Гаэриель радостно вскрикнула, когда флот сси-рууви стал отступать, но через минуту светлые искры кораблей Альянса покраснели. И стали гаснуть - одна за одной.
      - Только не это!
      Вилек Нереус покатал драгоценный кубок с нектаром между ладонями.
      - Что - не это, сенатор?
      - Танас… он стреляет по Альянсу!
      И отступающие сси-руук забрали с собой Скайуокера, он сейчас умирает, даже не зная об этом. Гаэри тяжело перевела дыхание, понадеявшись, что ее попытка собраться с мыслями со стороны кажется драматической паузой.
      На кого надеяться? Танас был единственным человеком, способным спасти положение. Он и спасал: каким невообразимым казался тот поворот событий, на который он решился - принятие помощи Альянса. Но не спас; наоборот, губит; и, что всего горше, по указке Нереуса… над которым, она помнила, всегда издевался. Танас не защита для Бакуры.
      - Сэр, - заявила она, - от имени своих избирателей я хочу заявить официальный протест. Коммодор Танас вполне очевидно подчиняется вашим приказам. Люди Альянса рисковали своими жизнями… а некоторые отдали жизнь… только ради того, чтобы помочь нам избавиться от сси-руук. Такова ваша благодарность?
      - Ваших избирателей? - бледная улыбка коснулась уголков полных женственных губ Нереуса. - Вы говорили с ними? Вы брали у кого-нибудь уроки телепатии?
      Она проигнорировала его иронию.
      - Мои избиратели благодарны повстанцам за помощь. Им не понравится, что мы…
      Комлинк издал короткое "бип!".
      - Да? - отозвался Нереус.
      - Сэр, на пересечении Десятого круга и Веселой улицы собралась толпа человек в тридцать, которая все время увеличивается.
      - С какой стати вы обращаетесь ко мне со всякой ерундой? Разгоните их, - резко ответил Нереус.
      И снова Гаэриель обратила внимание на дрожание его пальцев, с чем он, впрочем, тут же справился. Губернатор отключил связь и сделал глоток из бокала.
      - Помощь повстанцев - это прошлое, а мы теперь должны думать о будущем. Как по-вашему, какая судьба ожидает Бакуру, если имперское командование узнает, что мы приняли помощь повстанцев?
      Она стиснула зубы. Эппи Белден делает все, чтобы Бакура восстала. Не нужно думать о Люке, сейчас есть дела поважнее, хотя… Если бы Гаэриель помогала, а не мешала ему, может быть, Бакура уже сбросила бы с себя иго имперского правления.
      Но вот вопрос: разве Бакура, отрезанная от имперской поддержки, сможет отразить нападение сси-руук без помощи повстанцев? Кто знает - вдруг чужие еще вернутся? Какая безумная партия разыгрывается здесь?
      Теперь Нереус вертел в пальцах многогранный кристалл с человеческими зубами.
      - Моя дорогая, вы так и не попробовали свой нектар.
      - У меня горло болит.
      - Понятно. Неприятно, надо полагать. Примите мои извинения. Вы пострадали совершенно случайно.
      - Правда, что вы способны на все… - остановись, подумала она! И, тем не менее, закончила. -…ради Империи?
      - Вы всегда были лояльны по отношению к Империи. Я не раз слышал, как вы очень красноречиво описывали преимущества, которые получила Бакура, став частью Империи.
      - Да, я говорила это. Я хорошая ученица. И быстро освоила язык предательства.
      - А полученное вами образование, которое субсидировала Империя?
      - За что и я, и моя семья уже неоднократно высказывали вам свою благодарность.
      - Ну, благодарность… Вы в долгу перед Империей, да и передо мной лично, если уж на то пошло. Полагаю, я смогу предложить вам место в своем штате, - глаза у него масляно заблестели.
      Только бы усилия Эппи увенчались успехом! Тогда эта угроза так и останется пустыми словами. Хотя, если восстание потерпит неудачу, Гаэриель сможет принести большую пользу подполью, находясь на государственной службе. Лейя Органа была имперским сенатором. Можно лишь догадываться о том, что ей пришлось вынести в этом качестве.
      Губернатор перевел взгляд на голограмму и улыбнулся. Красных точек, представляющих "угрозу" для системы, стало заметно меньше.
      - Вы приказали коммодору Танасу убить всех? - с горечью спросила Гаэри.
      Нереус несколько раз провел ладонью по поверхности своего удивительного стола, смахивая несуществующую пыль.
      - Да. Ради безопасности наших людей. К Скайуокеру, правда, это не относится. Скоро личинки достигнут стадии куколок, для чего им потребуется много крови. Аорта расположена совсем рядом с бронхами. Он будет недолго мучиться. В физическом отношении превосходный экземпляр. Полагаю, чужие прихватят его с собой. УЖ день-то он у них точно пробудет, а за это время трихоиды достигнут зрелости и заразят сси-руук. Трихоиды живут недолго, но зато дают большое потомство. Вы и ваши избиратели должны быть мне благодарны.
      Ничто - ни склонность к дипломатии, ни страх перед Вилеком Нереусом, ни избавление от перекачки, - не вырвало бы у Гаэриель ни слова благодарности за то, что он с такой жестокостью убил Люка Скайуокера. И сенатора Лейю Органу, и всех повстанцев, которые пришли на помощь Бакуре. Как только на Бакуре поймут, что именно произошло, губернатору Нереусу понадобится имперский легион, чтобы и дальше удерживать в своих руках бразды правления. И, спасибо Альянсу, он не сможет призвать на помощь этот легион. Какая-никакая, но победа.
      Чувство отчаяния и безнадежности вызвало дрожь во всем теле. Люк спас ее от сси-руук, но. ей отплатить ему нечем. Равновесие ее жизни оказалось нарушено. Вертя в пальцах медальон, Гаэри думала о том, что ждет ее впереди: гражданская война, долгая, кровавая и неравная - с учетом тех возможностей, которыми располагает Империя. Разве что… может быть… они с Эппи сумеют избавить Бакуру от Вилека Нереуса. Да, это хорошо, что она сейчас здесь. Нужно держаться изо всех сил и… не упустить свой шанс, если он появится.

