ПРОЛОГ

— Брак в целях слияния наших компаний, послышался из-за двери самодовольный голос Джеда Форестера. — Должен признать, ты превзошел самого себя, Джей Си: твоя идея поистине превосходна.

Тори, затаив дыхание, убрала руку с дверной ручки и прислушалась к разговору отца с человеком, за которого ей предстояло выйти замуж утром следующего дня.

— Тебе не о чем беспокоиться, — заверил Джей Си своего будущего зятя. — Свадьба состоится уже меньше чем через восемнадцать часов, а к концу месяца твоя компания станет частью корпорации «Шерко». А Тори сможет полноправно распоряжаться акциями, которые завещал ей дед. Благодаря этому браку мы завладеем контрольным пакетом. Теперь наш успех в твоих руках. Постарайся убедить Тори правильно распорядиться наследством.

— Не думаю, что возникнут сложности. Я не терял времени даром и на протяжении всего этого времени осторожно подводил ее к нужному решению.

Услышав самоуверенное заявление жениха, Тори почувствовала приступ тошноты. Воля ее деда была непреклонной: чтобы получить право распоряжаться акциями компании, Тори надо было либо выйти замуж, либо ждать до тех пор, пока ей не исполнится тридцать лет.

Девушка отступила от двери. Как в тумане, она пересекла холл отеля и скрылась в дамской комнате. Наклонившись над раковиной, попыталась унять сердцебиение.

Оказывается, ее брак был тщательно спланирован и являлся решающим шагом к слиянию двух компаний. Все, что Джеду требовалось от нее, — так это лишь получить контрольный пакет акций!

Тори открыла кран с холодной водой и ополоснула горящее огнем лицо. Какое унижение!

Получается, что отец просто купил ей мужа! Неужели он думал, что его дочь не в состоянии сама найти себе подходящую пару? А чему удивляться? Джей Си Шеридан привык держать все под контролем, и личная жизнь дочери не являлась исключением.

Тори охватил гнев, на глазах выступили слезы. Ничего, скоро отец узнает, что его власть над дочерью далеко не безгранична!

Виктория Шеридан не собиралась позволять отцу и кому бы то ни было манипулировать ее чувствами! Уйти, скорее уйти отсюда!

Тори схватила сумочку и бросилась опрометью бежать из отеля, забыв про праздничный предсвадебный ужин и своего ненавистного жениха.

Служащий отеля подал ей машину и учтиво открыл дверцу. Тори села за руль и выехала со стоянки. Она понятия не имела, куда направляется. Ей было все равно, куда ехать. Она больше не будет послушной девочкой, которой можно навязать чужую волю.

Тори остановилась у банка, чтобы снять все деньги со своего счета. Из вещей она прихватила с собой только то, что сложила в чемодан, который приготовила для свадебного путешествия. Вернувшись в машину. Тори услышала, как звонит ее мобильный телефон. Она отключила его и поехала куда глаза глядят. На север? На юг? Тори колебалась. В конце концов, она повернула в южную сторону, удаляясь от Сан-Франциско, навстречу неизведанной дороге, навстречу новой жизни…

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Ранним весенним утром шериф Нэт Хантер патрулировал участок, находившийся в его ведении. Занятый своими мыслями, он не сразу заметил машину своей мечты — красный «корвет» с откидным верхом 1966 года выпуска.

Сердце Нэта заколотилось. Автомобиль стоял посреди южной аризонской пустыни, и лучи яркого утреннего солнца весело играли на его изгибах и хромированных боках.

Нэт сбавил скорость, развернулся на сто восемьдесят градусов и притормозил у обочины.

Если не считать слоя грязи и пыли, машина выглядела потрясающе. Интересно, кому пришла в голову мысль оставить такое сокровище посреди пустыни? — подумал шериф. Судя по номерам, которые Нэт аккуратно записал в блокнот, машина проделала неблизкий путь из Калифорнии в Аризону. Он внимательно оглядел машину, и ему стало понятна причина вынужденной стоянки: на трассе был виден масляный след, который вел прямо к «корвету». Нэт тяжело вздохнул, мигом подсчитав, во сколько обойдется хозяину ремонт.

Подойдя к машине со стороны пассажира, Нэт заглянул в окно. На водительском сиденье он увидел спящую женщину. Ее голова была откинута, и густые, цвета спелой пшеницы волосы разметались по спинке сиденья, обтянутого белой кожей.

Нэт легонько постучал по стеклу, но женщина даже не пошевелилась. Он наклонился пониже, чтобы рассмотреть спящую. Она была молода, примерно двадцати пяти лет, и привлекательна. Вязаный розовый топ выгодно подчеркивал ее грудь, опускавшуюся и вздымавшуюся в такт ровному дыханию. Нэт почувствовал, как желание горячей волной охватило его, и отвел взгляд в сторону.

Он снова постучал по стеклу, и тут незнакомка проснулась. Ясный, выразительный взгляд ее больших янтарных глаз — никогда в жизни ему не приходилось видеть таких прекрасных глаз — поразил его в самое сердце.

Тори Шеридан подпрыгнула от неожиданности, заметив огромную фигуру нарушителя ее сна. Девушку охватила паника.

— Убирайтесь! — крикнула она.

— Мэм, здесь нельзя останавливаться, — крикнул в ответ широкоплечий незнакомец, — это очень опасно. Могу я чем-нибудь вам помочь?

Путешествие на колесах длилось три дня, и за это время Тори повстречала добрый десяток мужчин, которые предлагали ей помощь и не только. Будь Тори расчетливой и благоразумной женщиной, она бы уже давно поменяла свой «корвет» на практичный седан, но она очень любила свою машину.

— Если вы не оставите меня в покое, я вызову полицию! — пригрозила Виктория.

— И она, в моем лице, сразу придет вам на помощь, — невозмутимо ответил мужчина. — Разрешите представиться, шериф Натан Хантер.

Тори повнимательнее посмотрела на незнакомца и наконец поняла, что на нем полицейская форма желто-коричневого цвета, а на груди сверкает в лучах утреннего света отличительный значок. Тори опустила стекло.

— О, простите, шериф. Женщине никогда не помешает излишняя осторожность.

— С вашей стороны не очень благоразумно спать в машине, припаркованной посреди пустыни на обочине магистрали. Во-первых, это небезопасно, а во-вторых, вы нарушаете закон.

Можно попросить вас выйти из машины, мэм?

Покажите ваши права и страховку.

Навряд ли отец сообщил властям, что его дочь сбежала, подумала Тори. К тому же он не знал, в каком направлении она уехала. И потом, она не совершила ничего плохого, поэтому без колебаний открыла бардачок и достала нужные бумаги. Взяв сумочку, девушка вышла из машины.

Жаркое солнце опалило ее своими лучами.

Все указывало на то, что день снова будет солнечным и жарким.

— Вы выпишете мне штраф?

Нэт пристально посмотрел на девушку:

— А вы его заслужили?

— Нет. Я совсем не собиралась ночевать посреди дороги, шериф, — искренне ответила Тори, протягивая документы. Она раскрыла кошелек, где в одном из прозрачных кармашков лежали права, и показала полицейскому.

— Достаньте их, пожалуйста, — попросил Нэт.

Не снимая солнцезащитных очков, он внимательно изучил страховку и права, не забыв посмотреть регистрацию. — Вы проделали дальний путь от дома, мисс Шеридан.

— Верно. — Тори вдруг показалось, что она сделала что-то не так.

— Что привело вас в Аризону? — продолжал расспрашивать шериф. — Отдых или дела?

— А если я сбежала из дома? — вдруг призналась Тори. — Что, если я села в свою машину и поехала куда глаза глядят? Вы мне поверите?

Шериф окинул «корвет» восхищенным взглядом и повернулся к девушке. Его губы изогнулись в усмешке.

— Охотно поверю. Будь у меня такая машина… — Нэт замолчал, а затем продолжил:

— Нужен буксир, чтобы вытащить вас отсюда.

— Я уже сама это поняла, — вздохнула Тори. Сначала подумала, что мотор просто перегрелся на такой жаре, но машина остановилась совсем.

Сперва, правда, надеялась, что мотор остынет и я смогу ехать дальше.

— Мне кажется, здесь дело не только в перегреве двигателя, — заметил Нэт и обошел машину сзади. Знаком он пригласил Тори подойти.

Шериф снял очки, и Тори наконец представилась возможность разглядеть его лицо. Мужчина не обладал классической красотой, но у него была приятная внешность и пронизывающий взгляд светло-серых глаз. Его коротко подстриженные темные волосы скрывала широкополая шляпа. Он пристально посмотрел на Тори. Их взгляды встретились, и в глазах девушки Нэт прочел замешательство. Он первым отвел взгляд.

— Вот в чем ваша проблема, — пояснил Нэт и указал на масляный след под машиной.

— О, только не говорите, что это трансмиссия, в отчаянии воскликнула Тори. У нее осталось совсем мало денег, их не хватит на дорогостоящий ремонт.

— Я, конечно, не механик, но кое в чем разбираюсь, — сказал Нэт и, сделав паузу, добавил: Мне кажется, это серьезно.

Тори не хотела показаться невежественной, но она действительно ничего не понимала в машинах. Все, что касалось технического обслуживания, держал под контролем механик ее отца. В данной ситуации, учитывая финансовые затруднения, ей ничего не оставалось делать, как спросить:

— Насколько это серьезно?

— Трудно сказать, — ответил шериф. — Потребуется оценка специалиста. Это может быть все что угодно. Вы уже давно уехали из дома? Хотите, чтобы я позвонил кому-нибудь из ваших родственников или друзей?

— Нет! — воскликнула Тори. Меньше всего на свете ей хотелось вернуться домой к отцу. Все-таки ей уже двадцать девять лет, и настала пора принимать решения самостоятельно. — У меня никого нет, — поспешно добавила она.

— Тогда как вы смотрите на то, чтобы отбуксировать вашу машину в город?

Тори было очевидно, что выбора у нее нет. У нее не осталось денег на ремонт машины, а от отца помощи ждать ей теперь не приходилось. Девушка не сомневалась, что Джей Си Шеридан пустился на ее поиски. Она получила огромное количество звонков и сообщений на свой мобильный телефон с той самой ночи, как она покинула родной город. Они все были от отца. Телефон звонил так часто, что в конце концов Тори просто выбросила его из окна машины, как только пересекла границу штата Аризона. Теперь ее никто не беспокоил, и она была сама себе хозяйка.

Тори посмотрела на шерифа.

— Вообще-то я обслуживаю машину в фирменном сервисе, но в данной ситуации не откажусь от вашей помощи. Машину и в самом деле нужно отогнать на техстанцию.

— Мастерская «У Эрни» зарекомендовала себя с самой лучшей стороны. К тому же там вполне приемлемые цены.

— И где же она находится?

— В Небесах, — ответил Нэт. — Это маленький городок примерно в десяти милях отсюда. — Он улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. — Не беспокойтесь, — продолжил он, — здесь честный народ, но, должен сказать, вы, несомненно, привлечете к себе всеобщее внимание. — В глазах шерифа мелькнул озорной огонек. — Ведь у вас есть то, чем мечтает обладать каждый настоящий мужчина, — классическая модель «корвета»

1966 года выпуска.

— Привет, Сэм! Принеси нам, пожалуйста, два чая со льдом, — крикнул Нэт с порога. Он пригласил Тори Шеридан в это кафе, так как сам каждое утро здесь завтракал. Тори грациозно села на стул, Нэт устроился на соседнем. Ему очень нравился легкий цветочный аромат, исходивший от девушки. Сэм Прайс, давний знакомый Нэта, был крайне удивлен, увидев друга в своем кафе в такое время. Выглянув из кухни, он сообщил:

— Будет сделано.

Коренастый мужчина, одетый в униформу: белые брюки и рубашку и в фартуке, завязанном на талии, поставил перед Нэтом и его спутницей две чашки с чаем.

— Ну что за утро, — вздохнул он, намекая на отсутствие клиентов.

— Ты еще не нанял новую официантку? спросил хозяина кафе Нэт, зная, что с тех пор, как прежняя официантка Нэнси Тернер переехала жить к своей сестре в другой город, Сэм обслуживает клиентов сам.

Хозяин кафе отрицательно покачал головой, повернулся к Тори и улыбнулся.

— Доброе утро, мэм.

— Сэм, познакомься, это Виктория Шеридан.

У нее сломалась машина, и мы отбуксировали ее в мастерскую к Эрни.

— Рад встрече, мисс Шеридан, — Сэм протянул девушке руку.

Та пожала руку и ответила:

— Зовите меня Тори.

Сэм широко улыбнулся.

— Вы прямо как дуновение свежего ветерка в этот безумно жаркий день.

Тори покраснела и сделала большой глоток чая.

— Не знаю насчет себя, — ответила она, — но этот напиток действительно освежает.

Девушка внимательно оглядела помещение кафе, декорированное в стиле пятидесятых годов. В углу находилась небольшая танцплощадка, а у кассы имелась хромированная стойка бара.

— У вас очень уютно, — похвалила она Сэма.

— Спасибо, — поблагодарил тот и, слегка приподняв бровь, спросил:

— И куда вы направляетесь?

Тори замешкалась, не зная, что ответить.

— Я просто путешествую.

— На красном «корвете» шестьдесят шестого года, — добавил Нэт.

— Подумаешь! — улыбнулся Сэм. — У меня тоже был «корвет» пару лет назад, правда черный.

— И где же он? — удивленно спросил Нэт.

— Ну, скажем так, что он оказался той самой вещью, без которой моя бывшая жена не смогла бы жить. Она прихватила его с собой, — Сэм с сожалением покачал головой. — Женщины всегда добиваются своего, так что, сынок, лучше оставайся холостым, чтобы избежать подобного рода проблем.

Тори непроизвольно потерла безымянный палец, где до недавнего времени красовалось кольцо с огромным бриллиантом, подаренное ей женихом по случаю помолвки. Она не хотела, чтобы ее обвинили в краже, поэтому, перед тем как сбежать, вернула Джеду кольцо с запиской, в которой велела ему убираться ко всем чертям. Ей ничего не нужно ни от Джеда, ни от собственного отца!

В эту минуту дверь кафе открылась и на пороге появился Эрни, одетый в рабочий комбинезон.

— Мисс Шеридан, — обратился он к Тори.

Девушка вскочила и, затаив дыхание в ожидании услышать приговор, подбежала к мастеру.

Она очень надеялась на то, что ремонт машины обойдется ей достаточно дешево.

— Мое предположение оказалось верным, начал он. — Это двигатель.

Эрни сразу предупредил Тори, что если проблема окажется в двигателе, то ремонт будет дорогостоящим, да и времени он займет немало.

— Значит, — вздохнула она, — ремонт будет стоить дорого?

Эрни кивнул.

— Очень трудно найти нужные детали, и потребуется много времени, чтобы перебрать весь двигатель.

Замечательно! И что ей теперь делать? Приползти на коленях обратно к отцу? Никогда в жизни! Скорее она продаст свою машину!

— Можно взглянуть на счет?

Эрни вытащил из нагрудного кармана сложенный вдвое листок с предварительным подсчетом затрат и протянул его Тори. Неделю назад она бы не думая оплатила этот баснословный счет, но сейчас…

— Спасибо, Эрни, сказала Тори. — Давайте вернемся в мастерскую и все обговорим. — Девушка направилась к кассе и достала кошелек, чтобы заплатить за чай, но Нэт остановил ее.

— Я заплачу, — скачал он. — Дайте мне знать, если вам понадобится моя помощь.

— Спасибо, шериф. Вы и так уже очень много для меня сделали. — Она гордо подняла подбородок и последовала за Эрни к выходу, отчаянно соображая, что же ей делать со сломанной машиной и сколько она сможет выручить денег от ее продажи.

Нэт не был уверен, увидит ли он еще когда-нибудь Тори Шеридан, и очень обрадовался звонку Эрни, который попросил его подъехать к мастерской.

Когда шериф вышел из патрульной машины, Эрни уже встречал его на пороге гаража.

— В чем дело? — спросил Нэт.

— Дело в том, что на кредитке мисс Шеридан нет денег, счет заблокирован.

Итак, мисс Шеридан хотя и выглядит вполне платежеспособной дамой, на самом деле без гроша в кармане.

— Ты звонил в компанию, которой принадлежит кредитка?

— Первым делом.

Нэт боялся услышать ответ на свой следующий вопрос, но не мог не задать его:

— Тори находится в розыске? Ей выдвинули какие-нибудь обвинения?

— Нет, — успокоил его Эрни. — Они просто сказали, что Виктория Шеридан не имеет права распоряжаться данным счетом.

Нэт путался в догадках, кто же вынудил Викторию покинуть родной дом: муж, бойфренд или босс?

— Тебе надо вернуть ей кредитную карточку, заключил Нэт.

— А как же машина? — вздохнул Эрни. — И потом, как быть с Тори? Вдруг у нее совсем нет денег? Мне кажется, она хороший человек.

Как Нэт ни пытался, он ни на минуту не мог перестать думать о Виктории Шеридан. А ведь ему следовало сосредоточиться на своей работе, а не на прекрасной незнакомке, которая приехала в его город в поисках счастья.

Тяжело вздохнув, Нэт направился к Тори, чтобы поговорить с ней.

— У меня плохие новости, — обратился он к ней. — Ваша кредитная карточка пуста.

Ее медовые глаза округлились от удивления, и она воскликнула:

— Не может быть! У меня на счету двадцать пять тысяч долларов!

Нэт никогда не обладал такой огромной суммой денег.

— Наверное, я не правильно выразился: вы больше не имеете права пользоваться данным счетом.

— Что? — хриплым голосом спросила Тори. Нет, он не мог так со мной поступить!

Нэту очень хотелось помочь ей.

— Вы уверены, что вам не с кем связаться?

— Нет, я не доставлю ему такого удовольствия, — решительно заявила Тори и посмотрела на Нэта. — О, нет, — простонала она. — У меня нет денег даже заплатить Эрни.

— Ну, в этом случае Эрни будет вынужден оставить у себя вашу карточку до тех пор, пока вы не оплатите долг.

Тори в замешательстве посмотрела на Нэта.

— Тогда ему придется немного подождать, но я обязательно верну ему деньги.

— Я вам верю. Кроме того, ремонт займет несколько дней, а за это время вы наверняка успеете найти деньги, чтобы расплатиться с Эрни. Ты ведь не возражаешь, Эрни?

— Нет, конечно. Тори, у вас очень красивая машина, и я надеюсь, что смогу починить ее.

Все неприятности Нэта всегда были связаны с тем, что он не мог провести грань между рабочими обязанностями и личными. Как шериф, он уже сделал для Виктории Шеридан все, что было в его власти, но ему не хотелось расставаться с новой знакомой.

— Что вы собираетесь делать? — спросил он.

— Понятия не имею, — подавленно ответила девушка. — У вас случайно не найдется свободной камеры для меня?

Нэт проигнорировал ее вопрос.

— У вас хватит денег на дорогу домой?

Глаза Тори вдруг утратили свой блеск.

— Это последнее место, куда бы я хотела поехать.

Нэту вдруг пришла в голову прекрасная мысль. Он извинился перед Тори и выскочил на улицу, направившись прямо в кафе к Сэму.

Нэт вошел в пустой ресторан и увидел Сэма, который вытирал со стола.

— Эй, Сэм, — окликнул он приятеля. — Тебе нужна официантка?

— Ты же знаешь, что да, — ответил тот и взялся за поднос с грязной посудой, чтобы отнести его на кухню. Вернувшись, он налил две чашки чая со льдом и одну из них протянул Нэту. — А что? Ты хочешь подзаработать денег и купить себе ферму?

Нэт и в самом деле во всем себе отказывал, складывая каждый доллар в копилку, чтобы в один прекрасный день купить участок земли.

— Навряд ли мне будут давать чаевые, — пошутил он. — Ведь я выписал штрафы огромному количеству местных нарушителей, и все они заходят в твое заведение. Нет, у меня есть идея получше. Как ты смотришь на то, чтобы взять на вакантное место Тори?

Сэм удивленно приподнял брови.

— Ее кредитка заблокирована. У девушки материальные затруднения, — пояснил Нэт.

— И тут, как всегда, появляешься ты — в роли доброго волшебника, — съязвил Сэм.

Нэт уже не раз помогал тем, кто попадал в затруднительное положение, и заработал себе репутацию человека доброй души.

— Я просто подумал, что раз тебе нужна официантка, а Тори — работа, то почему бы вам не пойти навстречу друг другу, — пожал плечами Нэт, — но если тебя не интересует данное предложение…

— А разве я сказал, что оно меня не интересует? — парировал Сэм. — Но откуда я знаю, можно ли на нее положиться?

— Ты не знаешь, — согласился Нэт. — Но у тебя будет шанс узнать, если ты возьмешь ее на работу. У тебя нет выбора Я смотрю, не очень-то много желающих занять вакантное место в твоем заведении. — Нэт совершенно не был уверен в том, что Тори согласится на эту работу, тем не менее он продолжил:

— Ну что, по рукам?

Прежде чем Сэм успел что-либо ответить, женщина, о которой только что шла речь, появилась в дверях кафе. Заметив обоих мужчин у стойки бара, Тори направилась к ним.

— Сэм, — обратилась она к хозяину, — я могу от вас позвонить?

— Конечно. Телефон в конце зала.

Нэт подождал, пока Тори скроется из виду.

— Так тебе нужна официантка или нет? — напористо спросил он у Сэма.

Приятель глубоко вздохнул и ответил:

— Пусть попробует.

Сэм посчитал тему закрытой, но он ошибся.

У Нэта была к нему еще одна просьба:

— Что скажешь, если Тори займет одну из комнат наверху?

Сэм долго молчал, а затем, усмехнувшись, сказал:

— Вижу, она тебя зацепила. А почему бы и нет?

Мне даже интересно, что из этого получится.

Нэт поднялся.

— Ничего, — сухо ответил он. — Я бы помог каждому.

— Знаю, — ответил Сэм. — И в этом твоя проблема. Ты всегда только отдаешь. Когда же, наконец, ты научишься брать?

Нэт напрягся. Только он знал, что умеет брать, недаром ему теперь приходилось расплачиваться за свой эгоизм.

— Когда получу обратно свою ферму, — последовал ответ.

Тори не хотела звонить отцу, но другого выхода она не видела. Позаботься она о финансах заранее, то сейчас не мучалась бы сомнениями.

Единственная кредитка, которую она взяла с собой, была корпоративной, и ее заблокировали. А карточки других банков Тори оставила дома, и у нее не было никакой возможности доставить их сюда. Она могла бы позвонить в банк, но выписка другой карты займет слишком много времени.

Итак, Тори ничего не оставалось делать, как позвонить Джей Си. Она сняла трубку и уже начала набирать номер, когда услышала, что ее кто-то окликнул.

Девушка повернулась и увидела Нэта Хантера, который быстрым шагом направлялся к ней.

— Мне кажется, я знаю, как помочь вам, — сказал он.

Тори многое бы отдала, чтобы решить свои проблемы. Она повесила трубку и поинтересовалась:

— Вы нашли в моей машине сумку с деньгами?

Он улыбнулся, и у его серых глаз залегли веселые морщинки.

— Хорошо бы, но это не так. Помните, Сэм упоминал, что ему нужна официантка?

Тори часто заморгала. Официантка? Но ведь она никогда в жизни даже не накрывала на стол.

— У меня совершенно нет опыта работы, — честно призналась девушка.

— Сэм решил предоставить вам возможность его приобрести. По слухам, здесь дают высокие чаевые.

Почему бы ей в самом деле не попробовать?

Ведь работать официанткой в кафе гораздо проще, чем помощницей отца в корпорации «Шерко».

— Спасибо, шериф. Ваше предложение звучит очень заманчиво.

— Зовите меня просто Нэт.

— Спасибо, Нэт, но у меня нет ни жилья, ни денег.

— Это не проблема. — Шериф широко улыбнулся Тори, и от его улыбки ей стало трудно дышать. Что с ней происходит? Ведь всего пару дней назад она планировала выйти замуж за Джеда.

— Если вы не очень требовательны в плане интерьера, — начал Нэт, — то вы можете занять одну из комнат, расположенных на втором этаже здания кафе. Мне думается, здесь вы сможете заработать достаточно денег, чтобы расплатиться с Эрни.

Тори с трудом верила в доброту людей, способных вот так просто пустить незнакомку в свой дом. К горлу от волнения подступил ком.

— Я даже не знаю, что сказать, — пробормотала девушка.

— Для начала скажите «да», — предложил Нэт.

— Хорошо, — согласилась Тори. — Но как мне отблагодарить вас?

Нэт подошел вплотную к Тори.

— Только одним способом.

У Тори пересохло в горле. Она испуганно спросила:

— Каким?

— Дайте мне прокатиться на вашей машине, когда Эрни ее починит.

Тори весело рассмеялась, впервые за последнее время.

