– Слава! Слава! – глаза Лики сверкали радостью, когда в отличие от всех остальных она видела именно то, что ожидала увидеть.
За вратами был не священный холм, у подножия которого лежала Керха, а расстилался совсем иной мир, не похожий ни на что, известное краю снежной пустыни. В своей первозданной, не тронутой, не побеспокоенной красе застыли луга и леса, в зеленые волосы которых вплелась голубая лента реки. Далеко, на горизонте чернели горы, от которых веяло задумчивой грустью и мудростью тысячелетий. В небе – высоком, бесконечно голубом – вились стайки птиц, наполняя чистый, трепещущий воздух напевом самой прекрасной из песен, которых когда-либо доводилось слышать душам живых и мертвых.
– Поразительно! – подойдя к вратам, богиня врачевания выглянула наружу. – Здесь, в храме мы – по-прежнему в Керхе. Смотря сквозь стены я вижу городскую площадь, дома, ремесленные мастерские… А там… – она вытянула руку вперед, не столько указывая на что-то впереди, сколько стремясь и, в то же время, не решаясь прикоснуться к тому, что было чудесным и необъяснимым даже для небожительницы. – Я никогда не видела ничего подобного!
– Это сад благих душ!- во все глаза глядя вперед, восторженно прошептал жрец.
– Нет, – поспешила возразить ему Нинти. – Там я бывала и не раз. Этот же край я не видела никогда, ни в одну из своих вечностей… Шамаш… – она повернулась к богу солнца, торопливо зашептала: – Это ведь тот мир, в котором ты был, пока спал, мир твоего бреда? Тогда я не удивляюсь, почему ты столь долго не просыпался. Здесь так прекрасно, что хочется остаться навсегда!
– Нет, – качнул головой бог солнца, – эта земля так же незнакома мне, как и вам.
Если она и есть в чьей-то памяти, то… – он повернулся к Лике.
– Да! – восхищенно прошептала та. – Все, как я видела! Это мир… Мир, которого никогда не было, еще нет, но который будет, обязательно будет, если мы того захотим, если мы сделаем все, чтобы наполнить жизнью образ и теплом отрешенность…
– Ты хочешь сказать, мы в будущем? – Нинти спрашивала Лику, однако ответа ждала от Шамаша, понимая, что горожанка не способна ничего объяснить, все, что ей было дано – увидеть сей край прежде других, увидеть его не своими собственными глазами, а глазами одного из потомков, которому будет суждено в нем родиться.
– Будущее нашего мира? – Бур был поражен, восхищен, он с трудом подбирал слова. – Если… Если снежная пустыня сменится этим великолепием, если… Повелитель небес! – он повернулся к господину Шамашу, опустился перед ним на колени. – Я буду верой и правдой служить Тебе во всем и всегда, исполню все, что Ты прикажешь слепо и беспрекословно, как раб, только позволь мне проснуться в этом мире! Позволь мне увидеть его своими глазами – в пробуждении или перерождении!
– Встань, жрец. Знай: этого мира еще нет. Но если он будет – в нем станут жить твои потомки, – тихо проговорил Шамаш.
Его руки коснулись створок врат, которые начали изменяться, терять очертания.
Стены храма отступили назад, открывая просвет – наполненный светом и мраком, цветом и тенью, всем и ничем.
Лика двинулась вперед. Брат и муж отступили, освобождая ей дорогу. То же сделали небожители. Никто не решился остановить ее. Да и бессмысленно это было – за шаг до цели.
И лишь когда женщина переступила через черту, баюкая, что-то напевая малышу, следом за ней двинулись все остальные. Стоило последнему из путников покинуть стены храма, как он исчез, словно туман, тень давно минувшего. Но никто не заметил этого, когда никому даже в голову не пришло обернуться.
А Лика шла вперед. Шаг. Второй. Третий… Ее движения были осмысленны и целенаправленны. Остальные сначала просто шли следом, не имея никакой собственной цели. И лишь спустя некоторое время они увидели то, к чему она шла.
