– Ты самый молодой…
– Но мне хотелось бы остаться здесь. Ведь я летописец…
– Все, что должно было произойти, уже случилось.
– Да, – чуть наклонил голову, соглашаясь с хозяином каравана, Евсей, – но только что произошло? И, главное, почему? У меня осталось так много вопросов…
– Ты можешь задать их и потом.
– Нет. Не смогу. Едва мы покинем пределы города, все останется позади. И оборачиваться назад…
– Разве летописец только этим и не занимается?
– Но…
Шамаш несколько мгновений задумчиво смотрел на своих спутников, не прислушиваясь к их спору, не выражая ни тени недовольства их промедлением, словно просто раздумывая о чем-то своем. Затем, закусив губу, он прищурился, отыскал остроносую мордочку серой мышки, высунувшуюся из норы, прорытой у корней поваленного дерева, и чуть заметно повел рукой, вытягивая зверька наружу.
Поток света, вырвавшийся из ладони бога солнца, заставил всех – и горожан, и караванщиков замолчать, целиком уйдя во внимание, с зачарованным восторгом глядя на происходившее прямо на их глазах чудесное превращение.
Охваченная пламенем, которое питало, вместо того, чтобы сжигать, мышка начала увеличиваться, изменяя по мере роста свои очертания. И, все же, несмотря на то, что люди видели каждый миг превращения, это не уменьшило оцепеняющего поражения того мгновения, когда вместо крошечной зверюшки на землю встал мускулистый олень-рогач.
– Торговец…
Атен мотнул головой, сбрасывая с себя цепкие нити-паутинки оцепенения.
– Да? – он поспешно повернулся к повелителю своей души, ожидая Его приказаний.
– Возьми, – Шамаш протягивал ему уздечку, сделанную из чистейшего золота, без единого кусочка кожи. Золотыми были не только удила, которые караванщики всегда делали из металла, впрочем, разумеется, не столь благородного, но и поводья.
Пластинки последних соединялись между собой каким-то неведомым караванщику образом в нечто напоминаемое скорее даже не цепь, а чешуйчатую змеиную шкуру, точно также перетекая одна в другую с просто поразительной мягкостью и подвижностью.
Евсей и Лигрен какое-то время смотрели на то, как хозяин каравана, с долей опаски поглядывая на чудесное и, при этом, во всяком случае, внешне, если забыть о превращении, совершенно обычное животное, надевал на голову оленя уздечку, затем, одновременно, подумав об одном и том же, наклонили головы в одобрительном кивке. Олень был один. И предназначался для Атена. Значит, бог солнца не был против того, чтобы другие караванщики остались пока рядом с Ним.
– Я быстро, – набросив на спину зверя свой плащ, Атен, кряхтя, забрался на него верхом, – я мигом…
– Не торопись, – проговорил Шамаша.
– Но поспешай, – тихо, полушепотом добавил Евсей, подойдя к брату.
– Не сомневайся… – бросив быстрый взгляд на бога солнца, он, вновь повернувшись к помощнику, наклонился к нему: – Вы тут пока… смотрите, чтобы все было в порядке.
– Все, что должно было случиться, уже произошло, – повторил летописец слова хозяина каравана, однако при этом в его глазах не было ни тени веселья, взгляд был насторожен и печален.
– Не беспокойся, – к ним подошел Лигрен, – мы сделаем все, что в наших силах…
– Да,конечно, – у караванщика не было времени на долгие разговоры. Сжав бока оленя ногами, он натянул повод, вынуждая животное сдвинуться с места. – Будьте внимательны!- крикнул он уже от деревьев.
Проводив Атена взглядом, Шамаш повернулся к горожанам и тотчас недовольно качнул головой.
Воспользовавшись тем, что караванщики перестали удерживать Хранителя на ногах, тот опустился на колени перед богом солнца и замер, склонив голову на грудь. Его губы беззвучно шевелились, повторяя слова молитвы – не защитного заговора-заклинания, а песни восхваления. Рядом с ним неподвижной коленопреклоненной тенью застыл жрец, в то время как все остальные служители распростерлись на земле, по которой ступали ноги небожителя, не смея даже взглянуть на повелителя небес, не то что заговорить с Ним. Их душах было достаточно уже того, что они были столь близко от своего господина.
