- Как это? - возмутилась императрица. - Они ведь не могли…
      У нее перехватило дыхание, и слово "умереть" не получилось. Аврора сама себя схватила за шею - будто так могла убрать судорогу, скрутившую горло.
      - Они смогли. Это совсем не сложно сделать. Особенно в бою, - вздохнул Корт…

* * *

      Бой с пафарийцами уменьшил количество рыцарей Авроры почти на половину. С такими небольшими силами дальнейший поход к Смоляне был опасен. Теперь однозначно требовалось стать лагерем и ждать подхода основных сил.
      Аврору так много увидела за этот день, она так разладилась духом, что отдавать приказы вечером пришлось Корту. И Шип с этим волне справился: приказал убраться подальше от поля боя и разбить палатки на берегу маленькой, подернутой тонким льдом, речушки; отрядил нескольких воинов в разведку, а кошакам велел охранять стан. Все распоряжения, несмотря на смертельную усталость и болящие раны, молодой человек отдавал бодрым и громким голосом. Лишь убедившись, что на биваке все в порядке, позволил себе спешиться и уйти в шатер. И, наверное, этим вечером он был самым последним из воинов, кто покинул седло, снял шлем с головы и пошел отдыхать.
      В шатре ждала Аврора. Сидела на походном коробе, возле жаровни с углями, укутанная в несколько одеял, и все равно дрожала.
      Корт опять увидел ее глаза. Огромные и синие, полные слез. Сокрушенно покачал головой, понимая, что перед ним сейчас - до смерти напуганный ребенок, а не императрица Твердых Земель, и шагнул вперед, сел рядом, взял ее дрожащие руки в свои и подул на посиневшие, ледяные пальцы.
      - Всегда считал, что тебе идут шелковые платья, а не одежда воина, - шепнул он девушке. - И не место тебе, такой светлой и нежной, среди войны. Уж прости, мне так не хотелось, чтоб ты все это увидела…
      - Я ведь сама этого хотела, - хрипло ответила Аврора и ткнулась лбом в плечо Шипа - Корт едва сдержался, чтоб не охнуть - лбом девушка попала туда, куда совсем недавно его ударила вражья сабля. - А мой отец любил воевать. Почему? Я не понимаю, - бормотала она. - Что хорошего в войне? Сегодня я не увидела ничего хорошего. Кровь, грязь, смерть…
      - И победа, - отозвался Шип. - Разве победа - это плохо?
      - Такой ценой?
      Корт покачал головой:
      - Ничто просто так не дается. Сегодня мы могли потерять всех. Могли и сами погибнуть. Но посмотри: нам повезло. Мы среди тех, кто увидит завтрашний рассвет. Это хорошо. Очень хорошо, поверь.
      - Только тебе и верю, - шепнула Аврора, прижимаясь к молодому человеку еще теснее, и только сейчас заметила, что он до сих пор в окровавленных доспехах и имеет весьма измученный вид. - Как же ты измотан. А я сижу, как дура, и ною…
      И взялась стаскивать с него латы, куртку, рубашку. Пальцы плохо слушались, но девушка старалась, очень-очень. Облачение Корта было липким от крови и пота, жутко воняло, но и на это изнеженная и капризная леди плевала с высокой башни. Когда же Аврора стянула с Шипа рубаху и увидела кровавые пятна на плечах своего рыцаря, его разодранную когтями кошака руку, то на минуту замерла, пролепетала:
      - Больно? Да?
      - Ну да, приятного мало, - качнул головой Корт, успокоительно улыбнулся девушке, шагнул к бадье с водой и взялся за мочало. - Но это пустяки, - с заметным наслаждением стал умываться.
      Аврора вновь села на короб, с опаской посматривая на одежду Шипа, которая мрачной окровавленной кучей лежала теперь в углу. Через пару минут девушка не выдержала и кликнула слугу, чтоб та убрала эти пугающие предметы из шатра.
      - Страшно? - спросил вдруг Корт, набрасывая на свои мокрые плечи большое льняное полотенце. - Мне тоже было страшно. Когда я шел в свой первый бой… Ты позволишь - я прилягу? - он кивнул на походную кровать.
      Конечно, Аврора позволила. Еще и одеялами поделилась.
      Молодой человек с наслаждением вытянулся на кровати, расслабился на подушке и завел одну руку за голову, какое-то время поизучал полотняный потолок шатра и вновь заговорил:
      - Мне и сегодня было страшно. И твой отец тоже боялся битвы. Очень часто. Боялся, и именно поэтому кидался в самое жаркое место. Так он бил свой страх. И смерть не трогала его…
      - Если в тебе его память, то скажи: зачем он вообще воевал? - спросила Аврора, присаживаясь на край кровати. - Зачем собрал войско и ушел из Сабурии? Зачем стал завоевывать новые земли? Вот с тобой все понятно - ты защищал свою родину. А ему что нужно было?
      Корт вздохнул:
      - То, что вижу я, кажется мне глупым. Но я это вижу явно. Отец твоего отца завоевал своему сыну - твоему отцу - Сабурию. И твой отец, когда вырос, решил, что он должен завоевать еще больше земель для своих детей. Поэтому он и злился на леди Бетан, когда она родила ему не сына, а дочь. До этого в его роду рождались лишь мальчики. Род воинов. Исидор очень хотел сына, чтоб научить его всему, что сам знал. И он думал: если родилась девочка, значит она не от него…
      - Д-да, - сквозь зубы выдавила Аврора. - Это мне и Ульдер говорил.
      - Но отец все равно любил тебя, - напомнил Корт. - И это тебе говорил я.
      - Я помню. Я, как и ты, перестала забывать. Многое, - на губы девушки вползла слабая улыбка.
      - Это, конечно, хорошо. С одной стороны. А с другой, - Корт не договорил, смолк. - Это, думаю, ты сама решишь. Ты ведь умная лапа.
      - Что будет завтра? - спросила Аврора, кладя голову ему на грудь.
      - Новый день.
      - А подробнее можешь сказать?
      Шип усмехнулся:
      - Этого я не знаю. Это мы завтра вместе узнаем. Идет?
      Девушка кивнула и полезла к нему на кровать.
      - Ты что это? - удивился Корт. - Мы же вроде договорились…
      - А ты не мечтай, - проворчала Аврора, замоталась в одеяло и свернулась в клубочек у парня под боком. - Просто мне страшно спать одной.
      Будто в подтверждение ее словам откуда-то понесся волчий вой. Заунывный и жуткий.
      Государыня пискнула и обхватила своего рыцаря руками. А сама при этом дрожала, словно заяц под ракитовым кустом.
      - Все понял, - Корт ласково погладил светловолосую голову девушки, по-отечески поцеловал ее в висок, где часто-часто билась голубая жилка. - Не бойся, спи спокойно. Если что - родичи Или всех разгонят. Да и я не подведу…