В сердце поля, и, в то же время – как казалось – где-то на грани между прошлым и будущим стояли врата – две колонны, вырезанные не из камня, даже не из полотна мира – из куска вечности, поблескивавшие словно капельками слюды вплетенными в нее живыми мгновениями. Эти врата были не похожи ни на что. И, все же, видевшие их сразу же понимали, что они такое.
– Храм времени…
Отразившись в натянутой между колоннами дымке, словно в зеркале, Лика, как это уже было в ее сне, увидела себя иной – в один и тот же миг и ребенком, и седовласой старухой. Лишь малыш у нее руках оставался все тем же маленьким хрупким комочком, у которого еще не было ни прошлого, ни будущего.
Заметив, что богиня врачевания, заинтригованная увиденным, во власти любопытства шагнула вперед, стремясь взглянуть на свое собственное отражение, Лика остановила ее:
– Не надо.
– Но почему?! – Нинти обиженно поджала губы, однако же, все же послушалась и остановилась.
– Прошу Тебя! – она, остановившаяся на границе мечты, предостерегающе вытянув вперед руку, смотрела на нее. – Я должна войти в тот мир одна!
– Одна? – небожительница взглянула на нее с непонимающим удивлением.- Ладно, пусть другие смертные останутся тут. Если ты так хочешь. Но мы с Шамашем… Если пойдет он, почему нельзя и мне…
– Одна – значит совсем одна!
– А как же обряд? Или ты передумала?
– Нет! Я должна идти одна! Так нужно! Так должно быть! Так было в моих мечтах! – она обратила взгляд на стоявшего возле врат храма времени бога солнца, моля о понимании.
Шамаш не сразу ответил. Он стоял, повернувшись в арке храма вполоборота.
Казалось, он лишь проводил горожанку взглядом до черты, а затем отвернулся – спокойный, отрешенный, безразличный… Нет, на самом деле все было не так.
Совсем не так.
Шамаш внимательно следил за всем происходившим. Его не моргавшие глаза были сощурены, губы сжаты. Он был рад за горожанку, чья мечта сбылась, счастлив за ребенка, обретающего свой мир, и мир, встречающий вверенную его заботам жизнь. И, в то же время, словно крупица соли в сладком сиропе, в душе поблескивала грусть…
Ему хотелось войти в храм, вспомнить прошлое, заглянуть в будущее, надеясь, что, переплетя их в единый узор, ему станет понятнее настоящее. Однако…
– Что ж, – Шамаш кивнул. – Раз так должно быть…
– Но как она сможет… – перестав понимать происходившее, пробормотала Нинти, в то время, как внимательно следившие за их разговором Ларс и Бур лишь молчали, переводя взгляд с небожителей на Лику и обратно.
– Она привела нас сюда…
– Но, господин… – Бур был так растерян, что даже не заметил, как перебил повелителя небес. – Разве не Ты… Как бы она смогла… – он начинал вопросы, один за другим, но был не в силах довести ни один из них до конца.
– Жрец, я лишь помог ей попасть туда, куда она так стремилась. Этот храм – храм времени. Чтобы построить его – мало того краткого мига, что минул с тех пор, как мы покинули город. Твоя жена возводила его уже давно. В своей душе. Приглядись к колоннам – ты увидишь в них отражение не одного дня ее жизни. Ты узнаешь события, свидетелем или даже участником которых был сам.
– Да, это так… – Бур проглотил подкативший к горлу комок, его пальцы словно сами по себе сжались в кулаки, по спине пробежал холодок.
– Все, я пошла! – Лика вновь повернулась к простилавшемуся за вратами храма миру, который тянул ее к себе с такой силой, словно она принадлежала ему в большей степени, чем миру настоящего.
Ее провожали молчаливые взгляды тех, кто как-то вдруг сразу понял, что время слов уже прошло. В глазах остававшихся за ее спиной, конечно же, было беспокойство, но рядом с ним соседствовала радость за ту, чья мечта исполняется.
