- И еще кое-что для размышления: эволюция человеческого мозга. И у наших, и у ваших древних дикарей он был таким же, как у нас или у вас. По теориям, естественный отбор закрепляет только признаки, полезные в конкретной ситуации. И уничтожает ненужное, излишнее. А тут - орган сформирован много раньше, чем в нем возникла потребность, и сформирован очень неплохо; и еще учти, что мозг координаторца или современного землянина задействован только частично. И что он потребляет значительную часть энергии тела - то есть биологически очень накладен... Наши умники утверждали, что мозг возник в результате дико невероятной мутации. Ладно, они не знали о Земле и этой планете. Но все равно: случайное, закрепившееся, скачкообразное и согласованное изменение огромного количества генов, к тому же весьма нецелесообразное для текущего тогда момента?
      Артуру очень не нравился этот логический ряд:
      - Мозг дал преимущество в межвидовой борьбе.
      - Приведу аналогию: конечно, расколоть орех легче камнем, а не рукой. Но здесь вместо булыжника для этой цели создали компьютер.
      - Ваша наука не настолько уж ортодоксальна.
      - Это не наука. Это я. Я - Десантник, нам для самосохранения надо уметь мыслить.
      - В том числе и об эволюции?
      - Нет, это - в порядке хобби.
      Игорь приближался. Прокричал на бегу:
      - Думал, увидел этот... сухопутный моллюск... местный деликатес... Оказалось, какая-то... дрянь!
      Капитан подождал, когда пилот подбежит. Мрачно (сказались рассуждения Озр) заявил:
      - Двинулись. Фрукты для завтрака найдем по дороге.
      Командор согласно кивнула. Игорь скривился:
      - Опять топать? Эх, хоть бы еда была здесь нормальной. Ну посмотрим, до чего мы здесь еще дойдем...
      Кустарник неожиданно кончился на самой вершине очередного холма. Дальше шел почти голый спуск, покрытый чуть коричневатыми, похожими на комки оберточной бумаги камнями. А за ними, внизу...
      Артур машинально шагнул вперед, запнулся о ветку, сломав ее. Захотелось протереть глаза.
      Голубые, зеленые и красные кораллы совсем не блестели на солнце. Они были высоки - крайние метров семь, стоящие в глубине массива - постепенно еще и еще выше. Словно риф целиком выбросило на сушу - и так недавно, что он даже не успел вылинять на воздухе. Его краски были яркими даже по земным меркам.
      Сзади свистнул Игорь - полузло-полуудивленно:
      - Надеюсь, не пойдем?
      Капитан глянул на Озр. Та ответила глазами: "Впереди безопасно".
      Пилот почуял ситуацию каким-то нюхом - пошел к кораллам, чертыхаясь и пиная пушистую пыль, мелкие камни.
      Он с тоской оглядывался на заросли, теперь казавшиеся ему почти земными, родными.
      Вскоре над головами сплелись, срослись - точно обезумевшие и застывшие удавы - "ветви". Они были очень толстыми и хрупкими. Неподвижные тени, неподвижные полосы света. Фантасмагория. Артур отколол кусочек от молодого, низенького ствола: да, действительно известняк. В нем очень много мелких отверстий, их края так и режутся.
      Странно, как все это не рушится под своей же тяжестью.
      Земля под ногами одета в шершавую броню. Полипы, чуть более крупные, чем их земные аналоги, моментально втягивали бесцветные, словно полиэтиленовые щупальца в разноцветные стволы, ветви, просто куски. Озр мимоходом схватила один съеживающийся венчик, почувствовала жидкость, выделяемую им. Да, это должно сильно обжечь человеческую кожу... Ни шороха, ни движения - только сухой хруст под ногами и высокий, на грани слышимости людского уха, свист ветра над головой и по сторонам. Для землян часы пути здесь слились, сплавились в единую, тянущуюся массу. Глаза слезились от рези в них - и казалось, что между кораллами действительно течет легкая вода.
