работы. Мы с Тори отправили ей несколько образцов.

— Значит, Тори действовала за моей спиной?

— Нет, Тори хотела тебе сказать, но я решила, что этого не следует делать, потому что предвидела твою реакцию. — Глаза Бетти загорелись. Нэт, используй свой шанс. Одри намерена продать твои работы.

Нэт постарался унять свое волнение.

— Но я сделал их для тебя.

Бетти ласково улыбнулась сыну.

— И я очень дорожу ими. У меня есть твои самые первые работы. Но Одри предлагает тебе за них деньги, деньги, которые сейчас так тебе нужны, чтобы выкупить «Дабл-Эйч». — Бетти взяла Нэта за руку. — Продай их, сынок.

Нэт с трудом верил во все происходящее.

— Мисс Брайтон, — вернулся он к разговору, эти фигурки принадлежат моей матери, и она говорит, что вы можете их продать.

— Прекрасно, — ответила Одри. — Я пришлю вам контракт. И еще… Я знаю, что осталось очень мало времени, но на следующей неделе я организую выставку, и мне бы хотелось получить еще несколько ваших работ. Мне нужно еще восемь-десять статуэток.

У Нэта закружилась голова. С момента отъезда Тори прошла неделя, и все это время Нэт провел в мастерской. Он успел вырезать только две фигурки и как раз начал третью.

— У меня столько нет.

Бетти взяла у Нэта трубку.

— Одри, вы получите фигурки к концу недели, так что присылайте контракт. Большое вам спасибо. До свидания.

— Мама, что ты делаешь? Я же сказал, что у меня нет такого количества фигурок, — возмутился Нэт.

— Есть, — возразила Бетти. — Ты раздарил по меньшей мере дюжину своих работ, — сказала она, набирая номер. — В городе нет такого человека, который отказался бы тебе помочь.

Эмили вернулась на кухню, неся в руках две статуэтки. Нэт улыбнулся, вспомнив часы кропотливой работы над ними.

— Эмили, я же подарил их тебе… Ты так их любишь.

— Тебя я люблю больше. — Эмили обняла брата. — Пожалуйста, Нэт, позволь нам хотя бы раз помочь тебе. Тебе нужны деньги, чтобы заплатить за ранчо. Ранчо, которое принадлежит всей нашей семье. Ты хочешь вернуть часть нашего наследия. Я ведь тоже ношу фамилию Хантер и хочу внести свой вклад в общее дело.

— И я тоже, — подал голос Шейн. — Горный лев, которого ты подарил мне на шестнадцатилетие, стоит у меня на столе в офисе. Можешь взять его.

Бетти сказала в трубку:

— Сэм, Нэту нужна твоя помощь.

Четыре дня спустя Нэт получил от Одри чек на весьма внушительную сумму, вырученную от продажи фигурок, принадлежавших его матери.

Он внес первый взнос за ранчо и договорился с представителем банка, что они подождут еще две недели.

После полудня Нэт заглянул в кафе и по привычке начал искать глазами Тори. Да, от старых привычек трудно избавиться. Нужно смотреть реальности в лицо — он больше никогда не увидит Тори. Она вернулась в Сан-Франциско, где у нее своя жизнь, в которой нет места Нэту. И чем скорее он выкинет ее из головы, тем лучше.

— Нэт, — позвал его из кухни Сэм. — Ты пришел пообедать?

— Да. Что-то тихо у тебя сегодня. — Нэт налил себе стакан чая со льдом и устроился за стойкой.

Тут он увидел Хизер. — Как тебе твоя новая официантка? — спросил он у Сэма.

— Старательная, но никто не сможет заменить мне Тори.

Нэт и слышать ничего не хотел о Тори. Ему наконец-то удалось заснуть в эту ночь и не мечтать о том, как он держит ее в своих объятиях, целует ее и занимается любовью.

— Да, но мы все знали, что рано или поздно Тори уедет.

— А ты спрашивал ее, почему ее отъезд был таким поспешным?

— Нет, меня это не интересует.

Прежде чем Сэм успел ему возразить, в кафе вошел Эрни.

— Нэт, хорошо, что ты здесь. У меня возникла одна проблема. — Он присел рядом с Нэтом. Что мне делать с машиной Тори?

— Она не заплатила за ремонт?

— Нет, она полностью оплатила все расходы неделю назад. Разве это не странно? Тори оплатила ремонт, но уехала, оставив машину здесь.

Сэм посмотрел на Нэта.

— Действительно, странно, — согласился Сэм.

Стеклянная дверь кафе открылась, и на пороге появилась Бетти. У нее в руках была небольшая посылка.

— Ее только что прислали из галереи. Я подумала, там что-то важное.

