- Совсем немного хитростей, - кивнул молодой человек.
      - Ты видишь сияние? Неужели все сияет? - Аврора продолжала рассматривать своего избранника; ей показалось, что Корт очень изменился: глазами, выражением лица; какая-то глубокая задумчивость таилась в его чертах. Раньше такого не было, или Аврора попросту не замечала, не обращала внимания? А ведь в самом деле - подумала девушка - раньше она больше думала о себе самой…
      - Все сияет. Даже то, в чем нет жизни. Думаю, это потому, что жизнь всего касается и оставляет следы. Вот как на моих мечах, - Корт вытянул один из рубцов из ножен. - Этот сегодня попил крови - ранил лорда Ульдера. И теперь его клинок полыхает красным огнем.
      Аврора прикоснулась к оружию пальцем, осторожно, словно боялась разбудить спящую сталь.
      - А я ничего не вижу, - сокрушенно призналась девушка.
      Корт улыбнулся: из-за обиженно надутых губ и приподнятых бровей императрица Твердых земель стала похожа на ребенка, который огорчился, когда вместо желаемых сластей получил в подарок простую деревянную погремушку.
      - Поверь: тебе и не нужно, - заверил Шип девушку. - А перстень твоей матушки я сам очищу. Идет?
      - А как?
      - В реке…

* * *

      Город Гримтэн покоился на холмах. А у подножия холмов текла-поспешала к далекому южному морю извилистая и широкая река Лулда. Она любила менять наряды. Зимой одевалась в белую и сверкающую броню, которая легко могла выдержать и закованное в сталь войско. Весной все это грозное великолепие трескалось и слезало с Лулды, как скорлупа с вареного яйца, уносились прочь льдины, и являлись лазоревым мартовским небесам темные, бурливые, холодные воды древней реки, отражались в них высокие стены и башни гомонившей столицы, украшенной разноцветными лентами и флагами к первым весенним праздникам. Прибавлялся день - и светлела Лулда, отогревалась под апрельским солнцем, становилась миролюбивей и ласковей. Она переставала гневно стегать волнами высокие берега и швырять строптиво узкие рыбацкие лодки. Ну, а летом преображалась речка в нарядный малахитовый поток, и в зеленых ее водах начинали мелькать спины крупных рыбин. Осенью Лулда вновь темнела, вновь сердилась, но не забывала себя украшать - пестрыми узорами из опавших листьев. Их щедро сыпали в реку прибрежные березняки, дубравы, ивняки…
 
