Затем выяснилось, что и ветер попутный, дует прямо в сторону земли.
      — Поднять парус! — скомандовал Знайка.
      — Есть поднять парус! — радостно закричали коротышки.
      Не прошло и получаса, как они вновь подняли парус над «Надеждой». Он тут же наполнился ветром, и шлюпка плавно набирая скорость, пошла вперед.
      — Держать курс на землю! — опять дал команду Знайка.
      — Есть держать курс на землю! — ответил с кормы сидевший у руля Маячок.
      И всех охватило сильное нетерпение. Еще бы! Все так стосковались по твердой земле, что рады были бы даже одинокой пустынной голой скале. А тут перед ними был настоящий цветущий остров, какие рисуют в книжках про приключения в теплые страны.
      Затем в чистом синем небе появились птицы. Это были морские чайки. Они приветственно кричали и махали крыльями. Коротышки в ответ замахали им руками и закричали на все голоса.
      Так они и вопили — и коротышки и чайки, а «Надежда» летела вперед. И вот остров стал потихоньку увеличиваться. Очень скоро отчетливо стало можно различить верхушки пальм и золотистый песок.
      Незнайка хлопнул по плечу Маячка.
      — Смотри, точно такой же, о каком мы с тобой мечтали.
      Маячок ничего не ответил, только с открытым ртом смотрел на остров. Также удивлены и поражены были и другие коротышки. Малышки охали и ахали, а малыши радовались великолепным пляжам и прозрачной воде, в которой без труда можно было увидеть морское дно, заросшее кораллами, водорослями, подводными цветами и прекрасными и разноцветными рыбами, которые стаями проносились под шлюпкой.
      И вот наступил долгожданный момент, когда нос «Надежды» с тихим шуршанием врезался в мягкий золотой песок. Коротышки горохом посыпались из шлюпки. Незнайка выпрыгнул еще раньше и бежал по колено в воде. Он первый вступил на землю, упал не нее и радостно обхватил песок руками, словно хотел обнять весь остров.
      — Остров! — кричал он. — Это мой остров!
      Не меньше радовались и остальные. Они все попадали на горячий песок и с наслаждением почувствовали, что под ними твердая почва, а не качающееся на морских волнах шлюпка. С непривычки ощущение твердой почвы было очень незнакомым. Таблеткин даже не выдержал и расплакался. И в этот раз он не стеснялся, ведь нет ничего постыдного, в том, что плачешь от радости. Вилочка и Тарелочка обнимали и целовали Страничку.
      — Вот мы и прибыли на сушу, — сказал капитан Знайка.
      Затем наши путешественники обнаружили, что буквально в двадцати шагах от моря, берег под пальмами буквально усеян спелыми кокосовыми орехами. Это было очень кстати. Коротышки быстренько стали разбивать орехи и пить живительный кокосовый сок. О, какая это была радость — пить что-то другое помимо выпаренной воды. Напиток показался им божественным. Но кокосы, как известно можно не только пить, но и есть. Напившись и утолив жажду, коротышки стали насыщаться кокосовыми орехами. И только сейчас они поняли, как им надоела печеная рыба. К тому же неподалеку Винтик и Шпунтик обнаружили банановую пальму, а на ней гроздья спелых бананов. Внизу на песке однако плодов не было. Видимо они еще не начали переспевать. Тогда два находчивых мастера быстро сбегали к шлюпке, достали якорь, привязали к нему шнур, и бросили его на пальму. Якорь зацепил гроздь, и та упала к ногам коротышкам. Так к кокосовому меню прибавились бананы. Каждый ел за четверых.
      — Я еще никогда ничего подобного не ел! — признался Незнайка, хрумкая белой кокосовой мякотью и заедая ее банановой.
      Это мог про себя сказать каждый.
      Наконец все наелись и напились. И тут жажда навалилась на коротышек с новой силой. Да-да. Сладкий кокосовый сок, да еще и слегка перезрелый, утолили лишь первичную жажду. Затем пить захотелось в два раза сильнее.
