Не обращая внимания на свой совершенно неприглядный вид (изорванную и перепачканную одежду, растрепанные волосы, чумазое лицо), он занялся добытыми из липы свертками. Развернул грязные тряпки, которые оказались пропитаны чем-то жирным, и явил миру шлем весьма странной формы, островерхой, с назатыльником, потом - что-то вроде безрукавки из стальных квадратов, сцепленных между собой мелкими кольцами, и еще несколько кусков железа. Все было ржавым и казалось ни на что не годным мусором.
      - Шипастый доспех! - с видом знатока объявила Майя.
      - Это все твоё? - спросила Корта Аврора, дотрагиваясь пальцем до козырька шлема, который молодой человек взял в руки.
      - Моё, - кивнул Шип.
      - Ты это будешь носить? - Аврора задала следующий вопрос.
      - Буду.
      - Оно ни на что не годно, - фыркнула императрица.
      - Почистим - увидим.
      - А что насчет барахла? - хитро прижмурилась девушка.
      - Это барахло - моё. Понимаешь? - улыбнулся Корт.
      - Понимаю, - кивнула Аврора. - У меня тоже есть одна пара туфель. Они страшно заношены, но я до сих пор их люблю и иногда одеваю…

* * *

      Капитан и гвардейцы вернулись из погони с пустыми руками. Запыхавшиеся и такие красные, будто только что из хорошо натопленной бани явились. Неудивительно: пробежка в полном вооружении по неудобному для бега лесу не могла не упарить.
      - Мы нагнали двоих, но они не дались живыми, - объяснил рыцарь Авроре, снимая шлем и вытирая пот со лба. - Только мы их вязать начали, один себе язык откусил и кровью изошел, а второй, уже связанный, о камень себе голову разбил… Вот отчаюги… А пока с ними возились, оставшихся двоих упустили.
      - Отчаюги, - нахмурился стоявший рядом Корт. - По Крапчему краю ходят, как у себя дома. Было бы полезным допросить хотя бы одного из них.
      - Не думаю, что они вновь сюда сунутся, - сказал капитан. - Это, скорее всего, был отряд разведчиков.
      - Надо проследить, куда они бегут. Я займусь ими, - сказал Корт и засвистал по-особому, подзывая кошака.
      - Вот новости! - возмутилась Майя. - А кто недавно на земле валялся, очень труп напоминая?
      Корт наградил рыжую пронзительным и злым взглядом и свистнул еще раз, громко и раздраженно. Только это никак не могло заткнуть ушей Авроре - императрица все прекрасно слышала и пожелала еще и объяснений:
      - Валялся? Как это?
      - Тса! - поздоровался кошак Или, грациозным прыжком вылетая из кустов на поляну и пугая лошадей.
      Но испугались не только кони: гвардейцы быстро взяли Аврору в небольшое плотное кольцо и обнажили клинки, готовясь отражать атаку необычного и страшно клыкастого зверя.
      - Хы-ы! - разочарованно протянул Или и мирно улегся на живот, по-кошачьи подвернул под себя лапы и хвост - таким образом он дал знак витязям, что не собирается на них нападать.
      - Он не опасен. Уберите оружие, - императрица успокоила воинов, а ближайшего - даже похлопала по закованному в сталь плечу. - Этот прекрасный зверь - мой друг. И друг сэра Корта.
      И сэр Корт был с этим согласен, тем более, что своим внезапным появлением "прекрасный зверь" оборвал ненужные ему разговоры и дознания.
      - Ждите меня в лагере, - сказал молодой человек Авроре и махнул рукой кошаку. - Хвар!
      "Хвар" означало "вперед".
      Или тут же подхватился и запрыгнул в кусты так же грациозно, как и явился из них. Корт, ни секунды не медля, прыгнул за зверем, не менее ловко и бесшумно.
      Все произошло так быстро, что ни Аврора, ни Майя, ни капитан и слова сказать не успели.
      - Тоже отчаяюга, - заметил капитан. - Хоть бы кого из моих парней с собой взял.
      - Зачем? - хмыкнула Майя. - Чтоб вы всех в пуще распугали? Вы ж - как погремушки.