      Шип Корт натянул поводья, останавливая вороного, спешился и подошел к краю обрыва, чтоб посмотреть на воду.
      - Темна. Слишком темна, - пробормотал он, чуть щуря глаза. - Она не поможет. Слишком велика. Слишком многое в ней бурлит. Слишком часто люди входят в ее воды…
      Он искал воду, способную очистить перстень леди Бетан. Ведь Авроре так хотелось носить кольцо матери. А Корту хотелось выполнить это ее желание.
      Казалось бы, чего проще - ступай на берег Лулды и брось в темный осенний поток кольцо на прочном шнуре. Однако, воды реки не имели того света, который мог бы лишить злого нрава замаранный кровью перстень.
      Поэтому Корт вернулся в седло, плотнее укутался в свой теплый плащ из волчьих шкур, спасаясь от резких порывов сурового, северного ветра, и направил вороного жеребца (одного из лучших скакунов императорской конюшни) к обширной березовой роще, сияющей на склонах дальнего холма вызолоченными листьями. Шип знал: там есть ручей-малыш. Ручей, у которого даже имени не было. Но он никогда не устает бороться с травой, что пытается его заглушить.
      - Да, ты мал, но чист и звонок. Совсем как дитя, - улыбнулся Корт, опускаясь на колени перед крохотным, но звонким серебристым потоком.
      Опустил пальцы в воду - холод обжег, но в то же время наполнил руку приятной бодростью. А еще через минуту молодой человек увидел, как голубоватое сияние ручья вонзается в его ладонь и смешивается с его кровью. И потекла, побежала от пальцев к локтю, от локтя до плеча сила, от которой задрожала рука.
      Корт сжал пальцы в кулак - и вокруг него затрепетало белое пламя. Так, как пылает огонь факела.
      До жаркой чесотки в позвоночнике захотелось что-нибудь ударить, и Корт не стал себя сдерживать. Ударил в воздух - пламя сорвалось с кулака, понеслось, будто птица, сквозь печально сникшие ветви берез и ударилось в одно из деревьев. Оно отозвалось жалобным стоном, вздрогнуло всем стволом, от корней до самой вершины, и монетками осыпались вниз, в пожухлую траву, мелкие желтые листья. А затем береза брызнула во все стороны искрами света…
      Молодой человек не успел удивиться - его лошадь испуганно заржала, встала на дыбы и, взрывая копытами сырую землю, понеслась прочь, вскидывая крупом.
      - Или, - улыбнулся Корт, поворачиваясь на еле слышный звук - шорох осенней листвы под мягкими лапами осторожного кошака.
      - Фых, - отозвался Или и, ухмыльнувшись, оскалил клыки, столь опасные его врагам и столь полезные его друзьям.
      - Ты напугал моего коня, - заметил Шип, переходя на звериный язык.
      - Могу его поймать, - ответил кошак. - Хочешь?
      - Потом. Скажи лучше: где Майя?
      - Майя - там, где жила Лида. В лесу, на дереве. Она плакала. Много плакала.
      Корт нахмурился.
      - Говорит: потеряла, Все потеряла, - продолжил рассказ Или. - Плохо. Грустно. Едешь к ней? - спросив, присел на задние лапы, приглашая друга к себе на спину.
      - Нет, - покачал головой Шип. - Я нужен Авроре, - сказал и опустил в ручей перстень императрицы - камень, золото загорелись, пыхнули алым и белым, но все это видел только Корт.
      Кошак тем временем очень выразительно посмотрел на приятеля.
      - Я теперь - ее воин, - объяснил молодой человек (в языке Или не было слова "рыцарь").
      - Только воин? - профыркал кошак, и глаза его весело замерцали.
      - Воин, - уклончиво ответил Шип и улыбнулся. - Скоро война. Я буду биться за Аврору.
      Или молчал, то выпуская, то втягивая когти. Потом лениво зевнул:
      - Я пойду с тобой.
      - Лучше присмотри за Майей.
      - Она не маленькая, - зевнул Или.
      - А я? Маленький? - ухмыльнулся Корт.
      - Аха, - громче фыркнул кошак.
      - Аха. Стало быть, ты со мной, дружище? - и Корт протянул руку зверю.
      Тот пошевелил усами и коснулся пальцев человека огромной мягкой лапой. Так они всегда делали, когда о чем-то договаривались.