      — Надо идти на поиски воды, — сказал Знайка. — Предлагаю снарядить экспедицию. Кто пойдет?
      Все без исключения коротышки подняли руку.
      — Все ясно, — улыбнулся Знайка. — Все хотят пить. Думаю, что не будет ничего страшного, если мы пойдем на поиски все вместе.
      — Только шлюпку надо пришвартовать, — сказал Маячок.
      — Тогда Незнайка и Маячок займутся шлюпкой, — дал команду Знайка, — Винтик и Шпунтик заготовят дубинки.
      — А зачем нам дубинки? — удивились малышки.
      — Как зачем? — удивился в свою очередь Знайка. — Мы углубимся в джунгли, а там могут быть хищники. Мы должны быть вооружены.
      При упоминании о хищниках малышки побледнели.
      — И все равно мы пойдем с вами! — упрямо заявила Вилочка.
      — Конечно, — ответил Знайка. — Мы должны держаться вместе. Ведь мы на неизвестной земле. Мало ли что может случиться?
      Все дела были сделаны, Незнайка и Маячок крепко пришвартовали шлюпку к берегу, привязав ее канатом к пальме, Винтик и Шпунтик вручили каждому малышу по увесистой дубинке, и коротышки во главе со Знайкой отправились в джунгли неизвестной земли.
      Тропический лес встретил коротышек криком многочисленный разноцветных попугаев, пением и щелканьем других птиц, воплями любопытных обезьян, которые стаями висели на ветках и недоуменно смотрели на пришельцев. Хищников пока видно не было.
      — Все равно, будьте начеку, — предупредил Знайка. — Тропики очень коварны. Внимательно смотрите под ноги и перед собой. А главное, ничего не трогайте.
      Последние слова Знайка сказал как раз в тот момент, когда Незнайка схватил красивый разноцветный шланг. И один конец шланга вдруг зашевелился, стал извиваться и шипеть на Незнайку.
      — Ой, — вскрикнула идущая рядом с ним Тарелочка. — Змея!
      — Она же не ядовитая, — стал успокаивать подружку Незнайка. — Посмотри на ее зубы. Видишь, — он чуть ли не сунул змею Тарелочке под нос, так что та отпрыгнула, — у нее двойной верхний ряд зубов. Если бы она была ядовитая, у нее наверху были бы два длинных острых зуба, а на морде под глазами мешки с ядом.
      Такой Незнайкиной осведомленности удивились даже Винтик и Шпунтик.
      — Откуда ты это знаешь? — спросили они.
      — Я всю жизнь готовился стать путешественником, — гордо ответил Незнайка. — А путешественник должен знать все!
      — Смотри, тут могут быть и ядовитые змеи, — заметил Знайка. — Если ты будешь хватать каждую, чтобы поглядеть ей в пасть, тебя рано или поздно укусят.
      Незнайка пожал плечами.
      Коротышки пошли дальше. С каждым шагом джунгли становились гуще, и идти по ним стало все труднее.
      — Будьте осторожнее, — кряхтел Знайка. — Тут могут быть хищники.
      — А еще тут могут быть дикие коротышкоеды, — добавил Незнайка.
      — Ой, зачем ты нас пугаешь, противный Незнайка? — возмутилась Вилочка.
      — Я вас не пугаю, а предупреждаю.
      — Тихо! — вдруг крикнул Знайка и поднял указательный палец вверх. Он к чему-то прислушивался. — Вы слышите?
      Коротышки замерили и тоже стали прислушиваться. Но ничего, кроме уже привычных звуков леса, они не слышали.
      — Гремят тамтамы, — прошептал Незнайка, и глаза у него заблестели. — Это дикари!
      — Никаких тамтамов нет, — охладил его Знайка. — Не морочь нам голову. Впереди слышно журчание. Там наверно ручей. Значит, мы нашли воду.
      И тут все сразу различили среди всех остальных звуков журчание воды.
      — За мной, — сказал Знайка.
      И они пошли на журчащий звук и через несколько десятков шагов действительно вышли к ручью.
