- Разве не видно? Постель, - буркнула Аврора.
      - Лютотьма! Для кого?! - возвысив голос, продолжил допрос лорд Исидор.
      - Для убийцы! - весьма ядовито выпалила наследница престола и высунула отцу язык.
      - Ты что мелешь?! - опять рявкнул император, схватил дочь за руку и грубо сдернул с софы. - Свихнулась окончательно?!
      - Больно! Больно! - заверещала Аврора, и не врала: было очень больно от того, что пальцы Исидора сжали ее запястье, как клещи. - Ладно! Ладно! Я приказала Шенн спать рядом со мной. Эта ночная тревога здорово меня напугала. Ну, страшно было одной спать! Пусти! Пусти! - и попыталась выкрутить руку, но не вышло - только кости хрустнули.
      - Леди, не переходите границ! - голосом, полным едва сдерживаемого гнева, предупредил император и разжал пальцы.
      Аврора, совершенно непритворно всхлипывая, вернулась на софу и забилась в ее дальний угол, чтоб уже оттуда наблюдать, как стражники просматривают гардероб и комоды. Сердце ее похолодело, когда сэр Крол заглянул под заветный туалетный столик. Зачем капитан это сделал, понять было трудно, поскольку все, что находилось под столиком (а находилась там совершеннейшая пустота), прекрасно просматривалось и без лишних наклонов. Возможно, так Крол хотел показать императору свое усердие. Получилось весьма глупо - лорд Исидор даже фыркнул, но Аврора испугалась и побелела.
      - Живот ноет, - ответила она, поймав на себе внимательный взгляд отца, подтянула коленки к груди и обхватила их руками.
      - Вроде ничего нет, - подскочил к Кролу один из солдат.
      - Государь мой, ничего нет! - отрапортовал капитан императору.
      - Так-так, - пробормотал Исидор. - Стало быть, он удрал. Раненый и удрал. Через все посты прошел. Чудно, - поджав губы (а это было знаком недобрых планов, выстроившихся в голове императора), он четко приказал. - Крол, из всех, кто стоял на часах этой ночью, казнить каждого третьего. Ты же, мой капитан, после их казни неделю отсидишь в каменном мешке, на хлебе и воде.
      - Слушаюсь, государь, - Крол поклонился так низко, будто Исидор наградил его Белой Цепью Героя, а не наказал за ночные тревоги.
      Аврора довольно хихикнула. Капитана она не любила. За то, что он иногда позволял себе надменные взгляды в ее сторону и кривые ухмылки в те моменты, когда император при нем бранил или даже наказывал свою дочь. "Получи теперь, скотина", - подумала наследница Незыблемого престола.
      - А вы леди, тоже посидите, - обернулся к дочке Исидор. - И тоже неделю. В своей комнате! И без сладкого!
      - Меня-то за что?! - возмутилась девушка. - Я что ль виновата, что убийцу не поймали?! - и сама вдруг отметила про себя, что очень даже виновата.
      - За что? За глупые шутки, - ответил император. - А без сладкого, чтоб живот не ныл. Ключи сюда!
      - Там они, - тускло ответила Аврора, кивнув на туалетный столик, и не сдержалась. - Чтоб ты провалился!
      Исидору привычно было слышать такое от вздорной дочери, поэтому он никак не отреагировал на ее пожелание, схватил ключ с мохнатым брелоком из беличьего хвоста, и вышел из покоев Авроры. За ним поспешно убрались Крол и стражники. Дверь захлопнулась, и замок отозвался тремя запирательными щелчками.
      - Отлично! - крикнула девушка этим звуками. - Ха-ха!

* * *

      Первым Аврориным делом было - послушать, далеко ль по коридору ушли отец и стражники и не остался ли кто-нибудь на часах у дверей ее покоев. Для этого она присела, приблизила губы к замочной скважине и требовательно крикнула:
      - Эй! Кто там есть?
      - Я, ваше высочество! - бодро и басом ответили ей. - Солдат Экет!
      - В самом деле? Цельный солдат? - хмыкнула Аврора.
      - Вашему высочеству чего-нибудь надо?
      - Надо! Выйти погулять надо!