– Встаньте! – его голос звучал негромким шепотом ветра. Но горожане услышали бы, наверно, даже язык мысли, когда целиком ушли в слух, боясь пропустить любое знамение воли бога. И подчинились, выполняя быстрее приказа, отданного раскатом грома. Однако, даже стоя на ногах, они продолжали прятать лица, не отрываясь, глядя вниз, словно считая себя недостойными видеть ничего кроме голой тверди.
– Шамаш… – воспользовавшись их молчанием, заговорил Лигрен.
– Да, лекарь?
– Я просто хотел спросить… Может быть, что-нибудь нужно?
– Не сейчас.
Лигрен умолк, не смея настаивать.
– Шамаш, – затем пришла очередь Евсея, которому не терпелось поскорее узнать, что же произошло. – Дракон, который прилетал сюда, твой священный зверь…
– Мой друг, – поправил его Шамаш.
– Да, конечно. Это был тот самый дракон, который принес Тебя в снега пустыни?
Которого видела Мати?
– Да.
– Значит, он выжил…
– Его исцелила Айя.
– Ты… Ты говорил с… Ней? – летописец затаил дыхание.
Грустная усмешка коснулась губ его собеседника:
– Ты знаешь лучше меня, что это невозможно.
– То, что происходило в этом городе… – Евсея просто переполняли вопросы, на которые ему просто было необходимо получить ответ прежде, чем события минующей ночи окутаются предположениями, возможно, столь же далекими от истины, как небо от земли.
Летописцу хотелось, чтобы его легенды были именно отражениями произошедших событий в зеркале мира, а не всего лишь еще одной сказкой в цепочке тех, которые он в тихие часы дороги по снегам пустыни придумывал для детей каравана. – Куда дракон уносил людей этого города?
– В один из ледяных дворцов Айи.
– А почему?
– Караванщик, мне известно лишь то, что сказал дракон. Таково было желание Айи.
Крылатый странник же считал невозможным отказывать спасшей его.
– Но чем мы разгневали повелительницу снежной пустыни! – не выдержав, вскричал Шед.
Конечно, гнев богини луны не был столь страшен, как ярость господина Шамаша. И если выбирать врага, то уж лучше Ее…
Среди смертных не родился еще тот, кто был бы совершенно безгрешен. Нет старика, который мог бы уверенно сказать, что за свою жизнь не прогневил ни одного небожителя. И не был наказан за это – на самом деле или в мыслях, сомнениях. Да и что такое полная болезней и страхов старость, если не наказание?
У недовольного своей судьбой господин Намтар отнимает все, что тот имеет. На бахвалившегося своей смелостью госпожа Айя насылает нескончаемые кошмары.
Совершившего преступление, за которое не было наказания при жизни, ждут ужасные подземные пещеры повелительницы смерти.
Бог солнца – самый милосердный среди небожителей и, все же, Его наказание не менее сурово. Оно тяжкой ношей ложится на душу, помноженное стократно чувством вины и осознанием того, что прогневавшего господина Шамаша не пощадят и другие небожители, за исключением разве что Губителя…
Впрочем, выбравшему сторону Врага тоже не позавидуешь. Его легко разозлить, оправдаться же невозможно. Горе тому, кто осмелится хоть слово молвить поперек Его воли. И не будет ему в этот миг утешением, что никто другой из небожителей не станет карать их за преступления, ведь и спасения ждать не от кого, ибо все отворачиваются от перешедшего за грань, чтобы вечно жить… вернее – вечно умирать, влача призрачное существование среди демонов и теней.
Но чем жители города могли прогневать богиню снегов, в пределы владений Которой никогда не заходили? Может быть – именно этим? Тем, что не служили Ей, не преклонялись перед Ней, избирая себе в покровители других небожителей? Но разве в остальных городах испокон веков было не так же?