* * *

      Сны не подкрались, не приползли, даже не пришли. Они обрушились на Аврору, будто тяжелый серый камнепад, и придавили собою.
      Виделось многое, но все - страшное, в черно-кровавых разводах. И звуки были зловещими - то железо лязгало, то люди кричали. Так, как кричат от внезапной и сильной боли. Ржали красные лошади и вставали на дыбы, угрожая девушке огромными копытами, размерами и формой похожими на походные котлы. Пылали безумием черные глаза этих лошадей, и Аврора визжала, удирая от них, а визга не было слышно - немо раззевался рот девушки. Она бежала, а ноги не слушались, подгибались, преклонялись перед беснующимися скакунами.
      Зажмуривалась, закрывалась руками, жалко скулила и ждала, ждала страшного удара в голову, в плечи, в спину. И ожидание казалось страшнее кошмарных лошадей.
      А удара все не было. Зато была чья-то рука. Нежно гладила Аврору по голове, и от этого всему телу девушки передавалась умиротворяющая волна тепла…
      Корт. Конечно.
      Она, видимо, дергалась во сне, вот он и успокаивает.
      Аврора улыбнулась, прерывисто вздохнула и повернулась на другой бок, пристроив голову на грудь своего рыцаря. Замерев, услышала, как ровно бьется его сердце, как мерно вздымается и опускается грудь, закрыла глаза и, невольно подстроив свое дыхание под дыхание молодого человека, уснула. Спокойно…
 