      Что тут началось! Коротышки не выдержали и закричали от радости как сумасшедшие. Затем малыши все, как один, кинулись в воду прямо в одежде и стали в ней плавать и бултыхаться. И пить, пить, пить.
      Напрасно профессор Таблеткин кричал, что опасно пить сырую неисследованную воду, коротышки его не слушали. Они пили, пили и не могли напиться. Столько дней они не пробовали настоящей воды. И вот этот час настал.
      В конце концов, они так опились и отяжелели от воды, что устали и повалились на берег ручья отдыхать. И тут на них навалилась такая усталость, что глаза коротышек закрылись сами собой, и все они уснули крепким беспробудным сном. Даже Знайка заснул. И это неудивительно. За последние сутки им пришлось пережить сильнейший шторм, затем открытие острова, затем высадка и поход по джунглям. Все это для маленьких коротышек было слишком большим испытанием.
      Они проспали до вечера. А когда проснулись и увидели, что наступает ночь, то с ужасом поняли, что им придется переночевать здесь прямо в джунглях. Сначала они испугались, но потом Знайка подумал и сказал:
      — По всей видимости, здесь, или, по крайней мере, поблизости, хищников нет. Иначе бы они нас уже непременно бы побеспокоили. Следовательно, большой опасности в ночевке в лесу нет.
      — Они нас не побеспокоили потому, что спали, — перебил его Незнайка. — Всем известно, что днем хищники спят, зато ночью вылезают на охоту.
      И словно в подтверждение его слов, из темноты джунглей донеся странный скрипучий и какой-то жалобный крик. Коротышки разом вздрогнули и в страхе прижались друг к другу.
      — Что это? — чуть не со слезами спросила Вилочка.
      — Какое-нибудь тропическое чудовище, — сказал Незнайка. — Вышло на охоту.
      Крик повторился. Затем раздался новый крик, совсем не похожий на первый, потом еще и еще и, наконец, все джунгли наполнились самыми разнообразными криками.
      — Ничего страшного, — уверенно сказал Знайка. — Судя по крикам, это птицы. Ночные птицы. Думаю, нам они не страшны. А чтобы нам вот так не сидеть и не дрожать в темноте, надо срочно развести костер. У кого есть спички?
      Но спичек ни у кого не оказалось. Даже Винтик, который всегда носил с собой зажигалку, развел руками:
      — У меня кончился бензин.
      — Будем разводить огонь, как это делали первобытные коротышки! — крикнул Незнайка.
      — А как они это делали? — спросил его Маячок.
      — Они терли дерево о дерево, пока оно от трения не загоралось. Давайте собирать дрова.
      — Ну что ж, — вздохнул Знайка. — Надо попробовать.
      И коротышки стали ползать поблизости в поисках сухих веток. Вскоре они набрали целую кучу. Незнайка взял небольшую палочку и вставил ее в отверстие сухого полешка. Затем он крепко зажал палочку ладонями и стал вертеть ее взад и вперед. Незнайка старался и работал изо всех сил. Коротышки внимательно смотрели на его старания и ждали, когда появится огонь.
      Незнайка старался изо всех сил. Очень скоро он покраснел, потом вспотел, а огонь все не добывался. Незнайка стал вертеть палочку еще сильнее, и вертел ее, пока от него самого не повалил пар. А огня все так и не было. Наконец Незнайка не выдержал и выдохнул:
      — У меня сейчас у самого руки загорятся. Давай теперь ты, Маячок, попробуй.
      Маячок сел на Незнайкино место и тоже завертел палочку между ладонями. Но с ним произошла та же история, что и с его предшественником. Он сильно утомился, палочка даже не обуглилась. Затем ее вертели по очереди Винтик и Шпунтик, Поплавок и даже профессор Таблеткин. Но ни у кого из них так ничего и не получилось.
      — Не годится твой способ, — сказал писатель Обложкин Незнайке.
      — Это потому что первобытные коротышки были намного крупнее и сильнее нас, — с виноватым видом стал объяснять свое поражение Незнайка. — У нас же очень слабенькие ручки. Вот если бы мы были сильнее…
      Он не договорил, потому Знайка хлопнул себя по лбу.