      - Звук. Мы слепнем от этого звука, ветра... - Игорь сплюнул на ветку горькую слюну - и чуть не полетел кувырком от подзатыльника Озр. Капитан обернулся на шум и промолчал. Пилот взбесился от этого "заговора" - но решил пока терпеть и выждать момент.
      Артур сильно провел рукой по лицу. Его кожа, как и у Игоря, покрылась мелкой сеткой слабо ноющих трещин. Что и должно быть без обиходных лосьонов, кремов... Даже загар здесь не усиливается, а, наоборот, начал медленно выцветать. Интересно, неужели это то самое разрушение пигментов кожи, о котором говорила Озр?
      - Капитан, куда мы идем?.. - Голос пилота подрагивал от эмоций.
      - Вперед. - Артур ненатурально, напряженно мотнул головой туда, куда их вела Командор. И постарался не копаться в себе, не определять, со злобой или с облегчением он воспринимает ситуацию с властью в их группе.
      У Озр появилось знакомое, напряженное чувство. Идти в выбранном направлении одновременно и надо, и не надо. Значит, они к чему-то приближаются. Так, на ходу прислушаться к себе... Чуть подкорректировать курс... Отлично. Теперь это идеально прямое направление к тому, что ждет.
      И звуки прекратились на тысячную долю секунды. Киборг успела ощутить, как изогнулись, размахрились контуры окружающего, ударило радиацией. Озр еле-еле успела прикрыть землян своим защитным полем.
      Почти прямо под ногами из ничего появились два человека в земных полетных комбинезонах. На рукавах и спинах - шевроны "Дальнего". Артур с Игорем обалдели и вначале даже не смогли узнать прибывших. А те неподвижно, лицами вниз, лежали на веселенькой, ярко-розовой "земле", по которой уже начали расползаться грязно-коричневые пятна, - это облученный коралл умирал прямо на глазах. В воздухе стоял душащий, смутно похожий на озон запах, он не прибавлял прохлады и заставлял людей задыхаться.
      Сверху посыпался запоздавший дождь из колючих, раздирающих кожу "веток". Они ломались при падении, становились кучками разноцветных, блестящих песка и осколков.
      Старпом лежала на чем-то неровном, жестком. Сверху падало что-то неприятное, вроде бы колючее.
      Нина ничего не понимала. Секунду назад она была в коридоре планетолета и еле-еле сдерживала дрожь от дурацкого озноба. Осветительные панели, оккупировавшие потолок, казалось, лили не свет, а холод. Градусник показывал штатные восемнадцать градусов тепла - а ноги и руки все больше отнимались, походя на перемерзшую резину. Рядом стоял Серж, даже держал ее за руку - и все равно ничего не замечал. (Нина не подозревала, что ее ладони на самом деле были и теплыми, и мягкими.) И без остановки вещал о том, что головные боли на корабле кончились сразу после ухода группы капитана. И что интересно будет узнать, чем инопланетяне руководствовались при таком странном методе отбора партнеров по контакту. (Инопланетяне - то есть Озр - руководствовались тем, что в пустыню следует идти одной "Инге Петере".) Старпом, пытаясь скрыть свое состояние, кивала с чрезмерным усердием. Хотя только Серж мог обманываться такими топорными имитациями.
      - ...они ходят в пустыне уже полчаса, и... - Голос кибернетика доходил кусками.
      - Да, ты прав, да, а я... Я уйду.
      Нет, о том, что уйдет, она не сказала, только подумала. И не успела сообразить еще что-то - на нее набросилась полная чернота, а в той был какой-то мертвый голос, он что-то приказывал...
      Нина зашаталась. Серж одновременно и открыл рот от удивления, и прижал к себе вдруг отключившегося командира. Почувствовал, как много на ее комбинезоне скользких нашивок, надо же было ухватиться именно за них, они, как живые, хотят выскользнуть, хотят, чтоб он уронил старпома, а та весит все больше и больше, ну не может человек быть таким тяжелым...
