Так они и сидели до того момента, пока солнце закатывалось за горизонт. Вот оно скрылось наполовину, затем на две трети, и, наконец, совсем ушло под воду.
      И сразу всем стало грустно, потому что коротышки вдруг ощутили себя очень одинокими. По сути, так оно и было. Тринадцать коротышек в шлюпке посреди моря. И никого вокруг на десятки, а может и сотни километров.
      — Не стоит унывать, — сказал Знайка. — Нам осталось всего немного. Завтра нас обязательно найдут. Я уверен, что море буквально кишит от спасателей.
      — Что-то я ни одного спасателя не видел, — проворчал Незнайка, — даже самого маленького.
      — А ты вообще молчи! — ткнул его локтем в бок Винтик. — Мы все здесь по твоей милости.
      — Сколько можно мне напоминать об этом? — возмутился Незнайка. — Я же уже раскаялся.
      — Ничего с тобой не будет, — сказал Винтик. Но больше задирать Незнайку не стал.
      Коротышки доели остатки рыбы, допили чай и легли спать. А так как все очень устали, то в эту ночь остались дежурить малышки Гаечка и Линеечка. За день они наловчились управляться с парусами, и Знайка доверил им ночную вахту.
      — Будете ориентироваться по звездам, — сказал он им. — Видите Большую Медведицу?
      — Видим, — ответили малышки.
      — Самая яркая из них, называется Полярная звезда. Держите курс прямо на нее.
      — Хорошо, — сказали малышки.
      В полночь Гаечку и Линеечку сменили Таблеткин и Обложкин и несли вахту до утра.
      Утром к парусам снова встали Винтик и Шпунтик.
      А за завтраком выяснилось, что в шлюпке кончилась вода. Вернее воды и не было. Но зато был чай. И он кончился.
      Путешественникам стала грозить смерть от жажды. Когда коротышки узнали, что у них больше нет чая, что сразу все смертельно захотели пить. К тому же печеная рыба всегда вызывает жажду.
      Жажда стала еще более невыносимой, когда солнце поднялось повыше и стало жарко.
      Первыми заплакали малышки Вилочка и Страничка.
      — Мы не хотим умирать от жажды! — говорили они.
      — Ах, у меня вся кожа на лице высушится и потрескается, если я не буду пить! — восклицала Вилочка.
      — У меня начинает кружиться голова! — ахала Страничка.
      Тарелочка как могла, их утешала.
      Знайка понял, что пришла пора решать новую проблему. Пожалуй, самую трудную.
      — Где же нам взять воду? — стал думать он.
      Тут к нему с умным видом подошел Незнайка.
      — Я знаю, что надо делать, чтобы не умереть от жажды.
      — Что?
      — Я прочитал много книжек про путешественников и открывателей, и они часто попадали в такие ситуации, когда у них кончалась вода.
      — И что они делали?
      — Они пили рыбью кровь.
      — Рыбью кровь! — воскликнул Обложкин. — Что за чушь?
      — Опять Незнайка что-то придумал, — проворчал Винтик.
      — Незнайка прав, — сказал Знайка. — В старину путешественники именно так и делали. Я тоже читал об этом. При необходимости мы воспользуемся этим способом.
      — Я ни за что не буду пить рыбью кровь! — воскликнула Вилочка. — Это еще хуже, чем есть сырую рыбу. Лучше умереть.
      — А ты только и знаешь, что привередничать! — накинулся на Вилочку Незнайка. — Если такая неженка, надо было оставаться на корабле.
      Вилочка от таких Незнайкиных слов аж задохнулась и не нашла слов, чтобы выразить все свое возмущение. Она хотела было даже стукнуть Незнайку, но Знайка не дал ей этого сделать.
      — Не надо ссориться. Никто не будет пить рыбью кровь. Я придумал кое-что лучше. Скоро у нас будет вода. Немного, но для питья хватит.
      — Откуда ты возьмешь воду? — спросил Незнайка. — Будешь ждать дождя? Так его можно, знаешь, сколько ждать? — И Незнайка кивнул на чистое небо, в котором не было ни одного облачка.