      И следующий день был спокойным.
      Если не считать того, что утром к лагерю Авроры явился небольшой отряд пафарийцев. Они пришли из Смоляны и с низкими поклонами передали императрице ключ от крепости.
      - Мы уходим. И просим вашу милость не губить нас в пути, - так сказал главный в делегации пафарийцев, кланяясь девушке, а та, нахмурив брови и поджав губы, смотрела на них сверху вниз, восседая на белогривой лошади, и выглядела при этом весьма грозно из-за сияющих доспехов и меча при поясе.
      Корт был рядом со своей госпожой и вновь крепко сжимал в руках синий штандарт императрицы. Шип глаз не сводил с темнокожих воинов - хорошо знал, что они способны на всякие хитрости. Начеку были и гвардейцы Авроры - каждый одной рукой держал поводья своего скакуна, а другую не спускал с крестовины меча.
      Пафарийцы видели, как их встречают, но больше всего они опасались не рыцарей и даже не желтоглазого колдуна в черном. Больше всего их пугали кошаки, которые лениво растянулись неподалеку, прямо на занесенной снегом земле, и, не мигая, наблюдали за всем происходящим.
      Аврора кивнула пафарийцам:
      - Добро. Я вас отпускаю. Даю слово, что пока отступаете, никто вас не тронет, ни люди мои, ни звери мои. Но если вы вновь решите напасть на нас - не ждите пощады. И, надеюсь, остальные наши крепости вы тоже освободите и уберетесь обратно за Хребет.
      - Да, добрая госпожа, - поклонился ей пафариец. - Мы передали весть нашим отрядам - очень скоро ни одного из земли Пафария не останется в Ворсе и на склонах.
      Глаза Авроры горели торжеством. Она не могла не поделиться своей радостью с Кортом и посмотрела на молодого человека, улыбнулась ему. Затем вновь обратилась к пафарийцам:
      - Даю вам неделю, чтоб убраться. Через неделю мои рыцари и кошаки начнут прочесывать долину. Если где увидим ваших - погоним безжалостно и на их плечах войдем в Пафарию. Все ли ясно?
      - Да, добрая госпожа, - темнокожий воин опять склонил голову.
      - Замечательно! - подытожила юная государыня и тряхнула светловолосой головой…
 
      К полудню отряд Авроры снялся с бивака.
      Они беспрепятственно прошли тихий зимний лес и вступили в долину Ворсу. Теперь их путь лежал к Смоляне. В крепости императрица и ее рыцари планировали укрепиться и ждать прибытия Алой и Черной армий.
      Высокие каменные башни крепости таинственно темнели на занесенной снегами равнине. Темнела и дорога, по которой рано утром ушли на юг пафарийцы…
      Прижмурившись, Аврора глянула в небо.
      Прекрасная погода - солнечно, морозно. Белоснежные просторы под ясным, лазоревым небом, тоже просторным - вот где красота.
      Налетевший порыв ветра заставил девушку невольно передернуть плечами и поглубже натянуть на уши волчью шапку - брр!
      - Укройся, - сказал, подъезжая, Корт и опустил на плечи Авроре теплый плащ.
      Императрица улыбнулась: и это прекрасно - рядом есть такой заботливый рыцарь. Она протянула молодому человеку руку - захотелось ощутить, как его сильные и теплые пальцы сожмут ей ладонь.
      Корт вдруг широко улыбнулся и дернул Аврору к себе. Она взвизгнула, перелетая со своей Неженки в седло Шипа, засмеялась, обхватила парня за шею и поцеловала в губы:
      - Привет.
      - Привет, лапа, - ответил Корт, крепко обнимая девушку за талию. - Не против ехать со мной? Мороз нынче нешуточный, и, согласись: так будет намного теплее. И тебе, и мне.
      - Ладно, - кивнула Аврора и поуютней устроилась в его руках.
      Мимо кто-то пронесся, взметнув пушистый снег чуть ли не до небес. Испуганные лошади заржали шарахнулись в сторону.
      Ехавшие впереди гвардейцы забранились, укрощая обеспокоенных скакунов, а Корт засвистал, лихо, пронзительно, натягивая поводья своего пляшущего на месте жеребца.
      - Это что?! - всполошилась девушка, вытягивая шею.
      - Это Или, - засмеялся Шип. - Нашел себе подружку - играют в салки. Думаю: в этот раз он поправится быстрее, чем обычно.
      - Подружку? - хихикнула Аврора и вдруг подумала: как же хорош Корт, когда на лице его не жесткость, не озабоченность, а добродушная улыбка.
      - Да. Такая пятнистая глазастая кошечка. У нее, кстати, как у тебя, глаза голубые. Красавица - ничего не скажешь, - рассказывал Шип, усмехаясь. - Пока Или маялся, она все рядом ходила, других кошек оттирала… Глядишь - к лету порадуют котятами.
      - Я люблю котят, - заметила императрица и, вздохнув, промурлыкала. - А еще - я тебя люблю.
      - Замечательно, - сказал Корт любимое слово Авроры и подарил девушке самый теплый свой взгляд…