Рубаха была великолепна: мягка, легка и как раз по размеру.
      - Ты волшебница, матушка, - сказал Корт, надевая обновку.
      - Я прошу: не ходи, - вдруг сказала Майя, и голос ее заметно дрожал. - Теперь это дело Трифора и императора. И Трифор может убить тебя…
      - Я к этому готов. Но я тоже могу убивать, - пожал плечами Корт…

* * *

      Широкими и быстрыми шагами мерил император Твердых земель свой огромный кабинет. От высоких окон, забранных в тяжелые, расшитые золотом портьеры, к камину из белого мрамора, похожему на пасть гигантского чудовища. И обратно. Иногда делал крюк, проходя мимо резного шкафа с книгами. И тогда его стеклянные дверцы жалобно и испуганно звенели.
      Император жаждал новостей о дочери. И именно хороших новостей.
      Он не спал с тех пор, как она пропала. Точнее, иногда забывался коротким неспокойным сном, опустившись в огромное кресло, крытое белой шкурой северного медведя, но просыпался от малейшего шороха, потому что мнил, что это шумит тяжелыми сапогами, входя в кабинет, гонец с добрыми вестями.
      Гонцы были. Но лишь один принес более-менее хорошую новость - шифрованное сообщение от Ремея и его братьев, переданное с каким-то бродяжкой. "Мы напали на след. Мы идем на восток, через Ольховые холмы. В Мирму". Одна строчка на полоске из бересты. И все. За две недели.
      - Лютотьма! - это злое слово Исидор употреблял чаще, чем обычно, и намного чаще.
      Ольховые холмы и леса, что шумели над ними, находились во владениях того из вассалов императора, который был на нехорошем счету - во владениях князя Трифора. Государь подозревал, что князь участвовал в Южном Круге Воли. Прямых доказательств этому не нашлось. И сам Трифор в свое время одним из первых восточных князей присягнул императору в верности и даже отдал в заложники своего старшего сына, но широкая улыбка вассала, часто бывавшего при дворе в Гримтэне, почему-то беспокоила императора. Исидор пытался оправдать свое беспокойство: засылал в земли Трифора опытных разведчиков, а если надо - и удалых рыцарей. Они со своими отрядами якобы помогали дружине князя охранять восточные рубежи, а сами и следили за настроениями в домене Трифора, и по возможности вербовали его людей. Только ничего предосудительного обнаружить им не удавалось. Разве что мелочи, которые ни о чем серьезном не могли свидетельствовать.
      То, что его дочь могла разгуливать где-то по землям лукавого (на взгляд императора) вассала, заставляло Исидора скрипеть зубами и гневно рычать на всех, кто попадался ему в эти не лучшие дни на глаза…
      Потом явился сэр Мартен - новый капитан дворцовой стражи. Снял высокий шлем, опустился на одно колено, звякнув вороненым наколенником по узорному паркету:
      - Государь мой, позвольте просить милости.
      Император нахмурился: он-то, как обычно в последние дни, надеялся услышать что-либо об Авроре.
      - Что за милость? Кому? Тебе? Ты и так уж капитан. Тебе мало? - заворчал Исидор, ломая перо за пером у себя на письменном столе.
      - Прошу милости для вашего верного слуги, для своего товарища боевого, - начал было Мартен, но император остановил его повелительным жестом, понимая, что тот завел разговор о бывшем капитане Кроле, который сидел сейчас в замковой темнице и дожидался решения своей участи.
      А решать его участь у Исидора сейчас не было никакого желания. Пропажа вздорной дочери (это удивило самого императора) лишило его покоя, обычной деятельности и даже здоровья: ноги и руки государя временами будто в ватные обращались, ломило виски от недосыпа, пропал аппетит, который раньше справедливо назывался зверским. А еще - ныло где-то в груди, у сердца, очень неприятно. Никогда еще император Твердых земель такого не испытывал. Даже когда хоронил погибшую на охоте супругу. Даже когда - в далеком детстве - хоронил павшего в жестоком бою отца.