      — Нет. Мы добудем пресную воду, выпарив ее из морской воды.
      Незнайка только рот открыл от удивления. Да и другие коротышки тоже не все поняли Знайкину мысль, и тот стал объяснять:
      — Вы, конечно, все знаете, что такое круговорот воды в природе. Вода, испаряясь с поверхности земли, в виде пара, так как пар гораздо легче воздуха, поднимается в небо. В небе остывший пар собирается в облака и тучи. Когда воды накопляется слишком много, она в виде дождя падает обратно на землю.
      — Это мы знаем, — сказал Незнайка. — Но как ты собираешься использовать это природное явление в нашем случае?
      — Очень просто, — Знайка многозначительно поднял вверх указательный палец. — Мы заставим испариться морскую воду. Ведь всем известно, что в морской воде содержится очень много различных солей. Но соли эти намного тяжелее не только пара, но и даже воздуха. Поэтому пар состоит из пресной воды. Вы когда-нибудь видели соленый дождь?
      — Нет, — сказали коротышки, — не видели.
      — Потому что соленых дождей не бывает. Вода в небе вся пресная. Вот эту пресную воду мы с вами и должны добыть. Каким способом, спросите вы? А вот каким. Мы сделаем два сообщающихся сосуда, но так, чтобы один был высоко, а другой низко. В тот сосуд, что будет находиться низко, мы нальем морскую воду, недостатка которой у нас нет, и поместим в горячую среду, то есть, попросту говоря, нагреем ее до такой температуры, чтобы она начала испаряться.
      — А при какой температуре испаряется вода? — спросила Страничка.
      — При любой температуре выше ноля, — ответил Знайка. — Но наиболее интенсивно…
      — Интеси… Чего-чего? — переспросил Незнайка. — Нельзя ли говорить на нормальном коротышечьем языке?
      — Интенсивно. То есть в наибольшей степени, — тут же пояснил Знайка. — В наибольшей степени вода испаряется при точке кипения воды. А температура кипения воды, как известно, составляет сто градусов. Итак, мы нагреваем в нижнем сосуде воду до кипения, все соли остаются в нем, а вода постепенно превращается в пар, то есть в пресную воду, которую остается только охладить.
      — А как же вы, уважаемый Знайка, собираетесь этот пар ловить? — поинтересовался писатель Обложкин.
      — Для этого у нас будет предназначен второй сосуд, который находится выше. Ведь он сообщается с первым с помощью трубки, а чтобы в него не попала соленая вода, а только пар, мы и поместим его на высоту. Морская вода в него не попадет, потому что она тяжелее воздуха, и не может подняться вверх. А пар, так как он легче воздуха прекрасно в него попадет, потому что ему больше деваться будет некуда. Таким образом, нашей задачей остается только охладить этот пар и превратить в пресную воду.
      — И как ты его охладишь? — поинтересовался Незнайка.
      — Очень просто, — ответил Знайка. — Мы поместим второй сосуд в прохладную среду.
      Незнайка засмеялся:
      — Где же мы найдем эту твою, как ее, прохладную среду?
      — Ее и искать не надо. Она вокруг нас. Та же вода из моря. Мы сейчас как раз, на наше счастье, находимся в холодном течении. Ну как, поняли?
      Коротышки обрадовано закивали головами. Они не все до конца поняли замысловатые рассуждения Знайки, но то, что у них будет вода, они поняли, и это их очень обрадовало. Особенно Вилочку, которая не хотела пить рыбью кровь.
      А Винтик и Шпунтик, с Гаечкой и Линеечкой все поняли, как только Знайка начал объяснять свою мысль, и к концу его речи уже вовсю работали, мастеря прибор для превращения морской воды в пресную. Работа у них кипела.
      — Сосуды не должны быть слишком большие, — говорил Знайка. — Иначе процесс испарения сильно замедлится. А нам это ни к чему.
      Винтик и Шпунтик, которые хотели сделать сообщающимися сосудами два имеющихся у них ведра, растерялись.