— Договорились.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Тори с трудом подавила вздох разочарования, оглядев свое временное жилище. Шериф не преувеличивал, когда сказал, что комната не отличается уютом. Выцветшие обои, на полу линолеум, частично прикрытый толстым грязно-коричневым ковром. Узкая кровать с видавшим виды матрасом. Рядом с единственным окном стол, застеленный светло-зеленой скатертью. У дальней стены гора каких-то коробок.

Во что я ввязалась? — тоскливо подумала Тори. Ее размышления были прерваны звуком шагов.

Громко постучав в дверь, Нэт Хантер появился на пороге комнаты. Кивнув Тори, он протянул ей ее чемодан.

— Я подумал, что он вам понадобится.

Тори очень сомневалась, что те вещи, которые она приготовила для свадебного путешествия, могут ей здесь пригодиться. Она покраснела, вспомнив шелковый пеньюар, способный свести с ума любого мужчину, в котором еще несколько дней назад собиралась соблазнить своего молодого мужа на Гавайских островах. Будь он проклят, этот чертов жених!

Подавив вспышку гнева, она улыбнулась шерифу.

— Благодарю. У меня нет другой одежды, кроме этой, — сказала Тори, указав на чемодан.

— Не стоит благодарности, — ответил Нэт. Он огляделся по сторонам и присвистнул:

— Комната стала выглядеть еще хуже, чем в прошлый раз, когда я заходил сюда.

Тори тактично промолчала, хотя мысленно была согласна с Нэтом.

— Ничего, — покривила душой Тори. — Зато есть все необходимое. Огромное спасибо Сэму за то, что разрешил мне пожить здесь. Немного уборки…

— Ничего не изменит, — резюмировал Нэт.

Тори молча заглянула в ванную, где на крошечном пространстве помещались душ, раковина и унитаз. Девушка поморщилась, представив, как давно его не мыли. Если бы она позвонила отцу, то сегодня ночевала бы в пятизвездочном отеле. Но за свободу приходится платить. Пусть ей придется отказаться от того комфорта, к которому привыкла, но она больше ни за что не позволит отцу контролировать ее жизнь.

Тори обернулась и посмотрела на Нэта.

— Как вы думаете, у Сэма найдутся какие-нибудь чистящие средства? — спросила она.

— Конечно. — Нэт засучил рукава своей формы. — Ничего не трогайте, пока я не принесу дезинфицирующий порошок. Мы приведем это место в порядок.

— О нет, шериф. Вы не обязаны мне помогать.

У вас наверняка есть дела поважнее.

— Я знаю, что не обязан, — Нэт просверлил Тори взглядом. — А что касается других дел… — Он посмотрел на часы. — Мой рабочий день закончился двадцать минут назад. Если я понадоблюсь, меня вызовут. А сейчас я собираюсь пойти к Сэму и взять у него средства для уборки. Вы не против, если я вам помогу? — Нэт обезоруживающе улыбнулся.

Тори судорожно сглотнула. Только сейчас она заметила, какой привлекательный мужчина стоит перед ней. Она легко могла бы увлечься им, но на данный момент ей меньше всего хотелось пускаться в любовные приключения. Но помощь ей действительно пригодится!

— Нет, не против. Можете рассчитывать на дополнительное время катания на моей машине.

Нэт ослепительно улыбнулся, и у Тори вновь перехватило дыхание от его сексуальной улыбки.

— Договорились, — кивнул он и вышел из комнаты.

Тори опустилась на стул и глубоко вздохнула.

Официантка. Чаевые. Оплата ремонта машины.

Как резко изменилась ее жизнь!

Тори вдруг загрустила, вспомнив о том, что всего лишь несколько дней назад она собиралась выходить замуж.

Эта свадьба должна была стать событием сезона. В глубине души Тори не была уверена в правильности своего решения стать женой Джеда. Теперь она поняла причину мучивших ее сомнений — она никогда не любила Джеда, во всяком случае, не так, как должна любить мужчину женщина, которая собирается связать с ним всю свою жизнь.

Тори позволила своему отцу внушить себе, что она и Джед — идеальная пара. Джей Си уверял, что у них так много общего, что Джед именно тот мужчина, который ей нужен. По правде говоря, для бизнеса ее отца этот брак был выгодным со всех сторон. И, конечно, меньше всего Джей Си волновали чувства дочери. Интересно, любил ли когда-нибудь ее отец именно за то, что она его дочь, а не держательница акций?

От этой мысли Тори стало еще больнее. Ее глаза наполнились слезами, а тело содрогнулось от сдавленных рыданий.

Нэт услышал всхлипывания Тори, поднимаясь по лестнице с ведром и тряпкой, и в растерянности замер у двери. Вряд ли девушка захочет, чтобы Нэт увидел ее в таком состоянии. Во всяком случае, сестра Нэта всегда плакала в одиночку, стараясь, чтобы никто не увидел ее слез.

Но ведь Тори была совсем одна. Навряд ли она вернется к тому мужчине, который причинил ей столько боли, застывшей в ее прекрасных карих глазах. Ее глаза сводили Нэта с ума, не говоря уже о ее притягательных, пухлых губах и густых пшеничных волосах.

Нэт заставил себя оторваться от подобных мыслей. Ему следует не фантазировать, а думать о своих обязанностях шерифа и посмотреть, нет ли Тори в списке без вести пропавших.

Кое-что шерифу удалось выяснить о таинственной незнакомке. Виктория Шеридан принадлежала к сливкам общества, жила в элитном районе Сан-Франциско и ездила на очень дорогой машине. Но если она так богата, то почему у нее нет денег? И человека, к которому она могла бы обратиться за помощью?

До него снова донеслись звуки рыданий, и сердце защемило от жалости. Наверняка ее бросил любимый мужчина. Разум тут же послал ему предупреждение: держись подальше от Тори Шеридан. Продолжение знакомства не приведет ни к чему хорошему.

Однажды Нэт любил одну девушку. Ее звали Элисон Дентон, они вместе учились в колледже.

Ее любовь закончилась, когда Нэт перестал быть лидером футбольной команды. С тех пор он тщательно оберегал свои чувства. Но разве можно отказать человеку, который нуждается в его помощи? Нэт нарочно устроил небольшой шум за дверью и через несколько секунд вошел в комнату.

— Ну вот, я все принес.

Тори смахнула слезы, но ее покрасневшие глаза ясно говорили о том, что она плакала.

— Послушайте, шериф, вы уже так много для меня сделали, что…

— Просто Нэт, — напомнил он ей и поставил ведро на пол. — Тори, я знаю, что эта квартирка не совсем то, что бы вы хотели, но…

— Нет, дело совсем не в этом, — перебила она его, — просто есть вещи, о которых я не могу вам рассказать…

Нэт интуитивно убрал руки в карманы, подавив желание прикоснуться к Тори.

— Это ваше право, — ответил он. — Мне кажется, виновником вашей печали является мужчина.

Но если вы поссорились, то почему бы вам не поговорить с ним?

Тори вся напряглась.

— Все в прошлом, — мрачно произнесла она. И никакие разговоры здесь не помогут. — Тори шагнула к Нэту. — Большое спасибо за чистящие средства. Прямо сейчас примусь за уборку.

Нэт направился в ванную, чтобы набрать в ведро воды.

Тори последовала за ним.

— Что вы делаете?

Если бы он только знал ответ на этот вопрос!

— Помогаю вам по-соседски, а что?

Тори пристально посмотрела на него, и Нэт засомневался в правильности своих действий.

— Вы всегда так поступаете? — поинтересовалась Тори.

— Стараюсь.

Невероятно, но всего за пару часов им удалось привести комнату в божеский вид. Конечно, стены не мешало бы покрасить, но все остальное приобрело жилой вид. Сэм принес чистое постельное белье, и Тори удовлетворенно отметила про себя, что теперь она вполне сможет спать на этой кровати.

Нэт посмотрел на результат совместной уборки и произнес:

— До «Ритца» далеко, но для жилья эта комната вполне пригодна.

Тори с гордостью оглядела чистую комнату: кровать была аккуратно застелена, а вещи разложены по ящикам комода. Окно украшал белоснежный тюль. В помещении, отведенном под кухню, стоял небольшой стол с двумя стульями и шкафчик с посудой.

— После прошлой ночи, проведенной в машине, эта квартирка кажется мне раем, — проговорила Тори.

— Я уже говорил, что ночевать в машине небезопасно. Вам повезло, что ничего не случилось.

— Мне повезло не только в этом, — Тори посмотрела Нэту в глаза. — У меня теперь есть квартира и работа. Правда, немного страшновато, ведь я никогда не работала официанткой.

Нэт пожал плечами.

— С Сэмом очень легко работать. Так что не переживайте по этому поводу. К тому же мне кажется, у вас должно все получиться. — Нэт взглянул на Тори. — Чем вы занимались в Сан-Франциско?

Тори не хотелось рассказывать о своей прежней жизни. Хорошо, что здесь никто не знал ее отца.

— Я была ответственным сотрудником в компании, которая занимается разработкой компьютерного обеспечения.

— К сожалению, здесь такой компании нет, если только в Таксоне.

— Поверьте, я счастлива, что мне удалось получить работу у Сэма, но я немного нервничаю, потому что… — никогда прежде не работала ни на кого, кроме как на своего отца, подумала она, а вслух произнесла:

— Этот город мне совершенно незнаком.

— Я вырос в этом городе, — сказал Нэт. — Могу вас заверить, здесь все очень дружелюбно относятся к незнакомым людям.

— Я вижу, и все-таки боюсь, хорошей официантки из меня не получится.

Нэт ласково посмотрел на нее.

— Стоит только вам улыбнуться, и клиент тут же забудет о том, что вы сделали что-то не так.

Следующим утром без пятнадцати шесть Тори стояла у зеркала и примеряла форму официантки, сшитую по образцу пятидесятых годов: юбка до колен и блузка. Тори собрала волосы в конский хвост и убрала челку со лба. На ногах девушки красовались белые кроссовки, которые она купила накануне.

Если бы отец видел ее сейчас! Несомненно, он сказал бы, что подобная работа не подходит человеку, который носит фамилию Шеридан.

Возможно, Тори и сама бы так подумала пару недель назад, но сейчас ей нужно было выжить в этом суровом мире.

Тори глубоко вздохнула и спустилась вниз, где Сэм уже готовил кофе.

— Вы готовы приступить к работе? — обратился он к Тори.

— Нет! — испуганно воскликнула она. — Я не помню всего, что вы мне объясняли!

— Я и не ждал, что вы сразу все запомните, спокойно ответил Сэм. — Это вопрос времени и практики. Вам просто нужно помнить, что каждый заказ, за исключением напитков, вы передаете мне. И следите за тем, чтобы у нас всегда был готовый кофе. Уверен, вы справитесь.

Тори кивнула и посмотрела вслед Сэму, который направился открывать кафе. Через пару минут в него зашли несколько мужчин и громко поприветствовали Сэма. Тори попыталась изобразить улыбку, чтобы скрыть охвативший ее ужас.

Мужчины сняли ковбойские шляпы и устроились у барной стойки.

— Всем привет, — отозвался Сэм. — Это Тори.

Очень прошу ее сильно не гонять, потому что я хочу, чтобы она еще некоторое время у меня поработала.

— Доброе утро, джентльмены, — произнесла Тори, пунцовая от неловкости. — Не желаете кофе?

Тори взяла кофейник и наполнила чашки ароматным горячим кофе. Вооружившись блокнотом и ручкой, она стали принимать заказы, которые градом посыпались на нее.

Как и учил ее Сэм, все заказы Тори относила ему на кухню. Посетителей становилось все больше и больше. Бегая из кухни в зал, наполняя чашки кофе и вытирая со столов, Тори поняла, что она совершенно не в форме, несмотря на то, что регулярно, два раза в неделю, посещала фитнес-клуб. Не обошлось, конечно, без казусов: разбитых тарелок и перепутанных заказов, но в целом посетители вели себя дружелюбно и были терпеливы с новой официанткой.

Примерно в половине десятого толпа клиентов поредела, и Сэм разрешил Тори передохнуть.

— Но мне нужно еще вымыть столы, — возразила она.

— Ничего, — Сэм махнул рукой. — Они подождут.

Сэм налил две чашки кофе и указал Тори на стул за стойкой. Девушка послушно села, сделала большой глоток горячей жидкости и вздохнула.

— Вы уже готовы бежать отсюда? — поддел ее Сэм.

— Вовсе нет, — ответила Тори. — А вы собираетесь меня уволить?

— Отнюдь. Вы прекрасно справляетесь. И приносите мне прибыль.

Его похвала согрела ей душу.

— Разве обычно у вас меньше народа? — спросила Тори.

Сэм пожал плечами.

— Может, и нет, но сегодня многие пришли сюда не позавтракать, а поглазеть на новую симпатичную официантку. — Сэм отхлебнул свой кофе. — Не поймите меня превратно. Тори, по будням здесь обычно многолюдно, но для субботнего утра сегодня было слишком много посетителей.

Прежде чем Тори смогла прокомментировать слова Сэма, в дверях кафе появился Нэт Хантер.

Он выглядел очень сексуально в потертых джинсах и светло-голубой рубашке.

Шериф ослепительно улыбнулся, и девушка вдруг поняла, что скучала по нему со вчерашнего вечера, когда они расстались, завершив уборку.

— Доброе утро, — поприветствовала его Тори и собралась встать, чтобы налить ему кофе, но Нэт остановил ее, положив свою теплую широкую ладонь на ее плечо.

— Я сам. Как прошло первое рабочее утро?

— Хорошо, — гордо ответила Тори. — Все были очень милы и терпеливы со мной.

— Думаю, это не составило им большого труда, — уверенно обратился Нэт к Сэму.

— Не то слово, — отозвался тот. — Дюк Хастингс буквально проглотил свой язык, когда Тори ему улыбнулась.

— Кто такой Дюк? — спросила Тори.

— Он сидел у края стойки, — пояснил Сэм. — Такой тощий парень в красной рубашке, немного заикается. Торчал здесь почти час!

— Он очень милый, — кивнула Тори, вспомнив стеснительного молодого человека. — А я пролила ему на брюки кофе.

Оба мужчины засмеялись.

Следующим вечером Нэт сидел на веранде дома своей матери, подставив лицо прохладному ветерку, и легкими уверенными движениями водил острым лезвием ножа по бруску дерева, зажатому в левой руке. Нэт постоянно оттачивал свое мастерство резьбы по дереву, которому его еще в детстве научил дед.

Он мысленно вернулся в детство и вспомнил, как дед сказал ему, что Нэт уже достаточно взрослый, чтобы держать в руках нож. Это было тем летом, когда Нэт впервые сел на лошадь и объехал семейные владения. Ему как раз исполнилось шесть.

На протяжении четырех поколений Хантеры жили и умирали на этой земле вплоть до того момента, когда через два месяца после смерти отца Нэта банк отобрал у них землю и ферму.

К счастью, вдова Эдварда Хантера получила страховку, о которой заблаговременно позаботился ее муж, и семья смогла купить небольшой домик в городе, но это было совершенно не то.

Совершенно не та жизнь, к которой привыкли Хантеры. Нэт не любил вспоминать о том периоде своей жизни и тех ошибках, которые совершил. О тех грубых словах, которые он бросил деду на прощание, прежде чем уйти из дома. Даже теперь, десять лет спустя, чувство вины тяжким грузом лежало на его сердце. Нэт надеялся, что в следующем месяце ему удастся вернуть часть земли, когда-то принадлежащей Хантерам.

Нэт услышал, как его окликнули по имени, обернулся и увидел старого Отиса Карла, который махал ему рукой в знак приветствия с противоположной стороны улицы. Нэт поздоровался с ним, втайне надеясь, что восьмидесятилетний старик пройдет мимо и не остановится поболтать. Не то чтобы Нэт не любил общаться с соседями, просто сегодня он хотел побыть один, разобраться в собственных мыслях и чувствах, где царил полнейший беспорядок. Нэт винил во всем жару, хотя на самом деле знал, что причина душевной смуты — прекрасная незнакомка, которая теперь жила в его городе и работала в кафе у Сэма. Усилием воли Нэт отогнал от себя образ Тори.

В первую очередь ему следует думать о предстоящем в следующем месяце земельном аукционе, на котором будет выставлено на продажу поместье Хантеров «Дабл-Эйч», и он старательно откладывал каждый лишний доллар, чтобы собрать конкурентоспособную сумму.

Конечно, он чувствовал бы себя гораздо увереннее, будь у него побольше денег. Если бы только брат вернул деньги, которые одолжил у него три года назад, чтобы начать бизнес. Шейн вложил все до последнего доллара в свою строительную фирму, но та пока не принесла ожидаемой прибыли. Тем не менее у брата есть дело и есть надежда на будущий успех. Их мать живет устоявшейся, размеренной жизнью, сестра будущей весной окончит колледж. Настал черед подумать о себе и осуществить свою давнишнюю мечту. Конечно, ему придется трудно. Поместье расположено в пятнадцати милях от города. Нуту не очень хотелось там жить одному, но он понимал, что нелегко будет найти женщину, которая согласится жить на ранчо. Это должна быть особенная женщина. Нэт снова подумал о Тори.

У дома остановилась патрульная машина, и из нее вышел Райан Кларк, помощник шерифа.

Он был еще достаточно молод и всего год работал в полицейском участке.

Прощай, мой тихий, спокойный вечер, решил про себя Нэт, а вслух сказал:

— Привет, Райан. У тебя какие-то проблемы?

— Я задержал Курта Истона около часа назад.

— У тебя были на то основания?

Райан кивнул.

— Он гнал на скорости восемьдесят километров в час по старой дороге.

Нэт знал, что прежде у Курта Истона уже возникали трения с законом. Одно время Курт, представитель местной администрации, был завсегдатаем местных баров. Пару лет назад Нэт обнаружил Курта пьяным, пытающимся забраться в свою машину, чтобы ехать домой. Тогда Нэт отпустил его, взяв с Курта честное слово, что ему кто-нибудь поможет добраться до дома и сам он не сядет за руль в таком состоянии. Нэт очень надеялся, что Истон последует его совету.

— Он был пьяный?

Райан отрицательно покачал головой.

— Сначала я тоже так подумал, но тест показал, что он абсолютно трезв. Прежде чем уехать, он попросил передать вам, что завтра с утра заедет к вам в офис, чтобы написать жалобу.

— Хорошо, Райан, я разберусь.

Его помощник поднялся на веранду.

— Шериф, клянусь вам, я действовал строго по уставу.

У Нэта однажды уже был конфликт с Истоном, семья которого довольно долго жила в этом городе и постоянно враждовала с Хантерами.

При каждом удобном случае Курт Истон напоминал Нэту, что Хантеры потеряли свою землю.

— Не волнуйся, Райан. Я сам решу этот вопрос завтра утром.

На лице Райана отразилось облегчение. Он был рад, что шериф взял на себя решение вопроса по столь каверзному делу.

— Спасибо, шериф.

Нэт невозмутимо продолжал стругать брусок.

— То, что Истон — представитель местной власти, не дает ему никаких привилегий в отношении соблюдения закона. Он его нарушил, так что пусть будет добр ответить за свой проступок.

Возвращайся к своей работе. Нужно съездить на строительную площадку и посмотреть, все ли там в порядке. На прошлой неделе, у тебя как раз был выходной, кто-то учинил там беспорядок. Я думаю, это подростки. Я бы хотел, чтобы ты проверил.

— Да, конечно, — ответил Райан. — Всего доброго, шериф.

Нэт посмотрел вслед удаляющемуся помощнику и подумал о завтрашнем утре. Наверняка в офисе его будет ждать какой-нибудь представительный адвокат с намерением раздуть из этого происшествия большой скандал.

— Это был Райан Кларк? — голос матери Нэта нарушил тишину вечера.

Нэт посмотрел на высокую стройную женщину, вышедшую на веранду. Бетти Хантер отметила в этом году свое пятидесятипятилетие, но, хотя в волосах кое-где мелькала седина, выглядела значительно моложе своих лет. Она регулярно совершала пробежки и соблюдала диету, а кроме того преподавала в начальной школе. Активная жизнь помогала Бетти держать себя в форме.

— Да, у него возникли вопросы, — ответил Нэт.

— Наконец-то стало прохладнее, — сказала Бетти и устроилась на стуле рядом с сыном. Что ты вырезаешь?

— Я еще точно не знаю, — уклончиво ответил Нэт, хотя на самом деле уже имел представление о том, что это будет.

— Не сомневаюсь, это будет очень красиво, улыбнулась Бетти. — Я уже много раз говорила, что тебе следует продавать фигурки.

— Я не буду получать удовольствие, если поставлю дело на поток.

— Не о потоке речь. Это мог бы быть дополнительный заработок, который нужен тебе, чтобы осуществить мечту.

Они оба прекрасно знали, что это за мечта.

Нэт перестал вырезать и внимательно посмотрел на мать.

— Я шериф, мама, и у меня совершенно нет свободного времени.

— Сынок, — начала Бетти и, сделав паузу, продолжила:

— Я знаю, что ты слишком много взвалил на свои плечи, и отчасти в этом моя вина. Я нуждалась в твоей помощи после смерти отца.

— Мам, я поступил так, как этого хотел отец.

К тому же тебе необходима была моя помощь, ведь Шейн и Эмили были еще детьми.

— Но из-за нас тебе пришлось от многого отказаться. Ты помог Шейну начать свой бизнес и оплатил учебу Эмили в колледже, — голос Бетти стал хриплым от переполнявших ее эмоций. Без твоей помощи я бы не смогла позволить себе отправить Эмили в колледж.

— Я просто предоставил ей возможность выбора. И поддержу ее во всем, даже если она соберется работать в Голливуде.

— У нас еще есть время уговорить ее изменить свое решение, но один Господь знает, как она упряма, — печально заметила Бетти. — Мне бы очень хотелось помочь тебе осуществить задуманное.

Нэту не нравилось, когда мать становилась сентиментальной. Он резко поднялся.

— Я вполне счастлив, мама. У меня есть любимая работа и прекрасная семья.

— А как же «Дабл-Эйч»?

Да, это была его единственная мечта. Нэт очень надеялся, что покупателей будет немного, потому что состояние ранчо оставляло желать лучшего, и по сути дела он рассчитывал, что окажется единственным желающим купить этот дом и что за него много не попросят. Вот парадокс: раньше ему хотелось колесить по миру, а теперь не нужно ничего, кроме старого фамильного дома.

Нэт снова подумал о Тори. Ее внезапное появление скрасило серые будни его существования. Но он не был уверен в том, что она останется здесь надолго. Вдруг она позвонит своему другу и он увезет ее отсюда? Такая женщина, как Тори Шеридан, не сможет стать счастливой в таком маленьком городе. Нэт готов был биться об заклад, что новая знакомая принадлежит к высшим слоям общества Сан-Франциско. Достаточно было взглянуть на ее машину, чтобы понять это. И все же Нэта поразило, насколько тщательно и терпеливо Тори убирала свою каморку у Сэма и то, что она ни разу не пожаловалась на тяжелую работу официантки.

— Я слышала, у нас в городе гость? — спросила Бетти. — Точнее, гостья.

Нэт нахмурился.

— С чего вдруг такой интерес? Раньше ты не спрашивала о приезжих.

— Мэри Орвел сказала, что у Сэма в кафе работает новая официантка, — пожала плечами мать.

— Навряд ли она задержится в нашем городе, пояснил Нэт. — Ее зовут Тори. Из Сан-Франциско.

— Может быть, ей здесь понравится, — предположила Бетти.

— Догадываюсь, о чем ты думаешь, мам, но твоим мечтам не суждено сбыться. Я не хочу связывать себя отношениями с женщинами. Я просто помог Тори устроиться в нашем городе, и все. Даже если бы она мне понравилась, мне нечего предложить ей на данный момент.

— Ты ошибаешься, — возразила мать.

— Да, — усмехнулся Нэт. — Апартаменты над гаражом дома моей матери и деньги, на которые; я вскоре куплю старый, развалившийся дом и буду его ремонтировать. К тому же я так долго не был на свидании, что уже и забыл, как поддерживать разговор с дамой.

— На свидании разговор не самое главное. Бетти поднялась и, поцеловав сына в щеку, направилась в дом;

Нэт шумно вздохнул и прислонился к колонне, служащей опорой веранде. Он смотрел на тихую улицу и думал о том, что его намерение не вспоминать о Тори Шеридан с треском провалилось.

Впервые за долгое время он действительно заинтересовался женщиной. Но внутренний голос подсказывал ему, что Тори от кого-то бежит.

Как только он начинал думать о Тори, срабатывали его мужские инстинкты, и ему хотелось врезать как следует тому негодяю, который осмелился обидеть ее. Нэт уже не раз говорил себе, что будет лучше, если он забудет о новой знакомой.

Но сейчас он не хотел слушать свой разум и думал о том, как встретится с Тори завтра утром в кафе у Сэма.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

В понедельник утром в кафе остались только стоячие места, все сидячие были заняты, и на улице образовалась очередь желающих посидеть и позавтракать в кафе у Сэма.