      - Прошу прощения, - довольно вежливо ответил солдат Экет, - но вот этого никак нельзя, ваше высочество.
      - Странно, как чувствовала: именно так и ответишь, - зло выкрикнула она. - Ну и стой себе, хоть позеленей!
      Она еще ударила в дверь ногой, так, чтоб вышло побольше грохоту. Получилось не очень хорошо, поскольку Аврора не обладала большой силой (хрупким сложением она пошла в мать), но девушке этого хватило. "Пусть там, на воле, думают, что я бешусь от злости", - такова была ее военная хитрость.
      Вторым делом стало извлечение убийцы Корта из схрона.
      Открыв тайную дверцу, Аврора шепотом задала вполне резонный вопрос:
      - Ты там живой?
      - Вроде, - отозвался Корт.
      - Отлично, - довольно тряхнула головой девушка, - вылезай.
      - Вот моя рука, тащи, - тускло предложил убийца.
      - Надорвусь я с тобой, - неожиданно послушалась Аврора и, упираясь ногами в голубых шелковых туфельках в стену, потянула Корта из лаза.
      Конечно, он ей помог - подталкивал сам себя ногами.
      - Пора мне, - заметил, оказавшись на полу.
      Корт сел и прислонился спиной к ножке столика. Аврора присела рядом, чтоб отдохнуть: руки и ноги ее болели.
      - Что пора? - спросила она.
      - Покинуть вас, - уточнил Корт.
      - Уходить собрался? А как? Ты даже ползать не можешь, такой слабый.
      Вместо ответа убийца пожал плечами и попытался встать. Ясное дело - ничего не вышло.
      - Чертовы раны, - выругался он. - Ты права, лапа…
      - Эй, хватит называть меня лапой, - едва сдерживая тон от громкости, заявила Аврора.
      - Не нравится? Не буду, - без особых эмоций согласился Корт.
      Наследница престола тут же и остыла:
      - В общем, не то, чтобы не нравилось. Просто очень по-детски.
      - Ты же дитя…
      - Кто?! Я?! - все-таки вырвалось у Авроры.
      - Ваше высочество? - вопросительно отозвался на ее крик солдат Экет из-за двери. - Вам что-нибудь надо?
      Девушка обеими ладонями зажала себе несдержанный на вопли рот.
      - Ну и? - выразительно посмотрел на нее Корт. - Мне ответить, что все в порядке?
      - Молчи, - прошипела сквозь зубы Аврора. - Сама разберусь… Эй! Ты там! Я есть хочу! Как-никак, а время завтрака!
      - А чего б вы желали, ваше высочество?
      - Не солдат, а сама любезность, - заметила девушка, пару минут подумала, что бы заказать, и отрапортовала Экету:
      - Тефтели из щуки, белый рис со сладким перцем и морковью, побольше овощного сока. А еще - молодого южного сыра и соленых вафель. Раз уж меня лишили сладкого… Запомнил?
      - Так точно, ваше высочество, - ответствовал Экет.
      Аврора довольно улыбнулась и повернулась к Корту:
      - Как тебе меню? Будешь доволен.
      - Верю, - довольно равнодушно кивнул убийца.

* * *

      Корт съел лишь пару ложек весьма вкусного риса и одну из десяти румяных кругленьких тефтелей. Хлебнув соку, улегся на свои одеяла за софой и закрыл глаза.
      - Ты болен. Потому и нет аппетита, - утвердила Аврора, за обе щеки уписывая все то, что принесла ей верная Мека.
      - Возможно, - тускло ответил раненый.
      - Придется тебе все-таки остаться на пару дней в наших местах, - продолжала девушка. - Боятся тебе нечего. Я сама под арестом. А ты - со мной. Отличное место, чтоб спрятаться. За недельку поправишься, и попробуем сбежать…
      - Попробуем? - чуть оживился Корт.
      - Да. Я пойду с тобой, - Аврора сразу поняла, что в ее словах оживило парня.
      - Нет, - твердо ответил раненый.
      - А тебе без меня все равно не выбраться…
      - Я знаю про лаз.