      И тут всех выручил Незнайка. Читатель наверно помнить, что Незнайка набрал с собой в круиз множество различных вещей, и так получилось, что почти все он взял с собой в шлюпку. С важным видом Незнайка открыл свой рюкзак и вытащил из него чайник и котелок с крышкой и со словами «Что бы вы без меня делали!», отдал их мастерам.
      — Это вполне годится, сказал Знайка.
      А то, что у чайника, как и у всех его собратьев был носик, было даже на руку. Соединить чайник и котелок между собой, было делом нескольких минут.
      — Не забудьте оставить в котелке маленькое отверстие, иначе наша конструкция лопнет от давления воздуха. Ведь при нагревании воздух увеличивается в объеме.
      Вскоре аппарат, который назвали Опреснитель «З-1» был готов. Это было неказистое на первый взгляд сооружение. Внизу стоял чайник, к которому было прикреплено увеличительное стекло, от носика чайника шла наверх к котелку, стоящему в ведре с холодной водой, трубка. Но коротышкам было не до красоты. Жажда их мучила все сильнее и сильнее.
      Шпунтик направил на чайник собранный через увеличительное стекло солнечный луч, и вода в нем стала нагреваться.
      Дальше произошло все так, как предсказывал Знайка. Пар поднимался по трубке в котелок, в котором из-за того, что он находился в ведре с холодной водой, была низкая температура. Там охлаждался, превращался в водяные капли, которые стекали на дно котелка и собирались в воду.
      Так через час была добыта первая кружка пресной воды. А к вечеру ее уже было полведра, и все путешественники получили возможность утолить жажду. Вода была не очень вкусная, вернее совершенно невкусная. Просто безвкусная. И это неудивительно. Ведь она была, можно сказать, искусственная. А при процессе выпаривания в ней не осталось никаких солей. Все соли остались в чайнике. А в природной речной или колодезной воде, соли, хотя и не в таком большом количестве, как в морской, все же находятся, и мы знаем, что у воды есть свой вкус. У этой же воды его практически не было. Но измученным жаждой коротышкам показалось, что они ничего в жизни вкуснее не пили.
      Так была побеждена жажда, и путешествие продолжалось.
      К вечеру ветер прекратился. Парус бессильно повис на мачте, и шлюпка остановилась. Знайка принял решение разобрать мачтовую конструкцию и установить тент.
      — Дальше пойдем на веслах, — сказал он. — А тент нужен малышкам.
      Незнайка и Маячок снова сели за весла. Как это было уныло грести, после того, как недавно их маленький корабль весело мчался по морским волнам, подгоняемый свежим ветром. Но делать было нечего. Если прекратить движение шлюпки по курсу, то их может течением унести неизвестно куда. На якорь тоже было встать нельзя, потому что слишком короткий у него был шнур. Метров двадцать, не больше. В то время как до морского дня было в несколько раз больше.
      Незнайка и Маячок гребли и мечтали о том, чтобы снова подул ветер.
      — Штиль на море может продолжаться несколько дней, — вздыхал Маячок. — Неужели мы все это время будем грести веслами? Так и за месяц не достигнем берега.
      — И чего это спасатели не торопятся? — удивлялся Незнайка. — Сколько мы уже плывем, ни самолета, ни вертолета.
      — Море слишком большое, — сказал Маячок. — И никто не знает наших координат. Вот если бы у нас была радиостанция. А так, может нас и ищут, да только в другом месте, в десятках, а то и сотнях километрах отсюда. Так что на спасателей надейся, а сам не плошай.
      — А я и не надеюсь, — махнул рукой Незнайка. — Мне вообще такая жизнь нравится. Море, солнце, рыбалка, свежий воздух. Чего еще надо? Это тебе не дома сидеть, телевизор смотреть, да на диване лежать.
      — И мне такая жизнь тоже нравится, — согласился с Незнайкой Маячок, и вздохнул, — вот только от капитана мне влетит.
      — Не влетит, — стал успокаивать его Незнайка. — Может нас и не найдут вовсе. Может нас на необитаемый остров выбросит? И мы на нем будем жить долгие годы, как один коротышка, про которого я читал в одной книжке. Он тоже попал на необитаемый остров и прожил на нем целых двадцать восемь лет. Его еще чуть дикие коротышке не съели, но он их всех победил.
