Повезло вам, нашли. Озр ваши планы подправила, помогла с расстоянием, а потом и прямо на место, ко мне привела. Командор меня искала, меня, у нас тут с ней давнее знакомство. - Снова смех потревоженного пластика. - Этот робот переоценила свою силу, здорово переоценила. Ха! Я поглотил Координаторию, еще множество миров, вот-вот окончательно закушу этой планетой - да и вашей Землей, между прочим, тоже. Так что тебе практичнее всего пойти мне в услужение добровольно. Двое твоих людей уже сделали это - правда, по неведению, что менее ценно.
      "Соглашусь, обману..." - Артур старался не думать о животном страхе, который в основном и диктовал такие мысли.
      Капитан быстро-быстро кивнул.
      - Хорошо. Мы берем новеньких просто и легко. Прими же наше причастие!
      Перед Артуром внезапно появился человек. Землянин даже не успел рассмотреть его лица, как из крови под ногами вырвались два осклизлых щупальца и, роняя вниз ее капли, разорвали человека. Куски трупа тотчас утонули в крови, поднявшейся уже до бедер землян.
      Но один клок мяса упал как раз в руку вампира. В воздухе болтались разорванные жилы, сосуды все еще пульсировали, выталкивая из себя остатки крови.
      - Ешь. Мы причащаем человечиной.
      Кусок коснулся губ Артура.
      - Нет!!! - И на капитана сверху обрушился страшный удар. Падая в полубессознательном состоянии, он проклял всех: планету, Озр, себя...
      Упасть лицом в кровь он не успел: рука вампира схватила его за шиворот. Это прикосновение причиняло боль даже через комбинезон - и от этой боли сознание капитана на миг прояснилось. И он на миг перестал бояться за себя таким поглощающим стало желание уничтожения всего окружившего его кошмара. И в долю секунды он отсек вампира от себя - правда, лишь в своем сознании. Сейчас уже не шло речи ни о каком компромиссе, ни о какой тайной подрывной работе в логовище монстра.
      Только полное неприятие.
      И этого оказалось достаточно. Бесцветные шеренги колыхнулись. На серую лапу чудовища легла загорелая тонкая рука. Озр внезапно ощутила, что за ее спиной возникла непроходимая стена. Резко обернулась - бесцветные, неаккуратные клубы тумана не позволяли ни видеть, ни слышать происходящее в них или сзади них. А там скорее всего что-то творилось... Командор, проклиная себя, попыталась пройти, прорваться через туман назад, к землянам - но клубы были непроходимы, как массив из свинца.
      Поэтому Десантник опять двинулась вперед. Там виднелось небольшое - метра три в диаметре - озерцо. Обыкновенная, весело играющая на солнце вода. Только она почему-то очень не нравилась Командору.
      Шаг. Еще шаг. И мир дернулся, вывернулся наизнанку - как взбесившийся оборотень. Озеро стало бесконечным океаном грязно-желтой, вонючей слизи. Океан был везде - впереди, сзади, по бокам. А Озр стояла на островке, среди этой жижи и гниющего неба.
      Человеческий смех. Командор обернулась. Сзади улыбалась старпом, одетая в форму Дальнего Десанта.
      - Теперь я займу твое место. Правда, на Земле, а не в Координатории.
      Озр усмехнулась. Нина, сделав не по-человечески стремительное движение, схватила ее за руку, дернула - и Озр не устояла на ногах, упала лицом в жесткий, режущий песок. Встала под громкий, равномерный смех землянки. Из-под псевдочеловеческой кожи, сорванной песком, на лице киборга проглядывала черная "плоть".
      - Ты отдала свою силу. У тебя больше ничего не осталось. А ведь ты имела шанс быть хорошей служанкой. Но ты не желала слушать Хозяина.
      - У меня не было хозяев. - Командор сказала это сама себе, а никак не Нине. Сказала как последнее заклятие.
      Знакомый пластиковый смех. Рядом с Рагозиной внезапно возник вампир - тот же самый, который в это же время предлагал Артуру принять "причастие".