      - В нем не один коридорчик, а много. И только я знаю, куда они ведут. Один - в библиотеку, другой - в тот коридор, где тебе иголки в тело всадили. А третий, возможно, в дворцовый парк, откуда можно пробраться к ограде и потом перелезть через нее…
      - Почему? - прервал ее рассказ Корт.
      - Что? - не поняла Аврора.
      - Почему ты собралась со мной?
      Девушка пожала плечами, допила сок и вытерла губы розовой бумажной салфеткой.
      - Просто… Мне надоело в Синем дворце. Надоело все, - она нахмурилась, вспомнив, как отец кричал на нее, крутил ей руку. - Можешь себе представить: все надоело, и уже давно. Моя комната, мой папочка, мои немые служанки… У них такие глупые лица, как у овец. Вся моя жизнь мне надоела! Эй, ты! - зло крикнула Аврора в сторону дверей. - И ты… как тебя там? Экет! Ты тоже надоел! Пусть тебя сменят, дурак!
      - Аврора, - позвал ее Корт, тихим и спокойным голосом, - лапа, это опять твой каприз…
      - Может и так, - с вызовом ответила девушка, - только я не изменю решения! Я уйду с тобой.
      - И куда?
      - Туда, куда и ты. Куда ж еще, - про себя Аврора отметила, что убийца плохо соображает.
      Корт ничего не сказал, только издал звук, очень похожий на рычание разозленного пса. А глаза блеснули нехорошими желтоватыми огоньками.
      Чуть помолчав, он сказал, строгим тоном голоса напомнив Авроре отца:
      - Если так, лапа, то договоримся сразу: ты должна слушаться меня беспрекословно.
      - Идет! - тряхнула светлой головой девушка.
      Корт сперва удивился, потом нахмурился: очень уж быстро согласилась на его условие недавняя строптивица. Он был прав, заподозрив неладное: Авроре не впервой приходилось давать такие обещания, которые в будущем она намеревалась нарушить.
      - Что ж, - пожал плечами убийца и чуть дернул губами - пожатие доставило боль раненой груди. - Тогда вот мой первый приказ: из дворца мы уйдем этой ночью. Не забудь, что обещала! - строго предупредил он Аврору (та уже выпучила глаза и открыла рот для возражений). - К тому же, меня ждут за оградой. Уже давно.
      - О. А кто ждет? - спросила девушка.
      - Там увидишь.

* * *

      - Теперь тихо, - сказала Аврора, останавливаясь у выхода.
      Убийца чуть слышно хмыкнул: просить его соблюдать тишину было как-то не к месту. Все то время, пока они ползли по тоннелю, больше шуму производила как раз наследница престола.
      - Я вылезу первая и осмотрюсь, - продолжала командовать девушка. - Если все будет в порядке, позову тебя.
      - А если не порядок? - Корт задал явно провокационный вопрос, но Аврора не смутилась:
      - Типун тебе на язык, господин убийца! - и смело полезла наружу, раздвигая корни, которые будто шторки маскировали выход.
      Снаружи была ночь и тишина. А еще - где-то средь ветвей старого клена пел-заливался соловей. Девушка отбросила назад капюшон, сползший на глаза, и с удовольствием вдохнула свежий воздух, который приятно пах травой. Только наслаждаться ночной прохладой было не совсем своевременно, и Аврора наклонилась к лазу, шепнула туда:
      - Вылезай - все спокойно.
      Корт послушно выполз из тоннеля на траву, на минуту замер, лицом вниз, пережидая приступ слабости.
      - Ну, хватит, давай, показывай, куда теперь идти, - потормошила его девушка.
      - Подожди, - оттолкнул ее руку Корт. - Глотну травы и пойдем.
      Он перевернулся на спину, сел, прислонившись спиной к стволу дерева, и сделал пару жадных глотков из своей фляжки. Вытер губы рукавом, отдышался, глядя в темное небо.
      - Иу нынче голубая. Значит, утром будет дождь, - пробормотал убийца. - Это хорошо, дождь смоет наши следы.
      - Иу? Звезда? Ты знаешь про звезды? - удивилась Аврора, задрав голову к небу, чтоб отыскать голубой огонек; нашла быстро - не заметить такую удивительную звезду было невозможно.
      - Знаю. Немного, - кивнул Корт.