      — Да, это было бы здорово — попасть на необитаемый остров. Да только таких уже и на свете нет. Все острова уже открыли и заселили другие коротышки.
      — Ничего, — не согласился с товарищем Незнайка. — Может, хоть один остался, самый маленький и незаметненький?
      Так за разговорами они тихо гребли себя и гребли, и не заметили, что отклонились от курса. Это случилось, потому что легкий ночной туман скрыл Полярную Звезду и вообще всю Большую Медведицу. А друзья на это внимания и не обратили, потому что размечтались о том, какой красивый у них будет необитаемый остров, с банановыми пальмами, апельсиновыми плантациями, солнечными пляжами и теплой водой.
      В полночь Незнайку и Маячка сменили профессор Таблеткин и писатель Обложкин. И они тоже не обратили внимания на курс. Усталые Незнайка и Маячок так быстро уснули на дне шлюпке, что даже не сказали каким курсом они идут. А профессор и писатель, будучи совершенно сухопутными коротышками, и ничего не смыслящие в морских делах, тоже не догадались об этом спросить. Они просто сели и стали послушно грести. Так они и гребли до утра. И не знали, что гребут совершенно в противоположную сторону той, что им была нужна. К тому же грести им было легко, так как шлюпку подхватило быстрое течение, которое шло на юг.
      Утром, когда взошло солнце, их сменили Винтик и Шпунтик. Пока они менялись, шлюпка сделала несколько кругов вокруг своей оси, и Винтик и Шпунтик тоже не заметили, что судно шло неправильным курсом. Так как в небе уже появилось солнце, то звезды им уже были не нужны. Винтик и Шпунтик ориентировались по солнцу.
      Шлюпка снова поплыла на север. Только за ночь она успела сделать огромный крюк. И теперь она направлялась совсем в другую сторону от Сан-Пальмы.
      Затем Винтик и Шпунтик заметили на горизонте дым.
      — Корабль! — закричал Винтик. — Ура! Мы спасены! Это корабль!
      Конечно тут же проснулись все остальные коротышки и тоже увидели дым.
      — Это действительно корабль, — протерев очки, сказал Знайка. — По всем признакам.
      И тогда все стали кричать от радости и махать руками.
      Через несколько минут дым увеличился, и все увидели далеко-далеко маленький белый пароход.
      — Это «Белый дельфин»! — закричали Вилочка и Тарелочка. — Это он за нами вернулся.
      Коротышки стали от охватившей их радости кидать в воздух свои шляпы.
      Однако, вместо того, чтобы увеличиться, пароход вдруг стал уменьшаться. И через минуту опять пропал с глаз.
      — Что же это такое? — воскликнула Страничка. — Он нас не заметил?
      И теперь все снова стали кричать, только уже не от радости, а от отчаяния.
      — Эх, почему у нас нет ружья? — воскликнул Таблеткин. — Мы бы смогли дать им сигнал.
      — Сигнал! — воскликнул Знайка. — Конечно! И как мы сразу об этом не подумали? Конечно же мы должны дать сигнал бедствия.
      — Но у нас нет ружья, — удивился Незнайка. — Как же ты подашь сигнал?
      — Для этого не обязательно стрелять из ружья. Можно придумать что-нибудь другое. Например, дымовой сигнал. Это легче всего. Нужно поджечь что-нибудь резиновое. Тогда не будет огня, зато будут много черного дыма, который можно заметить издалека. У кого есть что-нибудь резиновое?
      Все стали искать что-нибудь резиновое. Незнайка уже готов был пожертвовать свою резиновую лодку, но тут оказалось, что у Маячка на ногах резиновые сапоги.
      Винтик и Шпунтик быстро подожгли Маячковые сапоги, и от них действительно пошел густой и очень черный дым. Правда, он был очень вонючий, такой вонючий, что все закашлялись. Но делать было нечего. Надо было подавать сигнал бедствия.