      - Послушай-ка молокосос! - рявкнул рыцарь, хватая девушку за шиворот. - Я не потерплю, чтоб…
      - Тихо-тихо! - вмешалась Аврора. - Пустите мальчика, сэр. Это новый оруженосец моего первого рыцаря. А пока сэр Корт отсутствует, только я имею право драть ему уши. Ясно?
      Капитан секунды две помедлил, свирепо глядя на Майю. Та молча висела в его руке, почти не касаясь ногами земли, словно вытянутый за уши из клетки кролик.
      - Благодари государыню, сопляк! - прорычал рыцарь, швыряя девушку к ногам Авроры. - Если бы не ее милость - в труху бы тебя стер!
      В этот момент, немного ободрав при приземлении ладошки, Майя подумала, что идея с оруженосцем была не такой уж и удачной. Но назад пути уже не было.
      Поэтому девушка подняла глаза на императрицу (глаза, кстати, горели очень нехорошим огнем) и проговорила, стараясь сохранить спокойствие:
      - Благодарю вас, ваша милость.
      Аврора, надо сказать, была довольна таким поворотом событий. Она медленно и величаво кивнула и молвила:
      - Поднимайся, бери доспехи своего господина и следуй за нами в лагерь.
      Получив сии указания и смиренно ответив "да, ваша милость", Майя подумала теперь о том, что идея с оруженосцем была не просто неудачной, а самой неудачной из всех возможных идей.
      И опять ей не оставалось ничего другого делать, как послушно встать, взять шлем и латы Корта, которые неприглядной ржавой грудой лежали на подернутой инеем траве, и рысцой побежать за всадниками.
      "Ничего. Зато увижу Донна, - успокаивала сама себя Майя, сердито посматривая из-под своего капюшона на гвардейцев, что гордо высились вокруг на своих породистых скакунах. - Ради любви можно немного пострадать…"

* * *

      Корт дернул своего легконогого скакуна за гриву, и кошак остановился, присел, что-то недовольно проворчав.
      Старый ельник, в котором они очутились, лениво зашевелил огромными темными ветвями, словно поприветствовал вошедших. Корт осмотрелся - и отовсюду в него полетели воспоминания, горящие синим светом…
      Когда-то здесь росли грибы-лисички, целыми семьями: сидели во мху и ждали, когда он и его матушка и срежет их своими маленькими кремниевыми ножами…
      Молодой человек мотнул головой, чтоб отогнать воспоминания. Сейчас было не их время…
      Он покинул спину Или, забросил крючки со шнуром на дерево и вскарабкался наверх, не жалея штанов и куртки. Впрочем, они здорово пострадали еще тогда, когда вожак пафарийцев опрокинул Корта в терновник.
      Шип устроился на ветке, замер и принюхался. Ночной воздух еле заметно пах дымом. Далеко впереди кто-то жег березу, чтоб спастись от ноябрьского холода.
      Корт закрыл глаза, чтоб в полную силу, ни на что не отвлекаясь, заставить работать свой слух. Он сам весь будто в одно огромное ухо обратился, поглощая звуки ночной пуши всем телом.
      Крапчий край помог родичу. Он не желал терпеть в своих кущах чужаков, и направил ветра так, чтоб они донесли до Шипа, замершего на ветке древней ели, звуки пафарийской бивака.
      - Брань, - прошептал, улыбаясь, Корт и открыл глаза - они горели желтыми огнями существа, способного видеть в темноте. - И голоса, полные страха. Я напугал их… Это хорошо. Я - то, чего они не понимают. Я - смерть для них.
      Он повернул голову на звуки, и внезапная злоба захлестнула его, огнем полыхнула в груди и голове: пафарийцы жгли костры на ТОМ пригорке.
      На ТОМ пригорке…
      Тихая гора - так он назывался.
      Там росли дубы. Огромные, могучие и невозмутимые. Из-за своей неприступности похожие на скалы.
      Давным-давно лорд Исидор из Сабурии, страны, где так много васильков в золотистой ржи, повесил на одном из этих дубов старейшин народа Шипов.
      - Мой отец, - прошептал Корт. - Над его могилой, над их могилой они - чужаки - палят свои костры, - он едва сдержал звериное рычание, которое чуть было не вырвалось из его горла, перехваченного гневной судорогой.