      — Конечно! — воскликнул он. — Все дело именно в этом. Мы не можем создать нужную силу трения, чтобы произошло возгорания. Тут нужна сила раза в три большая, а то и в четыре.
      — Где же мы ее найдем, эту силу? — развел руками Незнайка.
      — Мы применим механику, — сказал Знайка. — Очень скоро у нас будет огонь. Дайте мне крепкую веревку и приготовьте еще одно полешко с дырочкой.
      Полешко нашел Незнайка и просверлил в нем гвоздем отверстие, а веревочка нашлась у Странички.
      — Теперь к каждому концу веревки мы привяжем ручку, чтобы было удобно хватать, — сказал Знайка и привязал две палочки к концам веревки. — Затем накрываем вторым полешком нашу упрямую палочку, — продолжал Знайка, — чтобы она не падала и была устойчивой. И теперь осталось самое простое. Перетянем ее веревкой. Вот так. — И Знайка перетянул палочку так, что веревка охватила ее вокруг. — Осталось только добыть огонь. Кто у нас самый сильный?
      — Я! Я самый сильный! — тут же подскочил к Знайке Незнайка.
      Знайка дал ему один конец веревки:
      — Держи за эту ручку.
      Другой конец он вручил Винтику.
      — Теперь по очереди тяните на себя.
      Сначала потянул Незнайка, и обхваченная веревкой палочка сделала сразу несколько оборотов. Затем потянул Винтик, палочка сделала несколько оборотов обратно. Опять потянул Незнайка, потом опять Винтик. Палочка завертелась.
      — Быстрее, — сказал Знайка и обложил палочку сухим мхом.
      Незнайка и Винтик усердно заработали. Словно дрова запилили. И тут случилось чудо. Вернее не чудо, а вполне закономерное явление. Палочка завертелась так быстро, что нельзя стало различить трещинки и сучки на ней. При этом она громко трещала, и вот из отверстия, в котором она вертелась, потянулась тоненькая струйка дыма.
      Незнайка и Винтик заработали еще сильнее. Они оба вспотели от усердия. И вот их старания увенчались успехом. Подо мхом вспыхнуло маленькое веселое пламя. Оно тут же перекинулось на сухой мох и выросло в два раза. Знайка тут же подложил еще мха и сухих веточек.
      — Хватит, — сказал он Винтику и Незнайке. — Вы свое дело сделали.
      Так благодаря Знайкиной находчивости и изобретательности огонь был добыт. Коротышки тут же накидали в него веток, и он запылал во всю мощь. Теперь у путешественников был настоящий костер. А с костром в лесу не страшны даже хищные животные, потому что всем известно, что хищники больше всего на свете боятся огня.
      Затем Знайка назначил дежурство, чтобы поддерживать огонь всю ночь, и дал команду всем, кроме дежурных спать.
      Первым дежурил Незнайка. Он тихо сидел у костра, подперев подбородок руками, и задумчиво смотрел на огонь. Он очень любил смотреть на огонь. Когда смотришь на огонь, очень хорошо мечтается. А Незнайка любил мечтать. Он сидел и вспоминал Цветочный город и живших в нем коротышек. Своих друзей. Гуньку, Пончика, Растеряйку и даже доктора Пилюлькина. И вдруг он понял, что страшно по ним соскучился.
      Когда он увидел, что кончается топливо, то отошел в сторонку и стал набирать ветки, палки и сучки. Он нисколько не боялся темноты. И ночные крики его тоже не пугали. А тот крик, который был самый первый, скрипучий и жалобный даже вызывал у Незнайки странные чувства. Ему вдруг становилось жалко того, кто кричал так жалобно, словно попал в беду.
      — И что же ты так горестно кричишь? — вздыхал каждый раз Незнайка, когда слышал этот крик. — Может быть, с тобой приключилась беда?
      Были даже минуты, когда Незнайка нестерпимо хотел броситься в ту сторону, откуда доносился этот звук, чтобы узнать, кто же это. Но он не мог бросить товарищей. К тому же бродить в одиночку ночью по джунглям было безрассудно. И даже Незнайка это понимал.