      - Я всегда владел тобой.
      - Да ну?
      - Твое тело - мое тело. Тебе дали его мои слуги, с моего благословения.
      - То, что мое, - мое. А на первоисточник мне плевать. И она полетела на грязный песок от гравитационной оплеухи.
      - Я забрал твои силы. Заберу и твое тело. И твою душу тоже! Помнишь, ты как-то поклялась, что доберешься до того, кто вывел "штамм" "прыжков"?* Из-за этой клятвы ты здесь, она связала тебя и Меня, ибо их вывел Я! А теперь побудь, побудь здесь сама с собой - побежденной. Одна, до самой твоей смерти. Подумай. Этот океан - моя сила. Смотри на нее. Разрешаю. Я даже разрешаю тебе рехнуться - ведь Я гуманен.
      * Заболевшие киборги прыгали на других, пытались их убить. "Возбудитель" "прыжков" - псевдоживая, способная к самодубликации комбинация физических полей. Озр догадывалась, что "возбудитель" создан искусственно.
      Смех. Вампир и Нина исчезли одновременно. Озр еле-еле встала с колючего, ставшего отвратительно волглым песка.
      Раньше она не подозревала, что в "прыжках" был замешан Некто. А, ладно, он, очевидно, дергал и дергает за веревочки массы скверных событий. Но об этом не стоит думать - вредно даже в том случае, если Он не прослушивает ее мысли и не радуется всему подобному.
      Командор села. Силы утекали все ощутимее. Хотя вроде бы уже и нечему утекать.
      Оставалось смотреть в грязное, низенькое небо, которое меньше всего походит на небо. И не думать. Не думать о том, что проигрыш уже окончательный, не прикидывать его размеры и последствия - хотя бы последствия для трех землян. Лучше размышлять о том, что Некто - дурак, что Бездна отторгает таких, как старпом. И что тело вампира не может быть настоящим организмом этого существа, а является какой-то иллюзией или очередной ширмой. Что он лгал...
      - В Десанте года два подряд тянулась эпидемия помешательства, если вдруг не лгал?! Если он действительно... Не думать! Об этом - не думать.
      Сидеть и медленно умирать, зная, что ты скоро ляжешь и не сможешь даже приподняться... Невыносимо. Не-вы-но-си-мо.
      Озр попыталась встать, но упала. И на животе поползла к кромке слизи.
      Он говорил, что это его сила. Убавить, хотя бы чуть-чуть убавить... Сдохнуть в драке, нелепой, пустой - но все же сдохнуть не на брюхе. И хоть чем-то отомстить Ему, хоть как-то ослабить Его...
      Мир остывал, хотя на гнилом небе полыхало горячечное солнце, не закрытое ни одной тучкой. Озр положила ладонь на неподвижную массу - и дернулась от боли. Закрыла глаза, чтобы не видеть, каких жалких, незаметных результатов она добьется за оставшийся ей огрызок будущего. И положила на слизь вторую ладонь...
      Серая толпа расступилась, словно рассеченная лезвием силового поля. Люди в белом шли - и солнце сверкало в их комбинезонах тысячами резких, невыносимых для человеческих глаз отражений. Ослепленный этим жестким, бьющим светом Артур щурился, как больной, усталый кот.
      Все происходящее казалось съемками какого-то третьеразрядного фильма.
      Серая толпа начала растекаться, причем в самом прямом смысле слова: люди, словно восковые статуэтки в огне, оплывали на глазах. И бесцветной, вязкой жидкостью плескались вместе с кровью, медленно перемешиваясь с ней. Это месиво опадало, оно уже не доходило до колен Артура.
      Зато невдалеке, прямо из воздуха, сгустилось несколько десятков существ, неотличимых от первого вампира.