* * *

      Пробуждение Авроры было довольно приятным. Потому что разбудил ее Корт. Шепнул в ухо "вставай" и пару раз тряхнул за плечо.
      Девушка заулыбалась - очень ей понравились и касание, и голос молодого человека. Она повернулась с боку на спину, раскрыв глаза, и приветливо улыбнулась своему первому рыцарю:
      - Мне нравится, когда ты меня будишь, а не Мека или Шенн. Приходи будить меня каждое утро. А, может, и не только будить? - лукаво прижмурившись, обхватила шею Корта руками и притянула к себе, чуть не опрокинув парня в постель, и успела при этом шепнуть ему в ухо. - Я тебя люблю. Не забыл? - и прильнула губами к его губам.
      Если бы Корт каким-то немыслимым образом и забыл о ее чувствах, о своих чувствах, то в этот момент он бы все моментально вспомнил, потому что то положение, в котором молодой человек оказался (в душистых простынях, рядом с юной красавицей, чье мягкое и теплое тело от него отделяла лишь пара слоев тонкого и невесомого льна), было недвусмысленным…
      Еле-еле он сдержался от того, чего в эту самую минуту страстно пожелал.
      - Извини, но я тут не за этим, - буркнул он, аккуратно, но уверенно освобождаясь из объятий девушки. - К тому же, мы еще не супруги.
      Аврора разочарованно надула губы:
      - Вы Шипы все такие? До свадьбы - ни-ни. Все - только после свадьбы…
      - Разве не так у вас? - искренне удивился Корт. - Память твоего отца говорит мне, что и у вас так. К тому же, ты - в трауре. Я не прав?
      - Так и знала, что мой папа и после смерти своей меня в покое не оставит, - проворчала девушка и села на постели, сердито пихнув в сторону подушку, голубую, в алые тюльпаны.
      - Твой папа тут ни при чем, - улыбнулся Шип. - Просто считаю: в этом деле мы не должны торопиться.
      Он вдруг опустился на одно колено и бережно и в то же время весьма ловко обул Аврору в ее шелковые туфельки. По завершении поцеловал одну из острых коленок девушки, через лен ночной рубашки.
      - Как чудесно! - не удержала восторга императрица и схватила парня за уши, не дав ему выпрямиться. - Кто тебя научил так ухаживать за дамами? Опять мой батюшка?
      - Нет, - вновь улыбнулся Корт. - Этому не нужно учиться. Это получается само собой, когда ухаживаешь за тем, кто тебе дорог… А сейчас, лапа, поторопись с умыванием и одеванием. Я ведь пришел сюда затем, чтоб вытащить тебя на тренировку.
      - О! - теперь Аврора не стала удерживать досады, отпустила молодого человека и сложила руки на груди.
      - Мы ведь собираемся на войну. И ты возглавишь войско. И, возможно, тебе придется побывать в битве. Я хочу видеть: как ты управляешься с мечом. Ведь отец обучал тебя…
 
      Стража Боевого зала не сразу поверила своим глазам, когда увидала императрицу Аврору, которая быстро прошествовала мимо них, гордо задрав голову. На девушке было мужское платье и вполне мужские сапоги, делавшее ее похожей на пажа, а светлые волосы государыня убрала в тугую косу, косу - уложила короной вокруг головы и надежно закрепила шпильками.
      - Проследите, чтоб нам не мешали, - приказал вытянувшимся в струнку солдатам рыцарь Корт, появившись в зал сразу после Авроры.
      Стражники вынуждены были оторваться от созерцания тонкой и ладной фигуры государыни и затворить двери с обеих сторон помещения.
      Императрица тем временем деловито осмотрела стойки с оружием и латами. Выбрала себе защитный жилет по размеру, сетчатый шлем-маску и перчатки. Все это ей помогла надеть и зашнуровать Шенн.
      Затем Аврора повернулась к мечам. И вытянула из ясеневого схрона тот, с которым в свое время познакомилась - тонкий голубой клинок средней длины, легкий и изящный, с рукоятью, украшенной изысканной гравировкой и мелкими лазуритами; оружие, вполне достойное именоваться дамским.
      Этот меч когда-то подарил ей отец. На четырнадцать лет. Аврора тогда капризно надула губы: такой подарок, пусть и сработанный лучшим гримтэнским оружейником, ей не понравился. Она мечтала о новых нарядах, туфлях, украшениях. Именно поэтому меч не нашел себе места в покоях девушки, а отправился в общие стойки Боевого зала и видел свет в те редкие моменты, когда император с большим скандалом заставлял дочь заниматься фехтованием…
      - Готова? Отражай, - сказал Корт и сделал первый выпад.
      Аврора взвизгнула, прыгая в сторону. Что бы там ни было, а от сияющего рубца она спаслась.
      - Неплохо, - кивнул Шип. - Но ты учти - сейчас я уменьшил скорость. Теперь покажи, что ты умеешь.
      "Ну, держись!" - подумала Аврора, сжала зубы, хищно прищурилась и пошла в атаку. Рубанула сбоку, затем пустила клинок в обратный полет и в следующую секунду, чуть повернув ладонь, сжимавшую рукоять, ударила сверху вниз. Девушке казалось: она молниеносна и опасна. Но Корт легко уклонялся от ударов и выпадов. Все движения противницы для него были слишком медленны. Однако лицу своему Шип не позволил ни снисходительного, ни насмешливого выражения. Он внимательно изучал возможности Авроры и делал соответствующие выводы, не забывая пригибаться и отпрыгивать, спасаясь от голубой стали.
      Через минут десять Аврора основательно запыхалась и опустила клинок.
      - Ну? Как? - спросила она, снимая шлем-маску.
      - Неплохо, лапа, - кивнул Корт. - Но не отлично. Скорость, точность - этого нет. Но этому я тебя научу. Надеюсь: будешь стараться…
      Аврора сперва недовольно надула губы и нахмурила брови, но через минуту убрала с лица капризную гримасу. "Надо-надо учиться, - сказала она себе самой. - Потому что впереди - не хороводы и салки. И ты уже не ребенок".
      Стражники удивленно переглянулись, вновь не доверяя собственным глазам. Для них было в новинку видеть, что леди Аврора не капризничает, не бузит. Ведь обычно ее занятия в Боевом зале оканчивались громким скандалом, которую строптивая наследница закатывала батюшке…