– Шамаш, они ведь только горожане, и… – Евсей пожал плечами. Он не знал, зачем заговорил, что заставило его встать на сторону чужаков, ища им оправдание. – За что госпожа Айя так сурова с ними?
Какое-то время Шамаш молчал, раздумывая над словами караванщика, потом тихо произнес:
– Мне не ведомо, что двигало ею. Спросить же у нее я не могу.
– Да, конечно, конечно, – поспешно проговорил летописец. Он понимал – есть вещи, о которых не следовало бы напоминать. Даже небожителю. Особенно Ему. – И все же…
– Евсея мучило любопытство. Он не спускал горевшего пламенем взгляда с бога солнца. – Как Ты думаешь?
– Я могу ошибаться, торговец, – качнул головой небожитель. Ему совсем не хотелось отвечать. Но ведь вопрос уже был задан и он не мог просто промолчать. Прикусив губу, Шамаш вздохнул, глянул на горожан, все также стоявших недвижимыми тенями, на караванщиков, которые все ушли во внимание, ожидая ответа. – Мне кажется, – медленно начал он, – то, что происходило, было не наказанием.
– Три года жертвоприношений! – полным боли вздохом сорвался с губ жреца стон. – Что же тогда для Нее наказание? Неужели Она так жестока, что…
– Не знаю, – Шамаш заговорил прежде чем мысленные вопросы успели сложиться в слова. – И мне не хотелось бы обсуждать поступки Айи.
– Прости нас, господин! – испуганно прошептал жрец. Меньше всего на свете он хотел испытывать терпение бога солнца. – Прости неразумных! Мы… мы спрашиваем не из любопытства! Мы пытаемся понять… -неуверенно продолжал Гешт. – Чтобы знать, как умилостивить богиню, как вести себя в будущем, что делать, чтобы… ну, чтобы Она простила нас…
– Не предпринимайте ничего. Порою поступки лишь усугубляют ситуацию, вместо того, чтобы разрешать ее.
Горожане виновато втянули головы в плечи. Да, они знали, что это так, возможно, даже лучше, чем кто бы то ни было другой из смертных. Ведь они уже совершили эту ошибку, которая, пусть не в реальности, но, во всяком случае, в их глазах, чуть было не обернулось концом мира.
– Что же до дракона, – продолжал Шамаш, – он больше не потревожит ваш покой.
– Спасибо, господин! – Шед был безгранично благодарен богу солнца за эти слова, принесшие облегчение. И не важно, что, в сущности, это был еще не покой, так, временное затишье. Ведь дракон прилетал в город не по собственной воле.
– Я не могу обещать, что в вашем городе больше никогда ничего не произойдет, – видя его сомнения, проговорил Шамаш, – но не думаю, что вам стоит опасаться Айи.
– И вообще, если бы богиня снегов хотела наказать город, Она сделала бы это иначе, – проговорил Лигрен.
– Как, например? – в глазах Евсея зажегся интерес, в то время, как в его голове вместе с легендой уже начала складываться сказка. А сказка должна была отличаться от яви, но, в то же время, не далеко уходить от правды в своем предчувствии истины.
– Заморозила б город.
– А как же магическая сила…
– Что сила человека, даже Хранителя, рядом с могуществом богини? А еще Она могла бы погрузить всех в сон… – задумчиво продолжал Лигрен. – Вечный сон…
– Лекарь, – Шамаш смотрел на него с укором. – Зачем доливать огненную воду в костер чужих страхов, который и так полыхает ярче луны? Этим людям ведь придется жить со всем этим.
"Ничего с ними не произойдет", – проворчал волк у ног бога солнца. Он был недоволен тем, что дети огня надоедают повелителю небес вопросами, вместо того, чтобы дать ему отдохнуть.
"Ты знаешь?" – Шамаш повернулся к нему, коснулся рукой рыжей пушистой головы.