      Монстры стояли неподвижно. Люди в белом тоже застыли. Как-то получилось, что они застыли по парам - вампир против человека. Не было ни лазеров, ни мечей, ни кулаков, ни слов - просто пары, и каждый стоит абсолютно прямо. Через какое-то время один из противников начинал шататься. После этого или опять замирал, или падал. Но на чистом, уже без намека на кровь или что-то другое, песке не лежало ни раненых, ни трупов. И вампиры, и люди просто пропадали во время падения. Причем чудовища падали чаще. И освободившиеся люди - впрочем, как и освободившиеся монстры, - спешно присоединялись к другой паре. При этом далеко не всегда к ближайшей.
      Численный перевес людей рос. Вампиры исчезали все чаще.
      Артур до боли всматривался в эту странную, беззвучную картину. У всех противников - спокойные, сосредоточенные лица или морды. И ни от кого - ни одной тени на песке.
      Серж зевнул, сел на корточки:
      - У кого-то не хватило фантазии придумать настоящую Драку.
      Артур продолжал вглядываться в, как теперь он уже ясно понимал, поле битвы. В голове появился туман. И перед тем как провалиться от перенапряжения в сон-обморок, он на мгновение увидел что-то непонятное - то ли нити, то ли лучи, идущие от противника к противнику. Впрочем, термин "увидел" - неточен, здесь капитан на миг вступил в область чувств, практически неизвестных современным землянам...
      Он очнулся от прикосновения теплой, сильной руки. Над ним склонился один из людей в белом. Артур благодарно глянул в глаза незнакомца - и тут же поспешно отвернулся. Капитан никогда не встречал такого материального, пронизывающего взгляда. Даже у того отшельника он был много слабее. А здесь... здесь были глаза существа, стоящего гораздо выше человека. Артур с детства привык считать себя вершиной эволюции, и даже Озр не сильно поколебала эту его установку. Да, Командор превосходила землян, но ведь не до ТАКОЙ степени, как этот... Страшно и... В общем, очень пакостная гамма чувств, вполне понятная только испытавшим ее. Единственное, почему Истомин не побежал от незнакомца, это странное притяжение той бездны, которая рассматривала его из чужих зрачков.
      - Не думай о себе как о ничтожестве, не унижайся. И успокойся. Произошло все, что должно было случиться, и вам осталось только вернуться в Солнечную систему. Мы благодарны, что ты открыл нам дорогу сюда. Тот, кого ты назвал вампиром, очень хорошо охраняет свою территорию, и единственное, от чего он не смог полностью застраховаться, - это от нашего прихода по лучу чьего-нибудь вызова.
      - Я никого не...
      - Ошибаешься.
      Артур не удержался, опять глянул в глаза. Но они были уже совсем нормальными, человеческими. "Бережет мои нервы..." - Он поднялся на ноги и побрел, сам не зная зачем и куда, раздавленный своей малостью, беспомощностью.
      Капитан загребал зеленоватый песок форменными сапогами. Все было нелепо. Кроме этих глаз... зова Бездны в них...
      Землянин знал, что незнакомец идет рядом - хотя от того не было ни шороха шагов, ни дыхания. Тем не менее присутствие этого нечеловека ощущалось до предела ясно - тем самым шестым чувством, которое обычно работает лишь в минуту опасности. Только тут оно было много сильнее.
      Призрак. Призрак, и даже без тени.
      - Всегда думал, что это бред невежественных предков, - пробормотал он. Ему впервые пришло в голову, не сталкивались ли изредка отдельные земляне с подобными... сущностями.
      Вполне материальная рука легла на плечо. Артур поднял глаза специально для того, чтобы еще раз проверить этот бредовый факт. Нет, тени не было!
      - У нас, как и у них, нет облика, который вы могли бы воспринять. И они, и мы, показываясь вам, просто выбираем себе внешность.
      Капитан опять покосился на собеседника, избегая смотреть ему в лицо. Вроде бы совсем нормальный человек, если не считать...
      - Ты воспринимаешь сейчас мою проекцию на доступный вам мир. И я создал ее только для тебя - посторонний решил бы, что ты идешь один и говоришь сам с собой.
      - А, понятно. Воздействие на мозг...
