– Чего ради ты решил нам помочь? Кто мы тебе – родичи, сваты? – Евсей так и не оставил своего презрительного тона, однако раздражения и, одновременно, высокомерного снисхождения в нем поубавилось. Их место заменило любопытство, вечно так не кстати заявлявшие права на душу летописца.
      – Я… Я не могу рассказать всего…
      – Вот как? – презрительно усмехнулся Евсей. – Ты зовешь нас на свою дорогу, но при этом не хочешь даже сказать, куда она нас приведет!
      – К славе.
      – Большей, чем дает путь бога солнца? – и снова усмешка искривила губы караванщика.
      – Возможно, – спокойно глядя на него, проговорил горожанин.
      – Возможно?! – Евсей не дал ему ничего сказать.-Да что вы о себе возомнили!-в нем вскипела злость. Право же, он, составивший уже не одну легенду, считал себя вправе полагать, что совершил достаточно, чтобы полагать – жизнь прожита не напрасно.
      – Я говорю – возможно, – голос Рура даже не дрогнул. И это было удивительно, ведь он никогда не считал себя достаточно сильным, чтобы спорить с кем бы то ни было, не то что со спутниками бога солнца. Но сейчас им двигало нечто, бывшее сильнее его, сильнее всех тех препятствий, которые ему еще предстояло преодолеть, – потому что боги могут даровать вашему каравану шанс помочь не только нам, жалким смертным, чужим вам и потому безразличным для ваших душ и вашего пути, но и Им.
      – Им?- оба караванщика тотчас насторожились. – Кому? В чем?
      Тот уже был готов ответить – "господину Шамашу", но не смог даже рта открыть.
      Толи небожители не захотели допускать, чтобы он поделился с кем-то, рожденным вне стен их города, его тайной, толи просто пришло время для того, чтобы это случилось, в общем, в это самое мгновение до Рура донесся звук, заставивший его, вздрогнув, обернуться.
      Сломанные повозки… В них что-то изменилось. На первый взгляд они выглядели точно так же, как и прежде. И все же… Руру показалось, что он увидел черную тень, чем-то похожую на раскинувшую крылья птицу смерти, которая нависла над повозками и суетившимися рядом с ними людьми…
      – Уведите их отсюда, – сами собой зашептали его губы.
      – Что? О чем ты?-караванщики, наверное, решили, что чужак помешался от напряжения выпавших на его судьбу дней суровых испытаний. Более никак нельзя было объяснить эти слова, которые, не связанные с тем разговором, что они вели, выглядели полной бессмыслицей.
      А у Рура не осталось времени на объяснения. Оттолкнув того из караванщиков, который оказался на его пути, он метнулся к повозкам. Там еще ничего не происходило – люди суетились, разгружая легшие брюхом на снег повозки, не замечая приближения беды, не чувствуя… И когда горожанин прокричал: -Прочь!
      Уходите скорее! – они лишь остановились на миг, подняв на чужака удивленные взгляды, не понимая, что на того вдруг нашло, а затем, проворчав друг другу что-то вроде: -Безумец! – уже готовы были вернуться к прежнему занятию.
      Рур принялся расталкивать их, отпихивать в сторону, подальше от злополучных повозок. И откуда только у него взялись такие силы?
      Его не заботило, что, падая, женщины и лишенные дара взрослого человека подростки бились о ледяную корку снежного полога, царапая голые замерзшие руки.
      Мужчины бросились к нему, стремясь удержать потерявшего на их глазах рассудок человека на месте, но тоже оказались отброшены неведомой силой прочь.
      – Снежное поветрие! – в ужасе глядя на него широко открытыми глазами начали бормотать люди, сторонясь, в страхе заразиться.
      – Мам! – нависшую было над всеми тишину нарушил голос одного из близнецов, звавшего из чрева сломанной повозки находившуюся снаружи Лине. – Тут кувшины с огненной водой… Кажется, они треснули. Что нам с ними делать?