"О планах госпожи Айи – нет, – подняв морду, он взглянул на бога солнца с задумчивой грустью. – Она… Она не такая, как ты. Ей по душе тайны, секреты, заговоры… " "Я уже слышал это… Но почему тогда ты так уверен?" "Ну… Богиня снегов любит причудливые судьбы, хитросплетения сна. А тут все уже ясно… И, потом, я не чувствую больше духа Ее присутствия в окрестных землях. А если Она ушла, то уже не вернется".
"Жаль, что я не смог с ней поговорить…"
"О том, что здесь происходило?" "Нет. В конце концов, это не мое дело… – он прикрыл глаза, отдыхая. – Единственный, кто меня беспокоит…" "Мати? Ты волнуешься за нее? – Хан слишком долго был рядом с богом солнца, чтобы научиться Его понимать. – Не надо, хозяин, госпожа Айя всегда относилась к ней по особенному. Я уверен – богиня меньше всего хотела причинить ей вред. Она не думала, что Мати испугается дракона. Может быть, Она просто собиралась встретиться с ней, поговорить… Не знаю…" "С ней что-то происходит…" "Не беспокойся, хозяин, это нормально. Она просто взрослеет и… Взрослеет…
Однако, если ты хочешь, я поговорю с Ней. Но потом. Позже. Когда караван покинет город. И когда тебе станет лучше. Когда твои раны заживут".
"Это так заметно?" "Что ты ранен? Да. Я ведь все-таки зверь и чую дух крови".
"Ладно. Раз ты считаешь, что малышке ничего не угрожает…" "Конечно, нет!" "И вот еще. Будешь говорить с ней, скажи – я не хотел нарушать ее планов. Просто…
Так получилось… И я прошу у нее прощения…" "Хозяин, право же, это лишнее! Она так сильно тебя любит…!" Шамаш кивнул, а затем повернулся к горожанам, чуть заметно улыбнулся, наконец увидев их глаза, не затылки. Однако это была не смелость, скорее наоборот – страх, когда они ждали решения своей судьбы.
– Господин…
– Живите в мире со своей душой, не ища вины и не ожидая наказания, – наконец, решив, что пришло время для прямого ответа на так и не заданный вопрос, проговорил Шамаш.
– Ты… Ты не гневаешься на нас?
– Нет, – и, все же, караванщики, которые в отличие от горожан, хотя бы немного понимали Его, почувствовали в голосе небожителя какое-то отрешенное безразличие.
Или, может быть, это была усталость. Столь сильная, что Он не мог ни о чем думать, ища лишь тишины и покоя.
Лигрен недовольно качнул головой. Он знал, как ранимо людское тело, даже если оно – всего лишь телесная оболочка для небожителя. Душа лекаря трепетала, сердце сжималось, ему хотелось… он считал себя обязанным сделать хоть что-то… Но что он мог? Ведь смертный не властен над волей богов. Все, что ему оставалось – ждать, когда к поляне подойдет караван. И поэтому… – "Поторопись, Атен, поторопись!" – мысленно повторял он вновь и вновь, вглядываясь в просветы между деревьями.
Глава 24
Шамаш сидел на краю повозки, опершись спиной о деревянный каркас. Полог трепетал от легкого ветерка, наполняя воздух серебряным звоном множества крохотных колокольчиков. Вокруг расстилались бескрайние матово-белые просторы снежной пустыни, по полотну которых вились крошечными змейками веселые и беззаботные воздушные духи. Небеса были удивительно высоки и их глубокая синева пьянила, словно вино.
Повозка двигалась медленно, плавно, словно лодочка по глади озера или колыбель в далеком детстве, которая,покачивалась, успокаивая, усыпляла, хороня от всех бед и невзгод, убеждая в том, что их нет и больше никогда не будет.
Своими мыслями, духом Шамаш был так далеко от каравана, что не заметил, как к нему подошел Атен.
Движения хозяина каравана были скованны. В каждом шаге чувствовались напряжение и нескрываемая тревога. Меньше всего на свете он хотел беспокоить повелителя небес. Все последние дни как страстно караванщик ни желал увидеть господина, убедиться собственными глазами, что с Ним все в порядке, поговорить, он упрямо заставлял себя обходить повозку небожителя стороной, чтобы случайным шагом, вздохом или мыслью не нарушить Его покой.
