На крепость и соседний лес наползали с запада серые дождевые тучи. Что-то подобное творилось и в душе Авроры. Похоже, ее приключение закончилось. Это не радовало, хотя многое из того, что произошло, девушка вспоминала с содроганием. Однако, ведь было что вспомнить! Драки с Майей, бегство из замка князя Трифора - эти памятки обещали нескоро поблекнуть.
      Комендантша, рассказав о том, как месяц назад какие-то гадкие букашки испортили ее любимое лимонное дерево, в который раз принялась охать и ахать над леденящей кровь историей наследницы престола. На взгляд Авроры, с проявлением сочувствия дама явно перебарщивала. Прошло уже четыре дня, как девушка рассказала ей и её супругу тщательно продуманную версию своих похождений, а леди Флокур продолжала время от времени вздыхать и приговаривать: "Ваша милость столько натерпелись! Ах, какой это был ужас! Ах, я бы умерла от страха!"
      "Опять раскудахталась", - вздохнула Аврора, беря с серебряного блюда яблоко. Взять взяла, покрутила его, повертела, рассмотрела со всех сторон и положила обратно. Ничего ей не хотелось. Ни яблок, ни замечательных пирожков комендантши, ни морсу, ни сидру. Хотелось увидеть Корта.
      Этого не позволял лекарь форта, мастер Эдевас, из-за высокого роста и широких плеч выглядевший довольно странно для своей должности. Он больше походил на бравого гвардейца, чем на знатока мазей, порошков и отваров.
      - Ваш спаситель очень плох, - так сказал Эдевас Авроре, первый раз осмотрев Корта. - Я приложу все усилия, все свои знания использую для поправки его здоровья, но в этом деле помех не потерплю. Ему и мне нужен полный покой.
      Ни Авроре, ни Майе такие слова доктора не понравились. Но комендант Флокур лично поручился за то, что Эдевас - мастер своего дела, особенно когда ему никто не мешает.
      - Знаете, - доверительно сказал он юной леди и рыжей Майе, - эти люди науки - они отличаются от других людей. Очень плохо воспринимают нажим, понукание. Зато когда им вольная воля, они чудеса творят…
      Авроре пришлось поверить и довериться.
      Однако Майя не сдалась так легко. Она предложила Эдевасу свою помощь, сказавшись близким другом Корта и вовсю расхвалив собственные врачевательские способности, и лекарь не отказался от услуг бойкой девушки.
      Комендант обещал раненому рыцарю наследницы самые лучшие условия. Корта определили в одну из комнат в западной башне, где обитал и лекарь. Туда же с победным видом отправилась и Майя.
      Авроре оставалось только это - сидеть в комендантских покоях у окна, глядя на башню, в недрах которой хворал Корт, получать очень краткие и бессодержательные ответы на свои вопросы касательно раненого, и считать дни, оставшиеся до приезда в форт ее отца.
      Потому что сэр Флокур был покорным слугой его величества и поспешил через голубиную почту оповестить его величество о том, что во вверенном его заботам форте Гедеон появилась ее высочество, целая, невредимая и как никогда прекрасная.
      Отца Аврора знала, поэтому могла легко спорить на сто, а то и две сотни золотых, что он сам примчится в Гедеон, чтоб ее увидеть и забрать домой.
      В какое другое время это здорово обеспокоило бы девушку. Но не теперь. Теперь она боялась лишь одного: что однажды утром мастер Эдевас придет к ней с лицом, подозрительно скорбным, и скажет голосом тихим и упавшим что-то вроде: "Сэра Корта нет больше с нами".
      Такие мысли настойчиво лезли Авроре в голову вечерами, когда скука донимала больше всего, и от них реветь хотелось. Она и ревела - в постели, беззвучно, в подушку. Утром будить девушку приходила леди Флокур (супруга коменданта считала своей святой обязанностью исполнять роль служанки при наследнице престола). От нее не ускользали ни распухшее лицо Авроры, ни мокрая наволочка на пуховой подушке. Но тут справиться с объяснениями было легче легкого.
      - По папе, по дому скучаю, - говорила, тяжко вздыхая, наследница и делала бровки скорбным домиком.
      Комендантша сама еле сдерживала слезы, несмело гладила Аврору по золотистой голове (несмело потому, что сомневалась, позволительно ли ей это - касание головы царственной особы) и приносила таз и кувшин с теплой, душистой водой для умывания.
      На пятый день Аврора проснулась в ужасном настроении. Ей приснилось, что отец приехал в форт и первым делом наорал на нее и ударил по щеке. Злоба, вспыхнувшая из-за этого в Авроре, никуда не делась, когда сон закончился. Она осталась и принудила наследницу к решительным действиям.