      – Уходите, уходите скорее! – что было силы закричала женщина.
      – Хорошо, – послушно отозвался паренек.
      – Боги,боги, помогите им! – взмолилась Лина.
      Но шло время – мгновения, казавшиеся дольше столетий – а полог оставался неподвижен.
      – Где же вы? Где? – прошептал Атен. На лбу караванщика выступил пот.
      – Лит, Ла, давайте быстрее! – крикнула, торопя их мать, нервы которой были на пределе.
      – Мам! У Ла нога застряла! Мы сейчас!…
      – Уходи, Лит! – крикнул Атен, стараясь не смотреть на Лину.
      – Сейчас! Только ногу освободим!
      – Уходи, я приказываю тебе!
      – Но не могу же я бросить брата! Сейчас…! Еще немножечко… М-М, не получается!
      – А-а! – полный боли вскрик сорвался с губ Лины. Она уже хотела броситься к повозке, стремясь помочь своим детям. Но хозяин каравана оставил ее, с силой схватил за руку, удерживая.-Отпусти меня!
      – Нет! – его голос был тверд, словно камень, а глаза полны морозного холода. – Я не позволю тебе отдать свою жизнь не за что, просто так!
      – Как это "не за что"?! Там же мои дети!
      – У каждого свой путь! Твой – по эту сторону повозки!
      – Но они… Они… Может быть, богиня смерти согласится изменить свой выбор, принять меня вместо…
      И тут раздался голос горожанина.
      – Я выведу их! – он метнулся к повозке.
      Никто не стал его останавливать. Чужак, его путь был лишь его дорогой.
      Когда Рур подбежал к повозке, над ней уже вился дымок, полня воздух едким духом гари.
      "Великие боги, защитите меня! Не жизнь, но цель! Да снизойдет Ваша милость к моим мольбам и позволит всему совершится так, чтобы мой путь, моя жертва не были напрасны!" – прошептал он словно слова последней молитвы и вскочил внутрь.
      В повозке было непроглядно темно. Лишенный света мрак полнился белой пожарной дымкой, застилавшей все вокруг, пряча те очертания, что сохранила темень. Едкое дыхание тлевшего, набирая силы в ожидании своего часа огня резало глаза, заставляя их плакать, отравляло вздох, обрывая его сухим кашлем.
      – Где вы? – позвал Рур юных караванщиков, в надежде, что те откликнутся, облегчая поиски.
      Но те молчали, пряча кашель в вороты полушубков, ни звуком, ни движением не выдавая себя. Может быть, они боялись чужака, во власти которого вдруг оказались.
      Может быть… Не важно. Когда, пугаясь чего-то одного, впускаешь в сердце страх, тот не останавливается на месте, перекидываясь на все остальное. А дети, несомненно, боялись. Они были достаточно большими, чтобы понимать, перед лицом какой опасности оказались и какая ужасная смерть их ждала, если они не смогут выбраться вовремя из западни, в которую попались.
      Смерть в огне – что может быть страшнее? И не потому, что ей предшествовали ужасные мучения. Нет, это было бы еще ничего. Но вот другое… От одной мысли об этом холод волной проходил по спине и зубы сжимались с такой силой, что, казалось, еще немного, и раскрошатся на мелкие кусочки.
      Огонь не оставлял надежды. Никакой. Ни на что. Он съест тело – и душе будет некуда вернуться в миг пробуждения от вечного сна. Ей придется жалкой бесприютной тенью скитаться по земле, в то время, когда все вокруг будут праздновать величайший праздник возрождения. Да и сама эта душа… Кто знает, может быть, и она не выдержит жара всепоглощающего огня и обратится пеплом, лишенным памяти о прошлом и снов о будущем. Не останется ничего, лишь пустота, от которой веет ужасом потерь и слепого безличия, которая не укладывалась в голову: как такое возможно, что все будет, мир будет, но в этом мире не будет их?