      - Ладно, потом расскажешь. Пойдем же.
      Убийца довольно бодро встал, одернул куртку и осмотрелся, прищуривая глаза.
      - Я пришел оттуда, - указал он куда-то вглубь парка. - Так что нам в ту сторону.
      И зашагал, легко и быстро, а главное - бесшумно.
      Аврора забросила на плечо сумку, наполненную теми вещами, которые (по мнению девушки) могли ей пригодиться в новой жизни, и поспешила за своим новым приятелем.
      - Ты такой резвый, потому что сока этого зеленого выпил? - спросила, догнав Корта.
      - Да.
      - А что это за сок?
      - Сок травы хорх. Возвращает силу тем, кто ее лишился. На время.
      - Как интересно, - протянула девушка.
      Вдруг убийца очень невежливо сбил ее с ног в соседний молодой ельник, сам навалился сверху и зажал рот девушки ладонью. Аврора, возмущенная донельзя, принялась изворачиваться.
      - Тихо, - зашипел ей в ухо Корт. - Охрана.
      Девушка замерла.
      Мимо елок, в которых они схоронились, протопал, громко зевая, солдат. Все бы закончилось хорошо, и для него и для тех, кто затаился средь душистых еловых веток, если бы не то, что с охранником была собака.
      Огромный рыжий пес в шипастом ошейнике и со стальным налобником, прижал уши к голове и низко зарычал в сторону ельника.
      "Попались!" - мелькнула испуганной пичугой мысль в голове Авроры. Она в отчаянии посмотрела на Корта. Тот, не мигая и не двигаясь, смотрел на сторожевую собаку. И глаза его вдруг опять засветились злыми желтыми огнями, так же ярко, как у рычащего на их убежище пса.
      Аврора в страхе зажала себе рот сразу обеими руками - оттуда чуть не вырвался испуганный крик.
      - Эй, Бугай, ты что заприметил? - спросил тем временем своего пса солдат.
      Девушка увидела, как Корт оскалился и глухо заворчал в ответ.
      Бугай, похоже, услышал, хоть ворчание убийцы и получилось очень тихим. Пес вдруг поджал хвост, попятился от ельника, а потом и вовсе кинулся бежать в сторону замка.
      - Бугай! Стой, придурок! - солдат помчался следом, не сделав ни единой попытки обследовать подозрительный ельник.
      - Хороша у твоего батюшки охрана, - презрительно фыркнул Корт, и в его голосе заметно скрежетало что-то звериное.
      - Ты кто такой? - спросила осипшим голосом Аврора (этот вопрос сейчас интересовал ее больше, чем что-либо другое).
      - Я убийца, - последовал ответ…

* * *

      Они перебрались через высокую ограду, сложенную из тесанного дикого камня. Аврора подивилась: как быстро и легко это сделал Корт. Отталкивался ногами и цеплялся руками, так ловко, что казался кошкой, а не человеком. Залез наверх и спустил ей веревку:
      - Держись. Подниму.
      Аврора первым делом швырнула ему свой мешок. Корт поймал, хмыкнул и бросил куда-то на ту сторону ограды, опять кивнул на веревку:
      - Ну?
      Девушка на минуту задумалась, глядя на человека в темном одеянии убийцы, который ждал ее наверху. Еще немного - и она окажется в совершенно другом мире. И кто будет рядом с ней? При этой мысли у Авроры похолодела спина. И в ногах, под коленками что-то мелко задрожало.
      - Понимаю, - ответил Корт. - Что ж. Спасибо и прощай, - он дернул веревку к себе, и Аврору словно кто стегнул.
      - Стой! - крикнула она, и тут же зажала себе рот руками.
      - Советую остаться, - быстро, сквозь зубы отозвался убийца и метнул взглядом влево-вправо: крик Авроры мог быть услышан стражей.
      - Нет! Я с тобой! Давай веревку.
      Но теперь медлил Корт. Что ни говори: не хотелось ему заполучить такую спутницу и на неизвестно какой период времени.
      - Что ж ты? - прошипела снизу девушка. - Давай же!
      Молодой человек скрипнул зубами и спустил веревку. Потому что откуда-то из глубины парка послышались нехорошие звуки - тревожный рог и крики охраны:
      - Тревога! Чужие в парке!