* * *

      Столица гудела, приветствуя свою юную государыню. Все жители, старые и малые, нарядившись в лучшие платья, вышли этим утром на улицы города, чтоб посмотреть, как императрица Аврора поведет в поход свои полки. Алая армия (почти десять тысяч воинов, пеших и конных, и великое множество повозок с фуражом) была построена за стенами Гримтэна, на плацу, что звался Бранополье, совсем недалече от крутых берегов Лулды, и ожидала приказа выступать.
      Под громкие звуки горнов и барабанов распахнулись высокие дворцовые ворота, и из них на брусчатку главного в Гримтэне проспекта на серых жеребцах выступили четыре гвардейца в одинаковых синих доспехах. В руках они держали копья, на которых трепетали белые значки, каждый - с цветком василька.
      Сразу за ними на большом белом красавце-коне, покрытом длинной белой попоною в голубые васильки, вылетел рыцарь в изящных золоченых доспехах. Его латы и открытый шлем ловили на себя лучи уже взошедшего солнца и сияли не хуже звезд. На левом бедре яркого витязя покачивался легкий меч в богатых ножнах, на спине висел щит с императорским гербом. Это была Аврора, и явление девушки народ, затопивший собою улицу, встретил таким восторженным ревом, что не стало слышно, как стараются восемь горнистов и десять барабанщиков.
      Чуть позади блистающей императрицы гарцевал на вороном коне первый рыцарь государыни - мрачный сэр Кортерис. С жеребцом, которого ему предоставили в императорских конюшнях, он управлялся легко, хоть и ездил на лошадях не так часто, как остальные рыцари. Он вообще, сильно отличался от сопровождавших Аврору витязей. Лорды и бароны императрицы к выезду в войско приготовились весьма тщательно: облачились в блистающие доспехи, яркие кафтаны и накидки, распустили по стальным плечам длинные волосы, На многих вместо шлемов красовались разнообразные и удивительные по форме и цвету головные уборы. Некоторым витязям они даже мешали свободно ворочать головой. Боевые шлемы за господами везли их оруженосцы, тоже разряженные в пух и прах. Их господа будто говорили тем самым: "Я так богат и знатен, что и прислуга моя пышно одевается".
      Корт же, зная, что выезд к войску - это еще и выезд на войну, оделся весьма скромно, по-походному: так, как одевался, промышляя заказными убийствами. Черная куртка с капюшоном, штаны, сапоги - все было новым, но почти не отличалось от его старой одежды. Грозные рубцы за спиной, тонкий, но прочный шнур с крючками - на плече, перевязь с верными мальками - на груди. В одной из седельных сумок были спрятаны маскировочный колпак и шарики-дымки (Корт не сомневался в том, что сии хитрости Шипов ему еще понадобяться).
      Коротко остриженный, в темной одежде, с белым лицом и пронзительными глазами (они теперь весь город видели по-новому - в разноцветном переливчатом сиянии), Корт, сам того не желая, привлекал к себе даже больше внимания, чем прекрасная светловолосая Аврора в золоченых латах. Потому что она вполне органично смотрелась на фоне своей блестящей, расфуфыренной свиты, а свита - прекрасно ее дополняла, а вот мрачный Шип резко отличался от всех и сразу. Поэтому горожане, прокричав ей "Слава! Ура!", невольно смолкали, натыкаясь взглядами на темную фигуру первого рыцаря.
      Зато Корт нес личный штандарт императрицы - большой стяг с четырьмя васильками в белом поле, обшитый золотою бахромой…
 