У Тори было очень много работы, но она уже научилась принимать заказы и делала это весьма профессионально: на одной руке несла сразу несколько тарелок, другой вытирала со столов, но даже быстрое обслуживание не способствовало тому, чтобы толпа клиентов хоть немного поредела. Наоборот, желающих становилось все больше.

Тори лавировала между столиками, разносила горячие завтраки клиентам и удивлялась, как она могла сносить пару кроссовок за четыре дня.

На пути в кухню Тори заметила среди толпы знакомую фигуру. Это был Нэт Хантер. С кофейником в руке он ловко наполнял чашки посетителей у стойки.

Тори подавила вздох усталости и смахнула челку со лба. Внезапно Нэт отвлекся от разговоров и пристально посмотрел на Тори взглядом своих серебристо-серых глаз, от которого к щекам девушки прилил румянец. Он подмигнул ей, но Тори предпочла этого не заметить. Она усердно принялась наполнять стаканы водой, мысленно твердя, что больше не будет флиртовать с мужчинами.

Работа в кафе стала для Тори истинным спасением: и финансовым, и душевным. У девушки совершенно не оставалось времени на размышления о привлекательном шерифе. Тори подошла к стойке и достала четыре стакана, затем, вытерев влажные руки о край передника и вооружившись ручкой и блокнотом, обратилась к новым посетителям:

— Что желаете?

Парни были одеты в рабочие джинсовые комбинезоны, по всей видимости — строители.

— Как насчет того, чтобы позволить мне забрать тебя отсюда? — сказал самый молодой рабочий. На вид ему было не больше восемнадцати.

Тори уже не раз слышала подобные предложения за те четыре дня, что проработала у Сэма, и уже научилась достойно отвечать на них.

— Прошу прощения, но сейчас у меня руки заняты.

Вся компания засмеялась, кроме того блондина, который сделал предложение.

— Тогда я зайду за тобой попозже, — серьезно ответил он. — Во сколько ты заканчиваешь?

— Спасибо за приглашение, но у меня совершенно нет времени на светскую жизнь, и если я сейчас не приму у вас заказ, Сэм просто уволит меня, — слегка приврала Тори. — Итак, что будете заказывать?

Тори приняла заказы и поспешила на кухню к Сэму.

— Четыре фирменных, два омлета и одну яичницу с беконом, — крикнула она ему и прикрепила листок с заказом на дощечку возле кухонного окна. Тори забрала уже готовые заказы и направилась в зал, но дорогу ей преградил тот самый юнец.

— Я абсолютно серьезно говорил о том, чтобы забрать тебя отсюда, — сказал он.

Похоже, он не отстанет, подумала Тори.

— Послушайте, мистер…

— Мэт. Мэт Хилленбранд.

— Мэт… Мне и в самом деле сейчас некогда. Тори сделала попытку обойти его, но он не пустил. — Если вы не пропустите меня в зал, некоторые клиенты могут рассердиться, не получив горячий завтрак.

— Тогда скажи мне, где мы сможем встретиться.

— У тебя проблемы. Тори?

Девушка одновременно обрадовалась и разозлилась, услышав голос Нэта.

— Нет, — ответила она, пристально глядя на Мэта. — Мы уже поговорили.

Тори была уверена, что это приятели Мэта подначили его подойти к ней.

Хмурый взгляд Нэта свидетельствовал о том, что Тори его явно не убедила.

— Привет, Мэт. Как тебе новая работа?

— Спасибо, хорошо, шериф.

— Прекрасно. — Нэт положил руку на плечо Тори и слегка притянул ее к себе. Он вел себя так, будто между ними что-то было. — Почему бы тебе не пропустить Тори? Ты же видишь, как она занята, — обратился Нэт к парню.

— Да, вижу, — процедил тот и, посмотрев сначала на Нэта, затем на Тори, освободил дорогу.

Кое-как Тори добралась до нужного столика и поставила тарелки. Забрав счет с третьего столика, Тори обернулась и увидела, что Нэт все еще беседует с Мэтом.

Девушка решила пройти на кухню длинным путем. Она приняла еще несколько заказов и снова обернулась. Мэт уже вернулся за свой столик, а Нэт ушел.

Тори была немного расстроена из-за того, что Нэту пришлось прийти ей на помощь. Она бы предпочла справиться со , всем сама. Ей совершенно не хотелось, чтобы Нэт взял ее под свою опеку. Не хотелось зависеть от него.

К тому времени, когда утренняя суета закончилась, у Тори уже почти не было сил. Ей очень хотелось передохнуть. Никогда в жизни она больше не сделает замечания официантке. Теперь она на собственной шкуре испытала тяжесть этой работы.

Тори мельком посмотрела на себя в зеркало: от утреннего макияжа почти ничего не осталось, влажные от пота волосы закрутились в локоны.

Если бы отец видел сейчас свою растрепанную дочь, он был бы в шоке.

И наверняка отвернулся бы от нее, потому что она посмела пойти против его воли.

Тори вдруг стало очень грустно. Всю жизнь она старалась завоевать внимание и любовь отца, надеялась, что он заметит одиночество своей дочери, которой занимались все кому не лень: няни, соседки, матери ее подруги, учителя школы-пансиона, но только не отец. Когда настала пора поступать в колледж, Тори поняла, что ее усилия обратить на себя внимание отца не принесли желаемого результата, и решила больше не жить в угоду Джею Си. В колледже она выбрала профессию учительницы начальных классов. К ее удивлению, отец вызвал ее к себе после окончания колледжа и предложил работу в своей компании. И Тори согласилась в надежде, что их отношения с отцом изменятся к лучшему, но снова ошиблась. И решила, что больше никогда не будет добиваться отцовской любви, потому что не хотела, чтобы ее невостребованные чувства причиняли ей душевную боль.

Из кухни вышел Сэм, и Тори наигранно улыбнулась, чтобы скрыть свои невеселые мысли.

— Да, жаркое выдалось утро, — сказал он.

— Согласна.

— Я видел, к тебе приставал какой-то парень.

Это уже случалось прежде?

— Ничего особенного, — пожала плечами Тори. Он просто пытался произвести впечатление на своих друзей.

— Нэт разобрался с ним?

— Да, все в порядке. — Тори не привыкла к тому, чтобы мужчины приходили ей на помощь. С одной стороны, ей было очень лестно, что Нэт заступился за нее, но с другой — не хотелось быть обязанной.

— Мэт Хилленбранд неплохой парень, просто немного избалован, — пояснил Сэм. — Отец отправил его учиться в колледж, но там, кроме шумных вечеринок, парня больше ничего не интересовало, поэтому отец решил устроить его на работу, чтобы тот немного остепенился и научился ответственности. Он работает у Хантера.

Тори озадаченно посмотрела на Сэма.

— Нэт владеет строительной компанией?

— Не Нэт, а его младший брат Шейн. Нэт вложил в фирму свои деньги и стал партнером брата. Раньше у компании были трудные времена, но теперь дела пошли в гору. Строительная компания Хантера получила право на строительство жилищного комплекса на севере города, и Шей-, ну пришлось нанять много рабочих. Поэтому у нас по утрам такая толпа народа. Большинство рабочих — приезжие. — Сэм улыбнулся. — Это способствует процветанию моего бизнеса.

Тори не могла перестать думать о семье Нэта.

— Все Хантеры, наверное, очень дружны, сказала она, пытаясь скрыть зависть.

— Да, — с готовностью подтвердил Сэм. — Все четверо: Нэт, Бетти, Шейн и младшая Эмили, которая сейчас учится в колледже. — Сэм вздохнул и продолжил:

— Бетти пришлось многое пережить после смерти мужа, да и остальным пришлось нелегко.

— Давно он умер?

— Примерно десять лет назад. Как раз через год после того, как Нэт окончил академию в Аризоне. Тогда он был настоящим героем, лидером футбольной команды, его даже пригласили в сборную, но… он повредил ногу. — Сэм покачал головой. — После травмы его не приняли обратно в команду, и он вернулся домой. Его отец был несказанно этому рад. Он думал, что сын поможет ему по хозяйству, но у Нэта оказались совершенно другие планы: он поступил в полицейскую академию штата Аризона, после окончания которой стал помощником шерифа. Через год отец Нэта, Эд, скончался от сердечного приступа. Нэт вернулся домой и остался здесь. Семье пришлось очень тяжело. У них отобрали землю, ранчо, и им пришлось переехать в город. Нэт устроился здесь на работу, а несколько лет назад его выбрали шерифом. Так что, как видишь, Нэт здесь знаменитость и всенародный любимец, закончил свой рассказ Сэм.

— Не потому ли, что наливает посетителям кофе? — пошутила Тори.

Сэм усмехнулся.

— У меня есть постоянные клиенты, которые иногда помогают мне работать. Нэт из их числа, пояснил он. — Он всегда готов прийти на помощь.

Тори очень сомневалась, что в городе найдется человек, который не восхищался бы Нэтом Хантером. Она тщетно пыталась найти у него недостатки. Он был великолепно сложен и необычайно обаятелен. Сердце Тори учащенно забилось, но она постаралась унять волнение, мысленно говоря себе, что этот мужчина ей совершенно не интересен.

Девушка вдруг поняла, что потеряла нить разговора.

— Прости, Сэм, что ты сказал?

— Ты не привыкла так долго работать? — с улыбкой спросил он.

— Я просто не привыкла проводить столько времени на ногах, — ответила Тори. — На предыдущей работе я большую часть времени проводила за компьютером.

Сэм удивленно поднял брови.

— Думаю, для работы в кафе у тебя слишком высокая квалификация.

— Моя квалификация не имеет значения в ситуации, когда мне нужны деньги, — с трудом выдавила Тори. Сэм относился к ней лучше, чем ее собственный отец, к тому же он не задавал лишних вопросов.

Сэм долго смотрел на Тори, а затем дотронулся до ее ладони.

— Прекрасно понимаю, что я для тебя всего лишь посторонний человек, но если ты захочешь поговорить, то найдешь во мне благодарного слушателя.

Глаза Тори наполнились слезами.

— Спасибо! Вы все так добры ко мне.

— Не подумай, что я прошу чего-то в награду за свою доброту, но не могла бы ты работать еще и несколько часов днем?

Тори не удержалась от улыбки.

— Значит ли это, что я не такая уж плохая официантка?

— Ты замечательная официантка. Я бы хотел еще дюжину таких. Я так рад, что принял предложение Нэта и дал тебе работу. Ты очень хорошо работаешь и не жалуешься.

— Вы работаете не меньше, Сэм.

— Да я просто помешан на своей работе.

Они оба засмеялись, и впервые за последнее время Тори почувствовала, как легко стало у нее на сердце.

— У тебя очень приятный смех, Виктория Шеридан.

— Спасибо.

В этот момент в кафе вошла новая посетительница. У нее были короткие светло-каштановые волосы, посеребренные сединой. Увидев Тори, она подошла к ней.

— Здравствуйте, я Бетти Хантер, но меня здесь знают как мать Нэта, Шейна и Эмили. — Женщина протянула Тори руку. — А еще я преподаю в начальных классах.

Тори пожала ей руку.

— Тори Шеридан. Рада встрече.

Эта стройная красивая женщина меньше всего походила на мать Нэта.

— Я думаю, что вас теперь знают все в городе, с улыбкой сказала миссис Хантер. — В нашем маленьком городе такие события, как появление нового жителя, случаются не часто, и все сразу об этом узнают. Надеюсь, вам у нас понравится.

В ее глазах застыл немой вопрос.

— Так как моя машина в ремонте, то какое-то время я непременно буду вашей гостьей. Здесь все так приветливы со мной. Я очень благодарна вашему сыну за помощь.

— Это очень приятно, — ответила миссис Хантер. — Значит, я правильно его воспитала.

— Желаете что-нибудь выпить?

— Пожалуйста, чай со льдом.

Тори бросила несколько кусочков льда в высокий стакан и налила чай. Украсив стакан ломтиком лимона. Тори вернулась к стойке. Миссис Хантер оторвала мечтательный взгляд от школьников, танцующих под старую романтическую песню «Неразделенная любовь».

— Простите, нахлынули воспоминания. Мы с мужем очень любили танцевать, — вздохнула она. Это было очень давно.

Тори поразилась тому яркому блеску, который увидела в глазах уже немолодой женщины: она до сих пор любила своего мужа.

— Кажется, новое поколение не позволяет этой песне кануть в прошлое, — заметила девушка.

— Это Сэм не позволяет им забывать хиты прошлых лет, — засмеялась миссис Хантер. — Я думаю, это именно он научил этих мальчиков танцевать. Кстати, Сэм очень хорошо танцует.

Несмотря на свою тяжелую комплекцию, у него легкий шаг. И его кафе — единственное место в городе, куда родители спокойно отпускают своих детей.

— Это замечательное место, — согласилась Тори и, немного помолчав, добавила:

— Я слышала, ваш младший сын, Шейн, — строитель. Должно быть, вы очень гордитесь своими детьми, миссис Хантер.

— Да. — Бетти сделала большой глоток освежающего чая. — А вы, Тори? У вас есть семья?

Прежде чем Тори успела ответить, в кафе вошел Нэт. Он поприветствовал некоторых знакомых школьников и направился к стойке. Улыбнувшись, Нэт сел рядом с матерью. Тори заметила, что Нэт очень похож на Бетти.

— Привет, мам. Как дела?

— Я познакомилась с Тори. Решила, что настала пора и мне прийти и поприветствовать ее в нашем городе. Хочу пригласить ее на барбекю в субботу. Кстати, Сэма я тоже собираюсь позвать. Бетти решительно встала и направилась на кухню к Сэму.

— Нэт, мне кажется, что мое присутствие там будет лишним, — робко сказала Тори.

— Вы шутите? Моя мать обожает устраивать вечеринки. Пятница — последний учебный день в этом году, наступают летние каникулы, и это нужно отметить.

Нэт знал, что ему следует держаться подальше от Тори Шеридан. Его мысли должны быть только о предстоящем аукционе, а не о любовном приключении с женщиной, которая здесь всего лишь проездом. Очень скоро она вернется к своей обычной жизни, а он будет стараться изо всех сил вернуть свое ранчо.

Кроме того, Нэт сильно сомневался, что Тори захочет жить с ним в старом, полуразвалившемся доме. Однако раз уж она все равно проведет в городе несколько недель, почему бы не получить удовольствие от общения с ней?

— Я мог бы заехать за вами в субботу, — предложил Нэт и смутился. — Только не подумайте, что это свидание или что-нибудь подобное…

Тори густо покраснела.

— Конечно. Спасибо за приглашение.

— Хорошо, — кивнул он. — Я заеду за вами в шесть.

Нэт встал и направился к двери, чувствуя себя немного неловко. Черт, как же давно он не был на свидании!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

В субботу вечером Нэт летел как на крыльях к дверям скромной квартирки Тори Шеридан.

Увидев у дверей маленький горшочек с цветком и разноцветный коврик, он невольно улыбнулся.

Сердце его учащенно забилось. Нэт остановился и облокотился на перила, чтобы восстановить дыхание. Ему пришлось признаться себе, что его желание провести вечер с Тори было все-таки сильнее, чем следовало.

Сейчас не время заводить романы, сказал он себе. До тех пор, пока я не верну дом.

Когда Нэт позвонил в дверь, Тори тут же открыла ему. На девушке были белые шорты и ярко-розовая футболка. Светлые волосы мягкими локонами струились до плеч.

Она обворожительно ему улыбнулась.

— Привет!

Нэт проглотил ком в горле и сказал:

— Привет! Ты готова?

— Дай мне еще пару минут, — ответила девушка и направилась в комнату.

Нэт не был здесь с того самого дня, когда помог Тори убрать квартиру. Он заметил, что Тори кое-что добавила к первоначальному интерьеру: горшки с цветами, яркие скатерти. Новшества не были чересчур дорогими, но красивые вещи не обязательно должны быть дорогими.

— У тебя очень мило, — одобрительно произнес Нэт.

Тори пожала плечами.

— Мне захотелось сделать свое жилище более уютным.

Нэт посмотрел на кровать, застеленную голубым покрывалом, и подумал, не жарко ли ей ночью под ним.

— Как тебе спится? — спросил он.

— Чудесно, — ответила она. — У работы в кафе есть свои преимущества: за день я так устаю физически, что едва доползаю до кровати. Ем все, что хочу, и могу не беспокоиться о лишнем весе.

Нэт не мог оторвать глаз от ее гибкого, стройного тела.

— Это очень хорошо, — отозвался он, — потому что моя мама — отличный кулинар. Нам лучше поспешить, а не то мой братец не оставит нам ни кусочка.

— Я готова. — Тори взяла сумочку и букетик фиалок. Заметив удивленный взгляд Нэта, она объяснила:

— Это для твоей матери. Сэм сказал, что ей нравятся фиалки.

У Нэта запершило в горле. Этот жест о многом говорил. Он смотрел на любимые цветы матери и думал о том, как жаль, что эта замечательная женщина скоро уедет из их города.

Тори очень понравилась тихая, в окружении старых домов, улочка, на которой жили Хантеры. Нэт повернул к двухэтажному дощатому дому, выкрашенному в светло-коричневый цвет, с красными ставнями. Лужайка радовала глаз ровным ухоженным газоном, повсюду были расставлены горшки с многолетними цветами.

— У тебя прекрасный дом, Нэт, — восхищенно заметила Тори.

— Это дом моей матери, — уточнил он. — А я живу над гаражом.

Тори вовсе не удивилась признанию Нэта, она уже знала о его проблемах от Сэма.

Нэт вылез из машины и открыл перед Тори дверцу.

— Как видишь, моя мать очень любит растения, — сказал он, слегка дотронувшись до спины Тори. Та сразу вспомнила о том, как Нэт прижал ее к себе, защищая от настойчивых ухаживаний Мэта Хилленбранда. Но сейчас была совершенно другая ситуация. Нэту вовсе не обязательно было касаться ее.

И здесь Тори совершила огромную ошибку: она повернулась и пристально посмотрела Нэту в глаза. Увидев в них неприкрытый интерес, девушка почувствовала внезапную слабость в ногах и замедлила шаг. Она перевела взгляд на его .чувственный рот и вдруг представила, как будет целовать его.

Но тут до них донесся веселый смех, и он заставил Тори вернуться к действительности.

— Должно быть, вечеринка в самом разгаре, предположил Нэт и повел Тори по вымощенной дорожке на задний двор, откуда доносились голоса и смех.

Взгляду Тори предстала зеленая лужайка, по краям которой были посажены розы разных сортов.

— Наконец-то! — воскликнул высокий молодой мужчина, внешне похожий на Нэта. Это был его брат Шейн. Как и Нэт, он был одет в футболку, джинсы и кроссовки. Его темные волосы были гораздо длиннее, чем у Нэта, но такая прическа ему очень шла. Шейн посмотрел на Тори своими глубоко посаженными голубыми глазами и ослепительно улыбнулся. От Тори не ускользнул интерес, промелькнувший во взгляде Шейна.

— Теперь я понимаю, почему ты решил приберечь эту девушку для себя, — сказал Шейн брату и взял Тори за руку. — Привет, я Шейн, самый умный и красивый из Хантеров. Не хочешь бросить этого старика и сбежать со мной?

Тори пожала Шейну руку.

— Прошу прощения, но у меня правило: всегда уходить домой с тем мужчиной, с которым пришла. — Вдруг до нее дошел смысл сказанных ею слов, и она густо покраснела, подумав, что ее могли не правильно понять.

Глаза Шейна светились озорным блеском.

— Ему повезло.

— Шейн, пора тебе обзавестись собственной девушкой. — Жестом собственника Нэт обнял Тори за талию. — Веди себя прилично, и я вас познакомлю. Тори Шеридан, это мой брат Шейн.

Шейн, это Тори.

— Рад встрече, Тори Шеридан.

— Привет, Шейн. — Тори подавила нервный смех.

— Я слышал, ты работаешь у Сэма. Обязательно зайду. — Шейн наклонился к ней и громко шепнул на ухо:

— Я не сдамся просто так.

— А следовало бы, — ответил ему Нэт. — Не забывай, кто здесь представитель закона.

Шейн ухмыльнулся.

— И что?

Оба брата вперились друг в друга угрожающими взглядами.

— Шейн Майкл Хантер, будь хорошим мальчиком, — сказала Бетти Хантер, подойдя к сыновьям, а потом обернулась к гостье:

— Тори, я очень рада, что вы смогли прийти.

— Спасибо за приглашение, — ответила девушка и протянула Бетти цветы.

— О, как мило! Благодарю.

Рядом с Бетти возникла ее молодая копия, только чуть выше ростом: девушка с темными волосами и яркими голубыми, как у Шейна, глазами.

— Тори, ты уже знаешь мою мать и брата, а теперь познакомься с сестрой. Ее зовут Эмили.

Эмили, это Тори Шеридан.

Эмили протянула руку и поприветствовала Тори:

— Очень приятно.

— Взаимно, — ответила Тори. — Скажите, как вы справляетесь с этими двумя мужчинами?

— Это нелегко, но теперь, когда вы здесь, Тори, нас, женщин, большинство, и мы их как-нибудь одолеем.

— Не слишком задавайтесь. К нам скоро присоединится Сэм, — напомнил женщинам Нэт.

— Он такой милый, — засмеялась Бетти. Она пригласила всех к столу, накрытому на шесть персон. Тори очень понравились ярко-желтые тарелки.

Нэт замедлил шаг и шепнул Тори на ухо:

— Мама так говорит о Сэме, потому что он уже много лет без ума от нее.

— Правда?

Нэт кивнул.

— Уверен, об этом знают все, кроме Сэма и мамы.

Тори позволила Нэту взять ее под руку и подвести к столу. Прежде чем усадить ее, Нэт поинтересовался:

— Может быть, ты хочешь что-нибудь выпить?

Пива? Вина? Содовой?

Тори знала, что ей следует быть начеку, но это был ее первый выходной после тяжелой трудовой недели, и она сказала:

— Я бы не отказалась от холодного пива.

— Молодец, — похвалил ее Нэт и подмигнул.

Через минуту он вернулся со стаканом и бутылкой пива.

— И надолго вы к нам? — раздался рядом голос Эмили.

— Честно говоря, я вовсе не планировала останавливаться здесь, но, как вы все уже знаете, моя машина сломалась… — Тори вдруг смутилась. — Я застряла на трассе, там Нэт меня и обнаружил.

— И спас вам жизнь, — усмехнувшись, подытожил Шейн.

Тори понимала, что многим обязана шерифу.

— Я очень благодарна ему, — кивнула она. — Он устроил меня на работу к Сэму, чтобы я могла оплатить ремонт машины.

— И вы самая лучшая официантка, которая у меня когда-либо работала.

Все обернулись.

— Сэм, я так рада, что ты пришел. — Бетти встала поприветствовать гостя. — Садись скорей за стол.

Час спустя, когда все собравшиеся за столом с аппетитом поглощали вкусный ужин, Нэт с удовольствием отметил, что члены его семьи ведут себя очень корректно по отношению к Тори: никаких лишних вопросов о ее прошлом, о его собственных планах и о том, насколько серьезны их отношения с Тори Шеридан.

Нэт наслаждался обществом Тори. Она так легко влилась в их компанию. По одобрительному взгляду матери Нэт понял, что девушка ей нравится. То же самое можно было сказать и о Шейне. Несомненно, Тори очень красивая и обаятельная женщина, и даже самый строгий критик, его младшая сестра Эмили, нашла с гостьей общий язык.

С первого взгляда он понял, что эта женщина особенная. Интересно, что она будет делать, когда Эрни починит ее машину? Сядет в свой шикарный «корвет» и уедет навстречу закату? Сможет ли он остановить ее?

Нэт увидел, как Бетти повела Тори в дом. Он закатил глаза. Скорее всего, сейчас мать достанет семейный альбом или, еще хуже, будет хвастаться спортивными достижениями своего старшего сына. Нэт сделал попытку остановить ее и направился к дому, но путь ему преградил Сэм.

— Дай матери немного побыть наедине с Тори, попросил он.

— Чтобы она учинила ей допрос с пристрастием?

Сэм нахмурился.

— Твоя мать не сделает ничего такого, за что тебе было бы стыдно перед Тори. Просто ей хочется узнать поближе женщину, которая привлекла внимание ее сына.

Нэт глубоко вздохнул.

— И как много времени это займет?

Сэм кивнул в сторону полной бутылки пива.

— Лучше выпей и расслабься, — посоветовал он.

Если бы он только мог расслабиться! С того самого момента, как Тори Шеридан приехала в их город, Нэту не было покоя.

Бетти провела Тори в гостиную, где ее внимание сразу привлек старинный комод, который, видимо, передавался по наследству от поколения к поколению. Интерьер комнаты был выполнен в пастельных тонах. На подоконнике огромного окна стояло множество горшочков с цветами.

Сверкающий паркет был наполовину прикрыт толстым ковром. Софа стояла прямо напротив кирпичного камина, где вдоль дубовой полки были развешаны семейные фотографии.