      Сержа тоже зашатало, он потерял сознание - но не отпустил Нину. И поэтому был захвачен с ней - в качестве бесплатного приложения, на отшвыривание которого не стоит тратить сил. По его мозгу ударило какое-то страшное ощущение, почти недоступное для его сознания, и поэтому не сумевшее задержаться в памяти больше чем на несколько секунд.
      И они оба упали на коралл.
      Игорь не смог и уже не сможет выполнить миссию - к началу событий он был еще недостаточно обработан. Значит, нужна выдрессированная фигура.
      Нина выдрессирована достаточно.
      Серж глазел снизу вверх на капитана и дышал окружающей атмосферой не только без опасений - а с восторгом. Вот какой он, чужой воздух! Артур растерянно глядел на Озр. Та чуть заметно пожала плечами: "Тоже не знаю". Игорь немного истерично всхлипывал, прислонившись к "стволу". Истомин думал, что пилот - уже готовый кадр для психушки.
      Нина тоже слышала эти всхлипы. И при ее состоянии они казались ей зловещими, загробными. Ее захватило чувство неминуемой опасности, гибели. До боли вжаться в землю, почти не дышать - может, тогда ТО наступит хоть чуточку позже. Она должна принять ТО - это ее долг. Но как страшно, как не хочется! Нет, она, конечно, выполнит и эту свою обязанность, она всегда делает то, что надо. Только вот несколько минут полежит, мысленно плача от ужаса. И встанет... Возьмет для себя несколько минут и встанет... Известняк уже сильно изодрал подергивающееся лицо женщины, но она ничего не замечала. Лежать. Еще секунду, еще миг отсрочки...
      Ее поднимают. Все. В глаза ударил свет.
      - В порядке? - Артур с наигранным спокойствием рассматривал ее. Серж сидел рядом на корточках и чесал в затылке - жест совершенно обезьяний и очень подходящий к взлохмаченному кибернетику.
      Старпом деревянно кивнула. Ощущение надвигающегося ужаса внезапно куда-то делось, и психика торопливо списала его на ошибку мозга.
      Серж наконец смог говорить и заявил:
      - Так. Это парк наших хозяев. А где они сами? Как они выглядят? Мы, земляне, у них многому научимся, да? И ведь это нуль-транспортировка, настоящая, да?! - И далее бесконечное продолжение подобных, предельно оптимистичных вопросов.
      Нина потерла руки - и только сейчас поняла, что они изодраны, покрыты смесью крови и веселенькой разноцветной пыли. Тут до нее дошла и боль. Старпом быстро поднесла к лицу нарукавное зеркальце. И с тупой поспешностью зашарила по карманам, пытаясь найти гигиенические пластыри. Она неловко затопталась по осколкам упавших веток, и из-под ее сапог поднялись низенькие облачка свежей пыли. Убедившись в том, что пластырей и заживляющих кремов нет, Нина по-детски беспомощно глянула на капитана. Все происходящее было диким, нереальным. И ей не хотелось получать объяснений - пока тебе не представили логических доказательств, легче думать, что бредишь в госпитале. Старпом еще раз поспешно, неохотно огляделась. Может, корабль взорвался и кругом сжигаемые чужой планетой люди? И она умирает вместе со всеми? Это ей было бы и понятнее, и в чем-то даже легче... еще потому легче, что тогда не могло наступить ТО. "Ой, мама! Я схожу с ума, да, да, да!!!"
      Теперь коралл скрипел под ногами пяти человек. Новеньким было рассказано все - правда, только в том объеме, который знал Игорь. Но Сержу и Нине хватило и этого. Старпом запретила себе думать обо всем на свете - кроме разодранного лица. А кибернетик неожиданно для себя понял, что у него есть еще одна версия событий - все это не проверка инопланетянами, а дьявольский тест земных медиков.