      - Я больше никогда не позволю ему бить меня, - ожесточенно пробормотала девушка и, оставив постель, прыгнула к сундуку, в который после стирки и сушки сложили одежду, что была на ней по приезде в форт - штаны, рубаху и куртку с капюшоном - все простое, домотканое, но очень подходящее для одного важного дела.
      Аврора решила тренироваться.
      После умывания и довольно легкого завтрака (она не позволила себе наедаться перед задуманным, хотя гренки с вареньем были великолепны и сами просились в рот), наследница пропустив мимо ушей замечание комендантши "Как можно вашей милости в таком виде разгуливать среди солдат и прислуги?", дернула во двор. Быстро пересекла его, направляясь к западной башне и по пути отвечая легкими кивками на земные поклоны дворни и воинов. На ступенях башни очень некстати натолкнулась на Майю.
      - Куда поспешаем с таким воинственным видом? - мило улыбнувшись, спросила рыжая.
      - Как дела у Корта? - сходу поинтересовалась Аврора, не отвечая ни на улыбку, ни на вопрос.
      - Ему лучше, - кивнула Майя, улыбаясь еще шире. - Этот мастер Эдевас действительно хорошо врачует. Он победил лихорадку и воспаление. Он очень много знает о травах и кореньях… Теперь осталось ждать, когда рана затянется и Корт наберется сил, - тут она чуть скривила губы и добавила. - Когда он пришел в себя, он первым делом спросил, как твои дела.
      Вот теперь Аврора не смогла ни улыбки сдержать, ни румянец на щеки не допустить.
      Майя что-то раздраженно прорычала.
      - А он сейчас как? Можно его увидеть? - спросила наследница.
      - Зачем тебе? - Майя не прятала недовольства.
      - Хочу попросить разрешения взять его мальки, - тряхнула головой Аврора.
      - Зачем тебе? - рыжая была очень удивлена.
      - Буду тренироваться. Кое-чему Корт меня научил. Но он сказал: успех - в постоянстве занятий. Вот я и намереваюсь…
      - Я принесу тебе его мальки, - холодно прервала ее Майя. - А Корту нужен покой.
      Тут очень вовремя появился мастер Эдевас. Он вышел на крыльцо и лучезарно улыбнулся, увидев Аврору. Потом, спохватившись, низко поклонился наследнице престола:
      - Ваша милость, доброе утро. Рад вас видеть. А я как раз шел, чтоб сообщить вам хорошие новости: вашему рыцарю намного лучше.
      - И я могу его видеть? - тут же выпалила Аврора.
      - Э. Да, вполне, - пусть с некоторым сомнением, но кивнул лекарь. - Ваша милость прямо сейчас желает?
      - Моя милость очень желает! - и наследница решительно ступила вперед.

* * *

      Аврора на цыпочках прошла в комнату, двери которой перед ней открыл мастер Эдевас.
      - Сэр, к вам ее милость леди Аврора, - сказал лекарь.
      Наследница сделала еще пару шагов, посмелее, и теперь глаза ее привыкли к полумраку, что царил в комнате.
      Корт не лежал, как думалось девушке. Постель сияла где-то в дальнем углу комнаты безупречно белым, льняным бельем. А раненый, в накинутом на плечи веселом лоскутном покрывале, сидел в мягком кресле с удобной высокой спинкой у горящего камина, вытянув ноги к огню. Услыхав голос Эдеваса, он отвлекся от созерцания оранжевого пламени и повернул голову к двери. Утомленное, осунувшееся лицо, белое, как январский снег, сутулая спина - вот первое, что увидела Аврора. А Корта ее явление, похоже, не особо воодушевило: ничем он не показал, что рад видеть юную леди.
      Что бы там ни было, наследница улыбнулась молодому человеку, смело прошла вперед и села во второе такое же кресло, напротив раненого, и, видя, что мастер Эдевас выжидательно застыл у входа, сказала лекарю:
      - Оставьте нас, пожалуйста. Мы хотим поговорить.
      - Конечно, - вновь поклонился мастер. - Только недолго. Сэр Корт еще очень слаб.
      Он вышел, беззвучно закрыв за собой дверь. Аврора, провожая лекаря взглядом, заметила, как в коридоре мелькнуло нахмуренное лицо Майи, но лишь хмыкнула. Затем встретилась глазами с глазами Корта - в них отражались огоньки из камина.
      - Привет, - вновь заулыбалась девушка. - Рада, что тебе лучше, сэр Корт.
      - Привет, - довольно тускло ответил убийца, и только.
      - Если ты не в курсе: мы в форте Гедеон. Я все сделала, как надо. Ты - мой рыцарь, поэтому здесь ты в полной безопасности… Хочешь воды? - Аврора увидела кувшин и кружки на широком сосновом столе у окна. - Я тебе принесу.
      - Нет, спасибо, - отказ прозвучал еще тусклее, и Корт откинулся на спинку кресла, спрятал лицо в тень, но получилось плохо: из-за крайней бледности оно буквально светилось в сумерках комнаты.