Но в этот день, он не смог справиться с собой и приблизился, осторожно, затаив дыхание, пошел рядом, глядя на то, как снежинки, поднятые с земли ветром, осторожно садились на меховое одеяло рядом с повелителем небес, превращаясь в переплетении лучей солнца и дыхании божественной силы в множество прекрасных драгоценных камней – белоснежных жемчужин, о которых, спавших в глубине замерзших морей, было придумано множество сказок и песен.
Прошло время, прежде чем Атен решился поднять взгляд и посмотреть Шамашу прямо в лицо.
"Ему плохо, – вглядываясь в Его бледные, заострившиеся черты, думал он. – Лигрен сказал – раны от когтей дракона глубоки, к тому же их края обожжены жаром и холодом. И хотя минуло немало дней, они так до сих пор и не зажили…" С пугавшей ясностью он понимал, что бог солнца еще не выздоровел. Он только очнулся ото сна, но Ему почти не стало лучше. Атен быстро огляделся вокруг. Он боялся, что за ним к повозке бога солнца потянутся остальные, что кто-то не сдержится, заговорит, начнет мучить вопросами или просьбами. Но нет. Держась на почтительном расстоянии, караванщики вели себя так тихо, как только могли.
"Тише снежной мыши… – с одобрением кивнул он. – Даже смазали повозки жиром, чтобы не скрипели… – но уже через миг, он недовольно поморщился, досадуя на самого себя: – Только я вечно лезу куда не следует!" Он уже прибавил шаг, собираясь поскорее обогнать повозку бога солнца, но тут его окликнул тихий, хрипловатый голос:
– Торговец…
– Да? – Атен вздрогнул, в его груди все сжалось – душа от радости, что бог солнца наконец заговорил со Своим спутником, сердце от тягостной боли, когда караванщик хотел, чтобы повелитель небес как следует отдохнул, вместо того, чтобы тратить понапрасну силы на ненужные разговоры с глупым торговцем. И самое обидное – знал же он, что так и будет, стоит ему оказаться поблизости, но нет, полез со своим любопытством!
– Подойди, – Шамаш чуть шевельнул рукой и прекрасные жемчужины как сорвавшиеся с тонкой нити бусины покатились звенящим потоком с края повозки в снег. – Сядь рядом, – видя, что торговец, выполнив первую часть приказа, заметался, замотал головой, не решаясь сделать то, что считал святотатством, чуть слышно добавил: – Мне тяжело громко говорить, – слабая улыбка тронула потрескавшиеся губы, когда он заметил, что последние слова возымели свое действие и смертный, более не возражая и не сопротивляясь осторожно, словно птица на тоненькой ветке молодого деревца, примостился на краю повозки. – Спасибо, – он на миг закрыл глаза, отдыхая.
– Госп… – начал Атен, но прежде, чем бог солнца взглянул на него, даже прежде, чем на Его лице отразилось недовольство, поспешил исправиться. – Прости, Шамаш.
Как Ты? Как Ты себя чувствуешь? – в нем говорила тревога, которая заглушала все остальные чувства.
– Замечательно, – пошептал тот, с наслаждением вдохнул в себя свежий воздух, наполненный волнующим сладковатым ароматом снега.
Атен недоверчиво взглянул на своего повелителя. Он ни на мгновение не сомневался в правдивости Его слов и, все же, не мог поверить… Ведь после того, что произошло, он сам чувствовал бы себя хуже некуда. А бог солнца… Он выглядел измотанным до предела, ослабевшим, бледным, но, все же, при этом – довольным, даже счастливым.
– Впервые за все время, что нахожусь в этом мире, я почувствовал себя дома, – прошептал он.
– Так же плохо? – Атен вспомнил, что в то, самое первое время странствий по тропе каравана рассказывал повелитель небес о земле своего бреда.
– Почему плохо? – Шамаш открыл глаза. Они лучились таким ярким пламенем, что заглянувший в них Атен зажмурился, испугавшись, что еще мгновение – и ослепнет, когда простому смертному не дано долго смотреть даже на солнце, не то что на его повелителя. – Разве я выгляжу несчастным?