      Один страх стараются заглушить другим. Чтобы не думать об одном, беспокоятся о другом.
      Кто такой этот чужак, пришедший в караван посреди пустыни? Может быть, он и не человек вовсе, а дух, кто-нибудь из слуг Губителя, которого хозяин прислал, чтобы ограбить смертных, украсть у них то единственное, что им принадлежало – душу. Украсть и заточить на века, на целую вечность в каком-нибудь камне мостовой в жутких чертогах Куфы, камне, который будут топтать ногами стада демонов, обрекая на бесконечные мучения…
      А, может, все было совсем иначе. Куда проще и, вместе с тем, невыносимо больнее.
      Не было никакого страха. Мальчики, еще не переступившие грань того возраста, когда начинали задумываться о смерти, дети, полагавшие, что жизнь бесконечна, что все опасности – льдинки в ладонях, что могут ранить, обжечь своим холодом, но рано или просто все равно растают, стекут с пальцев капельками воды и забудутся навеки, могли не знать, не думать о нем. И тогда молодые караванщики, гордые тем, что они родились странниками, что им выпало счастье стать спутниками величайшего из небожителей, просто не хотели принимать помощь от чужака – какого-то там горожанина. Они были готовы скорее умереть, но только не переступить через свою гордость.
      Рур качнул головой, не переставая кашлять. Право же, у него не было времени на то, чтобы выяснять, какое из двух предположений верно и в чем ему нужно было убедить детей: чтобы те откликнулись и позволили им помочь, когда он куда менее опасен для них, чем огонь, или что нет ничего зазорного в том, чтобы принять помощь от того, кто сам протягивает руку в надежде, что и ему потом помогут.
      Горожанин пошарил перед собой. Вокруг валялись какие-то тюки, кувшины, пузатые бока которых показались Руру горячими. И, обожженный запоздалым страхом он отдернул руку.
      "В них огненная вода! – мелькнуло у него в голове. – И она готова вспыхнуть – не по воле людей, а вопреки ей, освобождаясь от власти тех, кто держал ее взаперти в маленьком мирке сосуда, не позволяя выпрямиться, расцвести, так долго…" – ему показалось, что он почувствовал ярость, накопившуюся в ней, и, вместе с тем, торжество, которое она испытывала перед близостью освобождения – того мига, когда, вспыхнув отражением солнца в зеркале мира, ей будет дано все, о чем она так долго мечтала – зажечь пламень, который никто не потушит, который погаснет лишь когда завершится его век.
      – Откликнетесь же! – он закрутил головой по сторонам, стараясь разглядеть хоть самое блеклое очертание юных караванщиков за пологами слез, дыма и алого марева начавшего пробуждаться огня. – Помогите мне вам помочь!
      Эта фраза… Рур и сам не знал, откуда она пришла к нему, как сложилась и был ли в ней какой-то смысл.. Но вот странно – она подействовала. Сперва до горожанина доносились какие-то неразборчивые звуки – возня, кашель, перешептывание, а затем – хриплый, не совсем уверенный голос:
      – Мы тут!
      И Рур тотчас ринулся вперед, разбрасывая в стороны все, что попадалось ему на пути.
      Но лишь оказавшись возле самых подростков, случайно коснувшись рукой плеча одного из них, он, наконец, разглядел их.
      – У брата нога застряла, – резко повернувшись к горожанина, проговорил один из пареньков. – Никак не удается ее вытащить!
      – Уходи! – процедил сквозь сжатые зубы второй. Как он ни старался, ему не удавалось вытянуть ногу из тисков двух вдруг превратившихся в ловушку балок. Он повернулся к горожанину: – Уведи его!
      – Не говори ерунды! – зло огрызнулся на него брат. – Лучше постарайся выбраться!
      – Это не ерунда! Пусть хотя бы один из нас останется! Мама не переживет, если потеряет нас обоих! Уходи! – вновь упрямо повторил он, одновременно и прося, и приказывая.