– Женщина, – Шамаш окликнул Лику за шаг до черты. – Нет, не оборачивайся. Просто выслушай. И сделай так, как я говорю. Не оставайся за гранью ни на мгновение после того, как услышишь имя своего сына. Помни: ни на мгновение!
Глава 13
– Там было так чудесно! Замечательно! Восхитительно! – прошло уже некоторое время с тех пор, как они, покинув преддверие неведомого грядущего, вернулись в Керху, а Лика никак не могла успокоиться, вновь и вновь взахлеб рассказывая о том, что видела. Порой эмоции захлестывали ее и тогда ей не хватало слов, так что женщина переходила на вздохи, возгласы, разные охи и ахи.-Тот мир просто прекрасен!
– Мы представляем… – с долей зависти поглядывая на сестру, вздохнул Ларс.
– Ничего вы не представляете! – взмахнув руками, воскликнула. – То, что видно по эту сторону врат – всего только тень, отражение чуда в зеркале реальности. Здесь все не настоящее, словно картинка на стене. А там – живое! Теплый ветерок, полный нежных, манящих запахов касается поцелуем щеки, заплетает в косы локоны волос…
– Ну, мать, – хмыкнул Бур, – ты даешь. Я и не знал, что в тебе пропадает творец заклинаний!
– Ты многое чего не знаешь, – разозленная, что муж прерывает ее усмешкой, начала Лика, но уже через мгновение, возвращенная воспоминаниями назад, в край своей мечты, вздохнула с долей грусти: – И я тоже не знала. А теперь знаю. Бур, я… Я, наконец, чувствую себя завершенной, мои душа, дух и плоть едины! Все мечты исполнились, цель жизни достигнута, – улыбка коснулась ее губ. – И жить уже больше незачем.
– А как же дети? – нахмурился Ларс, которому совсем не понравились последние слова сестры.
– Дети? – сперва показалось, что она не поняла, о ком идет речь. – А, да, дети… – она вновь улыбнулась – опять с той же грустной отстраненностью, как будто речь шла не об ее малышах, а о ком-то другом – чужом и далеком. – Они уже взрослые.
– Лика… – и брат, и муж смотрели на нее с испугом.
– Нет, не думайте – со мной все в порядке. Я знаю, что сейчас они малыши. Но я видела их взрослыми… – задумчиво мечтательно продолжала она, улыбаясь сама себе, своим мыслям и воспоминаниям. – И счастливыми… Такими счастливыми, что они даже поделились со мной своим счастьем…
– Сколько же ты была там… – начал Шамаш, мрачнея.
– Не долго! Совсем не так долго, как мне бы хотелось! – воскликнула Лика, повернувшись к богу солнца. Ее глаза сверкали, а лицо было таким умильным, несчастным, словно у провинившегося щенка, который просит: "Я все знаю! Все понимаю! Я виновата. И заслуживаю наказания. Но не сейчас! Потом! Пусть этот чудесный миг, миг воспоминаний не омрачается ничем! Хорошо?" Шамаш качнул головой, однако ничего не сказал, не продолжая расспросов. Зачем?
Ведь все равно никакие слова ничего не изменят. То, что произошло – уже случилось.
– Я… – тем временем чуть слышно начала Лика. -Если бы я уснула вечным сном в мире храма вечности, то была бы самой счастливой из умерших!
– Милая, давай не будем говорить о смерти, – поморщился, словно от резкой боли, Бур. – Лучше скажи, какое имя было дано нашему сыну?
Действительно, это могло показаться странным: Лика, говоря без умолку о чем угодно, так до сих пор и не сказала главного.
– А, имя! – в отличие от брата и мужа, она не придавала ему особого значения. Что оно – звук и не более того. Главное, что малыш стал частью… нет, не частью – истоком грядущего. И, все же, муж спрашивал ее и она ответила: – Первоцвет.
– И это – имя? – горожане глядели на нее пораженные, удивленные до глубины души и даже растерянные. Они и представить себе не могли ничего подобного.