      Он скорее упал, чем спустился с дерева, проворно смотал шнур в бухту и помчался в сторону Тихой горы так стремительно, что шустрый Или не сразу его нагнал.
      - Что? - спросил кошак, горячо выдохнув в лицо приятеля.
      - Убью! - ответил Шип. - Всех!
      Сказал "всех!" и тут же остановился, сжав кулаки и крепко задумавшись.
      Убить - это просто. Но разве за этим он пустился в погоню?
      "Подумай хорошо, сэр Кортерис. Ты ведь уже не просто убийца. Ты - рыцарь леди Авроры. Первый рыцарь и почти император…"
      Зачем же погоня? Разве за тем, чтоб резать всех встречных-поперечных пафарийцев?
      Да. Перед глазами стоял тот жуткий день, жаркий июльский день, который в другое время показался бы самым подходящим для купания в лесном озере. Тот день, когда он видел, как убивают его отца…
      Сидел на дереве, обняв шершавый ствол, будто родную мать, и плакал. Беззвучно и зло.
      Он ничего не мог сделать. Он был один, а врагов - около сотни. Сотня воинов, закованных в железные доспехи, с длинными мечами при поясах, с тяжелыми сапогами на ногах. Ими они топтали нежную белоперую траву, что росла под дубами, и били животы и бока связанным Старейшинам. Отцу Корта тоже досталось. Сильно досталось. Потому что он был хорошим воином и убил многих чужаков перед тем, как попасть в плен…
      Вдоволь поизмывавшись, избив и изранив пленников, рыцари Сабурии повесили их вверх ногами на дубовых ветках. Сами стали рядом - караулом, чтоб ночью никто не мог подобраться близко к месту казни и или снять, или милосердно убить умирающих.
      Корт все хорошо слышал со своего дерева: брань и хохот чужаков, ржание их коней, даже то, как лошади топали копытами, хрустели травой, как звякали тяжелые шпоры на грязных сапогах рыцарей. Но он не слышал, чтоб хоть один из повешенных стонал. А ведь они жили - Корт видел, как горят их глаза на окровавленных и почерневших лицах. Эти глаза горели и ночью, пугая караульных. А погасли - это Корт тоже видел - под утро. В тот момент, когда сонные верхушки елей стали странно розовыми от первых лучей расцветающего солнца…
      Молодой человек вздрогнул - Или мяконько стукнул его лапой в плечо и так развеял туман воспоминаний.
      - Да. Мы идем, - твердо сказал Шип. - Но без моей команды в бой не суйся…

* * *

      - Небо светлое! - не мог не выдохнуть Корт, останавливаясь под елями у самой поляны.
      Для его глаз здесь теперь было светло, как днем. Сияние било мощными ало-белыми лучами из-под земли и от дубов-великанов, во все стороны и вверх, соединяя Тихую гору с бездной ночного небосклона, с луной и звездами. А фигуры людей, устроивших бивак на этом пригорке, казались незначительными зеленоватыми пятнами.
      - Небо светлое, - повторил молодой человек и, совершенно не таясь, ступил из черной, угольной тени елок на поляну - сияние распахнулось перед ним, как шторы, и тут же сомкнуло вокруг Шипа лучи, пронизало его тело - он почувствовал.
      Неимоверная сила вошла в Корта, напитала собой позвоночник, и от него жаркими струями растеклась по конечностям. До самых ногтей на пальцах рук и ног.
      В голову оно вошло озарением, и Шип, вскинув руки, волчком крутнулся на месте.
      От его тела метнулось, расширяясь, огненное кольцо. Так, как расходятся круги на воде от брошенного камня. Обруч из пламени, невидимый для всех, кроме Корта, сбил на землю летящие стрелы и ножи, которыми встретили неожиданного гостя подхватившиеся со своих лоскутных одеял пафарийцы.
      Слабость?
      Никакой.
      Какая слабость там, где столько света? Родного света. Живительного. Света, который ждал именно его - Корта, чтоб отдать ему себя. Столько, сколько потребуется.
      "Здесь я неуязвим. Здесь похоронена память моего народа", - подумал молодой человек, сжимая и разжимая кулаки - для его глаз они сияли, будто два ослепительных круглых фонаря.