      – Давай попытаемся еще раз… – начал было Рур, но юноша прервал его:
      – Ничего не получится! Мы старались!
      – Я приподниму одну из балок. Сейчас… Давай же!
      – Я устал! Ободрал себе всю ногу! И уже поздно!
      Действительно, огонь больше не прятался в своем убежище на грани миров. Вскинув голову, он двинулся в наступление на тех, в ком видел своих врагов.
      – Еще раз! Последний раз! Если не получится – я уведу твоего брата!
      – Обещай!
      – Мое слово! А теперь постарайся…
      Горожанин что было сил налег на балку.
      Юноша помогал ему, в то время как его брат с силой рванул ногу на себя. Полный боли и муки вскрик сорвался с его губ. А затем затих. В глаза паренька вошло неподдельное удивление – он был свободен, но все еще никак не мог поверить, что это правда.
      Он так и сидел бы на месте, если бы Рур не толкнул обоих подростков в сторону полога.
      – Поторопитесь!
      Те и сами больше не медлили. Опрометью, не глядя назад, они метнулись к выходу из повозки.
      Когда же, оказавшись снаружи, подхваченные кем-то из караванщиков и оттащенные в сторону, подальше от злополучного места они оглянулись назад, то увидели, что повозка во всю полыхает. А в следующее мгновение гром потряс землю…
      – Великие боги! – прошептали караванщики, глядя на поднявшийся до небес столб огня, на какое-то мгновение ставший похожим на одну из колонн храма мироздания, на которых держится небесный свод.
      Завораживавшая красота этого зрелища заставила и тех, кто стоял возле сломанных повозок, и устанавливавших шатер, и присматривавших за детьми и животными, – всех отложить свои дела, забыть об остальном, глядя во все глаза на огонь, соединявший в себе и самую прекрасную, божественную жизнь, и самую страшную смерть.
      – Горожанин! – юноша дернулся в руках удерживавшего его дозорного, огляделся вокруг, ища того, кто спас его жизнь, заволновался, не находя.
      Он был готов броситься к огню, но караванщик не дал ему:
      – Угомонись, парень. Боги не за тем сохранили тебе жизнь, чтобы ты разбрасывался ею направо и налево. В следующий раз они уже не будут так благосклонны.
      – Но он остался в повозке! – он так торопился! Может быть, еще не поздно…
      – Кто – он? – мужчина взглянул на юношу, затем – на его брата, в руку которого что было силы вцепилась Лина, удерживая от того же шага.
      – Он спас нас! – Лит думал, чувствовал то же, что и брат. И не мог взять в толк, почему все остальные не понимают их.
      – Да зачтут ему это боги…
      – Мама, мы не можем бросить его после того, что он для нас сделал! – не выдержав, закричал Лит.
      – Не пущу! – та села в снег, увлекая за собой сына. – Не пущу – и все! Вы были возвращены мне не для того, чтобы спустя лишь мгновение я потеряла вас вновь!
      – Но мама!
      – Поздно, – хмуро глянув на них, на женщину, на повозку, на стоявших вокруг немыми тенями в красных отблесках пламени караванщиков, проговорил Атен. – Он мертв.
      Услышав его слова, близнецы сразу как-то обмякли, прекратив попытки вырваться из удерживавших их рук. По щекам потекли слезы горечи, руки беспомощно повисли плетьми. Раз так, им не с чем было спорить. Разве что с волей богов, согласившихся с просьбой чужака принять вместо одной жизни другую – его.
      Одновременно они повернулись к огню спинами, понимая, что им придется заплатить за свое право жить – всякий раз глядя на пламень костра или свет лампы видеть в нем смерть, которая должна была быть их,но оказалась чужой.