Нэт взял посылку и открыл ее. Внутри он нашел завернутую в бумагу фигурку ангела. Его сердце учащенно забилось. Этого ангела он подарил Тори. Нэт прочитал приложенную записку: «Нэт, высылаю вам эту фигурку, чтобы вы могли вернуть ее Тори. Она не разрешила мне ее продавать, несмотря на то, что было много желающих ее купить. Мне кажется, что эта фигурка ей очень дорога. Она особенная, как и сама Тори.

С уважением, Одри».

— О, Нэт. Тори так любила эту фигурку. — Бетти посмотрела на сына и прошептала:

— Ума не приложу, почему она уехала… — Бетти замолчала. — Мне пора возвращаться в школу.

— А мне в магазин, — подхватил Эрни. — Нэт, дай мне знать, что ты решишь насчет машины.

Нэт и Сэм остались наедине.

— А ты почему молчишь? — язвительно поинтересовался Нэт.

— Если бы ты хорошенько подумал над тем, что произошло, то понял бы, что Тори так поступила только потому, что хотела сделать тебя счастливым.

Нэт не мог даже надеяться на это.

— Тогда почему она уехала?

— Потому что это была единственная возможность вернуть тебе ранчо. Держу пари, что твой соперник как-то связан с ее отцом. В день аукциона я стоял в стороне и видел, как Тори разговаривает со своим отцом. И она совсем не выглядела счастливой. Потом я заметил, как ее отец и тот тип, что торговался за ранчо, обменялись знаками. Потом Тори схватила отца за руку и принялась его о чем-то умолять.

— Ты уверен?

— Тори не отрицала, когда я спросил ее об этом.

Она почти плакала, когда просила передать тебе «до свидания». А потом пулей выскочила из кафе. — Сэм вздохнул. — По крайней мере, ты получил ранчо обратно.

— Тори мне нужна больше, чем это чертово ранчо, — пробормотал Нэт, плохо понимая то, что он только что сказал.

— А ты сказал об этом Тори? — спросил Сэм.

— Нет, она не дала мне такой возможности. Нэт вдруг вспомнил, что Тори говорила, что возвращается в Сан-Франциско только на полгода.

Значит, она хотела вернуться. А он даже не попросил ее об этом. Он просто обвинил ее в том, что она ждала, пока ее папочка прибежит за ней.

Нэт посмотрел на Сэма. — Ты сказал, что ее отец как-то связан с тем типом, который был на торгах.

Сэм кивнул.

— Могу поставить на кон свое кафе. Этот таинственный покупатель тут же прекратил торги, когда отец Тори подал ему знак.

— Ты точно это знаешь?

— Давай проверим, — предложил Сэм и набрал номер справочной. — Мне стало любопытно, поэтому я решил поговорить с Чарли Шо после аукциона, — пояснил он Нэту, пока ожидал ответа оператора. — Он показал мне список участников. Того типа зовут Трент Нокс, он работает в компании «Шерко», штат Калифорния. И это явно не совпадение. — Когда оператор ответил, Сэм попросил его:

— Мне нужен номер корпорации «Шерко» в Сан-Франциско, будьте добры, соедините меня. — Сэм немного подождал и, когда администратор взял трубку, попросил к телефону Трента Нокса. — Нет, спасибо. Я позвоню попозже. — Сэм повесил трубку. — Вот видишь, — обратился он к Нэту. — Этот тип работает там.

Нэт с трудом сдержал взрыв гнева.

— Значит, этот Шеридан шантажировал собственную дочь. Господи, она теперь, должно быть, ненавидит меня!

— Очень в этом сомневаюсь, — ответил Сэм. Но почему бы тебе самому в этом не убедиться?

Эрни сказал, что Тори оплатила ремонт своей машины. Она ведь обещала дать тебе покататься? Я думаю, что ты вдоволь накатаешься по дороге в Сан-Франциско.

Волнение Нэта немного поутихло.

— Как я могу просить Тори о том, чтобы она бросила свою жизнь в Сан-Франциско и переехала жить на полуразвалившееся ранчо?

Сэм изогнул бровь.

— Предоставь ей решать самой этот вопрос, сынок. Возможно, ты будешь приятно удивлен ее выбором. Я точно знаю, что Тори мечтает о доме и о семье. И если я не ошибаюсь, ты можешь дать ей и то, и другое.

Нэту хотелось в это верить. Он любил Тори и надеялся, что она даст ему шанс все исправить.

Он забрал фигурку ангела и направился к двери, мысленно моля Господа о том, чтобы он помог ему вернуть Тори.