      Затем проснулся Знайка и сменил его. Незнайка хотел поделиться с ним своими тревогами, но потом передумал. Он вдруг испугался, что Знайка ему не поверит. И хуже того, начнет смеяться над ним.
      Из джунглей до его ушей опять донеся скрипучий крик.
      — Кто же это все-таки зовет на помощь? — спросил сам себя Незнайка и тут же заснул. Усталость сделала свое дело.
      Остаток ночи прошел без приключений. Костер горел всю ночь, никакие хищные животные не пытались нарушить покой коротышек, и все великолепно выспались и проснулись полные сил и бодрости.
      Коротышки набрали ведро воды и отправились обратно к шлюпке. Нужно было успеть до завтрака.
      — А потом начнем строить хижину, — сказал Знайка. — Без жилья нельзя.
      — А разве мы не поплывем домой? — робко спросила Страничка.
      — Обязательно поплывем, — успокоил ее Знайка. — Но не сейчас, потому что нам придется на некоторое время задержаться здесь на острове.
      — Для чего? — заинтересовались коротышки.
      — Наша шлюпка слишком мала и малоприспособленная для длительного плавания, — стал объяснять Знайка. — Во время бури мы не погибли только чудом. Вряд ли нам повезет так в следующий раз. Поэтому я предлагаю построить новый корабль, с закрытой палубой и отправиться домой на нем. Не можем же мы остаться жить на острове навсегда? Нас всех ждут дома дела. Не так ли?
      — Так, так! — согласно закричали коротышки. — Правильно. Надо сначала построить корабль.
      — А на это уйдет не мало времени, — сказал Знайка. — Ведь нам предстоит делать все своими руками. Строить корпус, делать парус. Поэтому надо в первую очередь построить хижину, чтобы не спать под открытым небом.
      И с этим все согласились.
      Строительство хижины началось сразу после завтрака. Коротышки выбрали ровную сухую площадку, на которой росли четыре пальмы и стали собирать лианы, чтобы начать плести из них стену. Этой работой руководил Поплавок, который был специалистом по плетению рыболовных сетей. Сейчас это его умение всем пригодилось. Работа закипела.
      Все работали дружно и весело. Когда уставали, то делали перерыв и бежали к морю купаться. Весело бултыхались в теплой прозрачной воде и кричали от радости. Затем снова строили дом. Вилочка, Тарелочка и Страничка приготовили на костре обед сразу из трех блюд. На первое — рыбный суп; на второе — жареная рыба; на третье фруктовый компот и плоды хлебного дерева, которое нашли в лесу Знайка и профессор Таблеткин. После такого обеда работа закипела с новой силой. В общем, все были довольны и счастливы. И только один коротышка был не совсем счастлив. Он ходил озабоченным и угрюмым. Так что все этому очень удивлялись. Это был наш герой. Незнайка.
      — Почему ты такой грустный? — спросила его Тарелочка. — Ты ведь так мечтал оказаться на острове. Что тебе не нравится?
      — Все мне нравится, — ответил Незнайка. — Вот только почему-то мне не по себе. Какое-то нехорошее чувство.
      — Отчего у тебя нехорошее чувство? — сразу встревожилась Тарелочка. — Может, ты заболел?
      — Нет, я не заболел. Но почему-то на меня нагоняет тоску этот крик. Вот он опять. Ты слышишь?
      — Слышу. Но ведь это кричит птица в лесу. Она и ночью кричала. Только почему-то она кричит как-то грустно.
      — Вот то-то и оно, что грустно, — вздохнул Незнайка. — Не должна кричать днем ночная птица. Если она ночью кричала, то сейчас должна спать и молчать. Значит, она не просто так кричит.
      — А для чего тогда?
      — Не иначе кто-то попал в беду.
      — Надо рассказать Знайке и остальным, — предложила Тарелочка.
      Незнайка только махнул рукой:
      — Опять надо мной только смеяться будут. Слушай, Тарелочка, давай с тобой сходим в ту сторону и посмотрим, что там такое. Как ты на это смотришь?