      Он повернулся лицом к врагам, которые сгрудились у костра и приготовили грозные мечи и сабли, чтоб теперь ими попытать удачи в бою с неизвестным, так внезапно явившимся из пущи, и сказал, протягивая вперед руки, не обремененные оружием:
      - Я могу убить вас всех, не трогая своих мечей. Но я пришел поговорить. Кто вожак?
      Два ближайших воина хмыкнули, выказывая тем самым недоверие словам молодого человека, и бросились в атаку. Для них - широкоплечих и высоких пафарийцев, вооруженных тяжелыми саблями - Корт был слишком мелок, чтоб считать его серьезной опасностью.
      Первый рыцарь императрицы махнул руками, будто мячи швырнул в нападающих - сияние вырвалось из его пальцев и ударило воинов в головы. Пафарийцы ахнули и упали на землю, словно по увесистому камню в лоб получили.
      Остальные, увидав, что произошло, ступили назад, за костер. А те, кто был еще дальше, начали едва заметно продвигаться к ближайшим зарослям, явно помышляя о бегстве.
      - Кто вожак? - Корт повторно задал вопрос, и голос его прозвучал низко и хрипло - он был недоволен тем, что враги медлят с ответом.
      Вожак, наконец, объявился. Вперед вышел, держа руку на крестовине широкого изогнутого меча, воин в кожаном чепце и в длинной куртке, украшенной множеством круглых медных блях. Его лицо было черным, как уголь, и круглым, как сковорода. Большие глаза сияли белками, ноздри широкого носа раздувались - пафариец знакомился с запахом Корта.
      - Я их вожак, - он блеснул зубами и тряхнул головой - от этого застучали друг о дружку мелкие костяные и каменные обереги на его шлеме. - Я - Дакус! Давай говорить.
      Шип кивнул и ступил ближе. Пафариец - было видно - слегка дернулся, напрягся, но не отступил ни на шаг, только выше вздернул голову.
      - Я - Кортерис, - начал молодой человек. - Земля, на которую вы пришли, моя родина. Я требую: уходите отсюда.
      Дакус вновь блеснул зубами, ухмыльнувшись, а Корт продолжал:
      - Я знаю: вы из Пафарии. Вы должны вернуться на свои земли и больше не являться сюда врагами. Для торговли - добро пожаловать. Для войны - нет. Уходите и скажите всем остальным, чтоб уходили.
      - А если не уйдем? - осведомился Дакус.
      - Смерть вам, - просто, очень просто ответил Корт, глядя прямо в глаза пафарийца.
      Тот огромным кулаком ударил себя в грудь и выкрикнул:
      - Нас много!
      - Нас тоже, - молвил Шип, не повышая голоса.
      - Будет битва - и мы победим! - Дакус ударил себя в грудь уже двумя кулаками.
      - Будет битва, - согласился Корт. - И вы все умрете. Так, как умерли они, - он указал на неподвижные тела двух воинов, что попытались напасть на него. - От моего оружия вам нет спасенья.
      На этот раз Дакус ничего не ответил и никуда себя бить не стал. И Корт увидел, что пафариец смятен.
      - Уходите, - повторил молодой человек таким тоном, словно уговаривал друга. - Возвращайтесь в свои дома, к женам и детям. Не делайте их вдовами и сиротами.
      - Зачем ты нам это говоришь? - нахмурился Дакус.
      - Я не хочу, чтоб на моей земле опять умирали люди. Не хочу битвы.
      Пафариец поджал губы, свел густые и широкие брови еще теснее друг с другом - задумался. Его товарищи, затаив дыхание, ждали ответа своего вожака.
      - Хорошо, - через минуту сказал Дакус. - Мы уйдем. И твои слова я передам нашим князьям. Но уже они будут решать, что нам делать.
      - Передай так, чтоб они захотели уйти, - улыбнулся Корт, но не самой своей дружелюбной улыбкой: он оскалился и вновь протянул руки к пафарийцам - те шарахнулись еще дальше в заросли, и Дакус - вместе с ними. - Расскажи им о колдуне, который убивает голыми руками…

* * *

      Шел снег. Тихо, мягко сыпались мелкие снежинки с ночного неба на темную землю, превращая ее в белые дали.