Дом Хантеров являл собой образец семейного дома. Тори почувствовала это в первую же минуту, как только вошла.

— Бетти, у вас прекрасный дом, — восхищенно произнесла Тори.

— Спасибо, — вздохнула пожилая женщина. Когда мы его купили, он выглядел совсем не так.

Сказать, что дом нуждался в капитальном ремонте, — значит ничего не сказать, но Нэт и Шейн приложили все свои усилия, чтобы привести его в порядок.

— Вам повезло с сыновьями. — Тори остановилась напротив застекленного шкафчика, заметив на полке ряд деревянных фигурок. Ей стало любопытно. Ее внимание привлек умело вырезанный орел, сидящий на ветке. Расправив крылья, он словно готовился к полету. Тори перевела взгляд на другую полку, где красовалась фигурка волка, вырезанная из черного дерева, рядом стояла лошадь. Каждая фигурка была индивидуальна и говорила о том, что ее автор любит и умеет обращаться с деревом.

— Очень красивые, правда? — спросила Бетти и встала рядом с Тори.

— Да, просто замечательные, — согласилась Тори, не в силах отвести глаз. — Это кто-то из жителей города вырезает?

— Да, он живет над гаражом.

Пожилая женщина улыбнулась, заметив удивление Тори.

— Нэт? Это работа Нэта?

Бетти кивнула, открыла шкаф, достала оттуда фигурку волка и протянула ее Тори.

— Дед научил Нэта строгать, когда ему было всего шесть. Я вначале переживала, потому что не могла представить себе, как его маленькие ручки будут держать нож. Но Нэт очень быстро обучился этому ремеслу.

Тори залюбовалась статуэткой.

— А Нэт пробовал выставлять свои работы?

Бетти отрицательно покачала головой.

— Нет, он говорит, что вырезает лишь для друзей и родственников.

В комнату вошел Нэт.

— Кажется, я вовремя пришел тебе на помощь, Тори. Ты, наверное, устала от бесконечного хвастовства моей матери.

— У нее есть все причины тобой гордиться, ответила Тори. — Они действительно замечательные. — Девушка указала на фигурки.

— Спасибо, — поблагодарил Нэт, ни капли не смутившись. — Это просто хобби, которое помогает мне отрешиться от каждодневных проблем.

По выражению его лица Тори поняла, что Нэт не хотел бы развивать эту тему.

— Леди, не хотите ли сыграть в покер? — неожиданно предложил он. — Если, конечно, не боитесь проиграть.

Шел уже десятый час, и Тори пора было возвращаться домой, ведь завтра ей рано вставать на работу. Но уходить не хотелось.

— Почему бы и нет, — согласилась она. Хорошо бы стереть эту самодовольную улыбку с лица Нэта! — Надеюсь, вы не ставите на кон слишком много денег?

— Мама признает только мелкие ставки.

— Хорошо. — Тори подмигнула Бетти и направилась следом за Нэтом на улицу.

Нэт думал, что он хорошо разбирается в людях, но Тори Шеридан не переставала его удивлять. Она очень ловко блефовала, делая вид, что совершенно ничего не понимает в игре. В решающей игре у Шейна оказалось три туза. Откинувшись на спинку стула, он ухмыльнулся и победоносно всех оглядел.

— Проклятье! — с негодованием воскликнул Сэм. — А я-то, глупец, надеялся на двух королей!

Все посмотрели на Тори.

— А что у тебя? — с нетерпением спросила Эмили, которая полчаса назад проиграла все свои деньги. Бетти и Нэт тоже уже вышли из игры.

Тори улыбнулась.

— Ну, три туза — это очень хорошие карты…

— Мы больше не верим твоему невинному взгляду, — перебил ее Сэм. — Просто покажи карты.

Одну за другой Тори выложила на стол карты: двойка, пятерка, десятка, король и туз. Все одной масти. Мужчины разочарованно вздохнули, а женщины захихикали. Все дружно принялись поздравлять Тори.

— Зачем вам работать? — спросил у нее Шейн. Вы вполне можете зарабатывать на жизнь игрой в покер.

— На самом деле я не такой уж ас, — скромно ответила Тори. — Просто сегодня повезло.

— Думаю, Тори уже пора домой, — вмешался в разговор Нэт. Он немного приревновал ее к брату и хотел остаться с ней наедине.

— А может быть, ей еще не хочется уходить, предположил Шейн.

Нэт посмотрел на Тори. Честно говоря, она была удивлена предложением Нэта, но, когда встретила его жаркий взгляд, то поняла, как сильно он хочет ее обнять и поцеловать. Хочет ли она того же?

— Ты готова, Тори? — спросил Нэт.

Девушка кивнула и посмотрела на часы.

— Да, мне уже пора ложиться спать. — Тори вдруг покраснела. — Я имею в виду, что мне завтра рано вставать на работу.

Тори стала торопливо собирать свой выигрыш, но вдруг остановилась.

— Почему бы мне не оставить его для следующей игры?

— Я посчитаю все до единого цента и принесу ваш выигрыш завтра в кафе.

Нэту совершенно не понравилось предложение брата, и он взял Тори за руку.

— Ладно, но теперь мне пора отвезти Тори домой.

Тори не отняла своей руки.

— Спасибо вам, Бетти, за чудесный вечер. Шейн, Эмили, была рада с вами познакомиться, — сказала она, и они с Нэтом направились к воротам.

Нэт помог Тори сесть в машину.

— Пристегнись, — велел он ей, а сам сел за руль. Нэту было слегка не по себе оттого, что его брат испытывал нескрываемый интерес к Тори.

Ну и что из этого? Шейн флиртовал со многими женщинами. Но Тори не должна относиться к их числу. И он должен об этом помнить.

Нэт завел мотор и выехал на главную дорогу.

Путь к кафе занял всего десять минут, но молчание, повисшее в салоне, показалось вечностью.

Нэт припарковал машину, но выходить не торопился.

— Что-то не так? — отважилась спросить Тори. Ты так расстроился из-за проигрыша в покер?

— Нет, дело не в игре, — мрачно ответил он, вдыхая нежный аромат ее духов.

Нэт повернулся к Тори. Во взгляде девушки застыл немой вопрос. Он посмотрел на ее губы.

Его охватило острое желание ее поцеловать. Но разум подсказывал ему, что следует немедленно выйти из машины и проводить девушку до двери.

Тори нарушила неловкое молчание.

— Я… хочу поблагодарить тебя за прекрасно проведенное время. У тебя замечательная семья.

Тебе есть за что благодарить судьбу. Спасибо! Тори расстегнула ремень и потянулась к дверной ручке.

Нэт совершенно потерял голову. Он отстегнул ремень и притянул Тори к себе. В ее глазах читалось удивление.

Нэт нежно провел ладонью по ее щеке. Она была так красива!

— Если тебе не нравится, скажи об этом сейчас, — охрипшим от желания голосом попросил он.

Тори немного помолчала, ее молчание показалось Нэту вечностью, и прильнула к его груди.

Не колеблясь ни минуты, Нэт нашел губами ее губы и крепко поцеловал.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Тори почувствовала жар во всем теле, кровь быстрее заструилась по венам. Все чувства к Нэту, которые она тщательно пыталась скрыть от самой себя, вдруг пробудились благодаря его настойчивым ласкам.

Тори была готова забыть обо всем на свете, ей хотелось раствориться в объятиях Нэта, но сердечная боль от предательства Джеда все-таки дала о себе знать, и глаза девушки наполнились слезами. Собрав остаток сил. Тори оттолкнула Нэта.

— Я не могу, — выдохнула она и, прежде чем Нэт успел ответить, пулей вылетела из машины.

Он догнал ее уже на ступеньках.

— Тори, пожалуйста… По крайней мере, хотя бы скажи мне, что я сделал не так.

Тори остановилась у двери, но так и не повернулась к Нэту лицом, не желая, чтобы он увидел ее слезы.

— Дело вовсе не в тебе… Я виновата в случившемся.

— Боюсь, я просто не оставил тебе выбора, вздохнул он. — Я набросился на тебя, как голодный зверь. Извини.

Тори повернулась и пристально посмотрела ему в глаза.

— Напротив, ты дал мне шанс прекратить все это. — Тори отвела глаза, не в силах выдержать его пытливого взгляда. — Я не готова к таким отношениям, — честно призналась девушка.

Нэт приблизился к ней.

— Я знаю, у тебя есть другой мужчина.

— Ошибаешься, — поспешила ответить Тори. Уже нет.

Тори трудно было поверить в то, что еще две недели назад она собиралась замуж за Джеда, а теперь целовалась с другим мужчиной.

— Я разорвала наши отношения, — добавила она.

Нэт облокотился на перила и тихо спросил:

— Это из-за него ты сбежала из Сан-Франциско?

Тори поколебалась, а затем согласно кивнула.

— Ты боишься, что он будет преследовать тебя?

— Нет. — Тори очень сомневалась, что Джед будет скучать по ней, но вот Джей Си… Он очень не любит, когда кто-то идет ему наперекор. — Я оставила ему записку и вернула обручальное кольцо. — Тори мысленно укорила себя за то, что рассказывает все это Нэту. — Наши отношения были ошибкой.

Но самой большой ошибкой в моей жизни было поверить в любовь отца, подумала Тори. Поверить в то, что он на самом деле заботился о счастье дочери.

— Он круглый дурак, раз позволил тебе уйти.

Низкий баритон Нэта действовал на Тори успокаивающе. Она подняла глаза и посмотрела в его красивые серебристо-серые глаза, на чувственный рот и вспомнила, как несколько минут назад он сжимал ее в своих крепких объятиях и страстно целовал. Нет, ни в коем случае нельзя об этом думать! Сейчас не время заводить новый роман!

— Наверное, частично это и моя вина, — призналась Тори. — Иногда мы закрываем глаза на очевидные вещи по той простой причине, что нам хочется иметь свой дом, семью. И часто приходится идти на компромисс.

— Тори, ты заслуживаешь самого лучшего. Нэт взял ее руку и поднес к губам. Его глаза горели огнем желания. — Желаю тебе спокойной ночи и ухожу, иначе я за себя не ручаюсь, — прошептал он, отпустил ее руку и быстро спустился по лестнице.

Тори поборола желание окликнуть его и попросить остаться, чтобы избавить ее от одиночества и душевной тоски.

Нэт остановился и посмотрел на Тори еще раз, прежде чем сесть в машину. Он сел, но не уезжал. Тори поняла, что он ждал, когда она уйдет. Девушка быстрым движением открыла дверь, вбежала в комнату и включила свет. Услышав звук заурчавшего мотора, она прислонилась спиной к двери.

У вас большие неприятности, Виктория-Энн, сказала она себе. В вашей запутанной жизни нет места мужчине. Тори закрыла глаза и вспомнила поцелуй Нэта, его нежные прикосновения. Ее тело налилось сладкой истомой, пульс участился.

Интересно, что было бы дальше, если бы она не отправила обаятельного шерифа домой?

Когда Нэт понял, что ему не уснуть, то поехал на работу, думая, что дела отвлекут его от мыслей о Тори, но уловка не сработала. Он не просто не мог забыть ее, но не мог даже на секунду перестать думать о ней. Всю ночь Нэт вспоминал их поцелуй и пришел к выводу, что одного раза ему недостаточно.

Нэт появился в кафе только днем. Он старался не выдать своих чувств, боясь, что станет посмешищем для всего города. Поприветствовав знакомых, Нэт занял свое обычное место за стойкой, усилием воли заставляя себя не искать Тори глазами.

Нэт услышал смех за своей спиной, резко повернулся на стуле и увидел Тори. Она была одета, как обычно, в свою форму, ее светлые волосы были собраны на затылке в конский хвост, но несколько непослушных прядей выбились из прически и обрамляли ее лицо. Тори разговаривала с компанией мужчин, из которых Нэт знал только одного: Шейна. Он полностью завладел вниманием Тори… и ее рукой.

Нэт внутренне напрягся. Его младший брат всегда сетовал на то, что в течение дня он так занят на своей стройке, что ему бывает некогда пообедать, однако сегодня у него, видимо, нашлось немало свободного времени.

Нэт поднялся со своего места и направился к столику, за которым сидел его брат, и услышал его слова:

— Тори, когда ты будешь готова бросить эту работу и уехать со мной?

— Как только поверю в серьезность ваших намерений, — парировала она, и вся компания дружно рассмеялась.

— Как она может воспринимать тебя всерьез, если ты готов ухлестывать за каждой особой женского пола в городе? — прервал веселье Нэт, приблизившись к столику.

Тори обернулась, и ее щеки залились румянцем.

— Нэт, — пробормотала она и торопливо принялась собирать тарелки. — Я не видела, как ты вошел.

Нэт перевел взгляд на Шейна.

— Наверняка ты была поглощена Шейном, который ведет себя как ребенок, стараясь привлечь твое внимание.

Шейн перестал улыбаться.

— Не все же тебе привлекать внимание людей.

— Ты уже достаточно взрослый человек и управляешь компанией, пора бы бросить ребячество. К тому же, я думал, ты слишком занят, и у тебя совершенно нет времени на ланч.

Шейн посмотрел на Тори.

— У меня сыскалась веская причина отложить свои дела и прийти пообедать.

— Меня ждут другие клиенты, — перебила его Тори, развернулась и ушла. Мужчины посмотрели ей вслед.

Молчание нарушил один из рабочих:

— Какая горячая штучка! Первый раз встречаю такую.

Нэту не понравилась его реплика.

— Меньше всего Тори нужны дешевые комплименты.

— Я и не знал, что Тори попросила тебя быть ее ангелом-хранителем, — съязвил Шейн.

— Кто-то же должен защищать ее от ваших сальных шуточек и сомнительных комплиментов.

Шейн вскочил на ноги.

— В чем дело, братик? Ты боишься конкуренции?

— При чем здесь конкуренция? — покривил душой Нэт. — Я просто сказал, что Тори не нуждается в подобного рода ухаживаниях.

Прежде чем Шейн успел найти достойный ответ, Нэт услышал, как его окликнули. Он обернулся и увидел Сэма, выглядывавшего из окошка кухни.

Нэт, ты не мог бы подойти ко мне?

Нэт метнул в брата предупреждающий взгляд.

— Не надоедай ей, — отрезал он и повернулся к Сэму.

— В чем дело?

— Ничего особенного. — Сэм пожал плечами и положил на решетку несколько гамбургеров. Хозяин кафе надрезал полдюжины сдобных булочек, обильно сдобрил их майонезом, положил помидоры и кусочки соленого огурца. — Просто решил уберечь свое кафе от драки. — Он вытер руки о фартук.

— О чем ты говоришь? — в недоумении спросил Нэт.

— Вы с Шейном вели себя, как пара быков на арене.

— Не правда.

— Поверь мне, Тори и сама вполне может постоять за себя. — Сэм улыбнулся. — Мне доводилось видеть, как ловко она справляется с нежеланными ухажерами. А что касается Шейна, ты прекрасно знаешь, что он волочится за каждой юбкой.

— А с чего ты решил, что меня волнует, с кем беседует Тори?

— Это написано у тебя на лице, — усмехнулся Сэм. — Шейн знает, что тебе нравится Тори, вот он и заигрывает с ней, чтобы тебя подразнить.

— Не очень умно.

— Вот и перестань поддаваться на его провокации, — посоветовал Сэм.

Нэт закрыл руками лицо.

— Мне совершенно не нужны проблемы. У меня и так их полно, и я не хочу, чтобы Тори Шеридан пополнила их список.

— Очень часто любовь настигает нас в неудобное нам время. Если ты питаешь к Тори похожие чувства, то береги их.

Любовь. Нэт больше ничего не хотел об этом слышать. У него не было времени на романы.

— Мне пора идти, — сказал Нэт, но вместо того, чтобы направиться в зал, он с силой толкнул дверь черного входа и вышел на улицу.

С этого момента он решил держаться подальше от кафе Сэма и от Тори Шеридан.

Какой отвратительный день! — грустно подумала Тори.

В два часа дня она собрала со столов грязную посуду и принялась убираться.

Ее неприятности начались прямо с утра: сначала она проспала и встала за десять минут до начала рабочего дня. После бессонной ночи просыпаться было очень тяжело. Ей не следовало позволять Нэту целовать себя. Он разбудил в ее душе целую гамму чувств, и мысли о нем не давали ей покоя целый день. Но все стало еще хуже, когда Нэт появился в кафе. Он был так красив, что невозможно было остаться спокойной.

Интересно, он в курсе, какое впечатление производит на жительниц города?

Погруженная в раздумья, Тори случайно стукнула стаканы, и один, выскользнув из рук, упал на пол и вдребезги разбился.

— Присядь, я уберу, — сказал Сэм, подойдя к Тори со щеткой и совком.

— Сэм, простите, пожалуйста. Я заплачу за все.

Вычтите нужную сумму из моей зарплаты.

Мужчина улыбнулся и собрал осколки в совок.

— Черт с ним, со стаканом, — добродушно сказал он. — Учитывая тот цирк, в котором тебе сегодня пришлось участвовать, ты держишься молодцом.

— О чем вы говорите? — недоуменно воскликнула Тори.

— Кажется, сегодня ты чуть не стала причиной стычки среди посетителей, — пояснил он.

— Думаете, это моя вина? Я вела себя развязно?

— Нет, конечно. Просто этим рабочим не мешало бы обучиться хорошим манерам. А вот братья Хантеры никак не могут тебя поделить.

Тори обессиленно опустилась на стул.

— Клянусь, Сэм… Я клянусь, что не давала им повода… — Тори даже не подозревала, что братья будут соперничать за ее внимание.

— Знаю, — уверил ее Сэм. — Только не воспринимай всерьез ухаживания Шейна. Ему нравятся все женщины подряд. Но Нэта он сегодня порядком взбесил. Давно я не видел нашего шерифа таким.

— Меньше всего я желаю быть яблоком раздора.

— Я знаю, но Нэту ты нравишься. — Сэм встретился с взглядом Тори. — И мне кажется, ты тоже к нему неравнодушна. — Он предостерегающе поднял руку. — Заметь, я не говорю, что из этого может что-то получиться. Я просто хочу, чтобы ты знала, что мужчины лучше, чем Нэт Хантер, ты никогда не найдешь.

Прежде чем Тори успела ответить, Сэм перевел разговор на другую тему.

— Нам нужно успеть убраться до прихода школьников, — сказал он и направился к стойке.

Тори вовсе не хотела, чтобы Нэт испытывал к ней интерес. Как только ей удастся заработать достаточно денег, чтобы заплатить за ремонт машины, она сразу же уедет из этого города. У нее хватает дел и забот. Например, найти постоянное место жительства, работу и разобраться в своей жизни. А сложности с мужчинами ей совершенно ни к чему.

— Спасибо, шериф Нэт, — дружно сказали старшеклассники Нэту в понедельник утром.

— Не за что, — ответил он и направился к двери класса. Это был класс его матери.

У Нэта выдался выходной, но он не смог отказать матери выполнить ее просьбу.

Два года назад Бетти Хантер удалось убедить руководство школы организовать летние курсы для ребят, которые отставали по основным предметам: чтению и математике. В качестве учителей она пригласила всех желающих: родителей, бывших учителей, ушедших на пенсию, членов общества социальной защиты.

Курсы имели успех, и поэтому Бетти начала применять их программу и по отношению к учащимся старших классов в качестве подготовки к поступлению в колледж. Бетти даже договорилась с Шейном по поводу обучения плотничному делу Мать Нэта свято верила в то, что результаты ее упорного труда воздадутся ей сторицей, когда эти молодые люди станут достойными жителями их города.

— Не знаю, как тебя благодарить, — сказала Бетти сыну.

— И не надо. Мне не стоило особого труда прийти. Тем более что сегодня у меня выходной, пожал плечами Нэт. — Я собираюсь на ранчо.

Бетти улыбнулась.

— Собираешься оценить, во сколько тебе обойдется ремонт?

Нэт кивнул. Он знал, что не следует опережать события, но ему так хотелось получить поместье обратно.

— Да, мы договорились встретиться там с Шейном и обсудить план реконструкции.

Бетти заглянула в класс, чтобы убедиться, что ее ученики работают над заданием, которое им дал Нэт, и посмотрела на сына.

— Я могу тебе сказать, что дом построен крепко и основательно, ведь его строил твой дед. Бетти улыбнулась. — Я очень рада, что ты хочешь вернуть нашу землю. Но, может, тебе надо заодно подыскать себе и жену?

Нэт вздохнул. Его мать неисправима.

— Может быть, — буркнул он и собрался уходить, но мать остановила его.

— У меня еще одна просьба, сынок. Отнеси, пожалуйста, эту коробку с книгами в библиотеку.

— Конечно. — Нэт поднял коробку и направился в ту самую библиотеку, которую посещал еще будучи ребенком. Он посмотрел на знакомые полки, заставленные книгами, и на учительский стол, где сидела миссис Джордан. Нэт поставил коробку на стол, и его внимание привлекла блондинка, которая сидела в дальнем углу библиотеки и беседовала с одним из школьников. Девушка подняла голову, и их взгляды встретилась. Нэт понял, что это ловушка, в которую он попал стараниями своей матери.

У Тори вдруг пересохло в горле, она постаралась не обратить внимания на присутствие Нэта, но у нее ничего не получилось. Почему? Почему он появился сейчас, после недельной разлуки?

Прозвенел звонок, урок был окончен, и Тори буквально сорвалась со своего места. Восьмилетние ученики повскакали со своих мест и поспешили к выходу. Некоторые из них останавливались, чтобы поздороваться с Нэтом. Тори нравилось, что шериф умеет находить общий язык с детьми. А они не скрывали своего уважения к нему.

Библиотека быстро опустела, и Нэт повернулся к Тори. Девушка никак не могла унять участившееся сердцебиение. Одно только присутствие этого мужчины будоражило все ее существо.

Нэт медленно подошел к Тори, не сводя с нее пристального взгляда.

— Кажется, моя матушка и тебе нашла работу.

Чтобы скрыть дрожь в руках. Тори схватила книги.

— Я всегда рада помочь в подобном деле, — ответила она. — Очень важно воспитать у детей положительное отношение к учебе. Я помогаю школьникам осваивать выразительное чтение. Тори посмотрела на Нэта, и это было ее ошибкой. Ей вдруг стало трудно дышать, но девушка решила, что это из-за духоты в помещении. — А ты почему здесь? — спросила она.

— Я появляюсь здесь несколько раз в год, рассказываю старшеклассникам о вреде алкоголя, о том, как опасно садиться пьяным за руль, поясняю некоторые законы.

Тори не сомневалась, что его занятия очень интересные.

— Когда же ты находишь время?

— Сегодня у меня выходной.

— У меня тоже.

Оба замолчали, и пауза показалась им вечной.

Тори всегда считала своим недостатком то, что не умеет поддерживать беседу. Отец внушал ей, что она должна уметь с достоинством выходить из любой ситуации и поддерживать любой разговор. Однажды она уже попыталась поддержать непринужденную беседу с Нэтом, но это закончилось тем, что он ее поцеловал. С тех пор она старалась держать свой рот на замке.

Нэт первым нарушил молчание.

— Ну, что ж, мне пора идти. Уверен, и у тебя полно дел. Тебя подвезти?

— Нет, спасибо. Что мне нравится в этом городе, так это то, что в любое место можно прийти пешком.

Тори была уверена, что Нэт специально избегал ее последнюю неделю. Но ведь она сама попросила его оставить ее в покое и честно призналась, что не готова к отношениям с мужчиной.

Но откуда это смутное чувство, что Нэт отталкивает ее?

— Мне нужно в гараж к Эрни, — сказала Тори. Хочу заплатить часть денег за ремонт.

— Думаю, Эрни будет рад, — кивнул Нэт. — Я тоже как-нибудь заеду к нему посмотреть, как там дела с твоей машиной. Мне не терпится на ней прокатиться.

Когда они вышли из школы, Нэт остановился.

— Мне пора, — негромко произнес он.

— Приятного выходного, — ответила Тори и пошла через дорогу.

— Тори, подожди.

Девушка остановилась и обернулась.

— А что ты будешь делать после того, как сходишь к Эрни? Я имею в виду, у тебя есть планы на сегодняшний день?

Ты не должна проводить время с этим мужчиной. Ты вообще не должна связывать себя какими-либо отношениями, твердил ей внутренний голос. Но Тори его не послушала.

— Ничего особенного. Я хотела убраться в квартире.

Нэт ослепительно улыбнулся.

— В такой прекрасный день ты собираешься сидеть дома? У меня есть идея получше. Как насчет того, чтобы прокатиться по окрестностям?

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Час спустя Нэт ехал по дороге, ведущей в «Дабл-Эйч». На его лице сияла широкая улыбка: еще бы, ведь на пассажирском сиденье сидела Тори Шеридан. Он решил, что ничего страшного не случится, если позволит себе провести с ней немного времени. Нужно лишь держать дистанцию. Через пару недель Тори уедет, и все встанет на свои места. Зачем усложнять себе жизнь? Достаточно не обращать внимания на шорты Тори и ее розовую блузку, которая так выгодно подчеркивала ее соблазнительную грудь.