      К сожалению, пока они искали резину, пока жгли ее, пока повалил дым, прошло не мало времени. Не только пароход полностью исчез из виду, но и дым от него. Горизонт вокруг путешественников опять был совершенно чист на все четыре стороны света.
      — Потушить сапоги? — спросил Знайку Шпунтик.
      — Пока не стоит, — сказал Знайка. — Раз это был пароход, значит, мы находимся в зоне судового плавания, а это значит, что тут поблизости могут быть и другие корабли. Может кто-нибудь из них увидит наш сигнал?
      Так сапоги и прогорели до конца. Но никто их черный столб дыма так и не заметил, Хотя он поднимался над водой очень высоко.
      Все-таки море огромный водоем. Особенно для коротышек.
      Этот случай очень расстроил всех находившихся на борту шлюпки. Коротышки, можно сказать, пришли в отчаяние. Малышки постоянно плакали, малыши были хмурыми, потому что ничем не могли их утешить.
      Только Незнайка не унывал. Не такой он был коротышка, чтобы долго горевать и предаваться отчаянию.
      — Не в этот раз нас спасли, — сказал он сам себе, — спасут в следующий.
      И пошел ловить рыбу. Поплавок последовал его примеру. Он всегда шел ловить рыбу, когда у него было плохое настроение. Так многие малыши делают. И уверяют, что от рыбалки у них настроение улучшается.
      Винтик и Шпунтик принялись ремонтировать в шлюпке все, что требовало ремонта. Знайка стал вычислять курс, вспоминая все, что он знал про море и его берега.
      Гаечка и Линеечка стали делать пресную воду, потому что всем хотелось пить.
      Профессор Таблеткин стал изобретать состав лекарства против плохого настроения, в который решил побольше поместить витамина С и кальция.
      Писатель Обложкин вновь открыл свою толстую тетрадь и громко сказал себе:
      — Но никто не предавался отчаянию, никто не роптал, все мужественно сносили тяготы опасного путешествия.
      Видимо он процитировал фразу из своего нового романа. Или только что придумал ее, потому что вдруг быстро стал писать, и его лицо стало задумчивым и сосредоточенным.
      Вилочка, Тарелочка и Страничка, видя, что никто не собирается их успокаивать, перестали плакать, утерли слезы платочками, взяли тряпки и стали наводить в шлюпке порядок.
      Так смелые мореплаватели нашли способ, как бороться с плохим настроением и отчаянием. Это была работа. Что толку сидеть и плакать? Надо делать честно и добросовестно свое дело, и тогда спасение, приближенное твоими руками, прибудет само по себе. И оно будет в два раза приятнее, чем то, которого ты не заслужил.
      И жизнь на шлюпке стала потихоньку входить в колею. Понемногу коротышки привыкли к своему положению. Каждый старательно занимался своим делом, и все по очереди несли вахту. Питались они печеной рыбой, которой было великое множество. Рыба была самой разнообразной и поэтому не успевала надоедать коротышкам. Как только один вид рыбы начинал приедаться, Незнайка и Поплавок тут же начинали ловить другую породу. Также они продолжали пить выпаренную воду, и от жажды не страдали. Вот только один день теперь был очень похож на другой. Коротышки сильно скучали и ждали, когда же они доберутся до суши. О том, что их ищут, они уже и не думали. Ведь прошла уже целая неделя с того дня, как они покинули борт «Белого дельфина». Скорее всего, их уже давно отчаялись найти и решили, что все они погибли.
      — Почему мы никак не доберемся до Сан-Пальмы? — постоянно спрашивали коротышки своего капитана.
      Знайка только пожимал плечами:
      — Не знаю. По всем моим расчетам мы давно уже должны быть у себя дома. Должно быть, в мои расчеты закралась какая-нибудь ошибка. Где-то мы, должно быть, сбились с курса. Но будем надеяться на лучшее. Ведь не зря же мы наш корабль назвали «Надеждой». А надежда, как известно, умирает последней.
      И коротышки надеялись, что все кончится благополучно, и они не погибнут.