Ведь имя – самое священное, самое тайное, что есть у человека. Полное имя хранится в секрете, произносимое лишь перед лицом богов, понятное лишь небожителям. А это… В нем не было никакой загадки. Первоцвет – первый цветок, встреченный на пути из снежной пустыни к теплу оазиса, предвестник… Да, конечно, именно так и следовало бы назвать ребенка, которому уготована судьба стать звездой, зовущей к будущему, пусть бесконечно далекому, но от этого лишь еще более прекрасному. Но…
– Господин… – Бур прикусил губу. Он смотрел в сторону, боясь, что бог солнца прочтет в его глазах сомнение, которое было так просто принять за разочарование, даже недовольство тем чудом, которое было совершено для них. А жрец совсем не хотел расстраивать бога солнца. Тем более – выглядеть неблагодарным в его глазах.
Ведь все было иначе…
– Бур! – воспользовавшись тем, что муж замолчал, подбирая слова, стараясь так передать свои мысли, чтобы не обидеть небожителя, вскричала Лика, глядя на супруга с настороженностью и одновременно – предупреждением. – Не говори ничего!
Все так, как должно быть!
– Я знаю, Лика, только…
– Никаких "только"! – женщина готова была вспыхнуть огненной водой. – Не нужно ничего портить! Особенно когда все так замечательно! У нашего сына – самое чудесное имя, имя, данное ему одному, которое никто до него никогда не носил!
– Да, это так, однако… Господин, – он вновь повернулся к богу солнца. – Госпожа, – продолжал он, переведя взгляд на покровительницу города, – я… Я несказанно благодарен Вам за то, что Вы для меня… для всех нас сделали… Вы совершили для нас чудо, которого не видела эта земля, позволили не просто поверить в то, что на смену холоду и вечному сну придет пробуждение тепла и жизни, но убедиться в том, что так оно и будет, когда вера всегда хранит в себе долю сомнения, а знание – нет… Простите, что вместо того, чтобы в знак признательности и почтения пасть перед Вами ниц, вновь обращаюсь с просьбой…Это… Это потому, что, к своей беде, смертному в его природе свойственно желать всегда больше того, что он имеет… Покарайте меня, если сочтете, что я заслуживаю наказания… – он вновь умолк, не зная, как перейти от благодарностей и извинений предисловия к тому главному, ради чего начал этот разговор.
– Все дело в имени, которое было дано твоему сыну, – пришел ему на помощь бог солнца, – оно непривычно твоему слуху и кажется чужим этому миру?
– Да, – признавшись, он опустил голову на грудь, тяжело вздохнул, смущенный и расстроенный. Жрец и сам не понимал, что толкало его против воли небожителей, но сопротивляться этому было выше его сил. – Нет ли в Вашем священном языке слова, которое обозначало бы то же, что и Первоцвет, но было… было непонятным для слуха простого смертного.
– Зачем тебе это?
– Незачем! – вместо мужа ответила на вопрос бога солнца горожанка. – Совсем незачем! – повторила она, а потом набросилась на Бура с упреками: – Ну что ты делаешь? Ты же только все испортишь!…
– Вот что, – когда Нинтинугге надоело слушать их спор, переводя взгляд с одного собеседника на другую, властно проговорила она, – давайте-ка вы сперва решите между собой, чего хотите, а уже потом скажете нам! Мы подождем.
– Да, госпожа. Позволь нам… – Бур, взяв жену за локоть, отвел чуть в сторону.
– Лика…
– Милый, – она приблизилась к нему, заглянула в глаза, зашептала проникновенно и нежно, – хозяин моего сердца, я – твоя раба навек! Я готова во всем подчиняться тебе беспрекословно! Во всем остальном. Но в этом… В последний раз в этот великий день, день моего непослушания, право на которое дало мне рождение сына, исполни мою просьбу!
– Но, дорогая, это имя…
– Оно – символ нового мира, того, что еще не родился, того, что прорастает в нем!
– Да, все так… Но в нынешнем, в том, где нашему сыну предстоит прожить всю свою жизнь, от начала до конца, оно будет чужим! Лика, ты ведь не хочешь для нашего сына судьбы…
– Изгоя? Но он никогда не будет изгоем! Он – наделенный даром, будущий Хранитель этого города, отец следующего Хранителя. И дед. И прадед…
– Но откуда ты зна…
– Знаю! Я видела! Мы с тобой основали новый, великий род. Гордись!