      Странно, но в это мгновение никто из караванщиков, качавших головой, вздыхая и причитая о судьбе чужака, не думал о своей собственной. Настоящее застлало все мысли о грядущем. А ведь теперь, когда они окончательно и безвозвратно потеряли четыре повозки и почти все, что в них было, становились реальными все самые мрачные ожидания. Но разве сравниться жизнь, пусть даже столь мрачная, со смертью – самой ужасной из возможных…
      – Что может быть прекраснее смерти и уродливее ее? – прошептал Евсей слова, которым уже совсем скоро предстояло стать частью легенды.
      – Только жизнь, – сорвалось с губ хозяина каравана. Он продолжал во все глаза смотреть на пламень, который очаровывал, скрывал настоящее, уносил в прошлое, чтобы оттуда увести в будущее, меняя порядок времен и направление пути. – Жаль, что за нее нужно платить, в то время как смерть – бесплатна… То, что продается, не стоит больше своей цены. И лишь то, что нельзя купить, воистину бесценно…
      – За смерть тоже платят…
      – Нет! – резко прервал брата хозяин каравана, словно эти сомнения ложились тенью на чело прекраснейшей из богинь. – За возможность отвратить конец и продлить земной пути – да, за право прожить последние мгновения так, как хочешь – да, даже за возможность вспомнить в миг конца те дни, что были самыми счастливыми в жизни. Но не за смерть… Не за смерть…
      – Ладно, пусть будет так, – летописец глядел на караванщика удивленно, не понимая, что вдруг на него нашло. И, потом, жизнь и смерть – не те вещи, о которых спорят.
      Особенно влизи от места, где огонь прожег полотно, отделявшее одну из этих граней бытия от другой. – Что бы там ни было, мне жаль этого чужака. Даже если все случившееся было делом его рук. Он заплатил страшную плату за то, чтобы наши дети жили… Даже если он был что-то должен каравану, теперь все долги оплачены.
      – Не все. Теперь мы в долгу перед ним.
      – Потому что он спас детей? – летописец нервно повел плечами. Ему совсем не нравилось чувствовать себя обязанным человеку, да еще тому, ненависть к которому он питал до недавних пор. – Но и мы спасти его, подобрав в снегах пустыни! Жизнь за жизнь!
      – Если бы цена жизни была такой! – караванщик горько усмехнулся. – Нет. Она – тот товар, который все хотят купить, и почти никто не продает. А, раз так, за нее всегда просят куда больше, чем дают…
      – Что ты имеешь в виду?
      – Что? – Атен тяжело вздохнул, опустил голову на грудь. – Ты прекрасно знаешь, что. Он спас сыновей каравана. И теперь мы должны…мы просто обязаны заплатить чужаку ту цену, которую он сам назначил… Если мы не сделаем это, боги не простят нас…
      – Нам придется вступить в город… – помрачнев, Евсей опустил голову на грудь.
      – Да, – кивнул хозяин каравана.
      – Но если там нас ждет смерть…
      – Я говорил: в вопросах жизни и смерти плата может быть куда больше, чем приобретение.
      – Значит, мы изменяем решение…
      – У нас нет другого пути.
      – Что бы ни было впереди… Мы ведь не знаем, почему ему, – караванщик кивнул головой в сторону уже успевшего осесть, догорая, костра, поглотившего три повозки и все, что в них оставалось, целиком, оставив лишь груду пепла и горький осадок в груди, – было так важно, чтобы мы вошли в город… Может быть, как и в том, прежнем, здесь приносят в жертву людей и мы…
      – Мати, – Атен был мрачен. Глаза вместе с блеском потеряли весь свет, обратившись двумя черными осколками подземного мрака, черты лица заострились, кожа побледнела..Казалось, что он и сам уже на пути к смерти. – Он выбрал ее…
      – Брат… – Евсей хотел хоть как-то утешить его, хотя и понимал, что, на этот раз рожденный в душе отца страх за свое дите имел под собой куда более прочную опору, чем когда бы то ни было прежде. Он сам думал так же. И боялся за свою племянницу, чувствуя, что ожидавший их впереди город не сулит девушке ничего хорошего…
      Летописец не знал, что сказать. Ибо все, что могло успокоить, было если не ложью, то во всяком случае ее тенью, иное же только усиливало беспокойство.