      - Маленькая стерва, - бормотал он портрету дочери, который висел в его кабинете; раньше в дальнем углу, в тени, рядом с портретом покойной леди Бетан, теперь же - на стене, над столом. - Маленькая стерва. Все-таки насолила мне, издергала меня…
      - Государь мой, сэр Крол…
      - Он уже недели две, как не сэр, - напомнил Исидор новому капитану.
      - Простите, государь мой, - Мартен, не поднимаясь с колена, так низко опустил голову, что его светлые волосы, длиною до плеч, коснулись носка его сапога. - Но Крол умоляет дать ему возможность доказать вам свою преданность. Он просит разрешения отправиться на поиски юной леди Авроры…
      Император расхохотался:
      - Каков хитрец! Просит разрешения смыться из тюрьмы?! Ха-ха!
      - Государь мой, - Мартен чуть возвысил голос и ни разу им не дрогнул, хоть и понимал, что с огнем играет. - Государь мой, если пожелаете, я заменю Крола в его заключении. И если он не вернется или вернется без леди Авроры, то в вашей власти будет и меня покарать так, как пожелаете.
      Исидор на миг забыл о дочери - его тронули слова капитана. Император подошел и приказал рыцарю встать с колен.
      - Славно, славно. Такого товарища, как ты, я сам не отказался бы иметь, - покивал государь, а из его голоса пропали раздражение и гнев. - Я помню, знаю: вы с Кролом старые приятели. Мда, повезло ему, - говоря это, положил руку на плечо Мартена - это был очень хороший знак, и рыцарь воспрянул духом. - Что ж. Пусть Крол едет. Пусть попробует обскакать моих пафарийских ищеек. А ты, Мартен, останешься при мне. Капитаном, а не заключенным. А дальше все будет зависеть от того, как себя проявит твой старый товарищ. Так ему и передай. Повесить вас обоих я всегда успею, - сказав это, Исидор улыбнулся.
      - Государь мой, ваша милость безгранична! - выпалил Мартен, сияя от радости, и еще раз низко-низко поклонился, ударив себя в грудь кулаком…

* * *

      Белые гадальные кости и черные камни-опалы с веселым перестуком легли на соломенную циновку. И составили многообещающую ромашку.
      - Хороший знак, - сказала, тронув пальцем крайний камушек, веда Лида. - Радость у тебя впереди.
      Майя хмыкнула и собрала кости, опалы в ладошку. Еще раз потрясла, приговаривая горсти старинное заклятие "покажи-расскажи", и бросила на циновку. Теперь получилось нечто, похожее на зайца.
      - Это страх большой. Твой страх. Боишься? - лукаво спросила веда.
      - Боюсь, - призналась рыжая, закусив нижнюю губу. - Только не за себя…
      Она в третий раз сгребла гадальное хозяйство в ладони, чтоб по-новому метнуть себе предсказание, но слова Лиды ее остановили:
      - Любишь его?
      Майя вновь закусила губу. Ее рука раздраженно бросила кости и опалы на циновку: два камушка даже прочь улетели, выпав из общей картины.
      - Мрак, - процедила она, хмуря брови. - Все испорчено.
      Третий рисунок не получился - гадание не вышло.
      Майя встала и подошла к дырке в крыше, которая именовалась окошком. Глянула наружу - там теплый слепой дождь вкрадчиво шептался с листьями древнего вяза. Захотелось плакать…
 
      А последний раз Майе хотелось плакать в тот день, когда хоронили ее мать - лет десять назад. Тогда тоже шел дождь, но не тихий и мирный, а мощный и шумный. Ноябрьский ливень размывал края неглубокой могилы, и тело, завернутое в льняную простыню, опускалось в воду, что плескалась на дне ямы. Майя плакала, хоть ей это казалось недопустимым. Она плакала, не искажая лица, и была рада ливню: слезы текли по ее белым, гладким щекам, собирались в тяжелые капли на подбородке и срывались на грудь, укрытую вязаной курточкой, и казались дождевой водой. Со стороны посмотришь - не плачет девчонка.
      Ее мать умерла от тяжелой раны, которую получила, закрыв собой дочку от вражеской стрелы.
      Их убивали только потому, что они были Шипами. Лорд Исидор с запада приказал своим воинам уничтожить всех Шипов, старых и малых, без всякой жалости. Потому что этот лесной народ доставил ему слишком много хлопот.