      Серж вздохнул от этих мыслей. Отказываться от мечты о контакте сильно не хотелось. Хотя сверхразум, мучающий людей такими проверками, малосимпатичен. Мимоходом вспомнилась уйма фильмов и книг о враждебных цивилизациях, но верить в них?! Бред. Если Земля такое хорошее место, другие планеты не могут оказаться плохими - по закону единства Вселенной. (Сержу было известно и о мафии, и о хроническом экологическом кризисе, и о, о, о... Но эти знания являлись периферийными, теоретическими и ни на что не влияли.)
      Дождь, по своему межпланетному обыкновению, пошел внезапно. Пять минут назад небо было почти безоблачным - и успело покрыться обманчиво прозрачной пеленой. В ней играло, дробилось солнце - ну кто подумает, что из этих жемчужных, несущихся полотнищ может пролиться хоть капля?! Но на землю хлынули жесткие, почти твердые струи. Они первым делом полились за воротники комбинезонов и только после того принялись наводить на кораллы опереточный глянец. И во всем этом - непрекращающийся, слепящий танец солнечных лучей!
      "Бр-р, глазам больно!" - Нина попыталась поднять воротник. Убедилась, что создатели комбинезонов предусмотрели далеко не все, и со вздохом опустила его. Что тоже было бесполезно. Проворчала:
      - Не понимаю, как вы тут не заболели. Полно дьявол знает какой совместимой с нами органики.
      Серж, напоминавший облитого кота, опередил Артура:
      - Ну, нас же здесь испытывают. А кто в таком варианте даст что-то уж совсем смертельное? - Интонации его слов не хватало уверенности. Ведь эта планета играла не по правилам, предусмотренным учеными и писателями.
      - Я спрашиваю не о вашем мнении, кибернетик, а об их здоровье.
      - Нормально. - Артур отвечал нехотя. Он сам только-только начал свыкаться с ситуацией - и вот новые люди сыплют соль на старые раны, пробуждают кое-как заснувшее отторжение от этого мира. Разумеется, сами того не желая.
      Капитан методично наступал на шевелящиеся под дождем лужи - они отлично умещались в неглубоких впадинах кораллового "постамента". И "деревья" вокруг поднимались все так же высоко, по-неживому массивно. Только этот участок "леса" был других цветов - бархатных оттенков темно-красного, фиолетового, коричнево-черного...
      Тучи улетели, и из успокоившихся, чистейших луж забили жесткие, похожие на лазер, блики. Голос ветра, затихший на время дождя, опять зазвучал вокруг людей, укутал их. Правда, сейчас он был немного тише, но глаза от него слезились так же сильно. Вместе с блистанием воды это было почти невыносимо.
      - Почему мы идем туда? Лучше сюда! - Нина остановилась и, сама не поняв почему, указала вправо и вперед - то есть в направлении, против которого предостерегали все инстинкты Озр. Артур глянул на старпома, на Командора - и решил не брать свою власть назад.
      Игорь, приглаживая и без того облепившие череп мокрые волосы, прокомментировал:
      - Он устал от моих предложений никуда не двигаться. Поэтому не будет реагировать и на ваши.
      - Но я предлагаю идти. Только не туда.
      Озр молчала и не останавливалась. Капитан следовал ее примеру, а Серж подражал капитану. Игорь же считал, что чем больше компания, тем она все же безопаснее. Поэтому Нина, не переставая твердить об изменении направления, поплелась в хвосте группы. Потом остановилась и, казалось, была готова повернуть туда одна, - но сжала губы, замолчала и с явной злобой опять двинулась следом. Озр, естественно, заметила эти маневры землянки, но не подала виду.
      Никто, даже Командор, не понял, откуда взялся этот человек. Он просто возник из тени около шершавого, старого ствола, бесшумно и быстро пошел к людям. Коричневый мягкий балахон совсем не шуршал при движениях. Космолетчики остановились. Незнакомец уже совсем приблизился, но от него по-прежнему не было ни звука - даже ни звука дыхания.
      - Рад видеть вас. - Голос безликий, сухой, никакими были и руки, сложенные в приветственном жесте - старческие, с набухшими венами. Лицо скрывал капюшон.