      Аврора, холодея от страха, уцепилась за веревку, но взобраться по ней не могла: руки-ноги словно ватными стали. Тогда Корт потащил ее наверх, быстрыми рывками, будто сеть из воды вытягивал. Он громко рычал: каждое движение прииняло его ранам сильную боль.
      Наконец, наследница престола оказалась на стене, рядом с убийцей.
      - Ну, уж вниз-то ты спрыгнешь? - поинтересовался молодой человек, прижимая руку к груди. - Или спихнуть?
      - Тут высокоо! - пискнула Аврора, глядя вниз, где было темно и страшно.
      Корт пожал плечами и толкнул девушку со стены. Медлить было нельзя - в их сторону бежал приличный отряд стражников с факелами.
      Аврора с тонким визгом свалилась во что-то мягкое - в траву - покатилась, с треском ломая ветки встречных кустиков, и остановилась. Сильная рука тут же ухватила ее за шиворот, подняла и потащила куда-то в темноту. В спину неслись крики растревоженной дворцовой охраны.
      - Корт! Куда? Куда мы теперь? - успела еще спросить девушка своего спутника, который волок ее куда-то через прилегающее к Синему дворцу поле.
      - В лес, - ответил убийца и вдруг резко остановился, чтоб выхватить один из мечей и отбить две горящие стрелы, летящие ему и Авроре в спины.
      Стрелы упали в жито - оно вспыхнуло. Огонь споро и радостно побежал по спящему полю, уничтожая колосья и освещая все, как днем.
      Корт вновь ухватил Аврору за руку и потащил за собой. Девушка была в ужасе: она никак не могла поверить, что все это происходит именно с ней.
      - Вон они! Вон они! - вопили стражники.
      Они уже преодолели стену и благодаря пожару видели беглецов.
      Аврора споткнулась, упала, Корт из-за нее тоже растянулся во весь рост. Девушка поднялась, Корт, глухо застонав, упал обратно - ноги подкосились. Он дернул с пояса фляжку с травяным соком и выпил. Это отобрало время, и расстояние между беглецами и преследователями заметно сократилось.
      - Что ж ты? Вставааай! Бежииим! - пищала Аврора, дергая убийцу за руку (она пришла в ужас от одной мысли: что ее сейчас поймают, что приведут к отцу, и потом… о, о "потом" ей даже думать не хотелось, "потом" казалось ужаснее смерти). - Вставааай!
      Корт встал. Он буркнул "бежим!" и засвистал. Так пронзительно, что Авроре захотелось уши ладонями зажать. Но не вышло, потому что одной рукой она держала свой мешок, а вторую сжимал в своей Корт.
      Из темневшего впереди леса к ним выпрыгнула лошадь. Такая, каких Аврора еще не видела. Очень странная лошадь: какой-то полосатой кошачьей масти. Да и морда у нее больше напоминала кошачью: даже усы длинные торчали из храпа. Эта лошадь за два головокружительных прыжка оказалась возле Корта и его спутницы. Убийца схватился за короткую гриву, взлетел в седло и дернул к себе за спину остолбеневшую от изумления Аврору.
      - Ми-шши, - шепнул Корт своему скакуну, и тот ответил ему странным ворчащим звуком и сорвался с места так, что у Авроры в голове помутилось.
      Девушка уцепилась за пояс молодого человека и зажмурилась, а кошачья лошадь понесла их в ночную лесную чащу, подальше от Синего дворца и от погони.

* * *

      Скачка получилась головокружительной. Авроре казалось, что она не на лошади, а на качелях-лодочках, у которых еще и быстрые ноги есть. Ее подбрасывало вверх и вниз и в то же время увлекало куда-то вперед со страшной скоростью. В груди все замирало, дыхание сбивалось. Девушка держала своего спутника уже не за пояс - она обхватила Корта руками, крепко-крепко прижавшись грудью и животом к его твердой, как камень, спине, и уткнулась лицом ему под лопатку. Ей казалось: стоит чуть-чуть ослабить хватку, и она погибнет, слетев с необычного скакуна в неведомые лесные заросли. Мешка у Авроры давно не было: он улетел куда-то в темноту, во время очередного прыжка кошачьей лошади. Но эта потеря совершенно не волновала наследницу Незыблемого престола. Она сейчас думала только об одном: как бы не отцепиться от убийцы Корта.