      Они просто бежали из своего разоренного поселка. Подальше, на восток. Защитники-мужчины погибли, а им - женщинам, детям, старикам - все еще хотелось жить.
      Быть может, не нужно было брать с собой много добра, грузить повозку. И не стоило двигаться по широким тропам. Это делало слишком заметным их маленький караван. Стоило разделиться, стоило взять лишь самое необходимое и довериться непроходимым пущам. Но они думали лишь об одном - быстрей покинуть горящий край, и дорога обещала им хорошую скорость. Но (как потом стало ясно) - не безопасность.
      Их обстреляли из луков из засады. Потом стали грабить.
      Майя лежала под матушкой, повернув голову набок, чтоб не задохнуться в ее мягкой и большой груди, и видела, как пятеро налетчиков в высоких шлемах и рваных кольчугах потрошат их повозку, добивают раненых. Она не шевелилась, замерла, потому что мать была еще жива и шептала, обхватив рыжую голову Майи своей рукой:
      - Молчи. Ни звука. Нас будто убили. Нас не тронут.
      Как оказалось позже, это были ее последние слова.
      Потом начался тот самый ливень, шумный, плотный. Вместе с ливнем из тех же зарослей, где налетчики сделали засаду, явился Корт с двумя сверкающими рубцами и меткими мальками. Он положил врагов, наказал каждого. Быстро и беспощадно. Точно так же, как они убили маленький караван Шипов.
      Майя, придавленная телом умершей матери, видела все. Когда Корт закончил и на секунду замер посреди мертвых тел и разоренных узлов, осматривая поле боя, она позвала его.
      Корт похоронил ее мать. Но только ее. И только потому, что его попросила Майя. На других он не стал тратить драгоценного времени…
 
      - Любишь его, - молвила уже не вопросительно, а утвердительно Лида, собирая камушки и кости в деревянную коробочку.
      - А ему плевать, - отозвалась девушка, высовывая руку под дождь; она любила ощущать легкие уколы холода от падающих капель.
      - Он, конечно, не прав, - покачала головой веда. - Ведь за последние лет пять из Шипов я только тебя да Корта видела. Наверное, мы - последние… И не со мной же, старой и свихнувшейся, Корту род наш восстанавливать.
      Майя хмыкнула. Не хотелось ей говорить на такие темы.
      Веда Лида неслышно подошла к девушке, дернула за рукав куртки и спросила, улыбаясь так лукаво, будто задумала несусветную хитрость:
      - Хочешь - помогу? У меня есть травки, которые не только раны лечат…

* * *

      Князь Трифор весьма дружелюбно улыбался, когда слуга провел к нему Корта из Шипов.
      - Кортерис! Кортерис! - громко и радостно провозгласил князь полное имя убийцы и встал из высокого, резного кресла ему навстречу. - Как я рад тебя видеть! Что ж Майя? Наврала мне, что ты ранен, что не можешь сам явиться?
      - Я был ранен - тут она не врала, - кивнул Корт, бесшумно (в отличие от слуги и самого Трифора) продвигаясь по залу. - Но я мог приехать - и тут она соврала. И я приехал, чтоб исправить ошибку Майи.
      - Ошибка? Какая ошибка? Да не стой. Садись, Корт, садись за мой стол, - князь широким жестом пригласил молодого человека.
      - Скажи сперва, где та девушка, которую привезла тебе Майя? - Корт не спешил за стол.
      - Леди Аврора? Конечно, здесь, в моем замке. Это ты отлично придумал: взять ее в заложники, - Трифор улыбался и хлопал убийцу по плечу. - Ты дал мне такие козыри, с какими я никогда не проиграю!
      Корт прервал потоки его радостных фраз вопросом:
      - Могу я ее видеть?
      - Кого? - не сразу понял князь.
      - Леди Аврору.
      - Зачем? - Трифор продолжал не понимать.
      - Я забыл ей вернуть одну вещь, - ответил Корт.
      - Через меня нельзя передать? - князь чуть заметно дернул густой светлой бровью: ему не очень нравились поведение и тон убийцы.
      Молодой человек покачал головой:
      - Нельзя.