      Артур и Озр скопировали приветствие, начали заученно улыбаться. Серж схватился руками за виски и зажмурил глаза - по его мозгу ударил шок от понимания чужого языка (он получил его знание за компанию с Рагозиной - Некто было проще не изолировать "зайца" от этого обучающего потока). Нина (ее голова давно привыкла к ненормальной работе с информацией) молча и сильно ударила по тоненькой веточке. Та сломалась, а на коже выступила очередная порция крови, тут же смешавшаяся с полузасохшей кашей из лимфы и известняка. (Весь дождь старпом держала руки в карманах.)
      Незнакомец не собирался открывать свое лицо. Его безличный, равнодушный взгляд пытался впиться в Озр, но без особого успеха: зато Артур, стоявший в стороне, нервно облизнулся, не понимая, почему ему стало сильно не по себе.
      Нина сжала кулаки и сказала, быстро, с усилием произнося неудобные, чужие слова:
      - Вы местный. Прошу вас, подскажите, как нам вернуться на наш корабль.
      Отчаянная, безнадежная попытка неожиданно удалась.
      - Охотно. Я действительно принадлежу к Тем, Кто Знает. Вам необходимо идти в том направлении. - Рука показала как раз туда, куда Командор очень не хотела двигаться. Рагозина улыбнулась от радости - еще бы, в такой обстановке инстинктивно угадать верную дорогу! А главное - скоро они все будут на "Дальнем"!
      - Вы лжете. - Голос Командора был таким же острым, как и обломки "ветвей".
      Все, кроме Артура, растерянно замерли. А ему стало холодно - впервые на этой планете. Он внезапно и неопровержимо четко понял, какая угроза идет и от этого мира, и от этого конкретного старика. Чувство опасности вырвалось из подсознания и теперь уже не просто диктовало идти за Десантником, а приказывало не приближаться к указанному аборигеном направлению. Оно бесилось, крутило нервы своей первобытной паникой.
      - Я говорю правду, и это понятно всем разумным людям. - Незнакомец акцентировал предпоследнее слово.
      - Уйдите с нашей дороги. - Голос Командора стал угрожающим. Она шагнула вперед, готовясь ко всему самому худшему.
      - Капитан, уймите ее, - брезгливо заявила старпом.
      Озр почувствовала психогенную атаку на Артура. Тут же поставила над ним колпак поля - и ощутила, что Нечто великолепно проходит через него. Ударила гравитацией по человеку в хламиде, но тот оказался защищенным неизвестным, не ощущавшимся до этого полем. Шагнула к нему...
      В это время капитан, чувствуя, что мысли в его мозге начали заменяться на противоположные, нелепо, беспомощно схватился за голову - как будто мог заэкранировать себя ладонями. И это было все, что он успел сделать против того, что ворвалось в него.
      За Истомина стал мыслить кто-то другой, обосновавшийся в его мозге. Землянин не понял, что начал открывать рот, и...
      Все кончилось. Исчезли и чужие мысли, и старик. Артур закрыл рот; замер, чуть не падая на коралл, и смутно осознавал происшедшее.
      Унижение. Главным чувством было чудовищное унижение. От того, что кто-то так по-хозяйски, бесцеремонно поступил с его головой, с его личностью.
      Озр не поняла, почему и куда исчезли и психогеника, и незнакомец. Но зато очень хорошо ощутила, что все это пропало без ее вмешательства, но отнюдь не добровольно. И новая, убравшая их сила пришла, как ни странно, через Артура.
      А "маяком", который навел опасного чужака в это место, похоже, была старпом.
      Сильно интересно, кто стоит у начала этих двух каналов воздействия и как их навесили на землян.
      - Я думаю, что обстоятельства слишком подозрительны для использования рекомендаций первого встречного. - Голос Командора был спокоен, хотя мысли очень тревожны. С этим типом психогенного воздействия она столкнулась впервые и не была уверена, что сама смогла бы его отразить. Ее защитный барьер почувствовал исполинскую, текучую силу.