      — Но ведь Знайка велел нам держаться всем вместе и запретил удаляться в одиночку от лагеря.
      — Так мы же не в одиночку, а вдвоем, — возразил Незнайка.
      И он стал уговаривать Тарелочку пойти с ним. В конце концов, он даже ей пригрозил:
      — Тогда я один пойду, без тебя.
      Этого Тарелочка допустить не могла. Она догнала уже шедшего в сторону джунглей Незнайку, взяла его за руку и дальше они пошли вместе.
      Днем джунгли казались совсем не страшными. И звуки, щадившие в них, были совсем другими. Весело трещали попугаи, заливисто пели другие птицы, с ветки на ветку с пальмы на пальму прыгали обезьяны. Все вокруг было залито солнечным светом, огромные листья и травы словно излучали внутренний свет. И все было покрыто сотнями сказочно красивых цветов. Незнайка и Тарелочка шли и любовались окружающей их красотой. Но потом опять слышался жалобный крик, Незнайка вздрагивал и дергал подружку за руку:
      — Быстрее, быстрее!
      И они чуть ли не бежали сквозь густые тропические заросли.
      Прошло полчаса, и они вдруг к великому для себя удивлению вышли к небольшой бухточке. И раскрыли рты от удивления, потому что увидели вдруг такое, во что сразу даже не поверили.
      В бухте, наполовину высунувшись из воды, лежал самый настоящий кит. Он увидел пришедших на берег из джунглей коротышек и жалобно и скрипуче крикнул.
      — Так вот кто кричал! — воскликнул Незнайка. — Я так и знал, что это не птица. И он, в самом деле, попал в беду.
      — Он ранен? — чуть не со слезами в голосе произнесла Тарелочка.
      — Он не ранен. В воде нет крови. Но с ним беда куда худшая, чем ранение, — задумчиво сказал Незнайка, внимательно оглядывая бухту. — Этот бедняга попал в ловушку. Видимо во время бури он решил спрятаться в этой бухте, и заплыл сюда. Посмотри как здесь мелко. Но скорее всего здесь было много воды во время шторма. Так бывает. Или он прыгнул сюда с большой волной. А потом когда шторм кончился, и волны отхлынули, он просто не успел выбраться обратно в открытое море и засел здесь на мели. Бедняга!
      Незнайка вдруг вбежал прямо в воду и без всякого страха подбежал к киту. Тарелочка за ним. Ей тоже было жаль кита. Вдвоем они стали у морды кита и стали его гладить и говорить ему утешительные слова. Кит смотрел на них, жалобно поблескивал глазом и поскрипывал, словно просил помочь.
      — Если мы не поможем ему вернуться в море, он погибнет, — сказал Незнайка.
      Тарелочка заплакала:
      — Но мы всего лишь коротышки. Как мы, такие маленькие и слабые сможем помочь такому великану?
      — Надо бежать к остальным и все им рассказать. Я уверен, что Знайка что-нибудь придумает. Он ведь у нас такой умный!
      — Тогда побежали! — закричала Тарелочка.
      — Нет, побежишь ты одна, а я останусь здесь, — ответил Незнайка.
      — Почему?
      — Потому что кто-то должен остаться с китом. Ему нужна дружеская поддержка. Иначе он может подумать, что мы его бросили.
      Тарелочка не могла с ним не согласиться. И хотя ей было страшновато возвращаться одной без Незнайки, она все-таки побежала со всех ног и без препятствий достигла лагеря. Там уже были сплетены стены, и коротышки принялись за крышу.
      — Где вы с Незнайкой бродите? — накинулась на малышку Вилочка. — Мы тут работаем, а вы гуляете!
      — Я же велел не отлучаться от лагеря, — строго сказал Знайка. — Почему вы с Незнайкой нарушаете режим?
      — Мы конечно виноваты, — затараторила Тарелочка. — Но случилось такое, такое!