***

      Не нужно было обладать особым умом, чтобы понять - они обречены. Кроме "Сокола", у Хэна осталось всего несколько "крестокрылов" и "ашек", но коммодор Танас замкнул вокруг них плотное, непробиваемое кольцо. И, хотя двигатели "Господствующего" были повреждены и сам он передвигался еле-еле, его турболазерные пушки уже нацелились в сторону горстки уцелевших повстанцев. Силовые агрегаты "Сокола" нуждались в длительной подзарядке, для чего требовалось отключить все системы.
      - Ничего не поделаешь, Лейя, - сказал он по связи. - Смирись. У тебя недаром было дурное предчувствие, - он сделал отвлекающий маневр в направлении имперского ДИ-истребителя. Наперерез ему тут же зашел патрульный корабль с черными полосами копоти на бортах. Хэн увернулся. - Мы все уже мертвы, все до единого, если только… Если только не произойдет ничего из ряда вон выходящего, и притом быстро.
      - Не может быть, чтобы у нас не было выхода, - ответила Лейя из нижней орудийной башни и выстрелила… еле-еле, энергии у орудий почти совсем не осталось. - Какой-то способ должен…
      - Ты имеешь дело с имперцами. Они всегда выполняют приказ, каков бы он ни был.
      - По-моему, еще рано сбрасывать со счета Люка, - продолжала настаивать она.
      - Может, и не рано, - мрачно ответил Хэн. - Обрати внимание, куда дрейфует Танас - прямо к крейсеру свистков.
      Из верхней орудийной башни послышалось сердитое рычание Чуи.
      - Вот если бы удалось захватить "Господствующий", - пробормотал Хэн, - может, наши истребители и сумели бы прорваться.