      - Это определение на вашем языке, и оно верно только в малой части. Я не сон, могу, например, поднять камень и кинуть... - Незнакомец тотчас сделал это. - Ты видишь облик, которого нет, но сам я здесь. Но не весь - как трехмерный предмет не полностью входит в двумерную плоскость. Так же здесь присутствовали все остальные - и враги, и друзья.
      Артура почему-то передернуло. Где-то в глубине организма до сих пор сидел животный страх, желание сбежать от иномирянина, забраться в какую-нибудь нору, под камень... Пока обстановка была напряженной, все подобные эмоции маячили где-то на периферии. А сейчас стали вылезать...
      - С тобой все в порядке. Просто земная вегетативная нервная система плохо реагирует на мое присутствие. Твой страх передо мной - чистая физиология, нечто вроде легкого физиологического шока.
      - Так кто же вы? - Вопрос вышел угрюмее, чем хотелось Артуру.
      - Частично я человек. Но это - только одна моя сторона, а я многогранник. В меня входит то же, что в людей, но вместе с тем и очень много другого. И именно поэтому я не могу объяснить тебе свою суть - я одновременно и очень близок к вам, и очень далек. Понимаешь? Ты можешь воспринять только тот мой двумерный срез, который аналогичен тебе. Это касается не только тебя, но и всех людей. И конечно, лишь на этом этапе вашего развития.
      Капитан кивнул, хотя и не совсем понял необходимость последней фразы. Но он уже думал о другой, тоже актуальной и малоприятной возможности: а что, если все они, земляне (и даже Озр?), видели на этой планете только грани чего-то? Только, так сказать, двумерные срезы трехмерных предметов? И приукрашивали каждый такой срез своими соображениями, мнениями, а потом сходили с ума от нелогичности происходящего? И... кстати, выходит, этот сверхразум просто всех использовал - и людей, и киборга?!
      - Все не так просто. Вы действовали по своей воле, мы в нее не вмешивались. И страховали вас, как могли, - тогда, когда вы это позволяли, а не шарахались от нас, как, к сожалению, все время делала Командор... К тому же не только мы, но и вы были заинтересованы в уничтожении... гнезда, использую это слово... гнезда Некто. Помимо того, что мешало нам, отсюда действительно шло влияние на вашу Землю. А грани предметов... когда-нибудь ты поймешь, что это такое.
      - К сожалению, у меня впереди не вечность.
      - Она впереди у КАЖДОГО, - аккуратно, но очень настойчиво поправил собеседник.
      Артур в ответ даже не пожал плечами - настолько он устал от этого дикого, скрытого от нормального изучения мира. Как там говорит Озр: Бездна не для человеческих мозгов?
      Безнадежно глянув вперед (а не на землю под ногами, как до этого), капитан вдруг увидел, что не так уж далеко, почти рядом...
      Запретив себе строить догадки, он побежал вперед. Бежал и надеялся на ошибку...
      Боль растекалась по телу. Песок забился в рот, в ноздри, но Озр, к счастью, не нуждалась в легочном дыхании*.
      * У киборгов оно происходит через всю кожу.
      Слизь просачивалась через кожу в ладони и сжигалась там, внутри тела. Это был единственный доступный Командору способ действий. Может, существовал другой, но Озр знала, что сейчас ей до него не додуматься.
      Мира не осталось - только втягиваемая в себя тошнотворная, вызывающая дикую боль слизь. И сгорание слизи. И новая порция. И сгорание. Новая...