Нэт съехал с главной дороги на дорогу, выложенную гравием. Он снизил скорость и аккуратно объезжал ухабы и выбоины.

— Прошу прощения, — произнес он и повернулся к Тори, которая сидела, вцепившись в дверную ручку.

— Куда мы едем?

— Осталось примерно четверть мили. Извини за плохую дорогу.

— Она того стоит, — улыбнулась Тори. — Здесь ; очень красиво.

Нэт посмотрел в окно, за которым простиралась пустыня. Кое-где виднелись кактусы и мескитовые деревья. Вдалеке возвышались горы. На терракотовых скалах, покрытых зелеными кустарниками, играли солнечные блики.

— Меня эта красота уже не удивляет. Я привык к ней, потому что здесь вырос.

— Мне кажется, к этому невозможно привыкнуть. Каждый раз красота природы открывается по-новому, — ответила Тори. — Я выросла в шумном и загазованном городе. Сан-Франциско тоже красивый город, но здесь у меня просто захватывает дух.

— Я рад, что тебе здесь нравится.

Остаток пути они проехали молча. Тори заметила надпись на арке, под которую они въехали.

Она не разобрала, что там написано, но со слов Сэма догадалась, что это то самое ранчо, которое когда-то принадлежало Хантерам. Вначале глазам Тори предстали покосившиеся заборы, выцветший красный сарай и подсобные помещения, который когда-то были белыми.

Наконец Нэт остановился у двухэтажного деревянного заброшенного дома. Окна разбиты, ставни покосились, перила на крыльце сломаны…

— Дом, мой любимый дом, — произнес Нэт.

Тори искоса посмотрела на Нэта.

— Это твой дом?

— Он принадлежал Хантерам более сотни лет.

Когда умер мой отец, дом у нас отобрали.

Тори отчетливо слышала глубокую печаль в его голосе.

— Мне очень жаль.

— В середине июля состоится аукцион, где дом будет выставлен на продажу. Я намерен его вернуть. И очень надеюсь, что окажусь единственным желающим его купить.

— Значит, ты будешь фермером?

Нэт кивнул.

— Это у меня в крови. Но, к сожалению, я пока не могу посвящать хозяйству все свое время.

Сначала дом нужно привести в порядок.

Тори взялась за ручку дверцы, собираясь выйти.

— Можно здесь погулять? — спросила она.

— Только не уходи слишком далеко. — Нэт посмотрел на ее обнаженные ноги. — Я не хочу, чтобы ты стала жертвой крыс.

Тори резко остановилась.

— А они большие?

Нэт важно выпятил грудь.

— Не беспокойся. Я всегда готов прийти к тебе на помощь.

Нэт надел на голову ковбойскую шляпу и протянул Тори белую соломенную шляпку.

— Надень это. Я не хочу, чтобы жаркое полуденное солнце обожгло твой хорошенький носик.

— Спасибо, — поблагодарила Тори и, выбравшись из машины, направилась к дому.

— Эй, будь осторожна! Пол кое-где мог провалиться. Доски наверняка уже сгнили.

Нэт ненавидел того парня, который купил «Дабл-Эйч» и привел дом в запустение. Но скоро все изменится!

— Сейчас здесь особо нечего смотреть, — сказал Нэт. — Дай мне полгода, и я верну дому первозданный вид. Шейн поможет мне со строительными работами.

Тори посмотрела на ранчо.

— Да, — протянула она. — Теперь уже дома не строят так, как раньше, на века. Я бы хотела зайти внутрь.

Нэт усмехнулся и достал из кармана джинсов ключ.

— Для тебя — все что хочешь.

— Ты шутишь? Откуда у тебя ключ? Ведь этот дом еще тебе не принадлежит.

Нэт пожал плечами.

— Джон Петерсон, сотрудник банка, разрешал мне пару раз сюда прийти. Он так же хочет продать этот дом, как я его купить. Так что не переживай, я не собираюсь взламывать дверь.

Тори никогда в жизни не встречала такого честного мужчины.

Нэт открыл дверь и пригласил Тори войти.

Девушка перешагнула порог и словно попала в другой мир. Каждый сантиметр был покрыт толстым слоем грязи, но никакая грязь не могла скрыть былой красоты интерьера.

— Здесь просто потрясающе! — воскликнула Тори. Она прошла в гостиную с огромным каменным камином. Воображение тут же нарисовало ей картину: маленький Нэт, Шейн и Эмили весело играют на ковре у камина, в котором горит яркий огонь. А на каминной полке в ряд стоят фотографии Хантеров.

— Осторожнее, — предупредил Нэт. — Не испачкайся.

Тори прошла в столовую. Окна с двойными ставнями занимали всю стену, делая комнату светлой и яркой. В центре висела старинная медная люстра.

Это был настоящий дом, то, чего у Тори никогда не было. Она выросла в особняке, но никогда не чувствовала себя хозяйкой. Глаза Тори наполнились слезами, и она поспешила пройти на кухню, стараясь взять себя в руки. Ей очень не хотелось, чтобы Нэт заметил ее грусть.

Нэт не поспевал за Тори. Ее энтузиазм поражал его. Он огляделся по сторонам, стараясь не пропустить ни единой детали. Удивительно, но дом был в достаточно хорошем состоянии. Следовало покрасить его снаружи и отремонтировать крышу. С ней были серьезные проблемы: она протекала, но ничего такого, чего нельзя было бы решить.

Нэт последовал за Тори на кухню. Она понуро стояла у окна.

— Что случилось? — спросил ее Нэт.

Девушка резко повернулась.

— Ничего.

Он взял в ладони лицо девушки и увидел застывшие слезы в ее глазах.

— А все-таки?

— Прости, просто я подумала о своем детстве и о том, как сложилась моя жизнь.

— Ну, все не так плохо. У тебя есть дом, скоро починят твою машину, — принялся утешать Тори Нэт, втайне желая остаться на пару минут наедине с тем типом, который причинил ей столько страданий. — И у тебя есть друзья, — продолжал он. — Не стоит думать об этом негодяе. Он этого недостоин.

На самом деле Тори даже не вспомнила о своем бывшем женихе.

— Я не думала о Джеде, — смутившись, призналась Тори. — Просто представила себе жизнь твоей семьи в этом доме. — Она посмотрела на Нэта. — Я имею в виду, что у тебя, наверное, осталось столько теплых воспоминаний, связанных с детством.

— Да, но, как и большинство из нас, я не ценил того, что имел. И понял это слишком поздно, уже после смерти отца.

Тори помолчала, а потом тихо произнесла:

— Моя мама умерла, когда мне было семь лет.

И у меня нет ни братьев, ни сестер.

— Мне очень жаль. Тори, — сказал Нэт и обнял ее.

Тори не сопротивлялась. Ей было так хорошо в его крепких объятиях. Этот мужчина определенно положительно влиял на нее.

Тори положила руки ему на грудь и попыталась отстраниться, но, почувствовав его учащенное сердцебиение, передумала и пристально посмотрела ему в глаза. Вот этого ей совсем не следовало делать. Острое желание пронзило все ее тело.

— Я так тебе завидую. Не только из-за твоей семьи, но и потому, что ты точно знаешь, чего хочешь от жизни. А я — нет.

Нэт слегка отступил назад, но не выпустил Тори из объятий.

— Тебе нужно время, Тори. Я не знаю, что произошло между тобой и этим Джедом, я знаю только то, что он причинил тебе боль. Знай, что в этом городе всегда найдутся люди, на которых ты можешь положиться. — Он взял ее лицо в свои ладони и посерьезнел. — И у тебя есть я, — прошептал он и опустил голову. — У тебя есть я, повторил он.

Все сопротивление Тори вдруг испарилось.

Она приоткрыла губы в ожидании поцелуя, но тут за спиной послышался мужской голос. Тори как раз вовремя отпрянула от Нэта — на кухню вошел Шейн.

Он встал между Тори и Нэтом и, засунув руки в карманы, усмехнулся:

— Чем это вы тут занимаетесь?

Нэт всегда считал Шейна назойливым и бесцеремонным, любителем появляться не вовремя.

— Ты же сказал, что не сможешь приехать раньше четырех, — первым подал голос Нэт.

Шейн пожал плечами.

— В офисе появился Курт Истон и стал строить из себя босса. Мне было неинтересно на это смотреть, поэтому я оставил его править единолично. — Шейн сдвинул шляпу на затылок и обратил свое внимание на Тори. — Привет, Тори.

Рад встрече. — Его взгляд был оценивающим. Ты словно глоток свежего воздуха в этом покрытом пылью месте.

Нэт хотел было осадить брата, но передумал, увидев залитые румянцем щеки девушки.

— Я тоже рада, Шейн, — ответила Тори. — Нэт пригласил меня посмотреть ранчо. Он как раз рассказывал, о своих планах. Дом очень красивый.

— Я с тобой согласен. — Шейн оглядел кухню и снова посмотрел на Тори. — Как и все мы, дом нуждается в заботе и любви. Я собираюсь начать здесь ремонтные работы, как только брат даст добро.

— Это замечательно.

Шейн подошел к Нэту и положил руку ему на плечо.

— Разве я могу отказать своему брату?

Нэт сбросил руку Шейна со своего плеча.

— Давай для начала составим смету. Хорошо бы отремонтировать сарай, пока он совсем не развалился.

— Просто скажи, с чего начать, — сказал Шейн.

— С сарая, — повторил Нэт и обратился к Тори: Наверное, ты хочешь здесь остаться, но я не уверен, что это безопасно, потому что не знаю, в каком состоянии дом.

— Если не ошибаюсь, ты привез меня сюда, чтобы я посмотрела окрестности, — парировала Тори. — Мне бы хотелось продолжить осмотр.

— А я с удовольствием буду твоим экскурсоводом, — предложил Шейн. — И буду сгонять змей и мышей с твоего пути.

Нэт сжал кулаки. Его вовсе не радовала подобная перспектива и те плотоядные взгляды, которые его брат бросал на Тори.

— Ты лучше займись сараем, — велел Шейну брат. Нэт взял Тори за руку, и через черную дверь они вышли в сад и в полном молчании направились к полуразрушенному строению.

Нэт отпустил руку Тори и отодвинул задвижку.

— Подожди здесь, мы пойдем проверим, нет ли крыс.

— Хорошо, — охотно согласилась Тори.

— Мы скоро вернемся, дорогая, — протянул Шейн, вызвав неудовольствие брата.

Нэт зашел внутрь, и ему в нос ударил резкий запах сырой соломы и удобрений. Плачевное состояние конюшни расстроило его до глубины души.

— Похоже, что несущие сваи еще в довольно хорошем состоянии, — сказал подошедший к нему брат. — Но я все-таки поднимусь на чердак и посмотрю. Могу сказать уже сейчас, что крышу придется менять полностью.

Нэт с трудом мог сосредоточиться на том, что говорил ему Шейн.

— Какую цель ты преследовал, когда ворвался к нам на кухню? — резко спросил он.

— Что ты имеешь в виду?

— Как будто ты не знаешь! Я говорю о твоих нападках на Тори. Ты же знаешь, что у нее сейчас сложный период в жизни, и она совершенно не нуждается в твоих сальных шуточках.

Шейн сделал вид, будто брат оскорбил его в лучших чувствах.

— А может быть, у меня серьезные намерения?

— Ну уж нет. Поверь, я прекрасно тебя знаю.

Два свидания с женщиной — и твои благие намерения улетучиваются.

Шейн ухмыльнулся.

— Почему бы тебе не признаться, что у тебя самого виды на эту цыпочку?

— Мы просто друзья, — поспешил с ответом Нэт.

Шейн скрестил руки на груди.

— Тогда, если между вами ничего нет, ты не против, если я приглашу ее на свидание? — спросил он и направился к выходу.

Нэт схватил брата за руку.

— Только через мой труп.

Шейн удивленно приподнял бровь.

— Твое поведение кажется мне странным. Чего ты так беспокоишься, если Тори тебе неинтересна?

— Думай, что хочешь, только держись от нее подальше, — отрезал Нэт.

Шейн кивнул.

— Договорились. Тогда, если ты все сказал, я пойду наверх и проверю сваи.

— Отлично.

Шейн немного помолчал и сказал:

— Неужели у тебя не хватает ума начать ухаживать за Тори? Такие девушки встречаются не каждый день.

Нэт и сам прекрасно это знал.

— Она скоро уезжает.

— Найди ей причину остаться, — улыбнулся Шейн. — Я знаю, ты немного растерял опыт общения с женщинами, но, если ты возьмешься за ум, ты можешь быть очень убедительным, — с этими словами Шейн направился на чердак.

Вся проблема заключалась в том, что Нэту было совершенно нечего предложить Тори. Ранчо «Дабл-Эйч» ему еще не принадлежало. К тому же условия здесь были совершенно не пригодны для жилья. Как он мог попросить Тори…

Нэт решил не думать об этом и направился к выходу.

— Первым делом я отремонтирую сарай, сказал он Тори, когда нашел ее. — Потому что хочу держать животных. Куплю племенную кобылу и скаковых лошадей.

Тори посмотрела на Нэта.

— Тебе предстоит очень много работы, — сказала она. Но я уверена, ты справишься.

— Спасибо, — ответил Нэт, вдруг осознав, как много для него значит ее одобрение. — Я бы хотел, чтобы ты могла увидеть, каким этот дом был десять лет назад. Он бы тебе понравился.

— Он мне и так нравится.

— А вот там — яблоневый сад. — Нэт положил руку Тори на плечо и повернул ее. — Я думаю, с помощью матери я смогу вернуть деревья к жизни. — Он улыбнулся. — Ты в жизни не пробовала ничего вкуснее, чем яблочный пирог моей матери.

Тори почувствовала волнение в голосе Нэта.

— Могу себе представить.

— А вот там, в горах, — продолжил Нэт, — есть пещера и подземные источники, и не было ничего лучше, чем искупаться в них после тяжелого жаркого дня. Мы с Шейном часто ездили туда на лошадях и плескались там обнаженными.

Тори и так было достаточно тяжело контролировать свое возбуждение, стоя рядом с Нэтом, а уж представить его обнаженным было выше ее сил.

— Похоже на рай, — сказала Тори.

— Это и есть рай. — Нэт посмотрел на стоявшую перед ним девушку. — В следующий раз, когда мы сюда приедем, я обязательно отведу тебя туда. Путь займет примерно милю пешком.

Ты хочешь?

— Конечно. — Тори обрадовала мысль, что Нэт снова привезет ее сюда.

Он улыбнулся.

— Вот и хорошо. Только тебе придется надеть джинсы и одолжить какие-нибудь ботинки у Эмили. Жалко, что мы не можем прокатиться сегодня на лошадях. Ты когда-нибудь сидела в седле?

Тори кивнула.

— Да, но это было давно. — Она не каталась на лошади со времен школы-пансиона.

— Ты удивительная женщина, — подмигнул Нэт. У тебя есть машина моей мечты, и ты умеешь держаться в седле.

Тори засмеялась, стараясь не придавать значения его словам.

— Будьте осторожны, шериф. Вы можете вскружить мне голову.

Нэт внезапно посерьезнел и пристально посмотрел на Тори.

— Я бы хотел гораздо большего. — Его взгляд остановился на губах Тори. — Мои мысли заняты только тобой. — Он нежно провел пальцами по ее щеке. — Я знаю, что должен думать о ферме, но меня больше всего заботит то, что думаешь о ней ты.

Честность Нэта застала Тори врасплох. Девушка судорожно сглотнула, отчаянно соображая, что же ей делать: то ли поддаться собственным чувствам, то ли бежать без оглядки, пока еще не поздно.

— Я вовсе не хотела отвлекать тебя, Нэт. А что касается этого места — оно просто чудесное. Настоящий рай.

— Когда моя прапрабабушка впервые приехала сюда, она сказала то же самое. Вот почему поместье называется «Рай Хантеров».

Нэт запечатлел на лбу Тори крепкий поцелуй и посмотрел ей в глаза. В его пламенном взгляде она прочла желание. Соблазн оказался слишком сильным. Она обвила руками шею Нэта, но тут из окна чердака выглянул Шейн и прокричал им:

— Эй, вы двое. А про меня забыли?

— Про тебя трудно забыть, братец, — буркнул Нэт и обнял Тори. Как бы ему хотелось остаться с ней вдвоем и поцеловать ее в сладкие, ароматные губы! Неужели она скоро уедет? Без нее ему не будет счастья даже в родном доме.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

На следующий день Тори старательно улыбалась компании школьников, которые зашли пообедать в кафе. Их веселый смех поднял ей настроение, которое было хуже некуда, потому что она все утро ждала Нэта, но он так и не появился. Тори не знала, что и думать. Почему он не пришел? Не хочет больше ее видеть после того, как вчера она повесилась ему на шею и едва его не поцеловала?

Постарайся не скучать по нему, твердила она себе, неся поднос с напитками к угловому столику.

— Спасибо, Тори, — поблагодарила ее одна из девочек.

— Не за что.

Долговязый паренек отошел от музыкального автомата и обратился к Тори:

— А когда починят твою машину?

— Эрни уже нашел нужные запчасти. Но у меня еще не хватает денег, чтобы оплатить ремонт. Тори весело подмигнула ребятам и, собрав грязную посуду со стола, отнесла ее на кухню.

— Вот последняя порция грязной посуды, Сэм, — сказала она.

— Спасибо. — Сэм посмотрел на часы. — А разве твой рабочий день не закончился?

— Синди что-то опаздывает. Я обещала, что дождусь ее.

Сэм приподнял бровь.

— Только смотри не потакай ей.

— Нет, конечно. Мы согласовали с ней выходные так, чтобы у меня еще оставалось время на работу в школе.

— Тебе и в самом деле нравится работать с детьми? — спросил Сэм.

Тори кивнула.

— Раньше я хотела быть учительницей, у меня есть соответствующее образование.

— И почему ты не преподаешь? Теперь ты знаешь, что это такое, и вполне можешь заниматься тем, к чему лежит душа, — сказал Сэм. — Поговори с Бетти. Я слышал, они ищут учителя на замену миссис Тальберт, которая в этом году ушла на пенсию.

Тори не ожидала, что предложение Сэма так взволнует ее.

— Я даже не знаю… Если я здесь останусь… Тори вдруг поняла, что с каждым днем ей все труднее думать о том, что скоро она уедет из этого города.

— Ничего страшного не случится, если ты спросишь, — сказал Сэм.

— Ничего, — согласилась девушка. — Скажи, а кто работал у тебя до меня?

— Некая Нэнси Тернер. Она работала у меня достаточно долго, но потом вдруг пришла ко мне и заявила, что ей надоело тратить время впустую в этой дыре и что она хочет найти себе богатого любовника, который бы позаботился о ней.

Тори улыбнулась.

— Может быть, она уехала потому, что один мужчина не ответил на ее чувства?

Сэм покраснел.

— Нет, у нас был короткий роман, и больше ничего.

— Ничего, потому что с некоторых пор ты понял, что питаешь чувства к другой женщине. К Бетти Хантер, например.

Лицо Сэма стало пунцовым.

— Очень глупое предположение. Мы с Бетти друзья уже много лет. И с Эдом мы тоже дружили.

— Эд Хантер умер десять лет назад.

— Она очень красива, — покачал головой Сэм. А я старый лысеющий тип.

— Бетти очень красива, — согласилась Тори. Особенно когда улыбается тебе, — добавила она. Но неужели ты не знаешь, что женское сердце можно покорить только искренностью и нежностью.

Сэм в растерянности не мог подобрать слова.

— Это безрассудство.

Тори очень захотелось его обнять. Не так давно он помог ей с жильем, и она была уверена, что далеко не первая, кому помогает этот милый человек.

— Не бойся своих чувств к Бетти. — Девушка подняла руку, как бы предупреждая его протест. Ты тоже нравишься ей, Сэм. Иначе она не относилась бы к тебе как к члену своей семьи. Обещай, что подумаешь над этим.

Сэм нахмурился.

— Ладно, но у меня тоже есть условие, — ответил он. — Я подумаю, если ты поговоришь с Бетти о вакансии учительницы.

Тори снова охватило волнение. Как отнесется Нэт к тому, что она останется в городе? Мысли путались в голове, но она отогнала их прочь.

— Почему бы и нет? Ведь ничего страшного не случится?!

К пяти часам вечера Тори приняла душ и вымыла голову. Надев джинсы и футболку, она вышла из ванной, решив немного перекусить. Заглянув в шкафчик на кухне, нашла там овсяные хлопья и несколько коробочек с супом быстрого приготовления.

— Ну что ж, значит, на ужин будет суп, — вздохнула Тори. Она взяла одну коробку и только собралась ее открыть, как раздался стук в дверь.

Девушка улыбнулась, предполагая, что это Сэм принес еду. Так приятно было думать, что кто-то о тебе заботится.

Тори распахнула дверь и с удивлением увидела на пороге Нэта. На нем были темные джинсы и белая накрахмаленная рубашка.

— Нэт…

— Прости за то, что я явился без приглашения, но ведь у тебя нет телефона, — чуть улыбнулся он. — Поэтому мне ничего не оставалось делать, как зайти к тебе домой, чтобы пригласить тебя на свидание.

Сердце Тори подпрыгнуло в груди, но она постаралась взять себя в руки.

— Ты мог бы зайти в кафе, — сказала она.

— Я весь день пробыл в Таксоне. Был свидетелем в суде. И вернулся примерно полчаса назад.

— О, — только и смогла произнести Тори. Значит, Нэт торопился увидеть ее.

— Я могу войти? — спросил он.

— Конечно. — Тори сделала шаг назад и уловила тонкий аромат его лосьона после бритья. Одно присутствие Нэта начисто лишало Тори способности думать ясно, а когда он посмотрел на нее, она и вовсе потеряла дар речи.

— Я знаю, что мое приглашение спонтанно, но не хотела бы ты пойти сегодня вечером в кино?

— В кино? — переспросила Тори.

Нэт кивнул и заметил на столе нераскрытую коробку с супом.

— Но прежде мы могли бы зайти куда-нибудь перекусить.

— Перекусить? — снова повторила Тори.

Нэт усмехнулся.

— У тебя в квартире живет эхо? — Нэт подошел поближе к Тори, и она смогла увидеть насмешливые морщинки в уголках его глаз. — Скажи, обратился он к ней, — может быть, я делаю что-то не так? Я уже очень давно не приглашал девушек на свидание.

Его признание вызвало у Тори улыбку.

— Нет, — заверила она его. — Ты все делаешь правильно. Просто я удивлена. — И счастлива, добавила она про себя. — Да, я бы хотела пойти в кино. — Тори посмотрела на свой наряд. В Сан-Франциско она никогда не позволила бы себе в таком виде выйти на улицу. — Такая одежда подойдет?

— Ты замечательно выглядишь, — сказал Нэт.

Его голос стал низким и хриплым.

Тори почувствовала, как щеки заливает румянец. Она подошла к кровати и взяла сумочку.

— А на какой фильм? — спросила она.

— Так, сегодня вторник, значит, показывают классику. «Звездные войны».

Тори улыбнулась. Она не могла скрыть своего удовольствия. Не столько из-за приглашения в кино, сколько из-за перспективы провести вечер с Нэтом.

Они попали в кинотеатр уже после восьми часов вечера. Нэт так увлекся разговором с Тори, что не заметил, как пролетело время, и они чуть не опоздали на сеанс. Нэт крепко держал Тори за руку и не отпустил ее даже тогда, когда они сели на свои места в последнем ряду.

Нэт весь день провел в Таксоне по делам, но постоянные мысли о Тори мешали ему работать.

Ему было трудно сосредоточиться на судебном процессе. Он не мог перестать думать о прошедшем дне, который они провели вместе в «Дабл-Эйч». Нэт даже не допускал мысли о том, что Тори уедет из города. Он цеплялся за слабую надежду, что она все-таки останется, хотя и понимал, что это безумие. Он не мог сейчас связывать себя постоянными отношениями с женщиной.

Нэт поднес руку Тори к своим губам и поцеловал ее пальцы. Даже сквозь шум, царивший в зале, Нэт смог различить учащенное дыхание Тори. Он положил руку девушки себе на бедро, и острое желание пронзило все его тело. Нэт не осмеливался взглянуть на Тори, но когда их взгляды все же встретились, он различил в ее глазах откровенный огонек желания.

Нэт хотел Тори так, как ни одну женщину в мире. Он наклонился к ней и прошептал:

— Давай уйдем отсюда.

Тори молча кивнула, и они вышли из кинозала. В полном молчании сели в машину.

— Этим вечером я не хочу ни с кем тебя делить, — хрипло произнес он. — Ты не против?

— Нет, — тихо ответила Тори.

Нэт завел мотор. Он знал, что совершает глупость, но Тори Шеридан действительно сводила его с ума.

Нервы Тори были на пределе, когда Нэт свернул с аллеи и подъехал к своему дому.