      Вот от чего действительно могли бы погибнуть коротышки, так это от скуки. Ведь кроме ставших привычными, а следовательно и недолгими, делами, заняться в шлюпке было бы совсем не чем, если бы…
      Если бы с ними не было Странички.
      Читатель помнит, что Страничка, то малышка, которая работала в корабельной библиотеке «Белого дельфина». И когда начиналась тревога, то каждый раз Страничка брала с собой сумку, но не с вещами, а с книгами, потому что книги были для Странички самым дорогим на свете. И в первую очередь она спасала свои любимые книжки. А их было почти полусотни. Полная сумка. Если бы Страничка могла, она бы взяла с собой не полусотни, а тысячу книг, но, к сожалению, это было невозможно, от чего малышка сильно страдала. Для остальных же оказалось настоящим счастьем, что она взяла с собой столько книг. Чтобы они без них делали?
      Вот как оказалось, что на борту «Надежды» была небольшая библиотека. Так что коротышки в свободное от работы время занимались чтением. А по вечерам даже устраивали чтение вслух. Выбирали какую-нибудь книжку поинтереснее, и Знайка, Страничка или Тарелочка, или писатель Обложкин читали ее. Остальные внимательно слушали. Это стало любимым занятием экипажа «Надежды», который с каждым дням становился все более дружным и сплоченным.
      Так мирно проходил день за днем. Один похож на другой. Некоторые даже, несмотря на книги, стали сильно скучать. Особенно Незнайка. Его уже не радовала и рыбалка. Он стал ныть и жаловаться на судьбу.
      — Ох, и скучно! — вздыхал он. — Никаких приключений. Ничего интересного.
      — И чего тебе надо интересного? — удивлялись остальные коротышки.
      — Чего-нибудь такого, этакого, — мечтательно отвечал Незнайка. — Чтобы ах, а потом сразу ох.
      — Какие тебе ахи охи, занялся бы лучше делом!
      — Это разве дела? — махал рукой Незнайка.
      Так что однообразие и скука стали для коротышек настоящим испытанием не прочность.
      Но очень скоро наших героев ожидало новое испытание. Куда сильнее однообразия и скуки.
      В один прекрасный день после очередного штиля подул северный ветер, и обрадованные Винтик и Шпунтик тут же поставили парус. Но не прошло и часа, как ветер неожиданно сменился, и подул южный, да так сильно, что шлюпку буквально развернуло на сто восемьдесят градусов и понесло в обратную сторону.
      — Убрать паруса! — скомандовал обеспокоенный Знайка.
      Однако это было легче сказать, чем сделать. Ветер крепчал с каждой минутой, и созданная Винтиком и Шпунтиком конструкция трещала и скрипела под его сильными порывами. Парус надулся. И убрать его было очень трудно. Маячок, Винтик и Шпунтик не могли справиться, и на помощь им пришли остальные малыши, и смелые малышки Гаечка и Линеечка.
      С огромным трудом, всеобщими усилиями парус все-таки удалось убрать.
      — Сделайте навес! — крикнул Знайка. — Что-то мне все это не нравится. Скорее всего, нам понадобится укрытие. Надвигается шторм.
      Знайкины слова оказались пророческими.
      Как по волшебству изменилась погода. Море вдруг вспенилось и забурлило. Высокие волны стали швырять шлюпку из стороны в сторону.
      Теперь в таких же трудных условиях пришлось устанавливать тент. Но коротышки работали слаженно и дружно. Они сознавали, что только в этом их спасение, и вскоре навес над шлюпкой был готов.
      — Всем в укрытие! — скомандовал Знайка.
      Как хорошо, что Винтик и Шпунтик позаботились о том, чтобы у шлюпки был не только парус, но и каюта. Теперь коротышкам было, где укрыться от соленых холодных брызг и ветра.
      А шторм все усиливался. Ветер снаружи просто ревел у гудел. С шумом и плеском вздымались волны. Шлюпка то взлетала вверх на огромную высоту, то вдруг камнем летела вниз. Коротышки, находившиеся в ней, кричали от ужаса каждый раз, когда с ними происходило подобное. Малышки плакали. Малыши еле сдерживались, чтобы не последовать их примеру. Их только и сдерживало, что рядом с ними малышки. Если бы они были одни, то можно было бы и поплакать. А при малышках плакать нельзя. Ведь малыши так гордятся тем, что они никогда не плачут. И хотя они не плакали, но не стучать зубами от страха, они не могли.