– Любимая моя… – он сразу поверил ей и теперь не знал, что сказать.
Жрец просто заключил жену в объятья, впитывая в себя ее светлую веру и счастливый покой.
– Не говори, – она коснулась пальцем его губ. – Ничего не говори. Только сделай так, как я прошу! И будущее, это прекрасное, светлое будущее пробуждения наших душ обретет первый шаг к своей реальности. Ну, прошу тебя!
– Но имя…
– Оно – знак! Пожалуйста! – на ее глаза набежали слезы.
– Ну, успокойся, успокойся, родная, – он был не в силах видеть ее такой. Еще мгновение, и он заплакал бы вместе с ней, забыв о том, что слезы – оружие для женщины, но позор для мужчины. – Больше всего на свете я хочу, чтобы ты была счастлива. Если для тебя так важно…
– Да! – вскрикнула та.
– Хорошо, пусть все будет по-твоему, – собственно, ему было совсем нетрудно изменить свое мнение, согласившись с женой. Ведь тем самым он принимал и волю богов – то, что был должен, просто обязан сделать жрец… Да что жрец, любой смертный. – Первоцвет – красивое имя…
– Красивое, – прижавшаяся к груди мужа женщина улыбнулась.
– Нам только останется придумать домашнее имя. Не можем же мы называть его полным…
– Хитрец! – Лика рассмеялась.
– А что? Что плохого? У всех два имени. И у него будет тоже. Чем наш сын хуже других?
– И как мы будем называть его, муж мой?
Бур покосился на стоявших в стороне, терпеливо ожидая решения смертных, небожителей.
– Н-е-т! – перехватила его взгляд Лика. – Они уже дали малышу имя. Выбрать семейное – наше право! Как мы назовем его, мой супруг?
– Ну… я не знаю… Его истинное имя такое трудное…
– Но ведь открытое совсем не обязательно должно брать свое начало от тайного.
– Ты права – правила нет. Но, однако же, почти всегда бывает именно так.
– Давай будем звать его Цветом! – неожиданно предложила женщина.
Бур несколько мгновений глядел на нее, пораженный, не зная, что сказать. Его брови удивленно приподнялись. В глазах застыло выражение растерянности.
– Цвет… – повторил отец, пробуя имя на вкус, проверяя, как оно будет звучать, произнесенное им самим. – Но, милая, это ведь, в сущности, то же самое…-он имел в виду – что домашнее имя было таким же простым и понятным, как и полное, не неся в себе ни доли тайны. – Может быть, лучше Цит? Послушай, милая, Цит – звучит так похоже, так славно…
– Но это не совсем то… – с долей разочарования проговорила Лика.
– Я отнесу малыша к нянькам, – видя, что спор взрослых затягивается, проговорила богиня врачевания. – Ему давно пора баиньки… – улыбнувшись ребенку, она закивала ему.
Небожительнице куда больше хотелось повозиться с ребенком, чем слушать разговор, никакого смысла в котором она не видела.
– Госпожа… – Лика заметила, что покровительница города собирается уходить с ее сыном, лишь когда та уже почти подошла к дверям.
– Не беспокойся, мать, – обернувшись на ее голос, проговорила небожительница. – Я позабочусь о ребенке, пока вы тут обсуждаете…
– Но малыш…
– Он уже получил свое имя. И вместе с ним – нечто большее, куда большее, – говоря это она подняла взгляд на Шамаша, спеша подтвердить свое предположение.
– Будущее… – прошептала Лика.
– Магический дар, – сразу вдруг все поняв, сказал Ларс.
– Да. И все ваши споры о том и сем не имеют никакого значения. Не бойся, – читая по мыслям Лики ее страхи, продолжала Нинти, – я не оставлю его одного. Я посижу рядом с ним.