– Нет, но… То, что случилось…
– Торговец, неужели ты не понимаешь? Я несказанно рад, что нашел дракона. Он был моим другом всегда, сколько я себя помню.
– Да уж, друг! – Атен понимал, что речь идет о священном животном повелителя небес и, все же, не смог сдержать кривой усмешки, когда после произошедшего на его глазах в сердце смертного поселилась ненависть к напавшему на их божественного спутника. – Он же чуть не убил Тебя!
– Он не понимал, что творит. Он был болен, лишился памяти.
– Как можно забыть своего господина! Как можно не вспомнить Его, увидев?!
– Он и вспомнил, когда увидел меня. Но от этого стало только хуже. Он разозлился на меня за то, что я был далеко в тот миг, когда был ему нужен. Ему показалось, что я бросил его.
– Бросил?! Но разве не он сам принес тебя раненого в снежную пустыню, передал нашим заботам?!
– Да. Но когда я выздоровел…
– Ты… Ты не знал, что он выживет, что он может выжить… И вообще… Мати рассказывала – дракон сам сказал ей тогда, что умирает, что хочет лишь одного – чтобы жил Ты!
– И я должен был пожелать ему того же – жизни. А я смирился. Хотя потом и не было дня, когда я не пожалел бы об этом.
– Ты искал его.
– Весь последний год. Как только узнал, что он жив… Знаешь, я очень благодарен ему, высшим, судьбе за то, что мне было позволено с ним встретиться.
– Наверное, он очень многое для Тебя значит, раз Ты так беспокоился о нем…
– Да.
В какое-то мгновение караванщику захотелось спросить: "А я? Мы, твои спутники?
Все смертные? Мы хотя бы что-нибудь значим для Тебя?" – но сдержался.
Он давно вырос из того возраста, когда губы наивного ребенка спрашивали о подобном у взрослого, не видя разницы между небожителем и простым смертным, и еще не дожил до тех седин, когда достает смелости спросить о подобном бога.
– Почему же Ты не оставил его с Собой, почему отпустил? – да, караванщики вряд ли обрадовались бы такому спутнику, ощущая рядом с ним пронизывавший, всепоглощавший страх. Но, с другой стороны… Это бы было так почетно… И, потом, привыкли же они к золотым волкам. Конечно, маленький щенок и крылатый гигант с половину небес – не одно и то же, но… Если богу солнца этот крылатый исполин так дорог, они научатся почитать дракона.
– Я вовсе не хочу, чтобы он ходил за мной как привязанный, – чуть наклонил голову Шамаш. – Холод снегов чужд привыкшему к теплу. Там же, где он сейчас, ему хорошо… – и он улыбнулся тому, что увидел за бесконечностью пустыни, за ледяными морями, так далеко, что там не ступала нога ни одного жителя этого мира.
– Но как же ты? – Атен не понимал повелителя. Ведь главным была Его воля, а не желание слуги. Но…
"Ведь это же Шамаш, – вдруг подумалось ему, – Тот единственный, кто думает о других больше, чем о себе…" -Что я? – улыбка стала шире, заискрилась к излучинах глаз, уголках губ.
– Ты будешь скучать по нему!
– Совсем нет! Я знаю, что он жив, что если ему понадобится моя помощь – он позовет меня. И сам прилетит, если будет нужен мне.
– Ты действительно выглядишь счастливым.
– Потому что я счастлив.
– Я не понимаю! – караванщик сокрушенно взмахнул руками. Ему так хотелось разобраться в этой загадке, но он был бессилен решить ее! – Как можно быть счастливым, отдав все другому, сделав для него столько… Сделав невозможное. И не получив взамен совсем ничего!
– Торговец, он дал мне куда больше, чем то, на что я мог надеяться. Прощение. Я больше не чувствую себя виноватым в его смерти. Ты и представить себе не можешь, как это тяжело – постоянно носить с собой груз вины, зная, что никогда от нее не избавишься. Теперь его нет. А еще, – его голос стал мягче, звуча как шепот ветра в снегах, – я видел радость в его глазах.