Готова ли она к тому, что сейчас должно произойти?

Нэт заглушил мотор, и они некоторое время сидели молча.

Наконец Нэт взял Тори за руку и сказал:

— Прости, что не дал тебе посмотреть фильм, просто в зале было очень шумно и к тому же я хочу тебе кое-что показать.

Тори удивилась, когда, вместо того, чтобы открыть дверь в квартиру, Нэт зашел в гараж и зажег свет. Взгляду девушки предстала мастерская. Вдоль стены стоял огромный стол, на котором громоздился шлифовальный станок, а вся стена была увешана инструментами. Внимание Тори приковали фигурки на столе. Она поспешила взглянуть на них.

— О, Нэт. Они такие красивые!

Нэт приблизился к девушке.

— Я еще их не закончил.

— Нэт, у тебя потрясающий талант, — сказала Тори.

Он немного смутился.

— Я никогда об этом не задумывался. Просто мне нравится вырезать.

Тори не могла поверить, что Нэт не осознает, насколько талантливы его работы.

— Тебе необходимо найти человека, который занимается продажей произведений искусства.

Нэт передернул плечами.

— Я всегда вырезал для своих родственников и друзей. — Он подошел к шкафу и достал еще одну деревянную фигурку. — Вот одна из моих последних работ, — сказал он, протянув Тори статуэтку из светлого дерева.

Это был ангел. Тори была очарована изящным личиком, маленькими ладошками, сложенными в молитве, изумительными крыльями.

Тонкие, тщательно вырезанные линии свидетельствовали о большой любви автора к своему делу.

— О, Нэт, он просто восхитителен!

— Это тебе.

От переполнивших душу Тори эмоций, глаза ее наполнились слезами.

— Я не могу принять такой подарок.

Нэт нахмурился.

— Почему? Я вырезал эту фигурку специально для тебя.

Нэт провел столько часов за работой… вырезая фигурку… для нее, для Тори.

— Никто никогда не дарил мне таких бесценных подарков, — вымолвила она.

— Я рад, что тебе понравилось.

Тори встретилась взглядом с Нэтом.

— Ты так талантлив, — сказала она. — Я никогда не смогла бы сделать ничего подобного.

Нэт подошел к шкафчику, достал оттуда маленький ножик и сказал:

— Ты просто никогда не пробовала.

— Я даже не представляю, с чего начать.

Нэт протянул ей небольшой брусок гладкого дерева.

— Вот с этого. Только будь осторожна: нож очень острый. И стругай от себя. — Нэт показал ей, как нужно делать. — Попробуй сама.

— У меня ничего не получится, — запротестовала Тори.

— Мастерство приходит с практикой. Мне было всего шесть лет, когда мой дед дал мне в руки нож. Поверь мне, у меня тоже не сразу получилось. — Нэт встал позади Тори и взял ее руки в свои. — Правило номер один: не подставляй под нож пальцы.

Тори кивнула, но не могла сосредоточиться на резьбе, чувствуя за спиной крепкое, упругое мужское тело. Тори собралась с силами и срезала первый слой.

— Какой острый нож! — сказала она и посмотрела на Нэта через плечо. В его глазах горел огонь страсти. Тори быстро отвела взгляд. Ее рука была уже не такой твердой, но все же она срезала еще один слой.

— Молодец, — похвалил Нэт. Он прижался грудью к спине Тори. Острое желание пронзило все ее тело.

Тори снова взглянула на Нэта через плечо. И их взгляды встретились.

— У тебя хорошо получается, — его горячее дыхание ласкало кожу.

— Ты говоришь это потому, что ты настоящий джентльмен.

— Нет, я это говорю потому, что это правда, а еще мне нравится держать тебя в своих объятиях. — Нэт наклонил голову к лицу Тори. Его губы были так близко!

Тори твердила себе, что не хочет этого поцелуя, что не готова к нему, но когда их губы соприкоснулись, она сдалась и призналась себе, что ждала этого мига всю свою жизнь.

— Нэт…

— В прошлый раз ты сказала, что жалеешь о том, что разрешила мне тебя поцеловать, — Нэт пристально посмотрел ей в глаза. — Мне нужна твоя уверенность. Тори. Потому что если я поцелую тебя, то на этом не остановлюсь.

— Я уверена, — прошептала Тори.

Нож и брусок дерева, который Тори держала в руках, упали на пол, и Нэт повернул Тори к себе. Не колеблясь ни минуты, он страстно ее поцеловал.

Тори страстно ответила на его поцелуй. Она вдруг поняла, что он желал ее так же сильно, как и она его, и от этого понимания Тори было вдвойне приятнее.

Внезапно Нэт прервал свои ласки. Заметив ее удивление, он улыбнулся:

— Я просто хочу устроиться поудобнее.

Нэт подвел Тори к дальней стене, где стояла софа, на которую падал приглушенный свет. Сев, Нэт усадил Тори к себе на колени.

— Ты даже не представляешь, что ты со мной делаешь! — выдохнул он.

Тори боялась, что ее снова охватит паника, но этого не случилось. Несмотря на то, что они были знакомы всего три недели, она полностью доверяла Нэту.

— Если я слишком тороплюсь, скажи мне, попросил он. — Я никогда не сделаю того, к чему ты еще не готова.

Затаив дыхание, Тори взяла лицо Нэта в свои ладони. Она гнала прочь все черные мысли. Для нее существовал только настоящий миг. Только Нэт.

— Все в порядке, — сказала Тори.

Если это был сон, то Нэт предпочел бы никогда не проснуться. Они слились в страстном поцелуе, и тихие стоны Тори говорили о том, что она жаждет большего, чем просто поцелуи.

Рука Нэта скользнула под майку Тори и освободила ее налившиеся от желания груди от кружевного бюстгальтера. Нэт принялся ласкать упругие соски, и Тори, застонав от наслаждения, выгнула спину.

Нэт безумно хотел обладать этой женщиной.

Прямо сейчас.

В этот момент дверь в гараж приоткрылась, и Нэт услышал голос сестры:

— Нэт, ты здесь?

Нэт, затаив дыхание, отпустил Тори и встал с дивана. Заправил рубашку в джинсы и запустил пальцы в свои густые волосы.

— Да, Эмили, я здесь, — отозвался он и поспешил выйти из тени к своей обеспокоенной сестре. — Что-то случилось?

— Нэт, — вздохнула она. — Я везде тебя ищу.

Нэт взял ее за руки. Его сестра никогда не паниковала без причины.

— Почему ты дома?

— Мне очень нужно поговорить с тобой. — Взгляд Эмили случайно упал на софу. — Тори…

Девушка подошла к ним. Она, как смогла, пригладила растрепавшиеся пряди, но ее губы были припухшими от поцелуев Нэта.

— Привет, Эмили, — медленно произнесла она.

Эмили посмотрела на брата, и ее щеки залились румянцем.

— Нэт, прости, пожалуйста, я ворвалась сюда.. Мне лучше уйти. Мы поговорим позже, она сделала движение в сторону двери, но Нэт остановил ее.

— Останься. Мы с Тори просто ходили в кино. Нэт вовсе не собирался оправдываться за то, чем они с Тори сейчас занимались. — Расскажи, почему ты приехала из колледжа.

Эмили посмотрела на Тори.

— Это может подождать. Поговорим в другой раз. Мне нужно возвращаться в Таксой.

— Нет, Эмили, — перебила ее Тори. — Уже поздно, и мне пора домой. Кроме того, если бы разговор действительно был не столь важен для тебя, ты вряд ли примчалась бы сюда из Таксона.

Эмили открыла было рот, чтобы возразить, но потом молча кивнула в знак согласия.

— Пойду заберу свои вещи, — сказала Тори и отправилась за сумочкой.

Нэт поцеловал сестру в щеку и пошел вслед за Тори, пообещав Эмили вернуться минут через десять.

Нэт помог Тори сесть в машину и занял водительское место.

— Тори, меньше всего я бы хотел, чтобы наш вечер закончился, — прошептал он.

Тори украдкой посмотрела на Нэта.

— Может, оно и к лучшему. События развиваются слишком быстро.

Но не для Нэта. Ему очень хотелось опять прикоснуться к ней.

— Намекаешь, что снова не хотела, чтобы я целовал тебя и прикасался к тебе?

Тори вздохнула.

— Нет, но мы оба должны мыслить здраво, а то, что происходило в твоей мастерской, вовсе не похоже на…

Нэт подъехал к кафе, с сожалением отметив, что очень скоро ему придется расстаться с Тори.

Он свернул за угол и припарковался на аллее.

— Иногда о разумном лучше не думать, — прошептал он и поцеловал Тори.

Девушка не протестовала и даже ответила на его поцелуй.

— Я провожу тебя наверх, — сказал он.

— Спасибо за прекрасный вечер, — прошептала Тори. Она взяла свою сумочку, подаренную Нэтом статуэтку и вышла из машины. Всю дорогу до двери Тори Нэт боролся с желанием прижать Тори к себе и не отпускать, но на пороге он просто нежно поцеловал ее и ушел.

Вспоминая каждое мгновение прошедшего свидания с Тори, Нэт доехал до дома. Он старался не думать о том, что могло произойти сегодня ночью. Он никогда так страстно не желал обладать женщиной, как сейчас. Но внезапное появление Эмили напомнило ему о том, что у него есть семейные обязательства. Первый раз за долгое время Нэт пожелал, чтобы у него был близкий человек, который разделил бы с ним эти обязанности. Такой человек, как Тори.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Как и обещал, Нэт вскоре вернулся домой.

Уже был двенадцатый час, и Нэт чувствовал себя жутко уставшим. Он очень надеялся, что ему не станут задавать вопросы по поводу той щекотливой ситуации, случайной свидетельницей которой стала его сестра.

Нэт зашел в дом и наткнулся на Эмили, она сидела за столом и пила кофе. Нэт приветствовал ее легким кивком головы и тоже налил себе кофе. У него было такое чувство, что он должен очень внимательно отнестись к словам сестры, что бы она ему ни сказала.

Нэт сел напротив Эмили и скрестил руки на груди.

— Что ты хотела мне сказать?

— Нэт, мне так жаль, что я тебе помешала. Поверь, я никогда не вошла бы в твою мастерскую, если бы знала…

Нэт поднял руку, и Эмили замолчала.

— Все нормально. Говори по делу.

Девушка вздохнула.

— Если бы у меня был выбор, я бы к тебе не обратилась.

— Эмили, ты можешь наконец сказать, в чем дело?

— Мне нужна новая машина. Моя старая совсем сломалась, и ее нельзя починить. — Из глаз Эмили полились слезы. — Я знаю, что прошу слишком многого, что тебе самому нужны деньги, но тогда мне придется отказаться от подработки, так как без машины это невозможно.

Нэту заметно полегчало. Ему захотелось обнять сестру.

— И это все? — спросил он.

— Это очень много, — возразила Эмили. — Даже если я брошу свои летние уроки в Калифорнийском университете, то все равно не смогу вернуть тебе деньги за машину.

— Эмили, успокойся. Не надо ничего бросать, тем более накануне окончания колледжа, — заботливо проговорил Нэт. — Не беспокойся. Я решу эту проблему. Я найду тебе машину, только дай мне несколько дней.

Итак, ситуация вышла из-под контроля. Нэту придется залезть в свои сбережения, чтобы купить Эмили машину, но иного выхода у него не было.

— Спасибо, Нэт, — воскликнула Эмили. — Я обязательно верну тебе деньги.

Нэт протянул руку и погладил сестру по волосам.

— Буду с нетерпением ждать, — пошутил он.

— Ты мне не веришь, — констатировала сестра. И зря, потому что в один прекрасный день я стану очень известной и богатой, когда выгодно продам свой сценарий.

Нэт знал, что его сестра пишет историю четырех поколений Хантеров. Она начала эту работу, будучи еще старшеклассницей. Нэт всей душой желал, чтобы ее мечта исполнилась.

— Договорились, — кивнул он.

На следующий день Тори сидела в задней комнате кафе и корпела над бухгалтерскими книгами. Ее рабочая смена закончилась час назад, но Тори обещала Сэму помочь разобраться с бумагами.

А еще Тори решила разобраться с кое-какими личными делами, которые уже давно пора было завершить. Тори знала, что в ближайшем будущем не вернется в Сан-Франциско. Она больше не собиралась быть пешкой в играх Джей Си Шеридана.

После работы Тори первым делом позвонила в банк, где хранила деньги, и попросила перевести всю сумму на новый счет, который она открыла в отделении банка в Таксоне. Она также попросила поменять ей кредитную карточку. Ей хотелось быть независимой, даже если отец узнает о местонахождении дочери.

Все это время Тори умудрялась жить на те деньги, что зарабатывала в кафе, но долг за машину не давал ей покоя. Тори была очень благодарна Эрни, что он купил запчасти для ее автомобиля, но скоро ей предстоит расплачиваться.

Через неделю у нее уже будут деньги.

Тори вспомнила о подарке Нэта: статуэтке ангелочка, которую она пристроила на тумбочку у своей кровати. О фигурке, которую он вырезал специально для нее. Сердце Тори подпрыгнуло от радости.

Нэт был очень талантлив. Ему следовало выставлять свои работы, а вырученные от их продажи деньги могли послужить хорошим подспорьем на предстоящем аукционе. Тори сняла трубку, набрала номер информационной службы и попросила соединить ее с художественной галереей в Монтерее, владелицей которой была давняя знакомая Тори.

— Галерея «Сисайд», Одри Брайтон у телефона.

— Привет, Одри. Это Тори Шеридан.

— О боже, Тори! Сколько лет, сколько зим! Может быть, ты приедешь ко мне? Я жажду узнать из твоих уст, почему ты не явилась на собственную свадьбу.

Тори напряглась.

— Скажем так: я хорошенько подумала и решила отказаться от замужества. Буду очень тебе признательна, если ты не расскажешь о нашем разговоре моему отцу.

— Обещаю. А теперь скажи, зачем ты позвонила.

— Я познакомилась с одним замечательным мастером резьбы по дереву. Его работы просто потрясающие.

Следующие пятнадцать минут Тори расписывала мастерство Нэта. В конце концов, Одри согласилась посмотреть на его работы.

Такая перспектива вызвала у Тори необычайное оживление. Нэт заслуживал того, чтобы его талант оценили по достоинству. Тори никогда в жизни не встречала более привлекательного мужчины. Она вспомнила, как он ласкал и целовал ее прошлой ночью, и по телу пробежала дрожь возбуждения.

Не слишком ли рано она начала испытывать подобные чувства к Нэту? Человек не может влюбиться всего лишь за несколько недель. Или может?

Тори определенно следовало сдерживать свои порывы. Она не была готова к новым отношениям с мужчиной. Или она ошибалась?

Погруженная в раздумья. Тори не сразу услышала, что ее зовет Сэм.

— Извини, Сэм, что ты сказал? — переспросила девушка.

Сэм облокотился на стол.

— Ты не могла бы выполнить одно мое поручение?

— Конечно, — с готовностью отозвалась Тори.

Она собрала счета и дала их на подпись Сэму. Сначала мне нужно съездить на почту. А потом куда?

— К Хантерам. Эмили приехала на денек домой, и я приготовил ее любимую еду. Отвези, пожалуйста. Можешь взять мою машину.

Сердце Тори подпрыгнуло от радости.

— А почему ты сам не отвезешь?

— Я не могу. Должны привезти продукты, которые я заказывал. Так что эту почетную миссию я решил возложить на тебя, — с пафосом сказал Сэм. — Ты не возражаешь?

— Нет, конечно. — Может быть, там она увидит Нэта! Тори весь день ждала, что он заглянет в кафе, но она знала, что у него сейчас слишком много дел. Наверное, им лучше остаться просто друзьями.

Нэт сел в патрульную машину и направился к дому своей матери, чтобы перекусить и поздороваться с сестрой. Увидев грузовик Сэма, Нэт улыбнулся: наверняка Сэм привез что-то вкусное.

Нэт вошел на кухню через заднюю дверь.

— Всем привет, надеюсь, вы оставили мне что-нибудь поесть? У меня не было времени пообедать, и я голоден как зверь — Нэт прервался на полуслове, увидев Тори. Все тут же покинули кухню, оставив их наедине. Тори выглядела замечательно в желтой блузке и белых слаксах.

Распущенные волосы лежали на плечах кокетливыми волнами. Нэт посмотрел в ее медовые глаза и позабыл обо всем на свете. — Привет, Тори.

Я… не ожидал тебя здесь увидеть.

Тори покраснела.

— Сэм попросил меня привезти вам обед, сказала она. — Мне уже пора возвращаться.

На кухне возник Шейн. Он подошел к Тори и взял ее за руку.

— Нет, дорогая, никуда ты не поедешь. Ты останешься на обед. В отличие от некоторых. Шейн выразительно посмотрел на брата.

— О, нет, еды хватит на всех, — почувствовав себя неловко, Тори поспешила успокоить Нэта.

Девушка избегала смотреть ему в глаза. Чего она ожидала? Что Нэт заключит ее в свои объятия на глазах у всей семьи? — У меня есть другие дела.

Эмили, надеюсь, тебе понравится то, что передал для тебя Сэм.

— Вечером я зайду в кафе попрощаться с тобой перед отъездом, — пообещала Эмили.

Тори улыбнулась.

— До свидания.

Нэт подошел вплотную к Тори.

— Не уходи.

Тори отважилась посмотреть на него.

— Мне правда пора. — Тори поспешила выйти из дома, надеясь, что Нэт не пойдет за ней. Ей тяжело было находиться в кругу этой замечательной семьи, потому что она сразу вспоминала свое детство и юность, лишенные теплоты настоящих семейных отношений. А она так этого хотела…

— Тори, подожди, — окликнул ее Нэт, но Тори, словно не слыша, направилась к машине. Она завела мотор, но поняла, что не может вот так уехать.

Нэт подошел к машине.

— Тори, пожалуйста, не уезжай. — Он пристально посмотрел на нее. — Нам нужно поговорить.

— О чем? О том, как глупо ты себя чувствовал, когда увидел меня в своем доме? — с вызовом сказала Тори. — Я понимаю всю нелепость ситуации, свидетелем которой стала твоя сестра, но еще более нелепым было твое поведение: ты вел себя так, словно едва знаком со мной.

— Я просто растерялся. Не ожидал увидеть тебя здесь, — попытался оправдаться Нэт.

— Что ж, больше этого не случится, — заверила она его. — Отгони свою машину и дай мне проехать. И, сделай одолжение, не появляйся больше на пороге моего дома, — выдохнула она. — Я не умею играть в такие игры. — Пальцы Тори судорожно вцепились в руль. — Может быть, прошлой ночь я позволила тебе так думать…

— Вовсе нет, Тори. — Нэт открыл пассажирскую дверцу и сел рядом с Тори. — Я страстно желал тебя прошлой ночью, и сегодня утром, и сейчас…

Тори удивленно посмотрела на него.

— Тогда… почему?

Нэт пожал плечами.

— Понимаешь, ты очень органично вписалась в мою семью, но моя жизнь вовсе не так идеальна, как тебе кажется.

Нэт отважился взглянуть на Тори.

— Ты же сама видела, в каком состоянии находится ранчо, которое я собираюсь приобрести. А помимо ранчо, у меня еще есть обязательства перед своей семьей. Я не могу сейчас давать тебе никаких обещаний.

— Не помню, чтобы я просила тебя что-нибудь мне обещать, — возразила Тори. — В моей жизни тоже не все гладко. Мне тоже нужно думать о своем будущем. К тому же я не уверена, что останусь в этом городе.

Нэт наклонился к Тори.

— Тори, я знаю, что не имею никакого права просить тебя об этом, но я бы не хотел, чтобы ты уезжала. — Нэт поцеловал Тори, подавляя ее протест. Он надеялся, что поцелуй развеет ее гнев.

Вдруг Нэт услышал вызов рации, доносившийся из его машины. Он прервал поцелуй, но остался сидеть рядом с Тори.

— Нэт, тебе нужно ответить, — сказала Тори.

— Я никуда не уйду, пока ты не дашь согласие провести завтрашний день со мной на ранчо.

Тори знала, что ей следует отказаться от прогулки, но, видит Бог, она не могла. Она хотела быть с Нэтом, слушать о его планах, а еще больше стать частью его жизни, пусть и не надолго.

Когда она кивнула в знак согласия, Нэт довольно усмехнулся и, запечатлев на губах Тори молниеносный поцелуй, пересел в свою машину.

Тори осталась сидеть неподвижно, слушая, как Нэт заводит машину и выезжает с аллеи.

Тори шумно выдохнула и уже собралась уезжать, когда вспомнила, почему она хотела приехать к Хантерам. Тори вернулась в дом, дверь ей открыла Бетти.

— Тори, как хорошо, что ты не уехала, — воскликнула она и впустила Тори в кухню, где уже никого не было.

— Если у вас найдется минутка свободного времени, я бы хотела поговорить о работах Нэта.

Я позвонила подруге, которая владеет художественной галереей, и попросила ее взглянуть на фигурки. Я хотела с вами посоветоваться, как сказать об этом Нэту.

— Пока ничего не надо говорить, — сказала Бетти. — Если твоей подруге понравятся его работы, то мы ему скажем.

Тори сомневалась, что Нэт согласится выставлять свои работы в галерее.

— А как же я смогу взять образцы?

Бетти провела Тори в гостиную и открыла шкаф.

— Бери любые.

Тори удивленно изогнула брови.

— Бетти, вы уверены?

— Да, я хочу, чтобы весь мир узнал о таланте моего сына. — Бетти протянула руку и сняла с полки орла и волка. — Настало время исполнения желаний Нэта, — сказала она. — И ты можешь помочь им исполниться, — обратилась она к Тори.

Глядя в лицо Бетти, Тори поняла, что сейчас она говорила не только о ранчо «Дабл-Эйч».

На следующий день Тори, одетая в джинсы, рубашку с длинными рукавами и высокие ботинки, которые она позаимствовала у Эмили, с нетерпением ждала Нэта на крыльце кафе. Тори очень хотелось провести этот день на ранчо с Нэтом. Она очень удивилась, когда увидела, что к его грузовику прицеплена перевозка для лошадей.

Нэт выбрался из машины и поднялся по ступенькам к Тори. Он улыбнулся, и Тори буквально растаяла от его улыбки.

— Привет, — сказал он, обняв ее.

— Привет, — пробормотала Тори.

— Ты готова?

— Почти. — Тори взяла небольшую матерчатую сумку и закрыла дверь. — Я взяла несколько сэндвичей и сок, — сказала она.

— Хорошо, — ответил Нэт. — Думаю, поездка поспособствует аппетиту. — Ослепительно улыбаясь, он помог Тори спуститься.

Нэт подвел ее к перевозке, откуда выглядывала большая серая лошадиная морда. Нэт погладил ее.

— Перчик, познакомься, это Тори.

Лошадь тряхнула головой.

— Какой красавец! — восхитилась Тори.

— Я одолжил его у друга на один день, — ответил Нэт. — Мы будем кататься на нем вместе, и я покажу тебе все свои будущие владения.

Путь в «Дабл-Эйч» занял примерно полчаса.

Когда они прибыли на место, Нэт сразу же выпустил Перчика из повозки и оседлал его.

— Я уже сто лет не каталась на лошади, взволнованно призналась Тори. — Не могу поверить, что ты привез его для меня.

— Мне нравится исполнять твои желания, сказал Нэт, пристально глядя ей в глаза. — Я бы хотел сделать для тебя еще больше.

Тори начинала испытывать к этому мужчине более глубокие чувства, чем просто страсть.

— Мне ничего не нужно, кроме сегодняшнего дня, проведенного на ранчо вместе с тобой. Спасибо тебе, Нэт, что пригласил меня сюда. Никто никогда не делал мне таких бесценных подарков.

— Я рад, что ты со мной, — сказал Нэт и приблизился к Тори. — Давай не будем терять время и прокатимся на лошади.

Нэт поправил соломенную ковбойскую шляпу на голове Тори и помог ей забраться на Перчика, а потом запрыгнул сам. Взяв в руки поводья, Нэт направил лошадь по узкой тропинке.

Перчик шел неспешным шагом — двойной груз, вероятно, был слишком велик для него, но неторопливая прогулка верхом — это как раз то, что нужно было Нэту, чтобы показать Тори окрестности во всей их красе.

— Куда мы едем? — спросила девушка.

— Скоро увидишь, — загадочно ответил Нэт. Просто наслаждайся живописным видом.

Тори расслабилась и спиной прижалась к Нэту. Он глубоко вздохнул, вдыхая ее нежный аромат. Мягкие волосы Тори щекотали его подбородок. Кого он обманывает? Только самого себя.

Тори и Нэт приехали к небольшому заброшенному дому, точнее, к тому, что осталось от каменно-деревянной постройки.

— Здесь жили мои предки, — пояснил Нэт. Он спрыгнул с лошади и помог Тори спуститься на землю.