      Командор не чувствовала, как по ее телу проходили конвульсии, от которых ломались самые тонкие псевдокости. Слизь медленно съедала искусственные руки вот уже от кистей остался один скелет. Он был очень тонким, детским. И продолжал втягивать слизь, которая его разрушала. Озр казалось, что по лицу текут слезы - как когда-то в далеком детстве, в закоулке орущего, мертвого мегаполиса. Здесь больше не было Командора Дальнего Десанта. Не было правил касты. Не было желания отомстить, смыть позор. Только беспомощные, объеденные руки на слизи. Только усыхающее от напряжения тело. Озр дергалась, как под ударами электротока. И втягивала слизь. Уже просто для того, чтобы ТОМУ было хоть чуть-чуть труднее победить даже одного человека. Если бы Озр внезапно выдернули из этой ситуации, она немедленно попыталась бы принять наиболее самоуверенный вид, прятала бы за спину изъеденные кисти и рассуждала бы о чести Десантника... Но рядом не было никого. Только слизь. И Озр тянула ее, сама становясь все уменьшающимся, уменьшающимся комочком боли. Комочком, где, кроме боли, могла уместиться только одна нелогичная, нелепая мысль: чтобы никому никогда больше не было так плохо, так больно, как ей...
      Сколько часов прошло? Озр внезапно поняла, что уже какое-то время (или нет, все случилось прямо сейчас?) ничего не может втянуть руками. Судороги рвали ее тело в разные стороны, подбрасывали в воздух. Но они хотя бы стали ощущаться. Озр упала лицом вверх и поняла, что по своей воле не может переместить ни руки, ни ноги даже на миллиметр. Но попыталась это сделать конечно же, бесполезно. Тогда она открыл глаза, чтобы последний раз посмотреть на небо. Но над ней, вокруг нее была одна чернота.
      Она ослепла.
      Соленые, редкие капли текли по горячим щекам, запавшим совсем как у человека. И медленно испарялись на солнце.
      Хотя она не могла плакать - у нее не было нужных желез.
      И кто-то положил теплую руку на ее обжигающий, но мерзнущий лоб.
      - Ты победила, Озр.
      - Я проиграла. Я отдала все, что было у меня. - Это был не шепот, а усталая, слабая мысль.
      - Неправда. - Рука, похожая на неведомую координаторцу материнскую, погладила ее по щекам, утирая слезы. И сейчас, так близко от смерти, было можно все - даже принять чужую ласку, сочувствие. Не было ни стыда, ни унижения словно все прошлое ушло в невообразимую даль, и все его требования, понятия оказались лишь правилами отшумевшей, нелепой игры.
      - Он врал, что я была его?
      - Да.
      - Честно?
      - Честно.
      Озр улыбнулась. Невидимая добрая рука опять лежала у нее на лбу. Озр из последних, неизвестно каких сил постаралась поймать эту руку - и та помогла ей сделать это. Положила ее себе на глаза - вернее, рука, поняв это желание, сама легла туда. И ответом на угаданный, последний вопрос Озр прозвучали слова:
      - Он не хозяин мира.
      Командор улыбалась странно побелевшими губами. Они казались такими же ненатуральными, как и все ее лицо - лоскутная маска из снежно-белой кожи и черного "мяса".
      Озр успела подумать, как отчаянно ей хочется быть рядом с этим человеком.
      И умерла, застыла. Маленькая, как земной подросток. Исхудавшая так, что синтетическая кожа прилипала к искусственным костям. С объеденными по локоть руками, с полурастворившимися костями пальцев.
      Высокая фигура в снежно-белом комбинезоне, склонившаяся над ней, исчезла словно растворилась в сиянии солнца, слилась с ним.
      Рядом с Озр было очень мелкое - не глубже полуметра - ложе идеально круглого озерца трех метров в диаметре. Озерца, недавно казавшегося океаном. Одного из резервуаров силы Того.
      - Она мертва?
      Спутник кивнул. Артур сжал кулаки. Хотел посмотреть на горизонт - и встретился с чужими глазами: человек внезапно переместился так, что оказался лицом к лицу с капитаном.
      - Вы можете оживить ее?
      Тот качнул головой:
      - Это не нужно, поверь. Смерть не так страшна, как вы думаете. И...
      В последнее утверждение Артур не поверил, но решил, что спорить с этим существом бесполезно. Он опустился на корточки, погладил искусственные волосы. Только сейчас он начал испытывать к Командору какие-то другие чувства - кроме отстраненного уважения. Эта смерть, это выражение мертвого лица внезапно приблизили его к Озр. Барьеры, разделявшие их, вдруг оказались несущественными.