      Несколько дней назад Аврора намекнула Шипу о том, что стоило бы обеспокоить себя подбором доспехов, но Корт лишь покачал головой:
      - В ваших латах я не смогу нормально двигаться. Не привык таскать на себе столько барахла.
      - Барахло?! - возмутилась девушка (она как раз примеряла шлемы, выбирая подходящий, но при выборе боевого головного убора руководствовалась скорее внешней красотой, а не прочностью и практичностью). - Может быть, именно это барахло и помогло моему отцу и его воинам завоевать так много земель!
      - Может быть, - согласился Корт, улыбаясь. - Но это не значит, что я стану рядиться в это барахло.
      - Как всегда, упрям, - нахмурилась Аврора.
      - Как всегда, вздорна, - еще шире улыбнулся Шип.
      Девушка сердито бросила в него тот шлем, который первым подвернулся в руку. Молодой человек поймал, внимательно осмотрел и сказал:
      - Этот я тебе не советую. Он красивый, но когда опущено забрало, плох обзор.
      Аврора пожала плечами:
      - Что ж, доверяю выбор тебе. Ты мой рыцарь - валяй, покажи себя…
      Корт, не убирая с лица улыбки, подошел к скамье, на которой лучший гримтэнский мастер-оружейник выставил штук пять шлемов разных конструкций.
      - Вот этот, - взял в руки самый, по его мнению, лучший и протянул Авроре. - Легкий и крепкий. Примерьте, моя госпожа.
      - Ты уверен? - спросила девушка, придирчиво осматривая головной убор, довольно простой по форме.
      Теперь пожал плечами Шип:
      - Мне подсказывает память твоего отца. А уж он-то разбирался в этом барахле…
 
      Аврора, пьянея от воплей толпы, из которой для нее, только для нее неслось "слава!" и "да здравствует!" махала руками людям, совершенно не ощущая тяжести лат, ловила летящие к ней букеты и венки из осенних цветов и еловых веток, украшенных лентами, и, хохоча, швыряла их обратно, будто играла с людьми в мячики.
      Корт, одной рукой державший штандарт, другой - поводья своего танцующего и храпящего скакуна, желающего сорваться в галоп, посматривал на девушку, улыбался и думал: "Праздник. Для нее выезд на войну - это праздник… Надо постараться, чтоб она поменьше ужасов увидела… Впрочем, - он бросил взгляд на блистательных генералов и рыцарей, выражения лиц которых были отнюдь не печальными; на своего оруженосца Люта, который, также прилично разряженный, сиял глазами и зубами не слабее Авроры. - Впрочем, праздник сегодня у всех. Все сияют оранжевой радостью. Ну, пусть будет так…"
      И сэр Кортерис широко и открыто улыбнулся ясноглазой пухлой девушке в ярко-красном полушубке, которая, хохоча и пылая круглыми щеками, бросила ему еловую ветку, перевитую синей лентой.