      – Не надо, ничего не говори. Я все знаю… И надеюсь, что дочка простит меня…
      Если что. Если нам не удастся уберечь ее. Клянусь вечным сном, я сделаю все, чтобы защитить ее. Но если… У меня просто нет выбора…
      – Мы могли бы подождать возвращения господина здесь, – осторожно, заглядывая в глаза брату, начал летописец, – Он обещал, что придет скоро…
      – Шамаш… – да, если бы бог солнца был рядом, все было бы иначе. Небожитель не дал бы в обиду свою любимицу, какие бы боги или силы ни желали ей зла. Он помог бы и каравану… Собственно, будь Он рядом, ничего бы и не случилось вовсе. Атен был совершенно уверен в этом. Ведь огонь – Его стихия, сила, подвластная ему всегда и во всем. Но Он далеко, в нескольких годах земного пути. И все, что произошло, уже случилось. И случилось потому, что на то была и Его воля…
      Потому что Он хотел, чтобы простые смертные сами принимали решение, сомневаясь в верности сделанного шага, утешая себя, убеждая во власти сомнений, что этот шаг – единственно возможный, когда больше некуда идти: вокруг – огонь и прожженная им в полотне мироздания дыра, за которой – ничего кроме пустоты.
      – Н-ет, – с неохотой, через силу выдавил из себя Атен, потом мотнул головой, словно отгоняя от себя все те надежды, на исполнение которых он сейчас не мог полагаться. – У нас нет времени на ожидания, которые могут и затянуться, когда миг в глазах бога может быть длиннее целой жизни смертного. И, потом… – он вздохнул. – Потом, это наш долг. Нам и платить. И ни к чему ждать, что кто-то сделает это за нас.
      – Атен, ты уверен? – Евсей не сводил с него глаз.
      – Ни в чем я не уверен! – поморщившись, пробормотал хозяин каравана.
      – Но ты так спокоен…
      – А что мне еще остается? Скажи!
      Евсей молчал.
      – Я так понимаю, – к ним подошел Лис, – шатер нам больше не нужен.
      – Да. Сворачивай его.
      – Может быть, дадим людям время прийти в себя?
      – Нам будет лучше в городе, – подала голос Лина, по щекам которой текли слезы, а руки с силой сжимали ладони сыновей. – Это плохое место. А там… Там, все же, город… Какой бы он ни был. Его тепло целебно для наших душ, а продолжение пути позволит забыть о том, что было, и не думать о том, что будет…
      Взглянув на жену, Лис кивнул и, резко повернувшись, зашагал назад, к ждавшим его дальнейших приказов дозорным, которые имели достаточно ясное и четкое зрение, чтобы они и без слов понимали, какими они будут…
      И никто из них не обратил внимание на девушку, которая стояла чуть в стороне, с силой сжав кулаки и стиснув до синевы губы. По ее щекам текли слезы боли, но в глазах было совсем другое выражение – в них горела злая обида.
      Мати не просто показалось – она была, в сущности, уверена, что взрослые специально, ей назло, сделали все так, чтобы караван непременно вошел в этот город.
      "Они ведь знают, что мне нельзя в него! Почему они так поступают? Ну почему!
      Ведь ничто не мешало им ничего не менять… Пусть бы кто-то вступил в город, а я осталась бы здесь… Это было бы замечательно. И правильно. И ничего бы не случилось… Ничего из того, что я видела… Ну и ладно! – обида сменилась злостью. – Пусть! Мне-то что! Я знаю, как сделать так, чтобы со мной все было в порядке! А остальные…Они сами виноваты! Сами…"
 

Глава 10