      Аврора сидела на большой подушке из сена и мешковины под навесом шатра, прислонившись к шесту, и заворожено смотрела, как кружит, мечется белая крупа над разложенным неподалеку костром. Было уютно и все вокруг почему-то напоминало детство. Может потому, что близился праздник Белой ночи? Самой длинной ночи в году. Такой длинной, но странно светлой. От снега, что белил землю, от огромной луны, что именно в это время - время перехода от осени к зиме - становилась почти в два раза больше дневного светила и с его уходом на запад заливала мир таинственным голубым светом, из-за которого все казалось сказочным.
      Аврора вздрогнула, уронила с плеч теплый плащ - кто-то тронул ее за локоть. Обернулась и разочарованно вздохнула, увидев Меку - служанка принесла ей коричный крендель и кружку с горячим земляничным чаем. Он пах летом и медом.
      Аврора кивком поблагодарила Меку за заботу и опять вздохнула. Девушка очень жалела, что рядом нет Корта. Было бы здорово, чтоб не меховой плащ грел ее сейчас, а его объятия. И чтоб он опять рассказывал всякое занимательное про звезды…
      Императрица отхлебнула чаю и невольно улыбнулась - вкус и аромат нагнали еще больше воспоминаний о детстве. Такой чай делала ее матушка и сама приносила вечерами крошке-дочке в постель. Протягивала чашку, маленькую, белую, с изящной золоченой ручкой и с алой ягодкой на боку, и приговаривала ласковым бархатным голосом: "пей-пей, не болей". Как по-доброму мерцали ее большие глаза, какими чудесными казались шелковистые волосы, убранные в корону из кос, как сияло лицо, как ласково усыпляли, касаясь лба и щек, мягкие белые руки. И Аврора пила самый прекрасный чай из самой прекрасной в мире чашки и не болела…
      Чей-то тихий вздох заставил вновь обернуться, и на этот раз сердце девушки радостно забилось, а от сонливости и вялости не осталось и следа.
      - Корт! - она подпрыгнула на своей подушке, чтоб оказаться рядом с ним.
      - Я, - кивнул молодой человек.
      - Чаю. Хочешь чаю?
      - Хочу. Очень, - кивнул Шип и улыбнулся: Аврора ведь так славно разрумянилась, так блестели ее глаза. - И съесть бы чего.
      - Ужин! Да! Я прикажу, чтоб принесли что-нибудь. И пошли в палатку. Ты выглядишь очень не очень, - заметила императрица, перекидывая свою чашку в руки Меки и утягивая Корта в шатер. - Пошли, пошли. Ты грязный и оборванный. Я за тобой поухаживаю. Это ведь можно?
      - Можно, - улыбка молодого человека стала еще шире, и сопротивляться инициативам девушки он не пытался - он, в самом деле, очень устал.
      Аврора дала знак служанкам, чтоб позвали Люта и вместе готовили для первого рыцаря горячую воду, чистое белье и одежду. И, конечно, что-нибудь вкусное и сытное на ужин.
      В шатре оказалось тепло, словно в хорошо протопленной комнате. Это служанки постарались: зная, что госпожа терпеть не может зябнуть, они установили сразу три большие жаровни, натаскали туда углей и не забывали поддерживать их именно в том состоянии, чтоб грели так, как надо. К тому же и шатер у императрицы был особый - двойной, из коровьих шкур: внутренний - похожий на огромный мешок, формой напоминавший бурдюк для воды, с отверстием, которому полагалось смотреть в небо, а внешний - конусообразной палаткой натягивался поверх внутреннего. Вход у обоих был сбоку и при установке совмещался. Нигде не поддувало и не свистало. Дно внутреннего шатра, сработанное из толстой и прочной кожи, прижималось к земле коробами с одеждой, жаровнями и прочим скарбом.
      - Давай, разоблачайся, - сказала Аврора Корту, и шустро взялась расстегивать его перевязь с мальками. - И рассказывай, где это ты так долго гулял.