***

      Пушка Лейи внезапно смолкла.
      - Пожалуй. Но как?
      - Видишь, где торчит их патруль. Если мы пройдем вот так, на двадцать градусов к северу, и протараним его, он врежется в корму "Господствующему". "Сокол" - единственный корабль, массы которого достаточно для маневра. Танас заслуживает того, чтобы поджарить ему задницу.
      - У карракк генераторы установлены на корме.
      - Отлично. К-а-а-к врежем…
      - Нужно точно рассчитать курс, чтобы мы успели отскочить. Дай задание навигационному компьютеру.
      - Уже. До самого последнего момента передние защитные поля включим на полную мощность. И все равно, конечно, столкновение с патрульным кораблем дорого обойдется "Соколу".
      - Что да, то да.
      Лейя постучала пальцами по панели управления. Люк, мысленно позвала она, глядя на медленно дрейфующий крейсер, но в ответ уловила лишь еле ощутимое трепетание мысли, больше ничего. Занят.
      Послышался негромкий щелчок.
      - Внимание! - произнес Хэн голосом, в котором прозвучали подлинно генеральские нотки. - Держитесь позади "Сокола" и будьте готовы прорываться в открытое пространство. Если повезет, добирайтесь домой как сможете.
      Возможно, некоторым понадобятся на это годы, но они доберутся, Лейя верила в это. От себя она добавила:
      - Поддерживайте пламя восстания. Если дерево сухое, оно загорится.
      - Как поэтично, - пробормотал Хэн.
      - Вдохновляющая идея - треть мужества, - поддержал кто-то Лейю на общей частоте.
      Отстегнув ремни, она поднялась из орудийной башни на основной уровень корабля.
      - Мы уже уходим отсюда? - взволнованно спросил СИ-ЗПИО, который, как обычно, сидел рядом с игровой доской.
      У Лейи не было ни малейшего желания выслушивать его мнение о том, чем может закончиться намечаемый маневр.
      - Да. Уходим.
      - Ох, наконец-то! А то мои сервомоторы вот-вот выйдут из строя от этой тряски… Принцесса Лейя!
      Она, не слушая, помчалась в кабину. Хэн взглянул на нее, нахмурился и сделал измазанной в саже рукой приглашающий жест, указывая на соседнее кресло.
      От этого, казалось бы, мало значащего, но галантного жеста у Лейи дрогнуло сердце.
      - Спасибо.
      - Чуи хочет во время нашего маневра остаться в орудийной башне, - Хэн искоса взглянул на Лейю, но она промолчала. - Таран может осуществить и один человек, - помолчав, он буркнул себе под нос: - Мне очень жаль, старый друг. - Лейя открыла было рот, собираясь возразить ему, но Хэн опередил ее: - Я имею в виду не тебя. "Сокол".
      Он начал отключать все системы, кроме самых необходимых - двигателей, передних защитных полей и верхней орудийной башни. Лейя снова попыталась дотянуться до Люка и снова ощутила лишь слабое трепетание мысли.
      - Порядок, - сказал Хэн. - Программа уже в компьютере. А теперь полезай в спасательную капсулу.
      - Ну уж нет, - возразила Лейя. - Разве что там есть место для двоих. Или, еще лучше, для троих.
      - Таран нельзя осуществить с помощью автопилота, да и стрелок может пригодиться. Поцелуй меня на удачу и уходи. Ты нужна Альянсу.
      - Без тебя - нет.
      - Давай, давай, не задерживайся, - продолжал настаивать он. - Ты слишком нужный человек.
      - Нужный, ненужный… Перестань болтать чепуху. Я не уйду. Между прочим, я тоже Скайуокер.
      - Ладно, скажу иначе. Ты нужна… Ты дорога мне. Чуи! Вылезай оттуда и погрузи принцессу в…
      Чубакка радостно зарычал в ответ.
      - Это означает "нет", - поторопилась "перевести" принцесса, положила руку на плечо Хэну и слегка сжала его в знак благодарности.
      Разве это не высшая справедливость - дочь Вейдера во имя Альянса идет на таран имперского корабля? Даже если их маневр не удастся, своего рода симметрия будет достигнута. Хорошо уже то, что теперь Лейя могла думать о Дарте Вейдере без содрогания. Ты видишь это, отец!
      Два имперских ДИ-истребителя устремились в их сторону - возможно, засекли с помощью своих сканеров, что нижняя орудийная башня отключена. И решили, что корабль уже совершенно беспомощен. Но их ожиданиям не суждено было сбыться. Чуи радостно зарычал и почти в упор расстрелял их.
      Хэн окал пальцы Лейи, лежащие у него на плече, и снова вцепился в рычаги управления. Чем ближе подходил "Сокол" к патрульному кораблю, тем больше оно изрыгало огня. Может, коммодор Танас догадался, что они задумали? Хэн рыскал во все стороны, в целом придерживаясь нужного курса. Бросив взгляд на дисплей, он увидел, что до удара осталось семнадцать секунд. Они должны продержаться! Еще один заряд полетел в их сторону, и снова Хэн увернулся.
      Чубакка зарычал.
      - Радуется, - перевел Хэн и отключил передние защитные поля,
      Бить - так уж как следует.
      - Ну держись, Танас.