* * *

      Быть командующим оказалось не так просто, как поначалу представлялось Авроре. Например, весь первый день похода она провела в седле: носилась туда-сюда, объезжая полки, которые (по ее мнению) двигались чересчур медленно. Вместе с ней носился Корт, носились генералы и рыцари-гвардейцы, а также все те, кто был причислен к свите императрицы.
      - Разве нельзя быстрее топать? - спрашивала раскрасневшаяся Аврора у лорда Паттеуса, который стал генералом Алой армии на время недуга лорда Ульдера.
      - Темп у нас обычный для длительного перехода. Если солдаты пойдут быстрее, мы ничего не выиграем. Потому что людям понадобиться больше времени для отдыха, - отвечал Паттеус. - К тому же: пойдут быстрее воины - отстанут обозы. Это недопустимо.
      Аврора выслушала объяснения и глянула на Корта, ожидая его оценки слов генерала. Молодой человек лишь кивнул, подтверждая правоту лорда Паттеуса.
      - Что ж, - пожала плечами юная леди, - тогда поеду… проверю обозы, - и пришпорила свою белую Неженку, а та, будучи животным молодым и резвым, покрасивее распустила роскошный длинный хвост и полетела, будто крылатое создание, вдоль дороги, унося всадницу в конец колонны.
      Корт вздохнул, крепче сжал штандарт, который ему приходилось все время держать, и поскакал за своей неугомонной госпожой. Со сходными вздохами за ним отправились было генералы, капитаны и гвардейцы, но Шип вдруг развернул коня и сказал блистающим рыцарям:
      - Предлагаю вам, господа, не летать туда-сюда за нашей резвой государыней, а вернуться к своим отрядам и дружинам. Меня одного и пары гвардейцев вполне хватит для сопровождения леди. Она - юная непоседа, и ей все внове, - тут Корт улыбнулся. - Чего не могу сказать о вас, господа. Согласны?
      - Не будет ли это нарушением правил? - с сомнением спросил лорд Миркар (он - было видно - сильно упарился и страстно желал покинуть седло и мирно устроиться где-нибудь в повозке, чтоб пожевать колбасы, хлебнуть пивка и подремать, но боялся нарушить этикет).
      - Нисколько, - помотал головой Корт. - Уверен: государыне самой не в дугу, чтоб ее сопровождала такая огромная свита. Если бы мы были где-то рядом с позициями противника - это было бы кстати. Но теперь это даже смешно выглядит.
      Генералы и капитаны пару минут посовещались, обсуждая предложение сэра Кортериса, и решили, что оно вполне разумное. И разъехались в свои расположения. За Авророй же вместе с Кортом поспешили лорд Паттеус и пятеро рослых гвардейцев в синих доспехах.
      Они немного отстали от императрицы и потеряли ее из виду, но быстро нашли, верно направив лошадей туда, откуда внезапно понеслась громкая и веселая речёвка:
 
      Хей-хей-хох!
      Начинай поход!
      Хей-хей-хох!
      Нас победа ждет!
      Веселее топай,
      Шевели-ка *опой!
      Хей-хей-хох!
      Не жалей сапог!
 
      Это Аврора затребовала от пехотинцев песню.
      - Чтоб прытче шагалось, - объяснила она.
      Конечно, воины не могли не выполнить просьбы своего юного и распрекрасного командира и грянули сразу в сто глоток, не особо стесняясь из-за того, что в тексте походной песни присутствуют слова, не совсем подходящие для нежных ушей младой аристократки. Грянули так дружно и громко, что воронье в соседней роще растревожилось и, сорвавшись с веток, закружилось над облысевшими кронами столетних лип и тополей.
      Аврора же лихо отбивала такт рукой и хохотала, радуясь, что в сем грозном войске, громыхающем доспехами и оружием, все ей подчиняется.
      Корт подъехал слева и, отпустив поводья своего коня, взял поводья белой императорской кобылы:
      - Лапа, не торопись за один день всю себя растратить. Завтра ног не потянешь. А до Журной долины - еще пять дневных переходов.
      Девушка отмахнулась:
      - Не зарубай веселье, зануда. Лучше пой со мной, - и задорно, безупречно с музыкальной точки зрения, проорала именно малоприличную фразу из речевки, расхохоталась.
      Корт покачал головой, но больше замечаний делать не стал.
      Впрочем, молодой человек оказался прав: назавтра у Авроры немилосердно болело все тело. Кроме того, ломило голову, в затылке и темени, потому что хорошо выспаться в шатре, на довольно жестком топчане, девушке не удалось. По этой причине, весь следующий день (и последующие - тоже) императрица вела себя более сдержанно и прислушивалась к советам своего первого рыцаря и генерала Паттеуса.