      Старик явно был только проекцией. Чьей? И кому, кроме людей, он помешал? Сегодня эта, вторая, сила помогла - но где гарантия, что завтра она не станет новым врагом? Озр только сейчас по-настоящему осознала, во что ввязалась. Куда затащила землян.
      Когда Десантники слишком поздно соображают, куда залезли, - они гибнут. Ну что ж, это все равно должно было случиться и с ней. Остается лишь постараться прожить подольше. А посторонние... На эту тему лучше не думать, не ослаблять себя всякой мурой типа раскаяния. Спасать землян, пока возможно, - и все.
      "Не готовься к смерти. Не одни враги..." - Командор торопливо, чуть ли не со страхом вышвырнула из своего мозга внезапно пришедшие чужие мысли. Ее подготовка позволяла безошибочно определять, что в голове - свое, а что - нет. Странно, но на этот раз ментаконтакт ушел невероятно легко, а ведь его интенсивность предполагала крайне серьезные неприятности... К тому же оно было не агрессивным, скорее, походило на контакт с обучающим автоматом. Впрочем, в психогенике далеко не все, что вначале выглядит безопасным, остается таким до конца. Такие воздействия надо не изучать, а максимально оперативно от них защищаться.
      - Но почему ты ее не останавливаешь?! - Тон Нины был невероятно агрессивен и энергичен. От избытка чувств она даже обратилась к капитану на "ты". Один взгляд на нее, и сразу ясно: никаких аргументов она не примет - потому что не желает их. Поэтому Озр тихо, подчеркнуто ровно сказала:
      - Пошли. А то он еще раз явится
      Артур поспешно кивнул - он знал, что голос выдаст его состояние. А лишний раз показывать свою слабость перед этой инопланетной суперменкой... Да, надо думать о таких пустяках. Это хорошо отвлекает от ТОГО кошмара. Надо контролировать свои мысли - пока это получается. Потом все воспоминания, разумеется, прорвутся - но тогда пережитое отодвинется в прошлое чуть дальше.
      - Мы идем в прежнем направлении.
      Вот и все, Озр отдала команду. Остается опять кивнуть - подать фиктивный приказ фиктивного начальника. И не обращать внимания на реакцию людей.
      Глава 6. Безумие углубляется
      Нина сорвалась на крик. Но это не помогло. Озр только холодно напомнила о дисциплинарном взыскании за неподчинение капитану. Серж уловил иронию в словах Командора, но не понял, к чему она относится. Рагозина хотела схватить Артура за руку, насильно развернуть в нужном ей направлении - но получила полупарализующий заряд от Десантника. Внешне это выглядело так: Нина внезапно вздрогнула, обмякла, ее движения стали сонными, вялыми. Казалось, что она сейчас упадет.
      Озр приказала Игорю и Сержу нести их начальницу (Командор не намеревалась показывать им свою истинную физическую силу). Те, мрачные и полуиспуганные, повиновались без энтузиазма или возражений.
      Группа двинулась дальше. Со старпомом Озр решила разобраться чуть позже, а пока окутала ее тем же полем, что и Игоря.
      Она не предусмотрела одного: ТОЙ силе было хлопотно и малополезно освобождать из "плена" пилота. Но Нина была много полезнее его, а главное, находилась на контакте гораздо дольше - то есть "выпутать" ее из полей-охранников было много проще.
      Если в таких неясных обстоятельствах страховаться от всего - будет невозможно даже шагнуть. Но плата за неизбежно упущенное так же неизбежно серьезна.
      Прозрачный полдень, лежащий на пыльных травах около кораллового леса, внезапно помутнел. В спины ударил исполинский невидимка - и земляне, не удержавшись на ногах, попадали на вдруг возникшие, выветрившиеся и горячие камни. Был пройден еще один туннель между пространствами.
      Вокруг сомкнулись черные, шершавые стены ущелья - словно варварская оправа колодца со жгучим светом. Под руками встающих людей шелестели и чуть ли не ломались куски лишайника - бесцветного, очень похожего на земной.