      Артур с ненавистью глянул на ноги незнакомца. И не видел, как беззвучно двигаются губы того.
      Одно из неудобств подобных проекций: мозг человека селектирует поступающую ему информацию по своему произволу. Истомин не желал слышать - и не мог услышать.
      Но если здесь будет не проекция, а более полный вариант Старшего, человек погибнет.
      Капитан наконец разогнулся, сказал, глядя куда-то мимо собеседника:
      - И что дальше?
      - Пора на "Дальний". Я хотел сказать, что смерть....
      И снова - беззвучно шевелящиеся губы. Артур в бешенстве отвернулся, сжимая кулаки. Его охватило огромное, невероятное желание бить морду этого надменного, неблагодарного существа. Просто так, со своей высоты, отказывающему другому в жизни.
      И незнакомец знал, что о нем думает человек...
      Глава 9. Дорога домой
      Артуру казалось, что он спит. На планетолет он попал, не сделав ни шага. Едва он собрался сказать какую-то гадость человеку в белом, как они внезапно оказались в ходовой рубке - среди безлюдья, холодного, твердого металла, мягкого пластика, спящих экранов...
      И тут же одновременно случились два события: гость пропал, а все пульты ожили. В том числе и датчики контроля за каютами.
      Истомин в дебильной надежде посмотрел на них. Весь экипаж был на местах и спал. В том числе Инга Петере.
      Корабль медленно, без намека на неизбежные перегрузки, поднимался через атмосферу Планеты Врат. В голове Артура раздался голос пропавшего человека... вернее, псевдочеловека:
      - Рабочая информация. Тело Петере - муляж. Вашей науке пока не под силу определить, почему оно не жило и никогда не смогло бы жить. В нем не соблюдены некоторые ньюансы... - Период молчания (это ненавидящий, усталый Артур разорвал контакт), потом глухое возобновление (это ответ на появившийся, но невысказанный вопрос-ужас Артура): - Тебе не придется лежать в психбольнице. "Дальний" появится в Солнечной системе через две минуты после своего исчезновения и, разумеется, сохранит первоначальную трассу. Далее. Здесь все вы были под очень мощным, разрушающим психовоздействием. Если его не заблокировать, то личности пострадавших людей разрушатся. От этого застрахован только ты один - потому что сумел войти в прямой контакт с нами. Единственное, что можно сделать для остальных, - это полностью заблокировать им всю эту зону. Что приведет к утрате памяти о межзвездном перелете. Мы это и сделаем.
      Артур не разорвал контакт со Старшими лишь потому, что не знал о такой возможности. И считал его полностью их инициативой.
      Раздался тихий, знакомый свисток сработавшей рации. От него Артур подскочил в кресле настолько, насколько позволили ремни. (Он вдруг оказался пристегнут ими, как и положено по уставу вахты.)
      Экраны показывали знакомые созвездия. И на борт поступила рутинная радиограмма с Земли - очередной прогноз метеорной обстановки. Он поставляется каждому планетолету ровно раз в сутки... И в конце прогноза шла уже обычная для "Дальнего" пометка: "Данные неполны, так как Ваш планетолет летит в малоисследованной части пространства".
      Все. Прилетели...
      Но это было далеко не все. Вскоре, с наступлением корабельного утра, начался истинный ад. Медик-1 обнаружил, что Инга Петере мертва. Диагноз был поставлен быстро: при опытах над морскими свинками медик-2 допустила небрежность и, видимо, сама этого не заметив, чуть порезалась скальпелем, смоченным в гадости с непроизносимым латино-английским названием. Меры приняты не были, и паралич сердца наступил через три с небольшим часа.
      Нина никогда не убегала в чужие горы.
      Игорь был оживленным, уверенным в себе, а не той тенью, которая бродила по сумасшедшему миру.