* * *

      С высокого Оленьего холма превосходно просматривалась вся Журная долина - место, где Алая армия должна была объединиться с полками Черной армии, шедшей с востока. Черной армией командовал лорд Вант.
      - Мои ребята - там, - говорил он Авроре, указывая рукою на темнеющую полосу приближавшегося войска, которое медленно вливалось в белую от первых снегопадов долину, будто некая темная, вязкая жидкость. - Тринадцать тысяч бойцов. К вечеру станут лагерем рядом с шатрами Алой армии.
      - Замечательно, - тряхнула головой девушка. - Мы объединимся. Что потом?
      - Разведка донесла, что пока мы шли в долину, пафарийцы захватили почти весь хребет Эпин, - отозвался лорд Паттеус. - Их силы велики. Сколько точно, сказать трудно. Пафарийцы воюют по-особому - небольшими отрядами. Между собой они общаются с помощью особых дудок. Поэтому, когда надо, быстро объединяются и наносят мощный удар. Так они заняли пограничные форты Марвал, Белотуру и Куп. Но на Белотуре и Купе пафарийцы потеряли много воинов и остановили наступление. Крепости при долине Ворс - Крипень и Смоляна - тоже их сдерживают. Однако враг собирается взять их в кольцо и уже хозяйничает в окрестностях. Мы можем выслать на подмогу крепостям часть нашей кавалерии. Выиграем время, подтянем к Эпин основные силы и опрокинем врага за хребет. А то и дальше.
      - Думаете: надо начать вторжение в Пафарию? - спросил Корт, почему-то рассматривая пальцы своей правой руки. - Не лучше ли, преподав урок пафарийцам, оставить им их угол, чтоб там они могли зализать раны…
      - И через какое-то время вновь посягнуть на наши земли? - закончил фразу Шипа лорд Вант. - Ваше величество, - обратился он к Авроре, - ваш покойный батюшка не остановился бы, выбив врага из Твердых земель. Он бы пошел дальше, на их территорию. Наши силы позволяют это сделать.
      - А зачем нам Пафария? - спросила девушка, глядя не на Ванта, а на Корта, который, нахмурившись, вновь заинтересовался своим кулаком. - Не вижу смысла съедать этот малосъедобный пирожок. Чего нам не хватает? Их непроходимых лесов? Наше дело - защита собственных территорий. И еще - я не мой батюшка и кое-что буду делать по-своему!
      - Как скажете, моя госпожа, - лорд Вант послушно склонил голову…
 