***

      Пока Дев изучал приборы, установленные на одном из рабочих мест капитанского мостика, Люка бил глубокий, раздирающий легкие кашель. Правую ногу сводила судорога. Будь у него время, он немедленно занялся бы самоисцелением. Скользя взглядом по палубе, Люк не мог отделаться от ощущения, что надвигается что-то очень скверное. Еще со времени, когда на Беспине ему удалось мельком увидеть испытания, ожидающие Хэна и Лейю в будущем, он не раз задавался вопросом, будет ли ему суждено предвидеть собственную смерть.
      Вспомнив о Лейе, он потянулся к ней через Силу и почувствовал, что она безо всяких колебаний движется… навстречу собственной гибели! В чем там дело? Люк углубился в ее сознание и обнаружил, что…
      …"Сокол" шел на таран? Он тяжело опустился на палубу, не отвечая на вопросы Дева, не замечая сигналов, которые подавало измученное тело, забыв о том, что, возможно, на борту есть еще сси-руук, забыв обо всем. В его распоряжении было всего несколько секунд.
      Он погладил грудь, из которой снова рвался кашель. Ему поскорее нужно выбраться отсюда! Он послал тревожный запрос еще одному человеку, тому, чье присутствие ощущал очень слабо: коммодору Птеру Танасу, на борт "Господствующего".
      Танас сам вел корабль. Люк знал его мысли и желания, словно собственные. Битва - всего лишь игра, но игра, которую он должен выиграть, иначе он окончит свои дни… рабом в шахте? Заброшенный холодный мир… промерзшая тундра… глубокий снег, который вылизывает пронзительный ветер. Небольшой гарнизон, изнывающий от безделья и скуки, порой впадающий в непонятную, неоправданную жестокость. Ряды бараков… Вот в чем дело! Люк (вместе с Танасом) бросил взгляд на экраны. Полный вперед - и "Господствующий" прорвется сквозь строй, но повредит маршевый двигатель.
      Но - приведет в позицию для атаки на "Шривирр". Что и требовалось.
      Внезапно контакт оказался разорван. Люк согнулся вдвое и жестоко раскашлялся. Ослабевшее тело прочно удерживало его в ловушке на борту "Шривирра".

***

      - Сэр? - пилот Танаса с тревогой взглянул на коммодора. - С вами все в порядке?
      Птер Танас перевел на него удивленный взгляд. Непонятно почему, в его сознании только что возник образ Люка Скайуокера. Прогнав его, он принял трудное решение. Он должен уничтожить очаг инфекции, вне зависимости от цены. Его левая рука плавно передвинула рычаг в крайнее переднее положение.

***

      Лейя наклонилась к Хэну.
      - Поцелуй на удачу? - спросила она.
      Он кивнул. Хорошо. Пусть последним, что он испытает в своей жизни, станет ощущение прикосновения ее губ. Хэн потянулся к ней, но внезапно Лейя резко отшатнулась.
      - Люк! - вскрикнула она.
      И тут же послышалось беспокойное ворчание Чубакки.
      - Что такое, Чуи? - Хэн повернулся к передним экранам и увидел, что "Господствующий" внезапно рванул вперед. - Мы, наверно, получили еще один удар - с нашими сканерами творится что-то невообразимое.
      Чуи замычал. Измени курс, перевел для себя Хэн. Он вцепился в рычаги и взглянул в окно переднего обзора. "Сокол" и патрульный корабль сблизились уже настолько, что едва не касались антеннами друг друга.
      - Всем эскадрильям! Держитесь ближе ко мне! - закричал Хэн. - Блокада прорвана! - и добавил, обернувшись к Лейе: - Сначала выведем ребят в безопасную зону, а потом вернемся и прикончим "Господствующего".
      Она, казалось, ничего не слышала.