      - Я всегда считала Крола сволочью. Но то, что он вытворил - нарушил боевое братство, ударил тебя в спину - подлость несусветная, - опять заговорила Аврора, пытаясь нащупать тему, которая бы заинтересовала убийцу. - Майя вовремя успела. Она убила капитана - так ему и надо. Майя нас спасла. И знаешь, мы с ней больше не ссоримся.
      - Рад. Очень, - на выдохе отозвался молодой человек и, похоже, не кривил душой, говоря такие слова.
      - А я рада, что ты жив, - повторилась Аврора. - И прошу: забудь о том, что я тогда тебе наговорила. Там, в Ивке.
      - Извини, но я стараюсь ничего не забывать, - возразил Корт.
      Наследница была растеряна такими его словами. Она не знала, как их расценить и что говорить дальше. Убийца ей помог - задал свой вопрос:
      - Где Или?
      Аврора закусила губу. Значит, Майя не сказала ему. Либо не успела, либо не захотела. Что ж, это умно - отказаться от роли темного вестника…
      Корт, не слыша ответа на очень простой вопрос, чуть наклонился вперед, чтоб воззрился на Аврору насквозь прожигающим взглядом и спросить громче и четче:
      - Где Или?
      - Крол убил его, - без лишних обиняков ответила, наконец, девушка. - А потом спихнул в озеро.
      - Убил… в озеро, - прошептал Корт, закрывая глаза.
      - Да. Все так ужасно. Или напал на Крола из засады, но капитан оказался очень быстрым. Он выставил меч, и Или напоролся на него, - пустилась рассказывать Аврора.
      - Я понял. Понял, - остановил ее убийца и вдруг закрыл лицо здоровой рукой. - Дай мне воды, пожалуйста, - голос его был странно приглушен.
      Девушка опять растерялась. Если бы она не знала Корта довольно хорошо (а она считала, что знает Шипа достаточно хорошо), она бы решила, что он плакать собрался. Хотя в данный момент в слезах по погибшему старому товарищу она не видела ничего предосудительного. Но все же: чтоб Шип плакал…
      Аврора совершила быстрое и короткое путешествие из кресла к столу с кувшином и обратно и подала раненому воды. Протягивая кружку, изловчилась, заглянула в лицо парня: нет, он не плакал. Кремень остался кремнем. Лишь губы сжал в жесткую, упрямую складку.
      - Корт, мне очень жаль, что все так вышло, - шепнула девушка.
      - Верю.
      - Корт! - Аврора почувствовала, что сама сейчас расплачется из-за того, что он так холоден и равнодушен к ней. - Почему ты со мной так?
      - Как? - молодой человек был явно удивлен.
      - Ты совсем не рад меня видеть! А это - несправедливо!
      Корт вздохнул:
      - Здоровья нет.
      Авроре это показалось до боли знакомым. Она вспомнила Синий дворец и начало их знакомства. Она вспомнила и то, что тогда очень плохо себя вела и досаждала тяжелораненому глупыми вопросами и капризами. Наверное, сейчас было то же самое.
      - Прости, - девушка коснулась рукой здоровой руки Корта. - Я так волновалась за тебя. Я так боялась, что ты не поправишься. И сейчас мне так хочется побыть с тобой, поговорить с тобой. Но сейчас еще не время, ведь правда? Я подожду, тебе станет лучше, и мы поговорим. Ведь правда? - и Аврора, решившись, коснулась пальцами его небритой щеки, погладила.
      - Правда, лапа, - вздохнул Корт и наконец-то изобразил на лице что-то, похожее на улыбку: он был рад, что "лапа" поняла, как же ему сейчас нездорово.
      - Тогда еще одно! - оживилась Аврора. - Разреши мне взять твои мальки.
      - Тренироваться? - догадался убийца.
      - Точно!
      - Бери…

* * *

      Мальки втыкались!
      И они не просто втыкались - они попадали в мишень! Почти в центр! Из шести улетевших ни один не отскочил - все вонзились. Оставалось еще пять.
      На задний двор посмотреть на то, как наследница престола бросает ножики в мишень для лучников, собралось множество народу. Аврору не смущало такое количество зрителей. Тем более, что ей нечего было стесняться: метала она отлично.
      На седьмом мальке легкой пружинистой походкой подошла Майя и каверзным вопросом подпортила настроение наследнице:
      - Ты метать учишься или дворню забавляешь?