      Но были в шлюпке и такие, кому, несмотря на весь ужас создавшегося положения, подобные взлеты и падения нравились. Это был Незнайка. Он был просто в восторге.
      — Ух, ты! — каждый раз говорил он, когда шлюпка взлетала вверх на гребень волны. — Вот это да! А сейчас вниз! Ох, ты! Ну и ну!
      Глаза его блестели от восторга, на лице блуждала восторженная и чуточку глуповатая улыбка. Казалось, что страх ему вовсе не ведом. Но это было не так. Незнайка не боялся не потому, что был очень смелым и храбрым коротышкой, хотя ему и в этом нельзя было отказать, а потому что он просто не верил до конца, что им всем грозит настоящая опасность. И тем более не мог он думать о смерти. Незнайка никогда в своей жизни не задумывался об этом. Он жил и радовался жизни, и был уверен, что так будет всегда. Никто на свете не смог бы ему внушить, что его вдруг раз, и может не стать. Незнайка был уверен, что он будет существовать всегда. Вот почему он вел себя так мужественно, когда все вокруг него испытывали настоящий ужас.
      А буря продолжалась. Она становилась все сильнее и сильнее. «Надежда» металась словно щепка. В любую секунду она могла погибнуть, стоило ей только попасть между двух больших волн, которые бы врезались друг в друга. Но маленькому смелому кораблику везло. Волны словно щадили его. Крутили, вертели и гнали все дальше и дальше родной земли.
      Так продолжалось почти десять часов.
      И вдруг шторм неожиданно закончился, все коротышки вконец измученные и обессиленные, даже Незнайка и тот утомился, вповалку лежали на дне шлюпки, промокшие и несчастные. Глаза у них были закрыты. Некоторые уже и впрямь всерьез начали подумывать о смерти, а писатель Обложкин, так тот и вовсе ждал ее как избавления, потому что страшно мучился морской болезнью.
      Первым открыл глаза Знайка.
      — Кажется, шторм закончился, — сказал он.
      Ворвавшийся в шлюпку солнечный луч, тут же подтвердил его слова.
      — Я хочу есть, — сказал Незнайка и пополз, перелезая через лежащих коротышек к ящику с жареной рыбой. — У меня разыгрался страшный аппетит. Если я не поем, то просто умру. Тарелочка, ты хочешь рыбу?
      Тарелочка только застонала в ответ. Остальные коротышки тоже не горели желанием подкрепиться.
      — Ничего, — сказал Незнайка. — Сейчас вы оклемаетесь и тоже захотите есть.
      Тут он добрался до ящика с рыбой, который стоял на носу шлюпки, открыл его, достал покрытого румяной корочкой тунца, и громко захрустел. По шлюпке тут же распространился запах еды. И тут коротышки один за другим почувствовали, что Незнайка оказался прав, и ими начинает овладевать голод.
      К носу шлюпки поползли Винтик и Шпунтик, за ними Маячок.
      — Хотите есть? — участливо спросил Незнайка.
      Он снова открыл ящик и стал кидать из него друзьям рыбу.
      — Дайте и мне! — простонал Обложкин. — Умираю от голода!
      — Во дает! — засмеялся Незнайка. — Только что умирал от морской болезни, а теперь умирает от голода.
      Он кинул Обложкину рыбу, но немножечко промахнулся и случайно попал по голове Знайке.
      — Безобразие! — возмутился Знайка. — Что ты за коротышка такой, Незнайка? Находиться с тобой рядом просто опасно для жизни.
      — Я нечаянно, — стал оправдываться Незнайка. — Сейчас я тебе тоже рыбу кину.
      — Ни в коем случае! — закричал Знайка. — Держись от меня подальше. Иначе я за себя не отвечаю.