– Ты рад за него… – Атен как-то сразу погрустнел, словно ждал иного, большего – света солнца, а не отраженного блеска луны.
– За него, вместе с ним… Какая разница! К чему измерять степень счастья, искать его причину, вместо того, чтобы просто наслаждаться?
– Быть счастливым, потому что счастлив твой друг… – караванщик задумался, а затем, спустя некоторое время, кивнул. Это ему было понятно. Ведь у него была дочь. Был брат. Были друзья, которые шли с ним вместе по дороге каравана. Он даже не смог сразу вспомнить, сколько лет. Восемнадцать? Да, что-то вроде того…
Быть счастливым за другого – это даже нечто большее, чем за себя.
А затем Атен вдруг вспомнил, как Шамаш слаб. И вновь начал корить себя за то, что не подумал об этом раньше, утомляя Его столь долгим разговором.
– Я… Я пойду? – осторожно спросил караванщик.
– Подожди… – остановил его бог солнца. – У меня тоже есть к тебе несколько вопросов.
– О караване?
– Да. Мой сон был слишком глубок, чтобы я мог следить за происходившим вокруг.
Сколько минуло дней с тех пор, как…
– Как мы покинули город? Десять. Нет, больше… – Атен наморщил лоб, вспоминая, подсчитывая, стремясь ответить как можно точнее, понимая, что значит для бога солнца время. – Четырнадцать. Да, четырнадцать.
– Караванщики?
– Со всеми все в порядке. Все живы, здоровы.
– Малышка?
– Мати? – караванщик как-то неопределенно пожал плечами, словно не зная ответа на Его вопрос, добавил уклончиво-неуверенно: – Хвала богам.
– А Шуллат?
– Ничего…
– Торговец, что ты скрываешь?
– Ничего. Все действительно в порядке. Шамаш, Ты устал. Я уже и так утомил Тебя этим разговором.
С укором взглянув на него, бог солнца качнул головой:
– Нет ничего хуже вопросов без ответа. Они приводят душу в то смятение, на которое не способны никакие слова.
Несколько мгновений караванщик, стянув с рук варежки, глядел на снежинки, которые сперва таяли на его больших мозолистых ладонях, спеша скатиться с них алмазной каплей, а затем, осмелев, стали ложиться, укрывая белым пологом линию жизни, словно она – тропа каравана. Ему хотелось засунуть голову в сугроб, уподобившись снежной крысе, прячась не только от окружавшего его мира, но и от самого себя в нем. Но повелитель его души смотрел на него и ждал объяснений.
Разве мог он промолчать?
Но, все же, прошло довольно много времени, прежде чем караванщик решился, подобрал слова так, чтобы они звучали как можно мягче, спокойнее.
– У Шуллат задняя лапка еще побаливает… Она ее прижимает к животу, почти не ступает… И, конечно, так ей тяжело много бегать, прыгать… Поэтому большую часть времени она сидит в повозке…
– С малышкой?
– Да, с Мати. Дочка заботится о ней.
– Лекарь осмотрел волчицу?
– Тогда, в городе…
– А потом? – глаза бога солнца сощурились, устремленный на караванщика взгляд стал остер и внимателен.
– Нет… – прошептал тот, а затем, вдруг испугавшись сам не зная чего, быстро продолжал, оправдываясь: – Шуллат не подпускала к себе никого. И Мати… Она говорила, что справится со всем сама… Лигрен приносил ей мази, различные настойки, она сама меняла повязки…
– Этого недостаточно, – Шамаш нахмурился.
– Но Ты сам сказал, что у девочки есть право позаботиться о своей подруге! – воскликнул караванщик, а затем, поняв, что этими своими словами в действительности просто перекладывал вину за собственное бездействие на плечи бога солнца, волю которого выполнял, втянул голову в плечи, прошептал, пряча глаза: – Прости, я не хотел… Я не это имел в виду… Дело в том, что… Мати не хотела, чтобы мы вмешивались. Она… – Атен умолк, с силой, до скрипа стиснув зубы. Теперь получалось, что всему виной девочка. Как будто в ее душе и без того недостаточно прегрешений. Караванщик испугался, что чаша терпения повелителя небес переполнится и Он накажет Мати. Но что он мог сказать? Как оправдать ее, не переступая при этом грани между правдой и обманом, столь очевидной для бога истины?