      И она все рассказала стопившимся вокруг нее коротышкам. Все ахали и охали, слушая ее рассказ. А потом все как один решили бежать смотреть на севшего на мель кита. Даже Знайка потерял свою солидность, и, придерживая на носу очки, побежал вместе со всеми.
      Они прибежали к бухте и потрясено уставились на кита. Никогда в жизни никто из них не видел это удивительное животное так близко от себя.
      — Ах, бедненький! — кричали малышки. — Ах, несчастненький!
      Малыши вздыхали и чесали головы, раздумывая, как можно помочь такому гиганту.
      — Ну, чего смотрите? — прикрикнул на друзей Незнайка. — Помогите мне.
      И он стал толкать кита в сторону моря.
      Коротышки кинулись ему на помощь. Они забежали в море и стали толкать все вместе.
      — Раз-два! Взяли! — командовал Незнайка. — Еще взяли.
      Кит глубоко вздохнул и с помощью коротышек двинулся с места, его мощные плавники забили по воде, и он тронулся с мелководья в глубину. Здесь он опять глубоко вздохнул и нырнул, потом вынырнул и выпустил из спины фонтан. Теперь он мог плавать.
      — Ура!!! — закричали коротышки.
      Только один Знайка не кричал.
      — Мы сделали только полдела, — сказал он, когда его спросили, почему он не радуется. — Посмотрите. Эта бухта достаточно глубокая, чтобы наш друг мог в ней плавать. Но от открытого моря отделяет песчаная коса. Наш кит не может ее перепрыгнуть. Так что он все еще заперт в ловушке.
      — Зато он хоть может плавать, — сказал Незнайка. — Поплавает здесь до следующей бури, а потом уплывет с волнами в море.
      — Неизвестно, когда будет следующий шторм, — покачал головой Знайка. — Может завтра, а может через месяц. Кит просто умрет от голода. Ведь в этой бухте ему нечем питаться.
      — Мы будем его кормить! — закричал Незнайка. — И он не умрет.
      — Киты питаются мелким планктоном, креветками и мелкой рыбешкой. И чтобы прокормить одного кита, нужно столько еды… Мы не сможем его кормить.
      — Что же делать? — воскликнули коротышки.
      — Нам надо прорыть в песчаной косе канал, достаточно большой и глубокий, чтобы через него мог проплыть кит. Это нелегко. У нас нет лопат. Но мы сделаем деревянные лопаты. Песок под водой мягкий и податливый. Я думаю, если мы будем работать дружно, слаженно и быстро, то справимся. Коса к счастью совсем узкая. Надо только пригнать сюда шлюпку. Чтобы на ней отвозить в сторону песок и гальку.
      Маячок и Обложкин побежали за шлюпкой, а остальные принялись за работу.
      Коротышки добрались до песчаной косы и в том месте, где она была самая узкая, не больше двух метров, стали рыть песок прямо руками. Малыши сняли с себя рубашки и использовали их вместо носилок, наваливали в них песок и гальку и относили их в сторону. Им очень повезло, что море было на редкость спокойным. Не было ни малейшей волны. Иначе бы вся работа была напрасной. Волны тут же бы наносили новый песок на место старого.
      Канал стал увеличиваться с каждой минутой. Но все же для такого огромного кита надо было проделать большую работу. Коротышки трудились, забыв обо всем на свете, об усталости, голоде и жажде. Так было велико их желание спасти несчастного кита.
      Работа ускорилась, когда прибыла шлюпка. Коротышки стали использовать ее как кузов грузовика. Они нагружали ее с помощью ведер, ящика, в котором пекли рыбу, и весел песком и галькой, и канал стал увеличиваться еще быстрее.
      — Может быть, отдохнем? — спросил Обложкин, вытирая со лба пот.
      — Ни в коем случае, — сказал Знайка. — Ночью начнется прилив и всю нашу работу просто смоет. А киту это не поможет. В этом месте вода с приливом поднимается незначительно. Мы должны освободить кита до прилива.
      И коротышки заработали еще усерднее.
      Незнайка трудился наверно больше всех. Он просто не знал усталости. Работал как сумасшедший и выполнял по три нормы. Все только удивлялись ему и старались не отставать.