***

      Откинувшись на спинку кресла, Лейя постаралась восстановить дыхание. Она только что отчетливо почувствовала сначала внезапное беспокойство Люка, а потом охватившее его полное изнеможение. Эти ощущения парализовали ее.
      Хэн закричал в микрофон:
      - Красный-лидер, Желтый-лидер, ближе ко мне, ближе! Не давайте им отсечь нас друг от друга!
      Имперские корабли пришли в движение. Четыре "крестокрыла" и "ашка" ринулись в ту же сторону, где из-за внезапного рывка "Господствующего" в блокаде образовалась брешь. Лейя никак не могла сфокусировать взгляд, руки у нее дрожали.
      - Где то корыто, что мы собирались таранить? - спросила она.
      - В десяти километрах по правому борту.
      Чуи зарычал - явно ликующе. Люк! Лейя изо всех сил вцепилась в ручки кресла. Что с тобой?
      Люк прикрыл повлажневшие глаза и несколько раз осторожно неглубоко вдохнул. Выходит, Танасу, в общем-то, безразлично, кто победит, лишь бы с ним самим все было в порядке. Таким, как Птер Танас, не место во вселенной. И сси-руук тоже. Но все эти чувства, владевшие Люком, были гораздо слабее одного-единственного желания - чтобы наконец прекратился проклятый кашель.
      "Господствующий" продолжал приближаться, с каждым мгновением вырастая на обзорном экране.
      - Дев, на борту есть орудия?
      - Думаю, что да.
      - Найди… - новый приступ кашля. - Найди пульт управления ими.
      Дев протянул руку и помог Люку подняться с палубы.
      - С вами все в порядке?
      Нет, конечно, нет. Люк чувствовал, что оказался в опасной близости от Темной Стороны Силы, но это его больше не беспокоило. Оставь меня в покое, Йода.
      - Мне нужна дыхательная маска.
      - Те, что есть на борту, вам не подойдут.
      - Знаю. Но что-то необходимо придумать. У Люка едва хватило сил на то, чтобы снова сфокусировать внимание и вернуть контроль над собой. И тут же вместе с яростью в него хлынула Сила - темная, все дозволяющая.
      Хватая ртом воздух, он отбросил ее от себя. В тронном зале Императора он уже выдержал схватку с Темной Стороной Силы. Тогда он мог убить Дарта Вейдера, мог захватить трон, мог стать правителем галактики, но вместо этого просто… отшвырнул лазерный меч. Неужели же сейчас он поддастся этому новому искушению, несравненно менее сильному?
      Он поглядел в иллюминатор. "Господствующий" только что взорвал еще один "крестокрыл". Я поверил тебе, Танас. Я поверил тебе. Удивительно, но Люк почему-то возлагал большие надежды на этого человека. Может быть, он уже не способен правильно расшифровывать свои ощущения в Силе? А Лейя с Хэном… Что им делать? Как избежать гибели? Ведь "Сокол" наверняка израсходовал почти всю энергию и нуждается в подзарядке. Он, Люк, должен спасти их.
      И это было бы для него совсем нетрудно, если бы…
      Всегда были и будут люди, огромная мощь которых служит Злу. Кажется, что-то в этом роде он говорил Гаэриель? И чем сильнее становишься, тем больше искушение.
      Внезапно Люк ощутил присутствие чужих где-то совсем неподалеку, может быть, на соседней палубе.
      - Я нашел пульт управления орудиями! - закричал Дев.
      Люк отбросил опасения и желания и усилием воли заставил себя не слышать манящего голоса сирены, сулящей ему власть и могущество. Он отрекается от Тьмы. Вот подлинный враг, а не Танас; враг, который обитает в душе, всегда страшнее тех, что снаружи.
      - Можешь включить боевой дисплей?
      - Попробую, - Дев подошел к другому пульту и застучал по клавишам. - Ну вот, одна ионная пушка готова. Прицеливаться нужно с помощью вот этого колесика.
      Люк взглянул на передний экран. "Господствующий" окажется в пределах досягаемости через несколько минут.
      - Давай попробуем пристреляться, - он повернул колесико. - Первая цель, - Люк выстрелил.
      На боевом дисплее все осталось без изменений. Люк постарался как можно глубже расслабиться в Силе и выстрелил снова.
      - Есть! - Дев ткнул пальцем в светящийся след на экране.
      - Вижу.
      Теперь немного левее и…
      Один из патрульных кораблей сси-рууви взорвался. Остальные мгновенно бросились наутек и превратились в крошечные пятнышки света.
      Два покалеченных крейсера остались друг с другом один на один.
      Над головой послышался щелчок. Люк схватил меч и активировал его. На палубу спрыгнули коричневый сси-руу и три п'в'ека, все с излучателями в лапах.
      Дев отполз назад.
      - Господин! - плачущим голосом воскликнул он.
      Фирвиррунг отвернулся от джедая, взмахнув раненой лапой.
      - Предатель! - пропел он. - Ты предал все самое дорогое!
      Дев целился в него из бластера, но не мог выстрелить в Фирвиррунга. Он ел с ним за одним столом, спал на краю его гнезда, сидел у ног своего господина. На глазах мальчика выступили слезы. Что делать?
      - Предатель! - повторил Фирвиррунг. - Неблагодарное животное!
      Даже раненый, он прицелился точно, и безжалостный луч прорезал Дева как раз на уровне плеч.
      Дев пошатнулся и рухнул на спину, горько сожалея о том, что снова поддался прежним чувствам. Слишком поздно, слишком поздно. Он вытянул шею - остальное уже не двигалось. Коричневый сси-руу повернулся к Люку.
      - Берегись! - закричал Дев.