– Но…
"Смертная, – Лика вздрогнула, услышав не ухом, а самим разумом голос богини, губы которой были неподвижны, – неужели ты откажешь мне в моей просьбе? Или я прошу столь о многом? Я всего лишь хочу насладиться несколькими мгновениями материнства – того чувства, которого мне, младшей из богинь, не было суждено узнать. Я не украду у тебя ребенка. Он всегда, что бы ни случилось, будет твоим.
Твоим сыном. Я же хочу стать для него только теткой. Любимой им тетушкой. Если ты, конечно, позволишь".
"Госпожа, разве я могу запретить Тебе…" "Конечно, милая. Здесь, во всем властна ты, не я… Так ты позволишь мне унести малышка и позаботиться о нем те несколько мгновений, что тебя с ним не будет?" "Да, конечно… Спасибо тебе…" "Сестра. Я хочу, чтобы ты называла, считала меня своей сестрой".
"Я не смею…" "Последние несколько лет мы были подругами… Во всяком случае, мне очень хочется верить, что ты считала меня своей подругой…" "Да! Это…" – она хотела сказать, что это было такой честью для нее…
"Однако теперь мне мало и этого. Я хочу, чтобы мы стали сестрами. Теперь и навеки".
"Теперь и навеки…" – повторила Лика. Она еще не верила, не сознавала в полной мере того, что ей предлагала покровительница города. Однако, главным было то, что она, наконец, успокоилась.
– Милая? – Бур смотрел на нее, не понимая, почему вдруг та замолчала.
– Нинти говорила со мной на языке мыслей, – тихо, едва слышно промолвила женщина, все еще продолжая глядеть на то место, где еще мгновение назад стояла богиня.
– Не ревнуй к Ней малыша, – осторожно, боясь вспугнуть жену, сбросить ее с мостка покоя в поток отчаяния, говорил с ней, словно вел вперед муж. – Ведь Она – богиня…
– И покровительница нашего города… Нет, Бур, конечно, я не ревную… Может, только немного. Вот как сейчас, когда она, а не я, держит на руках малыша… – она всхлипнула, повернулась к мужу, положила голову ему на грудь. – Она сказала, что хочет быть маленькому доброй тетушкой. Слышишь, супруг мой, не покровительницей, а тетей…
– Ты расстроена этим?
– Нет, что ты! Это… Это так замечательно! Даже лучше, чем я могла себе представить…
– Ты счастлива?
– Да! Как никогда! Все мои самые заветные, казавшиеся такими нереальными мечты исполнились. Мне никогда не было так хорошо, так легко и беззаботно, как сейчас.
Я чувствую себя облаком, которое плывет по бескрайнему небу – голубому, полному света и тепла, такому, которое расстилалось бескрайним простором в мире по другую сторону врат… Я гляжу вниз, на землю… Она вся – от края до края лежит перед моим взглядом… Ветер заплетает мои белоснежные волосы в косу, наполняя груд радостью прекрасных запахов. И мне кажется, что я руками касаюсь верхушек деревьев, приподнимая туман, заглядываю на дно оврагов, ища в их сумраке загадочные огоньки, посыпаю алмазами рос зеленые листья и остроконечную густую-прегустую траву…
Она вдруг замолчала, начала обмякать в объятиях мужа.
– Что с тобой? – подхватив ее, готовую упасть, на руки, вскрикнул Бур.
– Голова вдруг закружилась, – слабым, едва слышным голосом прошептала женщина.
Заглянув в глаза супруга и прочтя в них нескрываемый страх, даже ужас, готовый перерасти в панику, она поспешила успокоить его: -Ничего, это только на мгновение. Все уже прошло… – но ее тело становилось все мягче и безвольнее, взгляд казался каким-то отрешенным и далеким, словно он уже глядел по другую сторону земли.
– Лика!
К застывшему на коленях возле жены жрецу быстро подошел Шамаш, склонился над горожанкой.
Женщина неподвижно лежала на зеркальном мраморе пола. Ее глаза были открыты. Они сохранили способность видеть. Но совсем не то, что окружало ее. В них не было огня узнавания, словно все вдруг стали для нее одинаково родными и вместе с тем – совершенно чужими.