      - Что ж… что ж, - Трифор щелкнул пальцами, подзывая к себе слугу. - Скажи Зану: пусть приведет сюда леди.
      Только теперь, удостоверившись, что его просьба будет выполнена, Корт позволил себе чуть расслабиться и присесть за стол. - Вот так! Вот это хорошо! - Трифор обрадовался и тут же выкинул из головы все подозрения. - Пей вино! Ешь козлятину! Да ты мне, как сын родной! Настоящий родной сын князя - юный мастер Гилбер - до сего момента молча и неподвижно сидевший на другом конце стола, вздрогнул в своем кресле, метнул в убийцу очень недобрый взгляд исподлобья и тут же отвернулся, уткнулся глазами в темный и затянутый паутиной угол столовой залы. Корт прекрасно понял, что младший князь с недавних пор его возненавидел. Только убийце из Шипов на это было наплевать. В Совиный замок князя Трифора он прибыл не затем, чтоб искать расположения мастера Гилбера.
      Дружинник Зан привел Аврору.
      Корт бросил на нее быстрый взгляд и невольно улыбнулся: все-таки этой барышне-аристократке полагалось жить в тепле, уюте и, конечно же, в роскоши. Она пробыла в замке у Трифора около недели, а на ее лицо уже вернулись румянец и мягкость, волосы, уложенные в красивую прическу, опять засияли золотом, почти исчезли багровые ссадины с нежных тонких рук, задрапированных в невесомое кружево манжет. И ей очень шло расшитое серебряной строчкой платье из бледно-зеленого бархата. Намного больше, чем мальчишечьи штаны и куртка с капюшоном.
      - Вот и наша милая гостья! - объявил князь Трифор и подал Авроре руку, предлагая ей пройти к столу.
      Девушка демонстративно спрятала свои руки за спину и гордо вскинула голову:
      - Что вам еще надо от меня? По-моему я все вам сказала, и решения своего не изменю!
      - Мне? - усмехнулся князь. - Мне сейчас ничего не надо. Вот этому парню что-то от вас надо, - и он отошел в сторону, позволяя взгляду Авроры натолкнуться на темную фигуру Корта, который встал из кресла.
      - С-скотина! - прошипели ему нежные розовые губы наследницы престола. - Продал меня, тварь? За сколько же продал, тварь?
      Пока она шипела, Корт подошел ближе, и при этом, не мигая, смотрел на нее.
      - Да-да, еще ближе, чтоб мне в горло твое вцепиться, - цедила Аврора, хищно прищурившись.
      - Я просто хочу вернуть тебе кое-что, - тихо молвил убийца.
      - Что? - в глазах девушки мелькнуло замешательство.
      - Должок, - сказал Корт и протянул ей сжатую в кулак руку, пальцами вверх… ***
      Аврора недоуменно смотрела: убийца медленно разжал пальцы - ладонь оказалась пустой.
      - Я забираю тебя, лапа. Держись! - быстро шепнул Корт.
      Наследница поняла. Не все, но основное. Она с ликованием ухватилась за руку молодого человека, а Корт швырнул под ноги Трифора кошелек со звонкими монетами. Тот самый, что передала ему Майя. Затем вдруг дернул Аврору к себе, больно завернув локоть девушки за спину, и приставил одну из своих метательных игл к горлу юной леди.
      Все, кто был в зале - князь, его сын и два дружинника - метнулись было к убийце и Авроре, но Корт остановил их громким и грозным выкриком:
      - Назад! Или смерть ей!
      - Пусти! Пусти! - завизжала Аврора: она не ожидала такого поворота дел, она думала, что сейчас они с Кортом будут плечом к плечу драться с врагами, прочищая себе дорогу на волю, но все выходило как-то слишком страшно.
      - Умолкни! - прошипел ей в ухо убийца и зажал верещащий рот девушки ладонью.
      Аврора тут же укусила его - Корт вскрикнул, но не выпустил. Пару раз встряхнул негодяйку. Так, что у нее в голове помутилось.
      - Отец! Я держу гада на прицеле! - срывающимся голосом крикнул юный Гилбер: в тонких, колотящихся руках он держал тяжеленный арбалет, сорванный со стены, и чуть не валился с ним на пол. Арбалет был взведен.