***

      В голове Люка прозвучал надтреснутый голос Императора. Только ненависть сделает тебя по-настоящему сильным. А Люку так нужна была сейчас вся его сила! Еще раз взмахнув мечом, он прикончил третьего и последнего п'в'ека. Когда Дев упал, сси-руу нацелил свой излучатель на Люка.
      Собрав в кулак всю волю, Люк подавил в себе ярость и страх. И агрессию тоже. Быстро нарастающая сила принесла временное ощущение триумфа, но это было предательское чувство. Я не поддамся! Даже ради спасения собственной жизни! Он сделал кувырок через голову и ухватился за края люка, понимая, что еще мгновение, и сси-руу достанет его. Ничего больше сделать для себя он не мог. Это был конец.
      Вспышка, возникшая одновременно на всех экранах, едва не ослепила Люка. Он упал. По палубе капитанского мостика прокатилась волна энергии. Наверно, коммодор Танас нанес удар. Переборки, палубы, приборы и инструменты - все на мгновение замерцало голубоватым огнем, который, правда, тут же погас. Экраны больше не светились. Люк ударился о палубу и отскочил от нее, словно мячик.
      Гравитация тоже исчезла?
      Он чувствовал присутствие Дева, но не чужих. В темноте, разгоняемой лишь светом из окна, Люк осторожно опустился на палубу.
      - Дев, где ты?
      - Здесь, - прохрипел мальчик.
      Там, где он лежал, искусственная гравитация, по-видимому, все еще сохранилась. Люк почувствовал, что скользит в сторону переборки, и ухватился за что-то большое, горячее, чешуйчатое, тошнотворно вонючее.
      - Я здесь. Одежда и обувь… немного… изолировали меня.
      Люк ощупью пополз вдоль тела чужого и вскоре наткнулся на мальчика. Того тоже сносило к переборке.
      - Глаза… - простонал Дев. - Голова… вся горит.
      - А еще что-нибудь болит? - спросил Люк.
      - Я не… чувствую ничего… ниже плеч, куда он… попал.
      - Здесь почти темно, - сказал Люк. - Не думаю, что ты ослеп.
      - Вероятно… выстрел угодил… прямо в капитанский мостик. Защита не… выдержала.
      Люк ударился плечом о переборку, которая остановила его скольжение. Их с Девом снесло в угол. Хорошо хоть, что дальше скользить было некуда.
      Люк сглотнул и снова раскашлялся. Он снова устоял перед зовом Темной Стороны Силы. Тьма и смерть, они неразделимы. Выстрел коммодора Танаса убил коричневого сси-руу, но какую цену заплатит за это Дев?
      Я устал, Йода. У меня нет времени, и сил философствовать. Оставь меня в покое, дай немного передохнуть.
      Согнувшись, он все кашлял и кашлял, не в силах остановиться.
      - Что с вами? - взволнованно спросил Дев. Остаточный жар, исходящий от палубы и переборок, вызывал ощущение удушья.
      - Дев, - сказал Люк. - Открой свой разум, впусти меня.
      И потом точно так же, как он научил самоисцелиться Эппи Белден, Люк проделал это с Девом.
      - Используй Силу, - сказал он. - Ты сможешь, я знаю. А мне нужно сделать все, чтобы мы выбрались отсюда…
      Душераздирающий кашель прервал его слова. Совершенно автоматически исцеляющий луч его мысли переместился с Дева на грудь самого Люка.
      И внезапно он ощутил в себе крошечных прожорливых живчиков, движимых примитивными инстинктами.
      Есть. Воспроизводиться. Выживать.
      Неожиданно его осенило. Он потянулся к разуму этих микроскопических созданий, но они не имели разума. Руководствуясь исключительно инстинктом, они прогрызали себе путь к животворной крови. Пожирая бронхи, неудержимо стремились к сердцу.
      Все померкло в сознании Люка, кроме того же самого единственного инстинкта - выжить! Он приподнялся и привалился к переборке.