      Тот опять что-то прошипел своему странному коню, и кошачья лошадь остановилась.
      - Все. Мы удрали, - сообщил Корт и сполз с седла куда-то вниз.
      Аврора скользнула следом.
      Было очень темно: хоть глаз выколи. Девушка ничего не видела: ни их необычного скакуна-спасителя, ни убийцу. Только слышала: фырканье лошади и тяжелое дыхание Корта. Пошарила руками в темноте, по густой и высокой траве - нащупала ремни на груди своего спутника. Он лежал навзничь, дышал с трудом. С выдохами у него прорывались глухие стоны.
      - Тебе опять плохо? - спросила Аврора, подползая ближе. - А твой сок? Который из травы?
      - Сок кончился. Там, в поле, - прохрипел Корт.
      - Что же делать? А я мешок свой потеряла, а там мазь была, - бормотала девушка.
      - Ляг и спи, - ответил убийца. - От погони мы ушли. Больше опасности нет. Спи. Солнце встанет - разберемся.
      - Спать? Тут? В траве? В лесу? А змеи? А звери? - начала возмущаться Аврора.
      - Пока рядом Или, нас никто не тронет. Спи, лапа.
      - Или? Это эта лошадь, что на кота похожа?
      - Точно.
      - А как…
      - Спи! - рявкнул Корт, и его голос явственно выдал звериное рычание, а в кромешной темноте сверкнули на миг желтые огоньки его злых глаз.
      Аврора в миг скрутилась в испуганный клубок и плотно-плотно закрыла глаза. "Спать, спать, спать!" - приказала она сама себе, понимая, что теперь дороги назад у нее нет, и самое разумное, что остается - это слушаться полуживого парня, который лежал с ней рядом.
      "А если он умрет? О! Если он умрет этой ночью?!" - такая мысль стала для Авроры чем-то вроде потока ледяной воды, хлынувшей за шиворот.
      Она не выдержала. Всхлипнула раз, потом - второй, и через секунду заскулила, заныла, подползла к убийце и обхватила его руками, как перепуганный ребенок - маму. Уткнулась мокрым от слез лицом в его плечо.
      - Ты что?! - зашипел на нее Корт.
      - Ты… ты… ты только не умирай! Пожа-алуйста! - уже в голос заревела Аврора. - Что же я одна делать буу-дуу? В лесу! Одна! Ооо! - и сцепила руки вокруг его груди еще сильнее.
      - Пусти! Пусти! - взвыл тот. - Больно же! - и выругался, очень нехорошим словом.
      - Прости! Прости! - всхлипывала Аврора, разжимая руки. - Но ты обещай, обещай, что не умрешь!
      - Я умру! Умру обязательно, если ты не заткнешься и не уснешь! - прорычал Корт. - Сейчас же! Небо грозовое! Накой я брал тебя с собой?!
      - Все! Все! Я сплю! Уже сплю! - и Аврора вновь стала клубком, вновь зажмурила глаза, вновь приказала себе спать, и на этот раз уснула. Со слезами на лице, вся дрожащая от пережитых страхов и холода, она провалилась в темную глубину сна. Так падает камень в глубочайший колодец…

* * *

      - Фух-фух, - пофыркали Авроре в лицо.
      - Кто?! Что?! - подхватилась девушка и ахнула, увидав над собой мохнатую, усатую, полосатую морду странной лошади Корта.
      - Кхи-чи, - выдала лошадь, смешно приподнимая мягкие серые губы.
      Аврора отодвинулась от животного подальше и с неудовольствием заметила, что на траве много холодной росы.
      - Или спрашивает твое имя, - раздался спокойный голос Корта.
      Он сидел недалеко - на большой охапке папоротниковых веток, под густым малиновым кустом, и прикладывал к своим ранам какие-то мясистые, темно-зеленые листья. Его рубашка и куртка, все в кровавых пятнах, валялись рядом, неприглядной и страшноватой кучей. Или - необычная лошадь - лежала слева от куста, совершенно по-кошачьи подобрав под себя передние ноги, и с огромным любопытством в зеленых глазах смотрела на Аврору.