      А кит словно понимал, что коротышки хотят ему помочь. Он плавал неподалеку и шумно вздыхал и пускал в небо фонтаны воды.
      Сначала коротышки работали по колено в воде, потому по пояс, потом, когда канал стал совсем глубоким, по грудь, а когда вода достала до горла, то в воде остались самые высокие из них: Маячок, Знайка и Обложкин. Они набирали воздух и ныряли в воду и работали под водой, потом доставали ведра с песком и передавали их друзьям в шлюпке.
      И вот, наконец, работать стало невозможно, потому что глубина прохода уже была такая, что невозможно было устоять на ногах. Тогда все тринадцать спасателей собрались на борту «Надежды».
      — Теперь ему надо попробовать пробиться к морю, — сказал Знайка. — Если у него не получится с первого раза, то мы уже ничего не сможем сделать.
      — У него получится! — воскликнул Незнайка. — У него обязательно получится.
      И коротышки стали звать кита.
      — Плыви сюда! — кричали они ему. — Здесь для тебя ход к морю.
      Но кит видимо не понимал их криков. Он продолжать делать круги по бухте, а созданного коротышками прохода не замечал.
      Тогда Незнайка не выдержал, прыгнул в воду и поплыл прямо к киту. Кит увидел, что к нему кто-то плывет, и остановился. Уставился любопытным глазом на Незнайку и что-то скрипнул.
      Незнайка подплыл прямо к морде кита, схватил его одной рукой за ус, а другой стал ему показывать в сторону прохода.
      — Туда! — кричал он киту. — Туда. Ты должен плыть прямо туда. Понимаешь?
      И кит вдруг понял, что от него хочет этот странный и смешной малыш. Он внимательно посмотрел на него, словно обдумал, и вдруг согласно кивнул головой. Нырнул в воду и подплыл под Незнайку, потом вынырнул и наш герой оказался прямо у него на спине. Затем кит сделал еще один круг по бухте и направился прямо к проходу.
      Коротышки, затаив дыхание, следили за его действиями.
      Кит набрал скорость, насколько это ему позволяло маленькое пространство бухты, и вплыл прямо в проем.
      — Давай!!! — закричали спасатели. А громче всех закричал Незнайка и изо всей силы замахал над головой своей шляпой.
      Но киту не удалось пробиться в проем. Он едва не застрял в нем и вовремя успел отплыть назад.
      — Давай еще раз! — закричал ему сверху Незнайка. — Не бойся, у тебя в этот раз получится. Ты уже расширил проем достаточно, чтобы пройти в него. Быстрее, пока в него не нанесло песку.
      И так убедительно и горячо уговаривал кита Незнайка, столько вложил энергии в свои слова, столько уверенности в успехе, что кит опять понял его и поверил. Рванулся к проему.
      — Прыгай! — закричал Незнайка, когда проем был перед ними. — Поднимайся!
      И кит, внявший его словам, сделал резкое движение вперед, словно дельфин, который выпрыгивает из воды, ему удалось подняться на полметра, и самое узкое место проема осталось позади. Кит с шумом выплыл по ту сторону песчаной косы. Заработали мощные плавники, забил воду гигантский хвост, и через три секунды он уже был в открытом море.
      — Ура!!! — закричал Незнайка. От радости он вскочил на ноги, заплясал, замахал шляпой и свалился в воду.
      Но кит поднырнул под него, и Незнайка вновь оказался у него на спине.
      — Ура!!! — закричали с «Надежды» остальные коротышки.
      Все были счастливы.

      Прошло несколько дней. Коротышки продолжали делать и благоустраивать свое жилье. Кит уплыл в море и больше не появлялся. Всем было жалко с ним расставаться. Но коротышки понимали, что кит не может оставаться с ними. К тому же у них у самих дел было по горло. Ведь они были на необитаемом острове, где не было никаких условий для полноценной жизни. Вот эти условия они и должны были создать.
      Только Незнайка не мог смириться с мыслью, что он никогда не увидит своего удивительного товарища.