      И Серж, естественно, ничего не знал о пакостном тесте медов.
      И вообще никогда не было ни Командора-киборга, ни голубого солнца, ни его планеты. А людей в белом - тем более.
      Артур понял, что действительно можно шить без нитки. И задумался, сколько подобных - скрытых - происшествий бывает и на Земле, и в космосе. И какая роль в них уготована для землян.
      Эпилог: Звездный Воин
      Наконец кошмарный день кончился. Следствие по делу о гибели Инги Петере прошло быстро и без проблем (они будут у членов комиссии, комплектовавшей экипаж). Прозвучал сигнал общекорабельного отбоя - на три часа позже положенного, но прозвучал. Артур, мрачнее гробовщика, прошел в рубку. Остановился в дверях, глядя на экраны и пытаясь хоть немного успокоить нервы видом знакомых звезд. В конце концов отправил вахтенного - Игоря - спать. И даже не придумал для этого ни малейшего предлога. Просто приказал, и все. Впрочем, пилот не удивился настроению капитана.
      Какое-то время Истомин сидел, бессмысленно поглаживая кромку пульта. Потом проверил показания приборов. Все шло нормально, по штатному расписанию.
      Выбросить бы все происшедшее из головы. Забыть раз и навсегда.
      Пропел сигнал - кто-то просил разрешения войти. И сразу же, не дождавшись капитанского запрета, дверь отодвинулась в сторону.
      К сожалению, это была старпом. Она имела полное право входить в рубку без разрешения, так что повода наорать на визитера не было.
      Артур постарался не вспоминать ее поведение на Планете Врат.
      Бледное лицо женщины гармонировало с зеленоватым, почему-то тоже кажущимся болезненным, цветом комбинезона. Кожа лоснилась от гигиенического крема бесцветного, ничего не скрывающего. (Капитан мимоходом удивился, как те, в белом, смогли полностью незаметно стереть не только из памяти, но и из организмов следы пребывания на той планете. И подумал, что и где еще может быть подкорректировано...)
      - Голова?
      Рагозина устало пожала плечами. Глянула в зеркало на ближайшем подлокотнике и вяловато нахмурилась:
      - Видно, мало витаминов принимаю...
      Она забыла о Полной Черноте, об ужасе быть марионеткой Того. Но где-то в подсознании все это еще совсем не заросло, и для снятия этого "немотивированно" плохого состояния Нина нуждалась не в куцей информационной блокаде, а либо в перестройке личности, либо в хорошем промежутке времени.
      Впрочем, Артур обо всем этом не подозревал. А об этике людей в белом и слышать не хотел. Но, зная, что Нина не помнит о своих фокусах, постарался соблюсти нормы культуры:
      - Подлечись.
      Это прозвучало настолько фальшиво, что старпом, несмотря на свое состояние, заметила интонацию и приподняла брови. Капитан мгновенно отвернулся, сделав вид, что ему крайне срочно надо работать с бортовым компьютером. Нина, раздумывая, стоит ли ей обижаться, вышла, продолжая бесцельный ночной путь по планетолету.
      Артур тяжело встал, засунул руки в карманы: Прошелся по рубке. Ноги были ватными, двигались плохо - словно бы он опять был во дворе монастыря и шел к останкам монстра. "Завтра похороны. Надо идти в медотсек и снова смотреть на это... Вначале Ингу на Озр, потом Озр на муляж... Понятно, они не могли оставить тело киборга, и у них не было настоящей Инги. Боже, если было можно поплакать над трупом этого странного существа, а не над суперподделкой... Там, на планете, я делал вид, что никак не отношусь к Командору, признавал ее превосходство, и все. И только сейчас..." - Ногти Артура все сильнее впивались в ладони. Взгляд бессмысленно зацепился за какую-то кнопку на пульте. Все было плохо. Он был сволочью. К Озр надо было относиться как к человеку. А теперь поздно. И нельзя попросить прощения даже у ее тела.