      Нина озиралась и дрожала. Ее зрачки расширились от бешенства и страха: "Игрушки, все мы им игрушки!!!" Озр еще раз мысленно просматривала всю информацию о конкретно этом переходе.
      За миллисекунду до него нигде не было и следа присутствия структур межпространственной связки. То есть кто-то просто выдернул их из предыдущего мира. Хотя такое явление, по идее, должно иметь хотя бы приличный подготовительный период - если поблизости нет готового "отверстия" в метрике.
      Командор встретила беспомощный взгляд Артура и спокойно улыбнулась. Пусть считает, что ситуация ей полностью понятна. Не дай Бездна, если еще и у него начнутся истерики.
      Истомин, потирая зашибленную кисть, успокоенно кивнул. Этот обмен жестами заметила Нина - что совсем не улучшило ее настроения.
      Никто ничего не сказал. Встали (кто падал), отряхнулись, пошли дальше. Двигались так же молча - только изредка хмыкал кибернетик. Он окончательно убедился в том, что все это - пакостный медтест и он, Серж, на самом деле находится где-то не дальше Луны. "Ох, попадись мне эти гениальные сценаристы и кто там еще!" Игорь был равнодушен абсолютно ко всему. Это полное опустошение появилось одновременно с прибытием Рагозиной, и пилот прекрасно понимал его противоестественность, подозрительность. Но не реагировал даже на это: пустота, пустота и безразличие...
      Нина споткнулась, схватилась за скалу. Закричала - и ее голос слился с камнями и полднем, утонул в них:
      - Стойте! Это бессмысленно! Мы или отказались от их помощи, или позволили им навязать себе условия игры! - Последняя фраза не подходила для крика, слова вырывались в одиночку, нелепые, искусственные.
      - Можете оставаться. - Озр даже не обернулась.
      Старпом, бело-зеленая от вопиющего нарушения субординации, пошла дальше. Она чуть шаталась, ее ободранные, пропыленные кулаки прижались к щекам. Ей было противно дышать воздухом этого мира - хотя и пахнущим чем-то живым, но таким чистым, какой бывает только в медотсеках. И противно ступать на эти камни, наверняка простерилизованные местным солнцем.
      Артур не обратил на эту стычку никакого внимания. Он думал о привале - тот собрались устроить почти сразу после кораллов, и вот... "Хотя скалы лучше "леса". Они много больше похожи на наши, нормальные. А в том рифе планета словно опять издевалась, да, издевалась. Здесь все вроде бы смахивает на земное, но оно - совсем чужое, и значит, совсем не то, что у нас. И еще тот человек... и ТЕ, чужие мысли... Ладно, пусть думает Озр. Я буду думать после передышки. Но ущелье все же уютнее..."
      Игорь что-то буркнул про усталость. Но Командору очень хотелось завернуть вот за те камни, у которых разрез в скалах то ли обрывался, то ли заворачивал под прямым углом. Странно, почему здесь не работает дистанционка?* Похоже, физику этого мира надо бы подлечить в психбольнице.
      * Поле дистанционного обследования; в обычных условиях Озр воспользовалась бы им и определила не только угол поворота ущелья, но и состав пород за ним и т. д.
      Нина что-то пробормотала про тупик впереди. Артур отреагировал очень вяло, думая о том, что в довершение всего ему еще сильно захотелось пить. Или хотя бы уйти в тень. Это киборгам все по фигу.
      Наконец все оказались в густой, чуть ли не колодезной тени черных утесов. Тут разлом в горах развернулся более чем под прямым углом и одновременно резко сузился.
      За поворотом оказалась не только тень - на огромном, полусъеденном временем камне стоял человек. Его освещал чуть ли не единственный луч, сумевший пробраться на дно ущелья. Незнакомец был худ, высок. Лицо по-земному загорелое, неподвижное. Белая одежда до пяток чуть шевелится под пальцами ветра и кажется сияющей, выкрашенной самосветящейся краской.