      - Гулял, - покачал головой Шип и, отведя от своей груди руки девушки, занялся расстегиванием сам. - Я нашел пафарийцев. Я говорил с ними. Я приказал им убираться с наших земель. Надеюсь, они меня послушают.
      Девушка удивилась:
      - Это ты вроде как на переговоры ходил?
      - Точно. Я показал им, что умею убивать без оружия. Их это впечатлило. Даже напугало, - рассказывал Корт, бережно укладывая перевязь с ножами и рубцы на один из сундуков Авроры. - Знаешь, пафарийцы очень суеверные - и их легко напугать. Они думают, что я - колдун и воюю на твоей стороне.
      - Ха-ха! - императрица искренне обрадовалась таким новостям. - Ты большой хитрец!
      - Если моя хитрость сработает, как надо, может, и воевать не придется…
      - Как так? - из голоса Авроры тут же пропала радость.
      - Ты недовольна? - Корт спросил и приподнял одну бровь.
      - А как же армия? Зачем я ее собирала? - растерялась девушка.
      - Не это важно, - ответил Шип. - Куда важнее постараться решить вопрос бескровно.
      - Но доспехи? Мой шлем, меч…
      - Ничто! Пустота! По сравнению с жизнями тысяч людей! - почти выкрикнул Корт, всерьез рассердившись на Аврору. - Ты что же? Так сильно хочешь бросить своих воинов в бой? Чтоб они убивали и погибали сами?
      - Но они воины! Они именно для этого, - девушка тоже повысила голос.
      - Но у каждого воина есть хотя бы один человек, которому будет больно, очень больно, если воин погибнет. Родители, жена, дети. Подумай. Ты готова хотя бы у одного отнять того, кого он любит? - спросил Шип. - Разве ты забыла, каково это: потерять отца? Скольких отцов ты хочешь положить в лужи крови, чтоб прославиться, как Аврора Воительница?
      Девушка молчала. Для нее все становилось с ног на голову. Это было похоже на то, как если бы пышная зеленая листва какого-нибудь дерева вмиг почернела и осыпалась - быстро и необъяснимо. Так и мысли Авроры о военной славе обесценились, из золотых превратившись в тусклые жестянки.
      - А теперь подумай еще немного: быть может, тебе лучше прославиться, как Аврора Мирная? - продолжил молодой человек, беря руку девушки в свою. - Если все получится.
      - А если - нет? - императрица подняла растерянный взгляд на молодого человека.
      - Крикнешь "в атаку!" своим верным рыцарям. И я первый рвану в бой. За тебя, моя госпожа, - он наклонился и поцеловал ее в губы.
      Аврора мгновенно все ему простила: и то, что он бросился в погоню за пафарийцами без разрешения, и то, что заставил ее волноваться, и то, что только что позволил себе говорить резко и сердито…

* * *

      С легким шорохом приподнялся тяжелый полог шатра, и два дюжих парня внесли в шатер большую и глубокую кадушку. Сразу за ними вошли Лют и Майя с ведрами, полными горячей воды. Рыжей имела вид сонный и совершенно безрадостный. Она ведь изображала мальчишку и вынуждена была слушаться старшего оруженосца - Люта. А Лют приказал ей просыпаться, выбираться из-под теплого одеяла и таскать тяжелые ведра. При такой работе да в такое время суток радоваться жизни представлялось весьма нелегкой задачей. Одарив и Корта, и Аврору тяжелым взглядом, Майя подковыляла к кадушке и выплеснула в нее воду. Лют сделал то же самое.
      - Еще пару ходок. Ну, шевелись, - делая голос низким и хриплым, скомандовал старший оруженосец первого рыцаря императрицы и немножко подпихнул Майю к выходу.
      - Иду-иду, - проворчала девушка, хмуря брови и сверкая глазами.
      Корт с нескрываемым интересом наблюдал за нею и Лютом, а юноша тем временем счел нужным кое-что порассказать господину:
      - Уж не знаю, ваша милость, какой прок от этого мальчишки, - сокрушенно начал парень. - Ленивый он и дерзкий.
      - Зато, как я вижу: он ловкий и сильный, - усмехнулся Корт, замечая багровый "фонарь" на левой скуле Люта. - И умеет постоять за себя.