Тори сидела в своем шикарном офисе и смотрела в окно. На улице было холодно и сыро. Такая погода вполне соответствовала ее настроению. Она посмотрела на гору бумаг на столе, но у нее не было никакого желания заниматься работой.

Тори глубоко вздохнула. Настала пора снова поговорить с отцом. Девушка вышла из кабинета и остановилась у стола своего секретаря.

— Позвоните моему отцу и сообщите ему, что мне нужно с ним поговорить, — сказала она и направилась в кабинет президента компании.

Отец восседал за огромным массивным столом.

Он внимательно посмотрел на дочь.

— Виктория, сейчас не время…

Тори закрыла за собой дверь и подошла к столу.

— Я отниму у тебя только тридцать секунд.

Сколько моих акций тебе нужно, чтобы получить контрольный пакет?

Джей Си оторвался от чтения, вопрос его явно заинтересовал.

— Две трети.

— Считай, они у тебя в кармане. Но я хочу уйти из «Шерко». Немедленно.

Джей Си помолчал немного, затем кивнул.

Не говоря ни слова. Тори вышла из кабинета.

На ее губах играла победная улыбка. Она была свободна и могла делать все, что ей захочется.

Вернувшись в свой кабинет. Тори позвонила адвокату и распорядилась, чтобы он срочно занялся вопросом передачи акций. Положив трубку, она заметила коробку на своем столе. Она открыла ее и нашла там фигурку ангела.

Тори схватила фигурку и прижала ее к груди.

— Нэт, пожалуйста, не бросай меня, — прошептала она.

— Я хотел попросить тебя о том же, — сказал знакомый голос.

Тори удивленно посмотрела на дверь, где на пороге стоял Нэт, одетый в новые джинсы, голубую рубашку и черные туфли. У Тори перехватило дыхание.

— Нэт… Как ты прошел через охрану?

Он показал на свой полицейский значок.

— Я сказал твоему секретарю, что мне нужно кое-что вернуть тебе. Твоего ангела. — Нэт зашел в кабинет и закрыл за собой дверь. — Одна твоя подруга сказал мне, что ты не хотела бы расставаться со статуэткой.

— Одри?

Нэт подошел к столу.

— Теперь она и моя подруга, — сказал он. — Тори, как мне тебя благодарить за то, что ты отправила ей мои работы?

— Не надо меня благодарить, — ответила девушка. — Твой талант не должен остаться незамеченным.

— Моя мать говорила то же самое, но я был слишком упрямым и не хотел ничего слушать, сказал Нэт. — Спасибо. Те деньги, которые я получил от продажи фигурок, помогут мне побыстрее привести в порядок «Дабл-Эйч».

Тори улыбнулась вымученной улыбкой и поставила статуэтку на стол. Значит, Нэт приехал сюда, только чтобы ее поблагодарить.

— Я очень рада за тебя, Нэт. Ты добился всего, чего хотел.

— Не всего, Тори, — возразил Нэт. — Я вел себя как последний глупец. — Нэт с любовью посмотрел на красивое лицо Тори. Он с трудом поборол желание тут же заключить ее в свои объятия. — Я не должен был отпускать тебя. Я знал, что до приезда в наш город ты сделала прекрасную карьеру, и что эта компания много для тебя значит.

И если тебе нужно полгода, я готов подождать. Я буду ждать столько, сколько нужно. Я хочу, чтобы ты об этом знала. Ты гораздо важнее для меня, чем «Дабл-Эйч». Если ты хочешь жить здесь, я перееду в Сан-Франциско. — Нэт сжал ее руку и тихо выдохнул:

— Я люблю тебя, Тори Шеридан. Я знаю, что не имею права так говорить после того, как поступил с тобой.

Глаза Тори наполнились слезами.

— Что ты такое говоришь, милый…

— Тори, прости, пожалуйста. Не плачь!

— Я не могу, — прошептала она. О, Нэт, меня не нужно ждать. Я уволилась и собиралась возвратиться к тебе…

Нэт поцеловал Тори, не дав ей договорить. Он не хотел больше ничего слушать. Ему необходимо было чувствовать тепло ее гибкого тела.

— Тори, я знаю, на что ты пошла ради того, чтобы я выиграл торги. Жаль, что я не знал этого тогда. — Нэт поднес руку Тори к губам и поцеловал. — Ты для меня гораздо важнее какого-то куска земли.

— Нет. Ранчо «Дабл-Эйч» по праву должно принадлежать Хантерам. Мой отец решила шантажом вернуть меня домой. Не беспокойся, больше он никогда не встанет между нами. Я только что подписала передачу части своих акций отцу.

Он получит контрольный пакет и оставит меня в покое, потому что его интересует только бизнес.

Нэт нахмурился.