      Тихо прогудел компьютер, на экран поступили данные о коррекции полета. Далеко впереди какой-то камень, который автоматика благополучно облетит и потом так же благополучно вернет планетолет на курс. Машина просто запрограммированно-бесцельно информирует людей о своем решении... Артур вдруг дико пожалел о том, что это не настоящая аварийная обстановка. Тогда бы время было только на работу, а не на эти бесполезные, страшные мысли. Мысли вины... бессилия, обиды на чужаков... И звезды на экране были не настоящие - теперь он понял, почувствовал, что Озр правильно говорила об этом... Озр...
      - Здравствуй.
      Она стояла, облокотившись мертвенно-бледной рукой о металлический пульт. Чуть улыбалась. И у нее была ее настоящая внешность, а не внешность Инги Петере. Та, которую Артур видел только раз - в ночь после драки с разбойниками.
      Он потряс головой. Немедленно захотелось сесть.
      - У тебя оказалась еще одна жизнь? - Голос был предательски глух.
      - Можно сказать и так. - Командор спокойно кивнула, подошла, коснулась запястья Артура успокоительным жестом, перенятым у землян. Руки киборга всегда были почти ледяными - но на этот раз от них шло настоящее, живое тепло. Думаю, что со мной ты поговоришь и все выслушаешь, правильно?
      - Ты у нас на корабле? - Дурацкий, неуместный вопрос.
      - И да, и нет. Что-то вроде уже знакомой тебе проекции, только моя невидимая часть гораздо проще, чем у остальных Старших.
      - Людей в белом? Они тебя все же воскресили?!
      - Ошибаешься. Я покойник. Классическое привидение. - Глаза Озр знакомо, насмешливо блеснули.
      - Покойники не движутся и не думают. - Опять нелепость, опять он говорит не то, что нужно! И в голове крутится, скачет совершенно невообразимый хаос.
      - Значит, их вообще нет. Есть только трупы.
      Артур помотал головой. Происходило совершенно неизвестно что. И... или это ошибка чувств, или поздно прорезавшаяся наблюдательность, или Командор действительно изменилась. Хотя в чем это?..
      - Просто все переходят из одной в другую стадию жизни. И я тоже. Каждый умирает, и снова рождается, и снова умирает... Люди - это континуумы в полном смысле слова. Они зарождаются в точке пересечения бесконечных миров; в каждом из нас - свое собственное время, пространство-утверждения ваших древних алхимиков о макро- и микромире не аллегория, а предельно буквальное объяснение истины. То, что называется телами людей, животных, камней, - только проекции их континуумов в привычный мир, нечто вроде моей, вот этой, проекции... Есть на разных стадиях развития существа - но каждое из них бесконечно. Мы - в Бездне, и Бездна - в нас... Кто-то прогрессирует, кто-то деградирует... Зло, добро...
      Артур мог только вращать головой. Мир распадался по кирпичикам - если не по атомам.
      - У нас мало времени. Мне пока еще трудно находиться в таком тесном контакте с... живыми. - Последнее было сказано настолько насмешливо, что все же несколько разрядило обстановку.
      Артур добрался до ближайшего кресла:
      - Объясни. Я уже совсем ничего не понимаю. У нас, землян, эти суеверия... И киборг же - это почти машинная система!
      - Суеверия - изуродованные знания. А то, что я была киборгом... в мире нет ничего мертвого - вспомни, я только что говорила об этом. Есть только разные степени и пути развития, разные степени соприкосновения - с самим континуумом или с его окраиной, на которую он сам в себе внимания не обращает... или еще вообще не сознает себя... Это мозаика. В ней есть место всему - даже если это все по логике никак не может существовать и исключает одно другое.
      - А Старшие...
      - Действительно старшие. Те, кто прошел по цепи жизней гораздо дольше нас. И чья мораль не деградационна.
      - Но почему тогда этот человек не объяснил...
      - Он пытался. Но ты делал все, чтобы не услышать. Вспомни, что ты тогда хотел?.. Твой контакт с ними еще слишком слаб и не может вынести такого отторжения.