      Майя злорадно оскалилась, подтверждая догадку Шипа, а оруженосец, покраснев лицом так, что кровоподтек стал плохо виден, поспешил возразить:
      - Это я еще утром запнулся, упал и напоролся на корень…
      - Утром? - засомневался Корт, присматриваясь к Люту. - Слишком уж свежо твое ранение…
      Рыжая хохотнула. Не сдержала смешка и Аврора. А юноша набычился.
      - Да. В военном лагере бывает всякое, - проговорил Корт, желая тем самым смягчить обстановку. - Я надеюсь, парни, вы еще не раз расшибете себе носы, но все это будет так - по-дружески, без лишней злобы. Мы ведь не собираемся воевать друг с другом. Мы против пафарийцев выступаем. Так?
      - Так! - первой выпалила Майя и шустро протянула руку Люту. - Мир?
      Паренек, все еще хмурясь, помедлил, глянул на господина, и Шип кивнул ему. Только после этого юноша пожал руку новому оруженосцу.
      - Вот и замечательно, - отозвалась Аврора. - А теперь не забудьте, что нам нужно еще воды. И горячей и холодной.
      - Вперед, парни, - сказал Корт и подмигнул Майе, а Люта похлопал по плечу.
      Стараниями четырех ловких и молодых рук кадушка очень скоро наполнилась водой.
      Мека и Шенн тоже не бездельничали - принесли в шатер чистую одежду и подносы, уставленные тарелками с колбасами, пшеничными лепешками, вареными яйцами, мочеными яблоками и солеными грибами. Кроме того, к столу прибыл и большой кувшин с ароматным темным пивом.
      - Походная жизнь не так и плоха, - заметила Аврора и невольно слюну сглотнула; она час назад поужинала, но при виде принесенных яств почувствовала, что аппетит вновь пробуждается.
      Корт, присевший на скамью, чтоб снять сапоги, и вдруг спохватился:
      - А что скажут на то, что мы с тобой здесь одни?
      - Ничего плохого или страшного, - улыбнулась Аврора. - Между дамой и ее рыцарем при походных условиях особые отношения. Ну, вот как у брата с сестрой.
      - Даа? - протянул Шип и расхохотался. - Как интересно… Впрочем, я, кажется, кое-что вспоминаю, - он сперва нахмурил брови, а потом опять рассмеялся, и Авроре понравился его смех. - Какой интересный обычай!
      - Что? Мой батюшка уже ввел тебя в курс дела? - полюбопытствовала императрица, хитро улыбаясь. - Так что можем хоть спать вместе - это ничего плохого никому о нас не скажет. Ты - мой рыцарь, я - твоя дама. Мы в походе и можем заботиться друг о друге, как брат - о сестре и сестра - о брате, делить жилье и ложе, одежду, трапезу, лошадей. У нас все общее, Корт, - и опять взялась помогать парню раздеваться: потянула шнуры нижней рубашки; не удержалась, коснулась пальцами его оголившейся груди, и щеки ее тут же полыхнули. Но уже не потому, что несколько минут назад она выпила горячего земляничного чаю.
      - Только… ты же помнишь, - прошептала Аврора, чувствуя, как загорается что-то необычное в ее теле: в груди, в животе, в спине; не совсем понимая, что делает, она провела ладошкой по ключице Корта, его плечу, шее, затылку, - помнишь, что ты мне не брат?
      - Помню, - кивнул молодой человек, осторожно касаясь ее горящей щеки своими пальцами, заглядывая в ее глаза. - Только, не торопись, лапа. Всему свое время.
      Аврора улыбнулась рассеянной улыбкой:
      - Прав. Всегда прав. Сейчас самое время - намылить тебе голову. И накормить тебя и напоить чаем. И уложить спать… Сегодня не говори мне больше ничего о войне и мире. Я просто хочу побыть с тобой…
      Пока Корт расслаблялся в теплой воде, откинув голову на край лохани, Аврора сидела рядом, на скамейке и гладила его по волосам, по щеке, покрытой жесткой щетиной. Молодой человек не двигался - полулежал, закрыв глаза. И даже дыхание Шипа было спокойным и ровным. Чего нельзя было сказать об Авроре.