Дом был совсем небольшим: две комнаты, крыльцо, а от крыши уже почти ничего не осталось.

— Когда-нибудь я приведу в порядок и этот дом, — сказал Нэт. Кивком головы он указал влево. — Там находится семейное кладбище. Большинство моих предков похоронено здесь.

— У тебя много родственников? — поинтересовалась Тори.

— Нет. У моего деда был брат, но несколько лет назад он продал свою долю фермы и переехал во Флориду.

— А ты хотел когда-нибудь отсюда уехать? спросила Тори.

Нэт кивнул.

— Когда учился в колледже. Я хотел жить в любом другом месте, только не здесь. Работа на ферме была мне ненавистна. Я очень хотел посмотреть мир и найти себе занятие по душе. Теперь я сожалею об этих желаниях. Моему отцу очень нужна была моя помощь по хозяйству, но это не входило в мои планы. Отец потерял ранчо из-за меня.

— Нэт, не говори так! Твой отец наверняка очень любил тебя и хотел, чтобы ты выбрал свою дорогу в жизни.

— Все так, но он заложил ранчо, чтобы оплатить мою учебу в колледже. — Нэт взял коня за поводья и подвел его к колодцу.

Минут через десять Нэт и Тори, забравшись на Перчика, направились к подножию горы и въехали в рощу. Когда путь им преградил горный ручей, образовавший небольшое озерцо, они спешились. Нэт привязал коня к дереву и снял с него седло.

Тори присела на корточки и опустила руку в воду.

— О, она горячая, — удивленно воскликнула она.

— Да, это горячий источник, — подтвердил Нэт. Хочешь искупаться?

— У меня нет купальника.

Нэт улыбнулся.

— А кто сказал, что тебе нужен купальник?

Тори тут же отогнала прочь все мысли о том, чтобы остаться наедине с Нэтом обнаженной.

— Я.

Нэт усмехнулся и достал из сумки, привязанной к седлу, черный сплошной купальник.

— Это купальник Эмили. Примерь.

— Боже мой, твоя семья, наверное, думает, что я нищенка и сирота. — У Тори был купальник, но он остался в квартире, а этот купальник закрывал гораздо больше, чем ее бикини.

— Они очень хорошо о тебе думают, — заверил ее Нэт. — Можешь пойти вон за то дерево переодеться, — предложил он. — Говорят, что этот источник обладает целебными свойствами. Люди платят большие деньги, чтобы окунуться в него разок. Что скажешь?

У Тори не было сил противиться предложению искупаться, поэтому она послушно направилась за дерево и переоделась. Купальник идеально подходил ей, только вот бледная кожа не способствовала созданию сексуального имиджа.

Тори вышла из-за дерева и увидела Нэта, стоящего на краю озера в плавках.

Нэт обернулся и присвистнул:

— Даже на моей сестре купальник не сидит так хорошо, как на тебе.

— Спасибо. — Тори нервно засмеялась, стараясь не смотреть на его мускулистую грудь и плечи.

— Только кожа очень бледная…

Нэт приблизился к Тори и поцеловал ее. Обхватив девушку своими крепкими руками, Нэт слегка приподнял ее.

Тори обвила руками его шею.

— Нэт, опусти меня, — слабо протестовала она.

Нэт аккуратно зашел в воду с Тори на руках.

— О, это потрясающе! — воскликнула девушка.

Нэт, не отпуская Тори, присел на колени, и вода поднялась ей до груди.

— Тори… Я хочу касаться тебя везде, — прошептал он, и она посмотрела на него своими огромными золотисто-карими глазам, но промолчала.

Нэт осторожно снял бретельки купальника, освободив ее набухшие от желания груди.

— Ты такая красивая! — восхищенно пробормотал он и поцеловал Тори в ложбинку между грудей и почувствовал, как ее тело задрожало в ответ. Нэт обхватил губами нежный розовый сосок, и Тори выгнулась от наслаждения.

— Я хочу тебя, — выдохнул он и попытался снять купальник, но мокрая ткань прилипала к телу.

— Нэт, не надо… — прошептала Тори. — Мы не можем… Прости, но я еще не готова к этому. Давай немного подождем…

Нэт взял в свои ладони ее лицо и нежно поцеловал.

— Я согласен не торопить события, — с трудом произнес он. — Но нам не следует слишком долго испытывать судьбу. — Нэт помог Тори выйти из воды. — Тебе лучше пойти переодеться.

Тори кивнула и встала, предоставив его взору свое прекрасное тело. Нэт судорожно придумывал, какой ему найти предлог, чтобы заставить Тори остаться в городе и в его жизни навсегда.

Через двадцать минут Тори и Нэт сидели на маленьком пледе и ели сэндвичи, которые взяла с собой Тори. Девушке очень хотелось получить ответ на ряд интересовавших ее вопросов, и она решила не упускать такого удобного случая.

— Нэт, а почему ты один, без женщины?

Нэт неопределенно пожал плечами.

— У меня были женщины.

Типичный мужчина: не любит распространяться о своих прежних связях.

— Я имею в виду женщину, с которой ты бы хотел прожить всю жизнь.

— У меня была такая девушка в колледже. Мы планировали пожениться, но потом вдруг все изменилось. Я повредил ногу и не мог больше играть в футбольной команде. — Нэт пристально посмотрел на Тори. — Скажем так: она не была создана для деревенской жизни.

Повисла долгая пауза. Тори не могла поверить, что какая-то женщина могла пренебречь любовью Нэта.

— Ты до сих пор любишь ее? — спросила она.

— Нет, — ответил он и усмехнулся. — Почему ты спрашиваешь о моем прошлом?

Тори передернула плечами.

— Просто поддерживаю разговор.

— Хватит говорить о прошлом, — сказал Нэт. Пора подумать о настоящем и будущем. Что ты решила: останешься или уедешь? Только не говори мне, что ты еще не решила. Ты не похожа на человека, который не планирует все заранее.

— Почему ты так думаешь?

— Я видел, как ты устроила свое новое жилище и как ты ведешь бухгалтерские книги Сэма.

— Ты очень наблюдательный.

— Я полицейский, — парировал Нэт. — Это моя работа. — Голос его стал мягче. — Ты должна знать, что я хочу, чтобы ты осталась в этом городе. Но я привык реально смотреть на вещи и знаю, что в Сан-Франциско у тебя была своя жизнь. Наш город совершенно не похож на Сан-Франциско.

Тори не могла унять учащенное биение сердца.

— Но это не значит, что здесь мне нечего делать.

Нэт отставил в сторону стакан с содовой и наклонился к Тори.

— Ради бога, Тори, скажи, что я должен сделать, чтобы ты осталась?

Люби меня, прошептало ее сердце.

— Замолви за меня словечко, чтобы меня взяли на место учительницы, которая в этом году вышла на пенсию.

Лицо Нэта озарила широкая улыбка.

— Думаю, я смогу это сделать. У меня есть связи в этой школе. — Он посмотрел на ее губы. — Но тебе это будет кое-чего стоить.

Нэт снова поцеловал ее, и Тори подумала, что за его поцелуй готова отдать все на свете.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Неделю спустя Нэт заглянул к Тори в кафе.

Она встретила его радостной улыбкой. Со времени их поездки на ранчо они провели много времени вместе. Несколько раз обедали в доме Хантеров и играли в карты. Снова сходили в кино и все-таки посмотрели «Звездные войны» до конца.

Тори понимала, что ей необходимо принять важное решение относительно своего будущего.

Она поговорила с Бетти по поводу замещения вакансии учителя. Конечно, Бетти согласилась ей помочь и организовала встречу с директором школы. И вскоре Тори стала учительницей.

Тори чувствовала себя уютно и спокойно в этом городе. И хотя Нэт в открытую не говорил ей о своих чувствах, она знала, что он ее любит.

Сейчас его внимание было полностью сосредоточено на предстоящем в ближайшую субботу аукционе. Тори надеялась, что, когда Нэт вернет свою землю, их отношения начнут развиваться быстрее. Ей хотелось помочь ему в восстановлении «Дабл-Эйч». Ее мечтой с недавних пор стало поселиться на этом ранчо и создать собственную семью — с Нэтом.

Тори подошла к стойке, за которой сидел Нэт, и подлила ему чаю. В своей форме он выглядел строго, но в то же время очень сексуально.

— Интересно, как ты можешь следить за порядком на улицах, если сидишь здесь? — поддразнила она его.

— У меня очень квалифицированные помощники, — ответил он. — Кроме того, преступники могут появиться где угодно, даже здесь. Может быть, мне следует проверить подсобное помещение? Не прячется ли здесь негодяй? — Нэт поднялся, взял Тори за руку и провел через кухню в заднюю комнату, где сразу сжал ее в объятиях и жадно поцеловал. От возбуждения у Тори задрожали колени. К тому времени, когда Нэт прервал свой поцелуй, Тори потеряла всякую способность мыслить здраво.

Нэт вздохнул и прижался лбом к ее лбу.

— Я хотел поцеловать тебя еще с того момента, как вошел в кафе. Я просто не мог ждать.

— Я тоже скучала по тебе, — призналась Тори.

Нэт провел пальцем по ее губам.

— С этим надо что-то делать. — Он крепче прижался к Тори. — Может быть, мы поедем в мою мастерскую и я дам тебе следующий урок резьбы по дереву?

— Конечно, — выдохнула она. — Ты такой хороший учитель!

— О, дорогая, это был всего лишь первый урок. Нэт снова принялся целовать Тори, пока его не прервал вызов рации. — Мне нужно на работу.

Увидимся через час. — Нэт быстро поцеловал Тори и вышел через заднюю дверь к своей машине.

— Ты собираешься стоять здесь весь день?

Тори повернулась и увидела улыбающегося Сэма.

— Прости, я возвращаюсь к работе.

— Ничего страшного, у нас все равно нет сейчас клиентов. Почему бы тебе не уйти пораньше? Я сам справлюсь, а у тебя будет время, чтобы приготовиться к свиданию.

— Откуда ты знаешь, что у меня свидание?

Сэм засмеялся.

— Легко было догадаться, особенно потому, что Нэт торчит возле стойки каждый день четвертую неделю подряд. И если бы его поцелуй оказался хоть немного горячее, здесь бы все вспыхнуло от пламени его страсти.

Тори почувствовала, как румянец заливает ее щеки.

— Сэм, ты, наверное, думаешь, что я сумасшедшая.

— Нет, я думаю, что ты — влюбленная женщина.

— Все происходит слишком быстро.

Сэм нахмурился.

— Когда ты встречаешь нужного человека, все происходит иначе, чем всегда. В тот день, когда ты приехала в наш город, я заметил, что ты заинтересовала Нэта. Я рад, что ты ответила ему взаимностью. Вы оба этого заслуживаете. А теперь ступай отсюда и готовься к встрече со своим любимым.

Тори понравились слова Сэма.

— Спасибо.

Девушка собрала свои вещи и отправилась к себе. Выбрав одежду для вечера, она хотела уже пойти в ванную, но услышала стук в дверь.

Должно быть, Нэт. Тори была совсем не против, что он пришел раньше, чем обещал. Она распахнула дверь, но вместо Нэта увидела пожилого элегантного мужчину с темными волосами, посеребренными сединой.

— Привет, папа, — первой нарушила тишину Тори.

— Виктория, здравствуй! — Джей Си вовсе не выглядел счастливым, увидев свою дочь, впрочем, она тоже была не очень рада его видеть. Ты знаешь, сколько проблем свалилось на мою голову из-за тебя?

Тори старалась не обращать внимания на резкий тон отца.

— Что тебе нужно? — спросила она.

— Где твои хорошие манеры? Я проделал такой далекий путь, а ты даже не предложишь мне войти.

Тори неохотно сделала шаг назад и позволила отцу пройти. Он не стал скрывать своего отвращения к ее жилью.

— О боже, — недовольно процедил он. — Это же самая настоящая дыра!

Тори глубоко вздохнула.

— Это моя квартира, — отрезала она. — Она может не подходить под твои стандарты, но меня вполне устраивает.

— Только не говори мне, что ты здесь счастлива. Когда ты могла бы жить в шикарном двухэтажном особняке в лучшем городе страны.

Зачем что-то ему объяснять? Он все равно ее не поймет.

— Ты не оставил мне выбора.

— Хорошо, ты показала свой характер. А теперь хватит, пора возвращаться домой. Джед готов простить тебя…

— Простить? Меня? — воскликнула Тори. — Джеду не за что меня прощать. Я отдала ему кольцо и сказала, что отказываюсь выходить за него замуж, потому что не хочу быть пешкой в чужой игре. — Тори была на грани отчаяния и с трудом сдерживала себя, чтобы не разрыдаться. Ей было невыносимо больно оттого, что ее родной отец заботился о благополучии своего бизнеса больше, чем о счастье дочери. — Я не собираюсь возвращаться, — отрезала Тори. — Как ты меня нашел?

— Джемисон Пракс, служащий банка, знал, как я расстроен из-за твоего исчезновения…

— Поэтому он нарушил закон и предоставил тебе конфиденциальную информацию, — продолжила Тори. — Ну что ж, ты убедился, что со мной все в порядке, и можешь спокойно возвращаться в Сан-Франциско.

— Я вернусь только с тобой. Ты нужна корпорации.

Отец не сказал: «Ты нужна мне», он сказал:

«Ты нужна корпорации». У Тори сжалось сердце.

— У тебя достаточно сотрудников. Ты легко найдешь мне замену.

— Нет, мне нужен человек, принадлежащий моей семье. Человек, которому я доверяю.

Тори покачала головой.

— Извини, но у меня другие планы.

— Быть официанткой в этой забегаловке? Как ты могла так унизить меня? Ты забыла о том, к какому кругу принадлежит наша фамилия?

Как она могла такое забыть?

— Я не собираюсь вечно работать официанткой. Я буду заниматься тем, о чем мечтала всю жизнь, — учить детей.

Облегчение отразилось на лице ее отца.

— Тогда возвращайся в Сан-Франциско. Я найду тебе место учительницы.

— И будешь снова мной манипулировать? Нет, отец. Моя жизнь — здесь. — Тори решительно подошла к двери и распахнула ее. — Тебе пора идти. У меня встреча с другом.

Джей Си остался стоять на месте.

— Мы еще не закончили.

— Я не изменю своего решения.

Тори увидела, как напряглись скулы на лице отца. Он подошел к двери.

— Я не оставлю тебя здесь, Виктория.

— Не тебе решать, — ответила она.

— Это мы еще посмотрим, — пообещал он и вышел.

Тори закрыла дверь и присела на пол. В первый раз она в открытую противостояла своему отцу, но ее душевные силы были на пределе. Тори точно знала, что отец не отступится от задуманного и будет использовать любые методы для достижения своей цели. Это ее и пугало.

В субботу рано утром Нэт отправился на ранчо. Аукцион назначили на девять часов утра, но Нэт хотел приехать пораньше, чтобы посмотреть на потенциальных покупателей. Денег у него было не слишком много. Если за дом дадут более высокую цену, Нэт не сможет его купить.

— Тебе, наверное, бесполезно говорить, чтобы ты перестал нервничать? — спросила Тори.

— Бесполезно, — согласился Нэт.

Нэт посмотрел на Тори, сидящую на пассажирском сиденье. Он был очень рад ее видеть.

— Все будет хорошо, Нэт. — Тори взяла его за руку.

— А если нет?

— Ты не должен так думать. Половина жителей города знает, как сильно твое желание выкупить дом. Они все желают тебе удачи. К тому же больше нет желающих купить ранчо, не так ли?

— Так. — Нэт знал, что Курт Истон тоже хотел купить «Дабл-Эйч», но он вложил все свои сбережения в строительную компанию.

— Посмотри туда, Нэт. — Тори указала Нэту на группу людей, столпившихся возле дома.

Нэт припарковался и заглушил мотор. Он знал большинство их них. Это были соседи-фермеры, друзья его отца, жители города, среди которых оказался и Сэм.

— Они беспокоятся за тебя, — сказала Тори.

От избытка эмоций Нэту стало трудно говорить, у него словно ком застрял в горле. Он вышел из машины и поприветствовал собравшихся людей. Взяв Тори за руку, он направился к столику и записал свое имя в список участников аукциона. Он хотел, чтобы Тори была рядом в такой важный для него момент. Если все сложится удачно, то Нэт попросит ее остаться с ним навсегда.

Следующий час тянулся очень медленно, и Тори всеми силами старалась отвлечь Нэта от мыслей о предстоящем событии. Наконец, аукционист занял свое место, и воцарилась тишина.

Сначала с молотка ушла та часть мебели, которая осталась от прежнего владельца дома.

— Ну, а теперь приступим к главному делу, объявил аукционист. — Мы имеем участок земли, включая горячий источник, два акра яблоневого сада, дом площадью четыре тысячи квадратных метров и большой сарай. — Аукционист назвал первоначальную цену, которую установил банк.

Нэт поднял руку. Последующие мгновенья показались ему вечностью. Все молчали. Неужели его мечта сбудется? Неожиданно аукционист указал на еще одну поднявшуюся руку. Нэт напрягся.

Тори обернулась и стала искать глазами в толпе человека, который пытался отобрать у Нэта его мечту. Увидев знакомое лицо, Тори окаменела. Мужчина средних лет был одет в темные брюки и рубашку-поло. Это был Трент Нокс, служащий ее отца. Тори сразу догадалась, что он здесь делает. Ей нужно остановить его!

Нэт был поглощен ходом аукциона, и Тори незаметно отошла от него. В этот момент она увидела своего отца, стоявшего у забора. Тори решительно направилась к нему.

— Что ты здесь делаешь?

— Покупаю недвижимость, — бесстрастно ответил он.

— Ты мог бы купить что-нибудь другое! — воскликнула Тори.

— Мне нравится это место.

Аукционист снова занес молоток.

Отец посмотрел на Тори.

— Ты можешь его остановить. Возвращайся домой.

— Я же сказала, что не хочу.

Нэт вновь поднял цену.

— Пожалуйста, прекрати все это, — попросила Тори отца. — Тебе ведь и дела нет до этого дома, а Нэт мечтает вернуть семейное ранчо.

— А я хочу вернуть свою дочь, — стоял на своем Джей Си.

Тори знала, что Нокс выполняет инструкции отца и остановит аукцион по первому его требованию. Если он продолжит заламывать цену, Нэт никогда не сможет вернуть свой дом. Тори не могла позволить, чтобы это случилось.

Нокс уже почти выиграл торги, когда Тори схватила за руку своего отца.

— Я вернусь, только останови Нокса.

Джей Си немного колебался, но все-таки подал знак Ноксу, чтобы тот прекратил торги. Через минуту аукционист торжественно объявил Нэта владельцем «Дабл-Эйч».

Но какой ценой он его получил! И какой ценой заплатила Тори!

Принимая поздравления, Нэт направился к столику аукциониста. Он не мог понять, счастлив он или нет. Цена за ранчо оказалась слишком высокой, и Нэт не был уверен, что банк даст ему кредит.

Еще ему было очень любопытно, кто же был его соперником по торгам. Закончив с формальностями, Нэт огляделся и увидел Тори: она стояла рядом с каким-то пожилым мужчиной. Он понятия не имел, кто это, и решительно направился к ним, чтобы выяснить, с кем она разговаривает.

— Тори, — позвал Нэт, приблизившись.

Девушка нервно улыбнулась.

— Поздравляю, Нэт. Ты вернул себе и своей семье «Дабл-Эйч».

— Да, мне придется заплатить немного дороже, чем я думал, но это того стоит. — Нэт посмотрел на незнакомца. — Добрый день. Я Нэт Хантер, — представился он и протянул руку.

— Джей Си Шеридан, отец Виктории.

Нэт весь внутренне напрягся. Итак, за ней приехал отец. Нэт пожал ему руку.

— Рад познакомиться, сэр. Думаю, вы не предполагали найти свою дочь на аукционе.

Шеридан неопределенно пожал плечами.

— Я слышал о том, что в городе состоится аукцион, вот пришел посмотреть. Но в первую очередь я здесь, чтобы увезти домой свою дочь.

— А разве не Тори будет решать, ехать ей домой или остаться здесь? — холодно поинтересовался Нэт.

Шеридан натянуто улыбнулся.

— Она наконец взялась за ум.

Тори повернулась к Джей Си.

— Отец, пожалуйста, оставь нас наедине.

Шеридан смерил Нэта презрительным взглядом и, кивнув, направился к своей машине.

Нэт посмотрел на Тори.

— У твоего отца тяжелый характер, — тихо проговорил он.

Тори не могла посмотреть ему в глаза.

— Я работала его помощницей последние два года и знаю всю подноготную компании.

— Пусть он научит кого-нибудь другого, — настаивал Нэт. — Я думал, ты хочешь остаться здесь.

— Мне нужно вернуться… ненадолго. На шесть месяцев. А потом приеду. Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал.

Нэту совершенно не хотелось принимать от нее благодарность.

— Значит, для тебя это была всего лишь игра: покорить сердце шерифа провинциального городка? — с горечью произнес он.

Глаза Тори наполнились слезами. Она хотела дотронуться до него, но Нэт отдернул руку.

— Нэт, пожалуйста, все не так, как ты думаешь. Я на самом деле была искренна с тобой.

Это было невыносимо.

— Желаю тебе всего хорошего, Тори. И если ты снова когда-нибудь застрянешь на трассе, сразу позови своего папочку и избавь нас от такого количества проблем.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

На следующий день к полудню Тори уже собрала вещи. Она хотела забрать как можно больше, но чемодан у нее был только один. Девушка посмотрела на прикроватную тумбу, где раньше стояла фигурка ангела, подаренная ей Нэтом. Она отдала статуэтку Одри на выставку, которую та организовала в своей галерее. По возвращении в Сан-Франциско она обязательно позвонит Одри и попросит вернуть ей ангелочка, потому что это была единственная вещь, которая осталась у нее на память о Нэте.

Проглотив слезы, Тори отдала чемодан водителю отца и в последний раз оглядела крошечную квартиру, которая была ее домом все эти пять недель. Наконец закрыла дверь и спустилась в кафе.

Она вошла через заднюю дверь и увидела Сэма, который готовил на кухне ужин для вечерних посетителей. Сэм посмотрел на Тори. Долгое время оба хранили молчание.

— Значит, ты и в самом деле уезжаешь, — наконец вымолвил он.

Тори кивнула и протянула ему ключ от квартиры.

— Я просто хотела вернуть вот это, — сказала она.

Сэм так и не взял ключ, и Тори положила его на стойку.

— Сэм, я даже не знаю, как выразить свою благодарность за то, что вы все для меня сделали.

Сэм покачал головой.

— Это Нэт о тебе позаботился. Он уговорил меня дать тебе работу и жилье, он попросил Эрни отремонтировать твою машину в долг. А мне просто повезло, что я согласился. Я получил замечательную официантку и отличного друга. Он пристально посмотрел на нее. — Я буду скучать по тебе.

— Сэм, прошу тебя. Мне и так тяжело. Но все именно так, как и должно быть.

— Ты сама все усложнила, Тори. Кто мешал тебе вернуться в Сан-Франциско гораздо раньше?

Тори не могла сказать ему всю правду.

— Я хочу этого сейчас, — солгала она. — Хизер Джонсон поработает за меня до конца лета, пока не начнутся занятия. Я должна идти, Сэм.

Прежде чем она успела уйти, Сэм обнял ее и прижал к себе своими огромными руками.

— Ты особенная девушка. Тори Шеридан. Надеюсь, когда-нибудь ты поймешь это.

Тори крепко обняла Сэма. Она успела полюбить его за это время.

— Я никогда тебя не забуду, — прошептала она. Скажи Нэту… скажи ему: «до свидания». — Тори развернулась и выбежала из кафе, чувствуя себя глубоко несчастной. Только что ее мир рухнул.

Всю следующую неделю Нэт жил словно в прострации. Он пытался сосредоточиться на работе, только работа была способна хоть ненадолго отвлечь его от мыслей о Тори. Большую часть свободного времени Нэт проводил в мастерской.

Он был готов занять себя чем угодно, лишь бы не думать о Тори.

Нэта угнетала еще одна проблема: банк отказался предоставить ему кредит, и следовало сказать об этом семье.

Нэт поехал в дом своей матери. Он нашел ее на кухне за готовкой ужина. Шейн и Эмили уже сидели за столом — идеальный момент, чтобы сообщить новость.

— Банк не может предоставить мне нужную сумму, — сказал Нэт.

— О, Нэт! — воскликнула Бетти. — Это ужасно.

Но не беспокойся, у меня есть кое-какие сбережения.

— Нет, мама, я не могу позволить тебе этого сделать.

— Нэт, ты вложил много денег в мой бизнес.

Ты знаешь, я всегда готов тебе помочь, но наличных денег у меня нет, извини, — сказал Шейн.

— Нет, Шейн. Я одолжил тебе деньги только с тем условием, что ты вернешь мне их, когда твоя компания начнет приносить прибыль.

Нэт разочарованно вздохнул. Он был так близок к своей цели.