      — Ладно, ладно, — успокаивающе замахал руками Незнайка. — Я вообще хочу выйти на свежий воздух. А то тут так душно, что я просто задыхаюсь.
      И Незнайка стал пробираться к корме. Теперь он не полз, а шел, согнувшись в три погибели. Идти так было очень неудобно. Незнайка постоянно на кого-то наступал, извинялся, а потом снова наступал.
      — Быстрее проходи, — ворчали коротышки, — а то ты нас всех передавишь.
      — Не передавлю, — кряхтел Незнайка. — Вы, братцы, главное ноги уберите.
      — Куда же мы их уберем? — сказал Таблеткин. — Мы тут, извиняюсь, и так как селедка в бочке, напиханы. К тому же у меня все затекло, я и пошевелиться не могу.
      Наконец Незнайке удалось выбраться из-под тента, и он оказался на корме.
      — Ох, хорошо! — сказал Незнайка, вдыхая полной грудью свежий воздух.
      Он сладко потянулся, чтобы размять затекшие от неподвижности руки и ноги, потому что Таблеткин был прав, и в каюте тринадцати коротышкам было очень тесно, и огляделся по сторонам.
      И вдруг Незнайка громко свистнул.
      — Ты чего это свистишь? — спросил его вылезший следом за ним Винтик.
      — Кажется у меня мираж, — сказал Незнайка. — Или это сон, или мне это только кажется. Ущипните меня.
      — С удовольствием, — сказал Винтик и пребольно ущипнул Незнайку за зад.
      Незнайка взвизгнул.
      — Не так больно! — закричал он. — Я же просил ущипнуть меня, а не вырывать у меня клок мяса.
      — Ничего не знаю, — ответил с ехидной улыбкой Винтик, — ты просил ущипнуть, я и ущипнул. А так как я коротышка старательный, то и ущипнул, как следует.
      — Мог бы и полегче ущипнуть, — проворчал Незнайка.
      — Тогда надо было предупреждать.
      — Сам должен был понять.
      — Чего это вы спорите? — спросил Винтика и Незнайку Шпунтик.
      — Я просил меня ущипнуть, а Винтик меня чуть не убил, — пожаловался Незнайка.
      — А зачем ты просил тебя ущипнуть? — удивился Шпунтик.
      — Да я, понимаешь, увидел землю, и подумал, что мне это кажется. И чтобы убедиться, что это не сон, попросил Винтика меня ущипнуть. Как коротышку попросил, а он…
      — Погоди, погоди, — остановил Незнайку Шпунтик. — А ты что, в самом деле, землю увидел?
      — Ну да. Вон она. — И Незнайка показал пальцем в море. — Ой, смотри-ка. Она там и осталась. Значит, мне не показалось? Земля! Земля!
      И действительно прямо по курсу шлюпки на горизонте, посреди бескрайнего голубого простора лежал зеленый ковер с узенькой, едва заметной, желтенькой полоской.
      — Остров! Необитаемый остров! — закричал Незнайка. От радости он запрыгал на одной ножке и замахал шляпой. — Это я его открыл! Теперь он будет называться моим именем! Ура!!!
      — Земля! Земля! — закричали Винтик и Шпунтик и тоже от радости запрыгали на месте.
      Тут же повылезали остальные коротышки и, увидев землю, тоже предались всеобщему веселью. Всем уже безнадежно надоело болтаться в море, и поэтому суша была пределом мечтаний всех путешественников.
      И такое ликование охватило экипаж «Надежды», что коротышки чуть не перевернули раньше времени свой корабль. Так как они все тринадцать вылезли в кормовой части, то шлюпка вдруг сильно наклонилась и все попадали друг на друга. А Незнайка, который стоял на самой корме, так и вовсе слетел в воду.
      — Ой, Незнайка! — закричала Тарелочка. — Куда ты опять исчез?
      — Человек за бортом! — закричал Маячок и бросился в воду спасать Незнайка.
      За ним попрыгали и Винтик со Шпунтиком. Но, увидев, что Незнайке ничего не грозит, они все обрадовались и стали плавать вокруг «Надежды», брызгаться и веселиться.