      Она хотела любить его. Каждой частичкой своего тела. И прекрасно это понимала. Но в голове ее жужжали неотвязные и больно жалящие мысли-сомнения: а испытывает ли он к ней что-либо подобное? Уже не раз и не два он говорил, что не стоит торопиться с любовным ложем. Траур, обычаи… Неужели именно это сдерживает? А вот если бы все зависело лишь от нее, она бы наплевала на траур и обычаи…
      "Гадкая девчонка!" - обругала себя Аврора и уткнулась носом в голое плечо Корта.
      Плеснула вода - приятный хрустальный звук. Это рука Шипа поднялась, чтоб опуститься на затылок девушки и погладить ее мягкие волосы. Прохладные капли шустро сбежали с его запястья на висок, потом - на щеку Авроры. Шаловливо пощекотали кожу, уползая на шею и дальше - за ворот рубашки.
      - Корт, - прошептала девушка, закрывая глаза (произнося имя любимого, она испытывала ни с чем не сравнимое удовольствие). - Корт…
      - Лапа, милый светлячок, - шепотом на шепот ответил он, и этого было достаточно, чтоб все сомнения Авроры позатыкали рты…

* * *

      На следующий день, ближе к полудню, когда по-зимнему бледное солнце сонно зависло над трактом, по которому бодрой рысью двигались конные отряды императрицы, на опушке дальнего леса показалась огромная толпа, ощеренная копьями.
      - Это кто? - прижмуривалась Аврора, пытаясь рассмотреть людей.
      - Среди них не видно конников. Думаю, пафарийцы, - сказал капитан гвардейцев. - Неудивительно. За этим лесом - форт Смоляна. Пафарийцы либо хотят помешать нам подойти к нему, либо они уже взяли форт и выступили нам навстречу.
      Государыня повернулась к Корту:
      - Ты понял? Они не хотят уходить - они желают драться. И сегодня будет битва! - Аврора подняла вверх руку, сжатую в кулак, и он блеснул стальными пластинами боевой перчатки.
      - Моя госпожа! Мы все готовы! - отозвался капитан. - Все как один! В клочья порвем ублюдков!
      - Дааа! - громко и воинственно проорали воины, а крики свои сопроводили ужасающим звоном оружия - загрохотали мечами в щиты.
      Корт подождал, когда станет потише, и сказал свое слово:
      - Но сперва - переговоры.
      Аврора хитро прищурилась, наклонила голову и "сунула шпильку":
      - С каких пор ты полюбил разговоры?
      - Ты знаешь ответ, - улыбнулся, ничуть не рассердившись, молодой человек.
      - Считаю: говорить надо потом. После битвы. С теми, кого в плен возьмем, - высказал свои взгляды на переговоры капитан гвардии.
      Корт и ему улыбнулся. Затем отцепил от седла свой шлем, шипастый шлем, тщательно начищенный Лютом, водрузил его на голову, застегнул ремешки под подбородком, проверил крепление панциря на плечах и в подмышках, и забрал поводья.
      - Я еду.
      - Я с вами, сэр! - заявил капитан.
      - Лишнее, - возразил Корт. - Будьте с императрицей. Ваша обязанность, обязанность гвардейцев - охранять ее. Я возьму другое сопровождение. И обязательно лучников.
      Его приказы были исполнены - два десятка всадников, имевших, кроме мечей и копий, ореховые луки и колчаны, набитые длинными стрелами, собрались за спиной Корта, надели на головы шлемы и приготовились следовать за первым рыцарем ее величества навстречу вражьей орде.
      - Смотри: осторожнее, - шепнула молодому человеку Аврора. - Ты же помнишь…
      - Ничего не забываю, - кивнул Шип. - Я очень надеюсь, что боя не будет.
      - Чудес не бывает, - заметила императрица.
      - Я раньше тоже так думал…
      Он протянул ей руку. Аврора сбросила перчатку, чтоб вложить пальцы в его ладонь. И Корт поцеловал тонкие, теплые пальцы девушки.
      - Ты даришь мне свет. Такой чистый, так много, - еле слышно пробормотал молодой человек, и глаза его на миг загорелись золотым светом, а через секунду вновь стали карими. - Все, что я делаю - для тебя, лапа.