***

      Лейю охватил такой страх, что она замерла, вцепившись в ручки кресла. Звезды за окном медленно поворачивались, вызывая чувство головокружения. Крейсер сси-руук плыл в пространстве, словно огромное яйцо.
      - Твой братец обеспечил нам небольшую передышку, - пробормотал Хэн. - Почти все наши уже отбыли. Как он там, в порядке?
      - Нет! Нужно срочно помочь ему!
      Голова Хэна дернулась.
      - Но ведь он жив?
      - Я больше не чувствую его, - Лейя даже не пыталась скрыть своего отчаяния.
      Хэн бросил взгляд на дисплеи, чтобы понять, в каком состоянии крейсер чужих.
      - Танас нанес ему просто чудовищный удар. Все мощности вышли из строя, корпус поврежден и пропускает воздух.
      - Но это же Люк! Он может создать вокруг себя защитное поле или какое-нибудь другое заграждение, - Лейя не могла, не хотела расставаться с надеждой. - Можно подойти поближе? Перебраться на борт?
      Хэн пожал плечами, энергично работая рычагами управления.
      - Попытаюсь. Может, удастся сесть на взлетно-посадочную палубу…
      Как раз в этот момент Чуи очень удачно нанес удар по патрульному имперскому кораблю, и "Сокола" обдало градом осколков.
      - Сейчас облетим этот крейсер сзади, - бормотал Хэн, - чтобы "Господствующий" не мог обстрелять нас.
      - Красный-лидер - "Соколу", - послышался голос Веджа по общей связи. - Мы уже рядом и готовы переключиться на "Господствующего".
      - Постой! - воскликнула Лейя. - Заставь Танаса изменить курс, чтобы он не смог снова нанести удар по крейсеру сси-руук, но не уничтожай его. Нам не помешает иметь в своем распоряжении имперский крейсер.
      - Боевой трофей, ваше высочество? - Ведж засмеялся. - Будет сделано. Если получится. У меня есть некоторые сомнения, что Империя вот так запросто подарит нам свой корабль.
      - Да. Танас может отдать приказ к самоуничтожению, -пробормотал Хэн.
      - Ведж, только сначала объясни Танасу, как обстоит дело, - добавила Лейя. - Не стоит унижаться до его методов.
      Очертания яйцеобразного крейсера чужих вырисовывались уже совсем рядом. Хэн полетел над ним, выискивая место, куда "Сокол" мог бы сесть. Мы уже здесь, Люк, мысленно обратилась к нему Лейя. держись!
      Однако там, где еще совсем недавно она явственно ощущала его присутствие, теперь стояла ничем не замутненная, грозная тишина.

      На душе у Гаэриель стало совсем, пасмурно, когда коммодор Танас обстрелял крейсер чужих. Нереус положил ей на плечо тяжелую ладонь.
      - Бросьте, Гаэриель, вы ведь понимаете, что его необходимо уничтожить. Если бы он вернулся на Бакуру, здесь началась бы такая эпидемия, по сравнению с которой мгновенное уничтожение всей планеты Звездой Смерти показалось бы в некотором роде даже приятным концом.
      Она выскользнула из-под его руки.
      Все с тем же злорадным выражением лица он уселся за свой костяной стол и вызвал четверку штурмовиков.
      - Скоро на Бакуре снова воцарится мир и благодать под сенью Империи. Осталось разобраться с главным бунтовщиком, - Гаэриель вжалась в кресло, ожидая, что сейчас на нее обрушатся выстрелы, но Нереус протестующим жестом поднял руку. - Вы переоцениваете свое значение, - он нажал клавишу и приказал: - Приведите премьер-министра.