Волосы расплелись и лежали, обрамляя белое, совершенно бескровное лицо. Весь их цвет словно ушел в камни. В первый миг показалось, что локоны стали золотыми, но уже совсем скоро огненность сменилась холодом белых снегов пустыни.
– Что с ней? – напряженно вглядываясь в черты лица сестры, все меньше и меньше узнавая ее, спросил Ларс. – Что с ней такое происходит? Она стареет на глазах!
Действительно, та, которая еще совсем недавно была молодой, полной жизненных сил и энергии женщиной, теперь выглядела дряхлой старухой с сухой, истонченной кожей, покрытой коричневатыми пятнами, чем-то напоминавшими веснушки, заостренными чертами испещренного глубокими морщинами лица…
– Может быть, это чары? – и хозяин города, и жрец были так заворожены страшным, непонятным зрелищем, что не могли оторвать взглядов от Лики, продолжая смотреть на нее, даже обращаясь к богу солнца. – Господин, это Губителя решил таким образом отомстить нам…?
– Нет, – качнул головой Шамаш.-Ее поразили не чары.
– Что же тогда?
– Старость.
– Как старость! Да она же младше меня! Она еще очень молода. И вообще, старость ведь не приходит вот так внезапно, вдруг! Почему же на этот раз все иначе?
– Не знаю. Возможно, она была слишком долго за вратами храма времени.
– Ослушавшись Тебя! – Ларс не мог поверить, что Лика осмелилась на подобное. Ведь повелитель небес не просто говорил – просил об этом! Но затем его глаза медленно опустились вниз. Он вдруг вспомнил весь минувший день. И понял – все возможно.
Ведь Лика только и делала, что спорила с небожителем.
Хозяин города бросил быстрый взгляд на жреца, замершего в оцепенении, не в силах не то что шевельнуться, но даже лишний раз вздохнуть. Его широко открытые глаза не мигая смотрели на жену, чуть приоткрытые губы что-то беззвучно шептали.
– Лика, – маг склонился над сестрой, взял ее голову, заглянул в лицо, пробуя докричаться, достучаться до сестры. – Лика, очнись! Взгляни на меня! Послушай меня!…
Но та продолжала молчать, отрешенно глядя куда-то в сторону…
И тогда хозяин города крикнул:
– Нинти! – зовя свою божественную подругу.
Та явилась тотчас, возникнув как из под земли. Возглас Ларса напугал ее больше всяких слов. Богиня бросилась Лике, осмотрела ее…
И тут вдруг слезы зажглись у нее на глазах.
– Как же так… – прошептала она. Нинтинугга опустила руки. Она выглядела потерянной, вынужденная признать свое поражение даже прежде, чем вступить в бой, смиряясь с потерей и начиная оплакивать ту, которая была еще жива.
Но Ларс не мог просто взять и похоронить сестру. Он был готов сражаться с кем угодно, даже подземными богинями, лишь бы спасти Лику.
– Нинти, помоги!
– Я… Я не могу!
– Но ты же богиня врачевания!
– Она не больна. Она просто умирает, и…
– Так, – Ларс на мгновение зажмурил глаза, собирая всю свою волю воедино. – Так, – он заставил себя, отбросив эмоции, думать трезво.-Ты – Оживляющая мертвых…
– Да, так меня звали когда-то.
– Так оживи ее!
– Вернуть к жизни можно только того, кто лишился ее!
– Ты что, предлагаешь сидеть и ждать, пока она умрет?!- разумом Ларс понимал, что, может статься, это единственно возможный путь, но душой, сердцем, он не мог согласиться с подобным.
– Она не может умереть… Что-то не дает ей…
– Да! – вскричал, очнувшись от оцепенения, Бур. – Она не может умереть! Потому что нужна здесь, нам всем! – в его глазах вспыхнула надежда, которая в то же мгновение угасла в душе Ларса.