      - Опусти! Опусти его! - заорал князь, видя, что еще чуть-чуть - и сын потеряет контроль над старинным и своенравным оружием.
      Корт же, криво ухмыляясь, пятился с притихшей Авророй куда-то в сторону окон.
      - А ты, ублюдок, что задумал?! - прогрохотал Трифор убийце.
      Тот может и хотел чего ответить, но не успел: пусковой крючок на арбалете Гилбера щелкнул, и смертоносный болт сорвался в сторону Корта и Авроры. Девушка открыла рот, чтоб издать оглушающий визг - умирать ей не хотелось, и визг должен был об этом засвидетельствовать. Но в тот же момент юная леди почувствовала, что ее ноги отрываются от земли, а сама она куда-то падает вместе с Кортом.
      Арбалетный болт пронесся над опрокинувшимися в оконный проем убийцей и наследницей престола и полетел себе дальше, а потом вонзился в спину одному из дозорных на крепостной стене замка. Солдат вскрикнул, взмахнул руками и повалился на товарища, которому только что рассказывал рецепт приготовления бобов с крольчатиной.
      Аврора все-таки завизжала, привлекая внимание всех обитателей Совиного Замка. Еще бы ей не визжать. Она летела вниз головой и была уверена, что сейчас разобьётся в лепешку о брусчатку двора. Но вышло по-другому.
      Она и Корт благополучно свалились в телегу с сеном, значительно попортив прически и наряды.
      - Не спи. Мы еще не удрали, - сообщил убийца леди и потащил ее за собой.
      - Куда? Что? - осипшим голосом спросила плохо соображающая Аврора.
      - На волю, лапа, - объяснил Корт и подхватил девушку на руки, видя, что на данный момент она не настроена передвигаться самостоятельно.
      Убийца торопился. Сейчас скорость была его выигрышной картой. Того, что он и Аврора вывалятся из окна во двор, никто, конечно не ожидал. И пока все - солдаты на стенах и у входа в оружейную, конюхи, прислуга - пребывали в кратком замешательстве, наблюдая, как он, выкарабкавшись из сена, с наследницей престола на руках, несется к воротам.
      - Держите его! Золото тому, кто задержит! - завопил, свесившись из окна, князь Трифор.
      Корт тут же освободил руки, поставив Аврору на землю, чтоб выхватить рубцы и резким ударом правого меча свалить вставшего у него на пути дружинника. Ахнув и брызнув кровью из разрубленной груди, тот упал на брусчатку.
      - Меня сейчас вырвет, - вяло сообщила Аврора и, обхватив живот руками, присела на корточки.
      - Позже. Чуть позже, - попросил ее Корт и присел под шестопером очередного любителя золота и вонзил левый меч ему в пах - солдат заорал благим матом и выронил свое грозное оружие.
      На некоторое время путь к воротам стал вновь свободен. Поэтому Корт отработанным движением вернул один из алых от вражьей крови рубцов за спину, схватил безвольно осевшую на землю девушку за руку и поволок к выходу.
      - Ворота! - надрывался Трифор. - Ворота вниз!
      И решетка послушно загрохотала вниз.
      Навстречу беглецам выскочил Или: усы растопырены, глаза горят, загривок дыбом.
      - Каук! - выпалил он.
      - Каук! - отозвался убийца и усадил Аврору на хребет кошаку. - Держись крепко, лапа.
      Или сорвался в свой неподражаемый кошаковый галоп и вынес наследницу за ворота. Упавшая вниз решетка нанесла значительный урон его пышному хвосту - выдрала пару прядей. Кошак отозвался злым "вай-яу!" и понесся в темную дубраву. Все, что оставалось Авроре - это покрепче вцепиться в гриву своего резвого скакуна.
      - Лучники! Убейте его! Убейте! - голосом, подобным голосу тысячи разгневанных демонов, закричал князь Трифор, видя, что Корту уйти не удалось…

* * *

      Да. Теперь лучники могли стрелять. Раньше этого нельзя было делать: из-за риска попасть в леди Аврору. Теперь убийца оказался один: посреди двора, как яблоко на блюде - отличная мишень. Однако он тоже собирался применить все свои искусства, ведь и у него пропала обуза в лице наследницы престола.