      В последние дни Аврору кое-что начало раздражать.
      Корт был рядом, но девушке чудилось, что он где-то далеко. Шип как-то странно смотрел на все, что его окружало, молчал больше обычного (хоть это и казалось невозможным) и постоянно то сжимал, то разжимал пальцы рук, рассматривая собственные кулаки. По мнению Авроры, Корт уделял им слишком много внимания, намного больше, чем ей.
      Вечером, после того, как капитаны подтянувшейся Черной армии покинули ее шатер, куда приходили доложить, что в их подразделениях полный порядок, императрица решила серьезно поговорить со своим первым рыцарем.
      Для начала нужно было его найти.
      Аврора кликнула Меку и Шенн, которые отправились с ней в поход, и вышла из палатки. В нос тут же ударили запахи колбасы и чеснока - где-то неподалеку кто-то готовил себе неслабый вечерний перекус. Императрица хоть и отужинала, а почувствовала, как засосало под ложечкой.
      - Да что я, в самом деле! - нахмурилась девушка.
      Она непонятно для чего поправила вполне исправную застежку плаща, набросила на светловолосую голову капюшон и двинулась к шатру Корта.
      Оруженосец Лют сидел у костра, возле палатки господина и что-то сосредоточенно штопал, поэтому Аврора незаметно шмыгнула мимо парня и просочилась в шатер.
      Каково же было ее изумление, когда она увидела Корта сидящим на ковре и машущим руками в сторону деревянного ведра. То стояло напротив, на толстом полене, и слегка подрагивало, расплескивая воду.
      - Что с тобой происходит? - забыв сказать "добрый вечер", спросила девушка, выпучив глаза.
      Молодой человек вздрогнул и обернулся. Вид у него был озабоченный.
      - Я учусь управлять своими новыми способностями, - просто ответил он и вновь махнул рукой на ведро, так, будто хотел его толкнуть.
      Ведро вновь дернулось, и это удивило Аврору еще больше:
      - Ты что? Колдуешь?
      Корт покачал головой и вновь воззрился на свою ладонь:
      - Я бы сказал по-другому.
      - Ну, так скажи, - теряя терпение, потребовала девушка. - В последнее время ты ведешь себя так, будто находишься не среди людей, а в пустыне какой-нибудь. И совершенно один. Объяснитесь, сэр! Чем я заслужила ваше равнодушие? - Аврора возвысила тон и топнула при этом ногой.
      - Прости, лапа, но я учусь бросаться светом, - пробормотал молодой человек, оставляя без внимания резкость голоса девушки.
      - Как-как? - Аврора даже прижмурилась, услыхав такие сказки.
      - Я не только вижу свет, тот, который не видят другие. Я могу им бросаться, - попробовал объяснить Корт. - Я и сам толком не понимаю, что это такое. И, к сожалению, никто мне рассказать про это не может. Но одно я понял: этот свет может быть полезен в бою, - и Шип опять махнул рукой в сторону ведра, но на этот раз мах был больше похож на удар - ведро опрокинулось с полена, и вода хлынула на землю.
      - Ни-че-го себе! - выдохнула Аврора, прыгая в сторону, чтоб спасти от намокания свои замшевые сапожки.
      - Сперва я свалил пустое ведро, - весьма довольным тоном заметил Корт, поднимаясь с ковра. - Теперь мне поддалось полное. Кто знает, может завтра я буду способен опрокинуть лошадь с всадником?
      - А послезавтра - целую армию?! - восторженно пискнула императрица, захлопав в ладоши.
      - Армию? - Корт даже на месте подпрыгнул, а брови его изумленно метнулись вверх. - О таком я не думал…

* * *

      - Как ты это делаешь? Со светом? Покажи! - Аврора подергала Корта за воротник куртки.
      - Ты этого не увидишь, лапа, - отозвался молодой человек и крепче сжал императрицу в своих объятиях. - Никто не видит. Только я. Наверное…
      Они захватили с собой плащи из теплой овчины, пару ячменных лепешек, фляжку со сладким вином, которое имело замечательное свойство согревать в холодную пору, и незаметно ускользнули от всех тех, кто считал своим долгом быть рядом с ними, чтоб посидеть вдвоем на склоне Оленьего холма и посмотреть на луну и звезды. Как самая обыкновенная влюбленная пара.
      Корт постелил на землю плащ, сложенный вдвое, сел сам, а Аврору принял на колени. Сверху - на плечи - набросил второй плащ, ведь ноябрьские вечера и ночи были по-зимнему холодны.
      Так они и сидели, согревая друг друга, любовались звездным небом и мерцающими огнями огромного лагеря. Снизу, из стана, несся ворох всевозможных звуков: ржали лошади, лаяли собаки, перекрикивались дозорные, кто-то бранился, кто-то смеялся. Но это все не мешало. Наоборот, было необычайно приятно сидеть, почти не двигаясь, вдали от суеты и ощущать себя частью древнего холма и бездонного ночного неба…
      - Не можешь показать, так расскажи, - шепнула девушка и вновь потянула воротник Корта.
      - Не могу я рассказывать про то, в чем сам не разбираюсь, - ответил Шип.
      - За-ну-да, - улыбаясь, выдохнула по слогам Аврора и высунула нос из-под плаща, затихла, замерла, пораженная тем, какими большими, яркими и разноцветными стали звезды.
      - В кого ты веришь, Корт? В каких Богов? - спросила вдруг девушка.
      - В одного.
      - Одного? Разве Бог может быть один? Разве может один всем повелевать: и жизнью, и смертью, и дождями, и ветрами?
      Корт пожал плечами:
      - Один очень сильный Бог все может.
      Аврора на минуту задумалась, потом пробормотала:
      - Наверно, ты прав. Даже один человек многое может сделать, а Бог - и подавно… А как зовут твоего Бога?