— Ничего не поделаешь. Все равно мне пришлось бы ремонтировать дом, и я не знаю, сколько лет заняла бы реконструкция и, тем более, во сколько она бы мне обошлась.

— Ты не должен сдаваться, сын, — сказала Бетти. Зазвонил телефон, и она взяла трубку. — Алло. Да, я знаю, кто вы. — Бетти улыбнулась. — Да, он здесь. — Бетти протянула трубку Нэту. — Это Одри Брайтон из галереи «Сисайд».

Нэт нахмурился — он не знал никого по имени Одри, — но трубку взял.

— Шериф Хантер, — представился он.

— На самом деле мне нужен Нэт Хантер, мастер резьбы по дереву.

— Это тоже я.

— Для меня большая честь говорить с вами, Нэт. Я Одри Брайтон. В моей галерее выставлены шесть ваших работ. Они просто уникальны.

Я надеюсь, вы разрешите мне продать пять из них.

— Я не понимаю, о чем вы говорите. Какие работы?

— Те, что ты подарил мне, — шепнула Бетти.

— Одри, не могли бы вы подождать минутку? попросил Нэт и зажал рукой трубку. — Итак, мама…

Бетти быстро начала объяснять.

— Одри — подруга Тори. У нее своя галерея в Монтерее, штат Калифорния. И она любезно согласилась посмотреть на твои работы. Мы с Тори отправили ей несколько образцов.

— Значит, Тори действовала за моей спиной?

— Нет, Тори хотела тебе сказать, но я решила, что этого не следует делать, потому что предвидела твою реакцию. — Глаза Бетти загорелись. Нэт, используй свой шанс. Одри намерена продать твои работы.

Нэт постарался унять свое волнение.

— Но я сделал их для тебя.

Бетти ласково улыбнулась сыну.

— И я очень дорожу ими. У меня есть твои самые первые работы. Но Одри предлагает тебе за них деньги, деньги, которые сейчас так тебе нужны, чтобы выкупить «Дабл-Эйч». — Бетти взяла Нэта за руку. — Продай их, сынок.

Нэт с трудом верил во все происходящее.

— Мисс Брайтон, — вернулся он к разговору, эти фигурки принадлежат моей матери, и она говорит, что вы можете их продать.

— Прекрасно, — ответила Одри. — Я пришлю вам контракт. И еще… Я знаю, что осталось очень мало времени, но на следующей неделе я организую выставку, и мне бы хотелось получить еще несколько ваших работ. Мне нужно еще восемь-десять статуэток.

У Нэта закружилась голова. С момента отъезда Тори прошла неделя, и все это время Нэт провел в мастерской. Он успел вырезать только две фигурки и как раз начал третью.

— У меня столько нет.

Бетти взяла у Нэта трубку.

— Одри, вы получите фигурки к концу недели, так что присылайте контракт. Большое вам спасибо. До свидания.

— Мама, что ты делаешь? Я же сказал, что у меня нет такого количества фигурок, — возмутился Нэт.

— Есть, — возразила Бетти. — Ты раздарил по меньшей мере дюжину своих работ, — сказала она, набирая номер. — В городе нет такого человека, который отказался бы тебе помочь.

Эмили вернулась на кухню, неся в руках две статуэтки. Нэт улыбнулся, вспомнив часы кропотливой работы над ними.

— Эмили, я же подарил их тебе… Ты так их любишь.

— Тебя я люблю больше. — Эмили обняла брата. — Пожалуйста, Нэт, позволь нам хотя бы раз помочь тебе. Тебе нужны деньги, чтобы заплатить за ранчо. Ранчо, которое принадлежит всей нашей семье. Ты хочешь вернуть часть нашего наследия. Я ведь тоже ношу фамилию Хантер и хочу внести свой вклад в общее дело.

— И я тоже, — подал голос Шейн. — Горный лев, которого ты подарил мне на шестнадцатилетие, стоит у меня на столе в офисе. Можешь взять его.

Бетти сказала в трубку:

— Сэм, Нэту нужна твоя помощь.

Четыре дня спустя Нэт получил от Одри чек на весьма внушительную сумму, вырученную от продажи фигурок, принадлежавших его матери.

Он внес первый взнос за ранчо и договорился с представителем банка, что они подождут еще две недели.

После полудня Нэт заглянул в кафе и по привычке начал искать глазами Тори. Да, от старых привычек трудно избавиться. Нужно смотреть реальности в лицо — он больше никогда не увидит Тори. Она вернулась в Сан-Франциско, где у нее своя жизнь, в которой нет места Нэту. И чем скорее он выкинет ее из головы, тем лучше.

— Нэт, — позвал его из кухни Сэм. — Ты пришел пообедать?

— Да. Что-то тихо у тебя сегодня. — Нэт налил себе стакан чая со льдом и устроился за стойкой.

Тут он увидел Хизер. — Как тебе твоя новая официантка? — спросил он у Сэма.

— Старательная, но никто не сможет заменить мне Тори.

Нэт и слышать ничего не хотел о Тори. Ему наконец-то удалось заснуть в эту ночь и не мечтать о том, как он держит ее в своих объятиях, целует ее и занимается любовью.

— Да, но мы все знали, что рано или поздно Тори уедет.

— А ты спрашивал ее, почему ее отъезд был таким поспешным?

— Нет, меня это не интересует.

Прежде чем Сэм успел ему возразить, в кафе вошел Эрни.

— Нэт, хорошо, что ты здесь. У меня возникла одна проблема. — Он присел рядом с Нэтом. Что мне делать с машиной Тори?

— Она не заплатила за ремонт?

— Нет, она полностью оплатила все расходы неделю назад. Разве это не странно? Тори оплатила ремонт, но уехала, оставив машину здесь.

Сэм посмотрел на Нэта.

— Действительно, странно, — согласился Сэм.

Стеклянная дверь кафе открылась, и на пороге появилась Бетти. У нее в руках была небольшая посылка.

— Ее только что прислали из галереи. Я подумала, там что-то важное.

Нэт взял посылку и открыл ее. Внутри он нашел завернутую в бумагу фигурку ангела. Его сердце учащенно забилось. Этого ангела он подарил Тори. Нэт прочитал приложенную записку: «Нэт, высылаю вам эту фигурку, чтобы вы могли вернуть ее Тори. Она не разрешила мне ее продавать, несмотря на то, что было много желающих ее купить. Мне кажется, что эта фигурка ей очень дорога. Она особенная, как и сама Тори.

С уважением, Одри».

— О, Нэт. Тори так любила эту фигурку. — Бетти посмотрела на сына и прошептала:

— Ума не приложу, почему она уехала… — Бетти замолчала. — Мне пора возвращаться в школу.

— А мне в магазин, — подхватил Эрни. — Нэт, дай мне знать, что ты решишь насчет машины.

Нэт и Сэм остались наедине.

— А ты почему молчишь? — язвительно поинтересовался Нэт.

— Если бы ты хорошенько подумал над тем, что произошло, то понял бы, что Тори так поступила только потому, что хотела сделать тебя счастливым.

Нэт не мог даже надеяться на это.

— Тогда почему она уехала?

— Потому что это была единственная возможность вернуть тебе ранчо. Держу пари, что твой соперник как-то связан с ее отцом. В день аукциона я стоял в стороне и видел, как Тори разговаривает со своим отцом. И она совсем не выглядела счастливой. Потом я заметил, как ее отец и тот тип, что торговался за ранчо, обменялись знаками. Потом Тори схватила отца за руку и принялась его о чем-то умолять.

— Ты уверен?

— Тори не отрицала, когда я спросил ее об этом.

Она почти плакала, когда просила передать тебе «до свидания». А потом пулей выскочила из кафе. — Сэм вздохнул. — По крайней мере, ты получил ранчо обратно.

— Тори мне нужна больше, чем это чертово ранчо, — пробормотал Нэт, плохо понимая то, что он только что сказал.

— А ты сказал об этом Тори? — спросил Сэм.

— Нет, она не дала мне такой возможности. Нэт вдруг вспомнил, что Тори говорила, что возвращается в Сан-Франциско только на полгода.

Значит, она хотела вернуться. А он даже не попросил ее об этом. Он просто обвинил ее в том, что она ждала, пока ее папочка прибежит за ней.

Нэт посмотрел на Сэма. — Ты сказал, что ее отец как-то связан с тем типом, который был на торгах.

Сэм кивнул.

— Могу поставить на кон свое кафе. Этот таинственный покупатель тут же прекратил торги, когда отец Тори подал ему знак.

— Ты точно это знаешь?

— Давай проверим, — предложил Сэм и набрал номер справочной. — Мне стало любопытно, поэтому я решил поговорить с Чарли Шо после аукциона, — пояснил он Нэту, пока ожидал ответа оператора. — Он показал мне список участников. Того типа зовут Трент Нокс, он работает в компании «Шерко», штат Калифорния. И это явно не совпадение. — Когда оператор ответил, Сэм попросил его:

— Мне нужен номер корпорации «Шерко» в Сан-Франциско, будьте добры, соедините меня. — Сэм немного подождал и, когда администратор взял трубку, попросил к телефону Трента Нокса. — Нет, спасибо. Я позвоню попозже. — Сэм повесил трубку. — Вот видишь, — обратился он к Нэту. — Этот тип работает там.

Нэт с трудом сдержал взрыв гнева.

— Значит, этот Шеридан шантажировал собственную дочь. Господи, она теперь, должно быть, ненавидит меня!

— Очень в этом сомневаюсь, — ответил Сэм. Но почему бы тебе самому в этом не убедиться?

Эрни сказал, что Тори оплатила ремонт своей машины. Она ведь обещала дать тебе покататься? Я думаю, что ты вдоволь накатаешься по дороге в Сан-Франциско.

Волнение Нэта немного поутихло.

— Как я могу просить Тори о том, чтобы она бросила свою жизнь в Сан-Франциско и переехала жить на полуразвалившееся ранчо?

Сэм изогнул бровь.

— Предоставь ей решать самой этот вопрос, сынок. Возможно, ты будешь приятно удивлен ее выбором. Я точно знаю, что Тори мечтает о доме и о семье. И если я не ошибаюсь, ты можешь дать ей и то, и другое.

Нэту хотелось в это верить. Он любил Тори и надеялся, что она даст ему шанс все исправить.

Он забрал фигурку ангела и направился к двери, мысленно моля Господа о том, чтобы он помог ему вернуть Тори.

Тори сидела в своем шикарном офисе и смотрела в окно. На улице было холодно и сыро. Такая погода вполне соответствовала ее настроению. Она посмотрела на гору бумаг на столе, но у нее не было никакого желания заниматься работой.

Тори глубоко вздохнула. Настала пора снова поговорить с отцом. Девушка вышла из кабинета и остановилась у стола своего секретаря.

— Позвоните моему отцу и сообщите ему, что мне нужно с ним поговорить, — сказала она и направилась в кабинет президента компании.

Отец восседал за огромным массивным столом.

Он внимательно посмотрел на дочь.

— Виктория, сейчас не время…

Тори закрыла за собой дверь и подошла к столу.

— Я отниму у тебя только тридцать секунд.

Сколько моих акций тебе нужно, чтобы получить контрольный пакет?

Джей Си оторвался от чтения, вопрос его явно заинтересовал.

— Две трети.

— Считай, они у тебя в кармане. Но я хочу уйти из «Шерко». Немедленно.

Джей Си помолчал немного, затем кивнул.

Не говоря ни слова. Тори вышла из кабинета.

На ее губах играла победная улыбка. Она была свободна и могла делать все, что ей захочется.

Вернувшись в свой кабинет. Тори позвонила адвокату и распорядилась, чтобы он срочно занялся вопросом передачи акций. Положив трубку, она заметила коробку на своем столе. Она открыла ее и нашла там фигурку ангела.

Тори схватила фигурку и прижала ее к груди.

— Нэт, пожалуйста, не бросай меня, — прошептала она.

— Я хотел попросить тебя о том же, — сказал знакомый голос.

Тори удивленно посмотрела на дверь, где на пороге стоял Нэт, одетый в новые джинсы, голубую рубашку и черные туфли. У Тори перехватило дыхание.

— Нэт… Как ты прошел через охрану?

Он показал на свой полицейский значок.

— Я сказал твоему секретарю, что мне нужно кое-что вернуть тебе. Твоего ангела. — Нэт зашел в кабинет и закрыл за собой дверь. — Одна твоя подруга сказал мне, что ты не хотела бы расставаться со статуэткой.

— Одри?

Нэт подошел к столу.

— Теперь она и моя подруга, — сказал он. — Тори, как мне тебя благодарить за то, что ты отправила ей мои работы?

— Не надо меня благодарить, — ответила девушка. — Твой талант не должен остаться незамеченным.

— Моя мать говорила то же самое, но я был слишком упрямым и не хотел ничего слушать, сказал Нэт. — Спасибо. Те деньги, которые я получил от продажи фигурок, помогут мне побыстрее привести в порядок «Дабл-Эйч».

Тори улыбнулась вымученной улыбкой и поставила статуэтку на стол. Значит, Нэт приехал сюда, только чтобы ее поблагодарить.

— Я очень рада за тебя, Нэт. Ты добился всего, чего хотел.

— Не всего, Тори, — возразил Нэт. — Я вел себя как последний глупец. — Нэт с любовью посмотрел на красивое лицо Тори. Он с трудом поборол желание тут же заключить ее в свои объятия. — Я не должен был отпускать тебя. Я знал, что до приезда в наш город ты сделала прекрасную карьеру, и что эта компания много для тебя значит.

И если тебе нужно полгода, я готов подождать. Я буду ждать столько, сколько нужно. Я хочу, чтобы ты об этом знала. Ты гораздо важнее для меня, чем «Дабл-Эйч». Если ты хочешь жить здесь, я перееду в Сан-Франциско. — Нэт сжал ее руку и тихо выдохнул:

— Я люблю тебя, Тори Шеридан. Я знаю, что не имею права так говорить после того, как поступил с тобой.

Глаза Тори наполнились слезами.

— Что ты такое говоришь, милый…

— Тори, прости, пожалуйста. Не плачь!

— Я не могу, — прошептала она. О, Нэт, меня не нужно ждать. Я уволилась и собиралась возвратиться к тебе…

Нэт поцеловал Тори, не дав ей договорить. Он не хотел больше ничего слушать. Ему необходимо было чувствовать тепло ее гибкого тела.

— Тори, я знаю, на что ты пошла ради того, чтобы я выиграл торги. Жаль, что я не знал этого тогда. — Нэт поднес руку Тори к губам и поцеловал. — Ты для меня гораздо важнее какого-то куска земли.

— Нет. Ранчо «Дабл-Эйч» по праву должно принадлежать Хантерам. Мой отец решила шантажом вернуть меня домой. Не беспокойся, больше он никогда не встанет между нами. Я только что подписала передачу части своих акций отцу.

Он получит контрольный пакет и оставит меня в покое, потому что его интересует только бизнес.

Нэт нахмурился.

— Тори, я бы не хотел, чтобы ты отдавала свое наследство.

— «Шерко» никогда не была моей компанией. Тори обняла Нэта за шею. — Если ты думаешь, что я осталась без средств, то ошибаешься. Я владею кое-каким бизнесом, доставшимся мне от дедушки Фостера.

— Бизнесом? — удивился Нэт.

Тори кивнула.

— Два завода на Востоке, нефтяная вышка в Техасе и коневодческая ферма в Южной Калифорнии.

Нэт присвистнул.

— Как я мог полагать, что ты будешь счастлива в каморке над столовой?!

— Но так оно и было, Нэт. Я и в самом деле была счастлива, впервые в жизни. У меня появились друзья: Сэм, Шейн, Эмили и твоя мать. Ты самый прекрасный человек из всех, кого я когда-либо встречала. Ты принимал меня такой, какая я есть. Тебя волновала именно я, а не мои деньги. Пожалуйста, не говори мне, что теперь, когда ты узнал о моем богатстве, твое отношение ко мне изменилось.

— Дорогая, ничто не сможет изменить моих чувств к тебе, — уверил ее Нэт. — Но ты уверена, что хочешь выйти замуж за бедного фермера из Аризоны?

У Тори на секунду остановилось сердце, а затем бешено заколотилось. Неужели ее мечта сбывается?

— Ты вовсе не беден, Нэт, — ответила Тори. — К тому же я не припомню, чтобы кто-то предлагал мне выйти замуж.

Нэт проглотил комок в горле. Он нежно поцеловал Тори, а затем вынул из кармана джинсов старинное кольцо с огромным бриллиантом.

— Нэт… — выдохнула Тори.

— Это кольцо моей бабушки. — Нэт опустился на одно колено. — Я хотел сделать тебе предложение в каком-нибудь особенном месте, но ты делаешь любое место особенным. Я очень тебя люблю, Тори, и хочу прожить с тобой всю свою жизнь. Мне очень хочется, чтобы у нас было много детей, и мы бы воспитывали их на земле Хантеров. Я хочу, чтобы мы вместе встретили старость. Ты выйдешь за меня замуж?

— Да, Нэт, я выйду за тебя замуж.

Тори протянула руку, и Нэт надел ей на безымянный палец кольцо. Он поднялся с колена и поцеловал Тори.

— Надеюсь, мы не будем тянуть с помолвкой?

— А как скоро мы сможем привести в порядок ранчо? — спросила в свою очередь девушка.

— Шейн обещал закончить меньше чем через месяц. Он работает там по ночам и в выходные.

Тори положила голову на грудь Нэту и почувствовала биение его сердца.

— Ты очень нетерпеливый жених.

— Это ты сделала меня таким с того самого момента, как я обнаружил тебя спящей в машине.

— А я думала, тебе понравился мой «корвет».

Нэт вытащил из другого кармана ключи.

— Скажем так, вы понравились мне оба. — Нэт вдруг понял, что ни один человек не вызывал в нем таких чувств, которые пробудила в нем Тори. И тем более не думал, что встретит такую женщину, как она.

От удивления у Тори округлились глаза.

— Ты привез сюда мою машину?

— Если не ошибаюсь, мисс Шеридан, я заслужил столь дальнюю поездку на вашей машине. И надеюсь прокатиться еще.

— Когда нам нужно возвращаться?

— Через неделю, но если бы уговоры выйти за меня замуж заняли бы более продолжительное время, я был готов пожертвовать своей работой.

— Я думаю, недели мне вполне хватит, чтобы показать тебе город. — Тори поцеловала Нэта, и на душе у нее стало так легко. — Но сначала, продолжила она, — мы поедем ко мне домой и обсудим наши планы на будущее.

— Мне нравится твоя идея, — Нэт нежно коснулся ее губ.

Тори прижалась к Нэту, благодаря судьбу за то, что встретила такого человека. Наконец она обрела то, о чем так долго мечтала, — любовь и семью.

ЭПИЛОГ

Тори Хантер стояла на заднем крыльце ранчо «Дабл-Эйч». Она смотрела на прекрасный пейзаж вокруг ее нового дома.

Они с Нэтом поженились полгода назад. Церемония бракосочетания состоялась здесь, на земле Хантеров. Тори хотела, чтобы Нэт знал, как для нее важна его мечта. Короткий медовый месяц они провели на Гавайских островах, и к их возвращению реконструкция «Дабл-Эйч» была полностью завершена. Тори украсила дом старинными вещами, которые достались ей в наследство от матери.

Тори посмотрела на сарай, откуда вышел Нэт.

Теперь там была его новая мастерская, где он проводил свои выходные, вырезая фигурки, на которые был огромный спрос. После успешного дебюта Нэта Одри решила организовать его персональную выставку будущей осенью.

Поговорив с двумя рабочими, Нэт направился к дому. Несмотря на то, что он все еще был шерифом — до конца выборного срока — и талантливым резчиком по дереву, Нэт очень успешно управлялся с фермерством. Очевидно, это было у него в крови. А Тори, в свою очередь, несмотря на то, что занимала должность учительницы пятых классов, старалась быть хорошей женой фермера.

Нэт поднялся на крыльцо и заключил Тори в объятия.

— Доброе утро, миссис Хантер. — Нэт нежно поцеловал Тори в щеку. Его прикосновение пробудило в ней воспоминания, как они всего несколько часов назад занимались любовью.

— Доброе утро. Почему ты меня не разбудил?

— Я думал, тебе не захочется вылезать из теплой кровати. К тому же я хотел, чтобы ты немного поспала.

— Спасибо, — ответила Тори. Она кивнула в сторону мастерской. — Ты уже закончил что-нибудь?

— Да, несколько фигурок. Но меня постоянно отвлекали мысли о тебе. — Нэт крепче прижал к себе Тори. — Мне так хотелось забраться обратно в постель.

Тори приняла бы его с распростертыми объятиями.

— Но тебе же надо готовиться к выставке, возразила она.

— Я хочу больше времени проводить с тобой. Нэт приподнял бровь. — Но ты уверена, что мы не перетрудимся в постели?

Тори улыбнулась.

— Мы ведь хотели создать семью, да?

Прежде чем Тори услышала ответ мужа, к Нэту подошел рабочий. Нэт дал ему инструкции и повернулся к жене.

— Прости, что ты сказала?

Нэт пристально посмотрел в глаза жене, и она вдруг застеснялась.

— Дело в том… Я знаю, что мы собирались подождать…

Нэт засмеялся.

— Подождать? С какой стати мы должны ждать?

— Ну, сейчас ты занят своей карьерой резчика по дереву, и работа на ранчо отнимает много времени. — Тори положила руку на грудь мужа. — К тому же я сама планировала работать в школе по меньшей мере еще год…

Нэт нахмурился. Он никак не мог понять, куда клонит жена. У нее слишком много работы?

Или она не справляется?

— Может быть, нам стоит подождать с покупкой стада? Если тебе тяжело…

— Нет. Мы оба хотели возродить ранчо. Но есть кое-что, чего мы не ожидали так скоро…

Нэт собрался было ответить, но увидел грузовик своего брата, подъезжающий к дому. Грузовик остановился, и оттуда выскочил Шейн.

— Интересно, что это с ним случилось? — Нэт отпустил Тори и обратился к брату:

— Ты чего так рано?

— Может быть, у тебя найдется для меня работа на ранчо, потому что я ушел из строительного бизнеса?

— Погоди минутку. Что случилось?

— Курт Истон. Я знал, что с ним не стоит иметь дела. Он всегда хотел выжить Хантеров.

Нэт тоже был не самого хорошего мнения о Курте.

— Что он сделал?

— Он убедил наших партнеров, что компании нужен новый руководитель проекта. Фактически он сказал, что я для этой работы больше не гожусь.

К дому подъехала еще одна машина, и оттуда вышли Бетти, Сэм и Эмили. На крыльце вдруг образовалась толпа народу. Обменявшись приветствиями, все вошли в дом.

— Я до сих пор скучаю по этому дому, — сказала Бетти. — Здесь так красиво!

— Мне тоже здесь нравится, — сказала Тори. Давайте я приготовлю завтрак, — предложила она, достав из холодильника пакет апельсинового сока. — У нас есть бекон и яйца.

Нэт заметил, как Тори побледнела. Она поставила пакет на стол.

— Извините, — сказала она и побежала в ванную комнату. Даже сквозь толстые стены было слышно, что ее тошнит.

В панике Нэт повернулся к матери и увидел ее сияющее лицо.

— Кажется, я скоро стану бабушкой, — улыбнулась она.

Нэт проглотил комок в горле и обвел взглядом радостные лица всех присутствующих. Тори беременна? Нэт снова посмотрел на мать.

— Ты уверена? — спросил он.

— Наверное, тебе лучше спросить об этом свою жену, — ответила она и легонько толкнула его по направлению к ванной.

Лежа на коврике в ванной комнате, Тори чувствовала себя несчастной. Она не смогла сказать собственному мужу о том, что у них будет ребенок. Тори услышала легкий стук в дверь, и на пороге возник Нэт.

Он сел рядом с ней и погладил жену по волосам.

— Когда ты узнала?

Тори медленно села.

— На прошлой неделе у меня возникли подозрения, а сегодня утром я сделала тест. — Встав с помощью Нэта, Тори умылась и почистила зубы.

Нэт наклонился над раковиной и обнял Тори.

— Ребенок! Тори, я так мечтал о том, что ты родишь мне ребенка!

Тори посмотрела ему в глаза.

— Ты уверен?

— Конечно. Я предлагал подождать потому, что знал, как тебе хотелось поработать в школе.

— Я тоже хочу ребенка. Очень, — призналась Тори. — А как же твоя карьера и ранчо?

— Ты и ребенок гораздо важнее для меня, чем карьера и ранчо. — Голос Нэта вдруг стал хриплым. — Я так тебя люблю!

— Я тоже тебя люблю. — Тори обняла мужа.

Нэт вдруг рассмеялся.

— Ты говорила, что мечтаешь иметь семью.

Теперь у тебя есть муж, мама, брат и сестра. И скоро у нас будет ребенок. Как ты думаешь, это хорошее начало?

Тори посмотрела на человека, который исполнил ее мечту.

— Это прекрасное начало.