      Корт из Шипов не стал дожидаться первых выстрелов лучников Совиного замка. Он запустил малька в лицо князю Трифору, чтоб тот поумерил пыл и убрался из оконного проема; затем, быстро-быстро перебирая ногами, понесся к лестнице, ведущей на галерею крепостной стены.
      От свистнувших в спину стрел спасся несколькими прыжками: метнулся, словно заяц, влево, вправо и все вперед. С ноги на ногу, легко, пружинисто. И оказался на первой ступеньке, через секунду - на пятой. Лишь одна стрела его задела - попала в капюшон куртки и застряла в плотной ткани, свесилась вниз, будто причудливое украшение.
      Прыгнувший ему навстречу солдат тут же повалился, не успев даже замахнуться своим мечом, зато успев заорать от боли: Корт безжалостно рассек ему щиколотку. Перепрыгнув через раненого, убийца заметил, что сзади, через двор, бегут еще воины. Этим он метнул под ноги шарики-дымки и понесся дальше - вверх по лестнице. И быстрыми, точными ударами рубцов убирал с пути тех, кто пробовал его остановить. Очень кстати было то, что на узкой лестнице на него не могли напасть сразу несколько противников.
      Вот и галерея. Тут пришлось сразу откинуться в бок и упасть на дощатый настил - из тени галерейных навесов в убийцу пустили стрелы затаившиеся в засаде лучники. В ответ Корт швырнул в них оставшиеся шарики - поднавесье заволокло сизым туманом. Стрелки закашлялись и заругались очень крепкими словами. Корт, ухмыльнувшись, вернул рубцы в ножны и запрыгнул на навесы, оттуда - на каменный зубец крепостной стены, а уж оттуда - в раскидистую крону тополя.
      Спуститься по стволу вниз и припустить быстрее лани в спасительную пущу было делом пяти минут. Вслед Корту свистнули две-три стрелы опомнившихся лучников, но их он отбил, вновь выдернув мечи из ножен и крутнувшись пару раз вокруг оси, не прекращая стремительного бега.
      - Стой, ублюдо-о-ок! - пронесся над Совиным замком ужасный вопль - так орал, разгневавшись не на шутку, князь Трифор. - В погоню! За ними! Лошадей! Ворота в подъе-ом! - это уже относилась к дружинникам.
      Корт, нырнув в кусты, помчался по лесу именно так, чтоб всадникам было как можно неудобнее преследовать его: через бурелом и мелколесье. И еще - он знал наверняка - что точно так же поступил, удирая из замка, и кошак с Авророй на спине. Еле заметные следы - сбитая листва, смятые травы - говорили ему об этом.
      Шип передвигался очень быстро, почти не убавив той скорости, с которой пересекал опасный пустырь за стеной. Перепрыгивал через упавшие деревья или нырял под них, иногда заскакивал на какое-нибудь бревно, чтоб уже с него перемахнуть через овраг или встречный валун.
      Наконец, остановился, замер, чтоб прислушаться к пуще. В лесу он ориентировался намного лучше, чем в городах или замках. Там его уши отвлекало множество посторонних и бестолковых шумов, которые мешали основной волне звуков. В лесу было иначе…
      Корт услыхал. Особый звук, который предназначался только ему, Шипу: едва слышный скрежет могучих когтей по звонкой дубовой коре.
      Убийца отозвался одиночным карканьем. И тут же увидал кошака: Или спускался, медленно и осторожно, с огромного вяза, что рос, сильно кренясь на бок.
      - Где лапа? - спросил Корт.
      Кошак кивнул в сторону соседнего раскидистого клена и громко "мяукнул". Среди темной резной зелени мелькнуло белое лицо наследницы престола, ее огромные, испуганные, синие глаза.
      - Коорт! - позвала она громким шепотом, цепляясь мертвой хваткой в ветку, на которой сидела. - Мы уже удрали?
      - Да, - ответил убийца, метнул в сук рядом с девушкой шнур с крючками и через минуту оказался на той же ветке. - Ну, как дела? - спросил, выдергивая из растрепанных кос Авроры сухую еловую веточку.