Атен устремил взгляд на Шамаша, со страхом вглядываясь в его черты, боясь увидеть в глубине черных глаз первый отблеск ярости, возвещавший о грядущей кары.
Лицо бога солнца было сосредоточено, черты резки, но не сердиты. Он был озабочен, даже взволнован. Однако при этом устремленный куда-то в сторону взгляд искал не виновных, но путь к спасению.
– Девочка не достаточно сведуща в врачевании, чтобы лечить такие раны, – проговорил Шамаш. – И многого не знает… – он пододвинулся к самому борту повозки, собираясь спустится в снег.
Не ожидавший этого Атен растерялся, застыл на месте, словно ледяная кукла, не в силах ни шевельнуться, ни произнести хотя бы слово, останавливая повелителя небес. Хвала богам, рядом оказались Лис и Лина. Они подскочили к Шамашу, удержали Его:
– Что Ты, что Ты! – встревожено глядя на бога солнца, воскликнула женщина. – Тебе нельзя вставать! Только не сейчас! Раны еще слишком свежи!
– Мне нужно взглянуть на золотую волчицу. Она не здорова.
– Да, но… – муж с женой переглянулись, не зная, что на это сказать. За последние несколько дней Лигрен не единожды повторял всем, что небожителю нужен отдых, что то тело смертного, в котором бог путешествовал по миру, серьезно пострадало и если его не щадить – может не выдержать и умереть, вынуждая Шамаша, покинув мир смертных, вернуться в свой, небесный, закрытый для людей.
Но, с другой стороны, речь шла о священном звере, слуге Его божественной супруги – том, о судьбе которого не мог не беспокоиться и повелитель небес. И караванщики… Разве они не были обязаны, исполняя волю госпожи Айи, помочь Ее волчице всем, чем могли?
Лис и Лина повернулись к Атену. Он был хозяином каравана. Он был отцом Мати, заботам которой была вверена волчица. Если кто из смертных и мог принимать решение, то только он. Но тот, опустив голову, молчал. И Лина вновь перевела взгляд на Шамаша, не зная, что сказать, что предпринять, беззвучно шевельнув губами, подняла руку к лицу.
Она уже готова была отступить, освобождая путь, но тут заговорил Лис:
– Ты уверен, что дело действительно настолько серьезно? – спросил он старого друга.
– Ты знаешь столько же, сколько я… – пробормотал тот, стараясь ни с кем не встретиться взглядом, впервые в жизни боясь принимать на себя всю ответственность решения.
– Мне нужно взглянуть на нее, – брови Шамаша были сведены, глаза настороженно сощурены.
– Тогда…- на мгновение, раздумывая, Лис прикусил губу. Он лихорадочно искал выход. И наконец его осенило! Глаза заблестели: – Я принесу священную волчицу сюда, в Твою повозку. Ты сможешь ей помочь, если она нуждается в помощи, но при этом Тебе не придется никуда идти, тревожа раны. Хорошо? – он был уверен, что нашел выход, который улаживал бы все. Оставалось лишь получить разрешение небожителя на то, чтобы осуществить задуманное.
– Ее будет тяжело поднять… – вместо того, чтобы схватиться за предложение мужа обеими руками, поддерживая целиком и полностью, Лину почему-то стали мучить сомнения.
– Ничего, – воин скользнул по ней осуждающим взглядом. – Пусть я уже не так молод, как полтора десятка лет назад, но с прожитыми годами в моих руках не убавилось силы,-его голос звучал ровно и твердо, в обращенных же на жену глазах был укор:"Что случилось? С чего это вдруг ты стала во мне сомневаться?" Та не знала, что ответить, и лишь продолжала виновато смотреть на супруга.