– Но если так… – он смотрел на небожительницу, не зная, о чем просить, чего еще ждать. Не мог же он, право же, призвать на помощь госпожу Кигаль!
– Это не поможет, – прочтя его мысли, качнула головой Нинти. Ее плечи безнадежно поникли, руки опустились. – Даже если Кигаль позволит ей умереть, а я вновь ее оживлю… Ну и что? Она умрет вновь…
– Но почему?!!
– Потому что ее время истекло! Его больше не осталось! Неужели ты сам не видишь!
Она старше самой дряхлой столетней старухи! – богиня врачевания шептала ему на ухо, не желая, чтобы названная сестра услышала хотя бы одно из произносимых ей слов.
– Так верни ей молодость!
– Как!
– Ты ведь богиня!
– Но не всемогущая! Если бы… Если бы она была молода, даже тогда все, что мне было бы дано, это растянуть молодость до мига смерти! Но не дольше! Потому что…
Если бы я только могла наделять тех, кто мне дорог бессмертием! Тогда я давно сделала бы это, защищая свою душу от неминуемых потерь!
Они смотрели друг на друга, не мигая, остановившись на мгновение посреди бушующей стихии, окаменев… Пока он не вздрогнул, словно по его телу прошла судорога, качнул головой, отгоняя от себя те мысли, то понимание происходившего, которое он не был готов принять.
– Ларс… – казалось, богиня, прочитавшая его мысли, хотела что-то объяснить, развеять его сомнения, но умолкла, так ничего и не сказав. В ее глазах читалось сочувствие. – Оставь все, как есть… – чуть слышно промолвила она.
Резко вскинувшись, хозяин города взглянул на покровительницу города. Он не ожидал от Нее – доброй, заботливой, светлой – такого… Однако, Она была его богиней. И он не мог упрекать ее ни в чем.
Эти последние слова, призванные усыпить, разбудили жреца.
Он вскинул голову, встрепенулся, вскочил на ноги…
– Оставить все как есть? Позволить ей мучиться, умирая, не в силах умереть? И это говоришь Ты, только что назвавшаяся ее сестрой?! Почему Ты поступаешь с ней так? …Может быть, – подозрение заставило вспыхнуть его глаза красными огоньками, – все дело в ребенке, которого Ты так хочешь заполучить, что…
– Бур! – хозяин города качнул головой. Конечно, ему хотелось бы поддержать друга, настоять на своем. Но он не мог. Даже ради сестры… – Ты все-таки служитель.
– Оставь, – небрежно махнул рукой тот, – при чем здесь это? Сейчас я – муж…
– Ты не можешь быть просто мужем. И даже просто человеком. Ты принес клятву служить богам. И должен следовать клятве.
– Что ты такое говоришь! Разве об этом нужно сейчас думать? Да пусть меня изгонят, казнят, проклянут в вечности! Главное – другое! Главное чтобы Лика жила! Ведь она достойна жизни!
Нинти смотрела на него с нескрываемым сочувствием, не обвиняя ни в чем, не осуждая…
– Бур, она умирает потому, что ей больше незачем жить, – попыталась объяснить ему повелительница врачевания.
– Незачем?! – возмутился тот, не скрывая своих чувств.
– Она исполнила все, ради чего была рождена.
– Неправда!
– Мне очень хотелось бы сейчас соврать, – вздохнув, прошептала Нинти. – Но я не могу…
– Ну конечно! И Ты думаешь, что я поверю Тебе? Ты просто не хочешь помогать!
Подземная богиня, признайся: людская смерть всегда была Тебе милей, чем жизнь?
– Остановись, горожанин…
– Не надо, Шамаш, – прервала бога солнца Нинти. – Я заслужила эти упреки. Потому что слишком многое обещала. А на поверку оказалась неспособна дать даже такую малость, как… – не договорив, глотая катившиеся из глаз слезы, она качнула головой.
– И, все же, может быть, стоит попытаться…
– Шамаш, ты-то хоть помолчи! Ты же видишь, не можешь не видеть, что все! Больше ничего сделать нельзя! У этого ее настоящего просто нет будущего!