      - Неплохо, - ответила наследница довольно кислым тоном. - Только жаль - мальки мои в Совином замке остались. А еще причесываться заново и одежду менять надо…
      - Это ничего, - сказал Корт, убирая с плеча девушки большого паука.
      - А еще - ты это зачем сделал? - Аврора вдруг ударила убийцу кулаком под ребро. - Зачем мне нож к горлу?! - скривилась и разревелась, спрятав лицо в подол изорванного платья.
      - Ну… а как по-другому-то? - Корт, надо сказать, растерялся, стал оправдываться, думая, что это успокоит девушку. - Все ж закончилось хорошо. Я все точно рассчитал: окно, сено, Или…
      - Ужас какой! Ужас какой! Нож к горлу! Мне! Мне теперь шея болит, - совершенно не слушая слов убийцы, скулила Аврора. - Что я тебе плохого сде-ла-ла?!
      Кошак, который пристроился рядом и в этот момент вылизывал одну из передних лап, оторвался от своего занятия, уколол Корта одним когтем в бедро и многозначительно фыркнул.
      Убийца понял. Он давненько ни к кому не проявлял жалости и сочувствия, но теперь пришлось вспомнить, каково это - успокаивать перепуганного ребенка. Оказалось несложно. Обхватить за дрожащие плечи и прижать к себе. И терпеливо ждать, пока наплачется вволю…

* * *

      - Как ты убежал? Они ж опустили ворота.
      - На стену. Потом - на дерево за стеной. Я ж все рассчитал.
      - Ты многих убил?
      - Всех тех, кто мне мешал.
      - А ищейки? Ты убил ищеек - Ремея и его братьев?
      - Да.
      - Их всех?
      - Да.
      Аврора помолчала. Ей мерещились темнокожие лица Ремея и его братьев. Она видела пафарийцев раза два или три в Синем дворце, не больше, но запомнила хорошо и навсегда. Виновата была их необычная внешность.
      - Это было легко? - задала она следующий вопрос.
      - Что?
      - Убить Ремея и его братьев?
      - Когда все идет по-моему, тогда легко, - ответил Корт и зевнул - хотелось спать.
      Убийца и наследница Незыблемого престола лежали, завернувшись в плащи, на берегу маленького лесного озера, со всех сторон окруженного непроходимым темным лесом. Здесь, под кустами чубушника, они решили заночевать. Тишину наползшего вечера нарушали всплески - Или ловил рыбу на мелководье. А еще в воздухе отчетливо слышалось озабоченное гудение роящихся мошек.
      - А как это - по-твоему? - не успокаивалась Аврора, лежа на боку и пялясь широко раскрытыми глазами на убийцу.
      - Внезапно, - пояснил Корт. - Я нападаю внезапно. Часто - со спины…
      - Это некрасиво! Не по-рыцарски! - возмутилась наследница престола.
      - А я не рыцарь, - просто ответил убийца и зевнул.
      - Почему же? Ты очень даже рыцарь, - тут же возразила Аврора. - Ты спас меня - это благородно. Это рыцарский поступок. Рыцарь - это тот, кто поступает благородно: защищает слабых, борется со злом.
      - Тогда почему воины твоего отца называются рыцарями? Я ни разу не видел, чтоб они защищали слабых. Они рубили детей и женщин - это я видел. Они насиловали девушек - это я тоже видел. Они убивали медленно тех, кого пленяли - и это я видел. Им нравилось унижать, позорить, причинять лишнюю боль. Я это видел, - высказав так много всего, Корт помолчал, затем хмыкнул. - Таков и князь Трифор. Хоть он не западных кровей, но он таков. Тобой он захотел прикрыться, как живым щитом, в своей игре против твоего отца. И он тоже считается рыцарем…
      - Он хотел, чтоб я вышла замуж за его сына, - вдруг сказала Аврора и криво усмехнулась при этом.
      Корт тоже хмыкнул:
      - Гилберу? Гилберу жениться? Да у него сил нет, чтоб арбалет держать. А уж чтоб совладать с такой баламуткой, как ты, лапа, - убийца еще раз хмыкнул, а потом расхохотался, и довольно громко.