      Человек молча и без улыбки поклонился, указал вперед и отступил в тени скал, сразу словно провалившись в них. Озр опять притворилась, что ей все понятно, и сделала вежливый местный жест кистью - то есть приняла приглашение.
      Стена была неровной, как больная кожа, и смятой, как бумага. За ее очередным выступом начиналась чуть ли не вертикальная лестница, вырубленная в камне. Идущий вторым Артур включил нагрудный фонарик. Его свет оказался тускло-красным, то есть батарея могла окончательно выдохнуться в любую минуту.
      Абориген выждал и пошел сзади, за спиной Игоря. Босые ноги легко, бесшумно ступали по скатившимся сверху, острым от свежих сколов камням. Для постороннего наблюдателя (способного хорошо видеть при таком освещении) процессия смахивала на конвой: впереди бесстрастная легкая Озр, сзади тоже бесстрастный и легкий незнакомец, а посередине четверо недовольных, усталых людей.
      Короткие, узкие ступени были почти сплошь покрыты слоями колючего, чудом живущего здесь лишайника. Землянам, несмотря на их спецтренировки, приходилось помогать себе руками. Вначале все опирались за шершавый, пересушенный камень по бокам лестницы, но скоро обнаружилось, что удобнее держаться за верхние ступени.
      Под перепачканными, уже немного разодранными пальцами постоянно чувствовались специфические углубления - лестница была истерта не только ногами, но и руками людей. Слабый фонарь почти не помогал, а сверху летела кое-как видимая, но хорошо осязаемая пыль. Ее вжимал в лица сухой, игольчатый ветер. И приходилось закрывать глаза, отворачиваться, двигаться ощупью.
      Земляне, и без того уставшие, скоро начали задыхаться. Этот подъем был курортным только для Озр. На полигонах Десанта приходилось карабкаться по полностью отвесным, отполированным стенам - и все это время гравитация менялась скачками, нерегулярно обрушивались термические и прочие удары - или стену начинало выгибать, трясти, как от эпилептического припадка...
      Незнакомец сзади просто шел, и все. Но, в отличие от Командора, тоже постоянно придерживался за ступени.
      Из-за противоположного края ущелья вынырнуло слепящее солнце. Оно било в спины, но даже это было слишком ярко для глаз, отвыкших от него за время бесконечного подъема. Артур окончательно зажмурился - чтобы не видеть ни болезненно-желтых лишайников, ни черных камней, обманчиво (или действительно?) непрочно застывших на склонах.
      Конец наступил неожиданно. Лестница рывком расширилась, а верхние ступени оказались кольцами двух базальтовых змей, поднимавших головы у края верхней площадки. Кольца были выпуклыми и поэтому предельно неудобными для ног. Все выбоины в них заделаны чем-то черным и твердым, видимо, некогда бывшим жидким. И вдобавок над самыми головами людей наклонились каменные пасти с еле-еле высунутыми растроенными языками.
      Земляне немного отошли от края площадки, успокаивали дыхание и пытались вытереть пот рукавами - забыв, что наружный слой комбинезонов отталкивает жидкость. Озр быстро осматривалась, почти не поворачивая головы.
      Пустые глазницы змей смотрели со слепым равнодушием тысячелетий. Солнце. Чистота, тишина и разреженный воздух. Маленькая треугольная площадка сжата выветрившимися стенами из базальта, сходящимися друг с другом. В высоте небо взрезает ослепительно белая вершина.
      А сзади - ущелье. Пропасть.
      Почти на месте стыка скал в камне была высечена небольшая дверь. Ее закрывала традиционная штора из белого шелка. Легчайшая ткань волной лежала на светло-желтом каменном "паркете", покрывавшем всю площадку. "Паркет" новый, не истертый шагами. Внешний "дизайн" обстановки был вполне во вкусе Командора. Впечатление от этого места портило лишь ощущение присутствия чего-то нехорошего, сильного. Оно пропитало горы, как вода - губку, и невольно хотелось, чтобы "губка" побыстрее "высохла".