      - Эта тварь умеет говорить? - спросила наследница престола.
      Лошадь тут же прижала уши к голове и что-то проворчала, и весьма недовольным тоном.
      - Или не тварь, - строго заметил Корт, - Или - кошак. И он не любит резких слов. Будь вежливой, лапа, ответь ему на его вопрос.
      - Кошак, - повторила Аврора, рассматривая Или.
      Про кошаков она читала в умных книжках. Эти звери были какой-то странной поместью лошадей и тигров и водились в теплых лесах Восточного Аридола - дальних-дальних земель. Про них писали: "Очень быстрые и ловкие. Умные, хитрые, даже коварные. Имеют свой язык, но живут одиночками. Интересуются людьми, иногда идут к ним на службу…"
      "Кошак - отличный приятель для убийцы", - подумала Аврора.
      - Кхичи! - коротко и громко повторил свой "вопрос" Или, сердито топорща усы.
      - Аврора, - ответила девушка.
      Кошак фыркнул, попытался повторить ее имя, но безуспешно. Получались какие-то гортанные звуки, мало похожие на красивое "Аврора".
      - Фри! - выдохнул кошак и, поднявшись, грациозно потянулся - ну совершенно по-кошачьи.
      Тут только девушка заметила, что копыт у Или на ногах нет. Были лапы, очень похожие на лапы тигра, разве что намного длиннее. С лошадью кошака делало схожим именно это - длинные стройные ноги и длинная шея. А еще - грива с хвостом, не кошачьи, а именно конские, правда, не такие роскошные, как у императорских скакунов.
      - А когти есть? - поинтересовалась Аврора, не имея силы сдерживать любопытство.
      Кошак заворчал и показал, что когти у него есть. Небольшие, но толстые, и вполне острые. Показав, зевнул, демонстрируя совсем уж немирные клыки в пасти, и стремительно прыгнул в кусты малины и исчез.
      - Он куда? - спросила девушка.
      - На охоту, - ответил Корт. - Или любит кроликов.
      - Он мясоед?
      Убийца пожал плечами:
      - Если нет мяса, он и рыбу жрать не дурак, и муравьев, и жуков, и корни всякие.
      Странно. Хоть все, что перечислил Корт, не особо аппетитно звучало, но у наследницы престола засосало под ложечкой и требовательно забурчало в животе.
      - Есть хочешь, - скорее утвердил, чем спросил, Корт.
      - Точно, - кивнула Аврора.
      Убийца без лишних слов выдернул из-под малинового куста большую холщовую сумку и бросил ее своей спутнице:
      - Еда - там.
      Аврора поймала, чуть не опрокинулась при этом на спину, и взялась разведывать содержимое сумки.
      - Что это? - недовольно скривилась, вытащив из холщовых недр предмет, очень твердый и очень похожий на кусок древесной коры.
      - Хлеб.
      - Хлеб? - не поверила Аврора (она привыкла к пышным белым булочкам и багетам, усыпанным маком, или кунжутом, или ореховой крошкой, или всем этим вместе).
      - Половина - мне, половина - тебе, - предупредил Корт.
      Девушка послушно отломила (точнее - отколола) ломоть от хлеба и попыталась вонзить в него зубы. Как ни молоды и крепки были ее белые резцы, а это дело давалось им с большим трудом, и через минуту жутко заныли десны.
      - О, небо, ну хоть вода тут есть? - застонала Аврора, вновь погрузив руки в сумку.

* * *

      Нашлись вялые яблоки, какие-то белые стебли с резким запахом сыра, пучок красного лука, завернутое в тряпицу сало и глиняная фляжка, оплетенная тонкими кожаными шнурами. Но в ней не оказалось ни капли.
      - Что ж такое, - проворчала девушка, повторно, но безрезультатно копаясь в торбе.
      Корт не обращал на нее внимания: налепив на себя, как видно, весьма полезные листья, он откинулся на спину и закрыл глаза. Нужды и запросы наследницы престола его не особо волновали.