      Аврора была удивлена. Она вдруг отметила, что первый раз слышит, как смеется Корт. Тот же, заметив на ее лице изумление, смолк, расценив это по-своему:
      - Прости. Не знал, что он тебе нравится.
      - Кто?! - тут же возмутилась девушка. - Гилбер? Мне нравится Гилбер?! Да ты с ума сошел! Он мне совершенно не нравится! Даже наоборот - мне противно его видеть! Вот.
      Или, вдоволь нарыбачившись, вылез на берег и растянулся на мягкой траве, между Кортом и Авророй. Он сладко зевнул, облизался, и девушка поморщилась - от кошака здорово несло рыбой.
      - Ффор! - недовольным тоном сказала зверю наследница престола.
      Кошак даже дернулся от неожиданности. А Корт второй раз за вечер расхохотался, причем так громко, что всполошил ночующих на соседних соснах птиц…

* * *

      Утром, после умывания и более чем скромного завтрака - двух сырых яиц и двух черствых лепешек - Корт вдруг объявил:
      - Мы не пойдем в Мирму, лапа. Мы вернемся в Синий замок.
      У Авроры сперва голоса не стало - заявление было весьма неожиданным. Потом она выдала лишь одно слово, но в него заключила все свое возмущение:
      - Нет!
      - Погуляла и хватит. Я верну тебя твоему отцу, - твердо сказал убийца.
      - Нет! - не уменьшая возмущения, повторила Аврора. - Мы пойдем в Мирму!
      - Это опасно…
      - Ты говорил, что в Мирме будет спокойно!
      Корт покачал головой:
      - Боюсь, нам не дойти до Мирмы. Теперь, кроме людей твоего отца за нами будет охотиться и дружина Трифора. И я не уверен, что смогу обезопасить тебя и дать отпор им всем. И лучше будет тебе вернуться к отцу, чем попасть в руки Трифора. Хотя, ты можешь выбрать.
      Аврора вдруг вспомнила слова Майи - "…если что-то ты там к Корту чувствуешь, то сама посуди: отправившись домой, ты ему большое облегчение сделаешь…"
      - Глупо дальше наследнице престола бегать по лесам с наемным убийцей, - вновь заговорил Корт, по лицу девушки видя, какие противоречивые мысли ее сейчас одолевают. - Глупо и опасно. Юной леди надо жить во дворце и кушать три раза в день.
      - Неужели, все было глупостью? Все, что я сделала, - глупость? - дрогнув голосом, спросила Аврора.
      - Почему же? - улыбнулся Корт, готовясь успокаивать этого расстроенного ребенка. - Я не считаю глупостью то, что ты спасла меня, укрывала, лечила, а потом вывела из замка. Это, наверно, очень по-рыцарски…
      И тут Аврора призналась:
      - Я… я сделала это, чтоб отцу насолить. Сильно насолить, - сказала и всхлипнула.
      - Я знаю, - кивнул Корт. - Ты ведь говорила мне, что любишь доставлять папе хлопоты.
      - Но как же я вернусь домой. После того, что сделала? - тут уж Аврора разревелась совершенно. - Отец убьет меня!
      Убийца покачал головой:
      - Ты зря боишься. Уверен: твой отец желает только одного - вернуть тебя в свой дом. И обнять. И поцеловать…
      Аврора подняла на него удивленные глаза:
      - Ты нанимался убивать его! А теперь говоришь о нем так, будто считаешь его хорошим человеком!
      - Я нанимался убивать своего давнего врага, но я не собирался причинять ему боль, похищая его дочь, - резко ответил Корт. - Я убиваю со спины, но я не заставляю страдать до разрыва сердца. И я знаю: каково это - потерять своего ребенка…
      Его глаза неожиданно вспыхнули злым желтым огнем, и Авроре стало страшно.
      Или вдруг сердито зарычал и прыгнул в кусты. Корт, выхватив один из рубцов, сорвался за ним. Аврора, испугавшись еще больше, подобрала свои рваные юбки и забилась под ракитник. И мысль о том, чтоб вернуться домой, в этот миг показалась ей очень хорошей.