      - Эй, где тут вода? - погромче и потребовательней спросила Аврора (ее начинало злить такое безразличие).
      Убийца приоткрыл один глаз, махнул рукой куда-то влево:
      - Там ручей. Иди.
      - А ты меня не проводишь?
      - Прости. Не могу.
      - Лютотьма! - выругалась она тем словом, которым любил ругаться ее отец.
      Корт еще раз посмотрел на нее, опять одним глазом, и вновь расслабился на папоротниках.
      "Что ж, его можно понять, - подумала, вздохнув, Аврора, - ему плохо. Наверняка, будь ему хорошо, он бы меня проводил".
      Подобрав фляжку, она побрела в ту сторону, куда указал ей убийца.
      Утренний лес весь звенел от птичьих трелей, усыпанные росой травы и цветы благоухали, и настроение девушка потихоньку взметывалось вверх, как паучки, летающие на паутинках.
      Вот и родник. Журчит, звенит, не хуже птичек.
      - Ух, какой миленький! - не сдержала восхищенного возгласа Аврора, садясь на корточки возле ручья, резво несущего прозрачную воду средь густой и волнистой травы.
      Девушка опустила фляжку в воду и, ахнув, поймала упавшие вниз косы. Поймав, упустила фляжку. Кинулась за фляжкой - ноги скользнули по глинистому берегу, и Аврора шлепнулась в ручей уже целиком.
      - Лютотьма! - повторила она крепкое словечко.
      Тут же подскочила, как ошпаренная - из густого ивняка напротив раздался звонкий смех.
      Подхватив фляжку, Аврора кинулась было бежать, но кто-то быстрый, ловкий перемахнул через ручей и встал у нее на пути.
      Девушка. Высокая, стройная, смуглая, с раскосыми черными глазами, темно-рыжей шапкой остриженных в кружок волос. Наряд ее был нарядом воина: узкая рубашка черного цвета, поверх нее - кольчуга мудреного плетения, а уж на ней - кожаная курточка с рукавами до локтей, перетянутая в тонкой талии широким поясом. На ногах были свободные штаны, заправленные в невысокие ботинки на толстой подошве. Руки девушки были затянуты в перчатки, запястья отяжелены боевыми браслетами. За поясом таились четыре метательных лезвия, на перевязи покачивался короткий прямой меч с кольцом на рукояти, на голенях, в специальных чехлах, поблескивали стальными рукоятками длинные ножи. Если бы не украшение-ошейник из крупных голубых и белых бусин на шее, золотые серьги-колечки в ушах и пухлые алые губы, Аврора могла бы подумать, что перед ней парень.
      - Ты, неуклюжая курица, - обозвала девушка наследницу престола, обнаружив в голосе металлические нотки. - Что ты делаешь у Черного родника?
      - Ты, рыжая хамка, - в тон ей ответила Аврора, чувствуя, как все внутри закипает от гнева. - Тебе какое дело?
      Девушка-воин что-то яростно прошипела и, неуловимо дернув рукой, схватила юную леди за горло. В тот же момент в ее боевой браслет ударился метательный ножик Корта. Секунду спустя, раздался и его голос:
      - Майя, пусти.
      Пальцы девушки моментально убрались с горла Авроры. Та громко икнула и, схватив фляжку, выпавшую из рук, прыгнула за спину своему спутнику, который возник, как из-под земли и теперь стоял рядом - у низкорослого ивняка.
      - Она с тобой, Корт? - хмуря каштановые брови, спросила рыжая и подняла упавший в траву нож. - Почему она сразу не сказала?
      - Ты ее оскорбила. Она этого не любит, - коротко пояснил убийца.
      Майя подошла к Корту, протянула ему его оружие, дружелюбно улыбнулась:
      - Рада тебя видеть. Как дела?
      - Ответно рад, - кивнул молодой человек. - Дела неплохо. Как сама?
      - Преуспеваю. Завершила дело Лорса, - еще шире улыбнулась Майя. - Но ты мне врешь. Ты болен? Ты не справился с заказом?
      - Я ранен. Тяжело. Но быстро поправляюсь, - пожал плечами Корт. - Прошу тебя к нашему костру, - и довольно вежливо поклонился.