      У Авроры дрогнула рука, и малек вонзился в самый край мишени. "Вот подлая! - нехорошо подумала про рыжую девушка. - А ведь я сказала Корту, что между нами теперь мир…"
      Зрители за спиной наследницы прогудели разочарованно "ууу". И тут раздался властный бас коменданта:
      - Сегодня что? Выходной? Работы ни у кого нет? Ты где быть должен? У котлов! Вот и вали туда! А ты что? Забыл, что дрова при бане кончились? Живо за дело! А тебя я вообще выдеру, за то, что двор не метен! Распустились, лоботрясы! - прорычал он и, в самом деле, наградил одного медлительного поваренка душевным пинком под зад.
      Наследница разочарованно вздохнула. Теперь из зрителей остались лишь ироничная Майя, беспечно сидевшая на каменной поилке для скота и поедавшая крупную красную смородину из деревянной плошки, несколько сонных воинов, только освободившихся от дежурства на стенах, да сам комендант Флокур.
      - Ваша милость только от живота кидать умеет? - уже громко спросила Майя.
      - Умеет, умеет, - сквозь зубы процедила Аврора, нахмурилась, закусила нижнюю губу и кинула восьмой нож - он полетел красиво и вонзился почти в центр, сбив одного из собратьев на землю.
      Майя сплюнула не понравившиеся ей смородиновые косточки в песок, встала и подошла к наследнице, не выпуская из рук плошки с ягодами. Аромат смородины потянулся за ней и через секунду обволок Аврору.
      - Смотри, что покажу, - сказала Майя, без спроса выдергивая малек из перевязи Корта, что красовалась на девушке. - Метать еще можно так, - и кинула нож в мишень из-за плеча. - А еще вот так, - дернув последний, десятый, ножик, она послала его в полет из-под левой подмышки. - В общем, вариантов много. Если желаешь освоить все возможные, спрашивай. Все покажу, - и подмигнула девушке, а потом сказала, вполголоса, чтоб слышала только Аврора. - Это я всего лишь красуюсь, и получается у меня намного лучше, чем у тебя. А знаешь, почему? Потому что сперва надо просто учиться метать ножи. А красота сама придет. Она и мастерство неотделимы. Понимаешь? - и закинула себе в рот еще пару смородин.
      - Понимаю, - улыбнулась Аврора и взяла для себя ягод из ее плошки. - Корт мне такого не говорил.
      - Зато мне говорил, - подмигнула Майя девушке.
      - Может, ты и про рубцы мне расскажешь? И покажешь?
      - А они тебе зачем? Ты ж знатная леди - тебя рыцари защищают, - хмыкнула рыжая.
      - Не всегда рядом со знатной леди рыцари ошиваются, - в тон ей ответила Аврора. - Надо и самой учиться козлам стойло указывать.
      Майя громко захохотала и хлопнула девушку по плечу. Это было очень хорошим знаком.
      "Надеюсь, то, что я сказала Корту, стало правдой", - улыбалась Аврора, будучи весьма довольна собой и своей дипломатией…
      - Корт меня многому научил, - рассказывала чуть позже Майя, когда Аврора закончила свои тренировки и сложила мальки в перевязь. - Наверное, всему, что сам знал, умел. Мне тогда лет десять было. Может и меньше. Я уж и не помню, сколько мне сейчас лет, - хмыкнула рыжая. - Всех моих тогда убили. Воины твоего отца. Матушку мою стрелой пронзило. Она упала, меня собой закрыла. Я лежала, и все видела. А Корт, пока враги грабили наши телеги, напал на них, всех порубил. Потом и меня с собой забрал. Отвез к старухе, веде Лиде, что в пуще, на дереве жила. Она и сейчас там живет, славная старушка, - Майя улыбнулась, вспомнив сухонькое лицо Лиды, - только с головой у нее не все в порядке. Она меня и вырастила. А Корт часто заглядывал к нам, учил меня премудростям боевым. И убивать научил. Говорил, что нам Шипам, после разгрома нашего, только это сейчас и осталось… Первое дело он мне нашел, легкое, но денежное. Потом каждый пошел своей дорогой.
      - Что ж? И кроме вас нет больше Шипов? - удивилась Аврора.
      - Не знаю, - пожала плечами Майя. - Если и есть, то они хорошо спрятались. А может, ушли куда подальше из империи твоего отца. Ну, а мы с Кортом, получается, отбились.
      - Не отбились, а приспособились к новым порядкам, - заметила Аврора.
      Рыжая улыбнулась, весело посмотрела на наследницу:
      - И так тоже можно сказать. Оно ведь неплохо? Так?
      - Это ценное качество: уметь приспосабливаться, - авторитетно заявила Аврора. - То, что не гнется, ломается. А что гнется - живет дальше, и бури ему не помеха.
      - Мудро. Сама придумала?
      - Нет. Это народная мудрость…
      - Леди Майя! - раздался вдруг голос мастера Эдеваса.
      Рыжая подпрыгнула на месте от неожиданности и сильно изменилась в лице - заалела щеками и заблистала глазами. Она сунула плошку с ягодами в руки Авроры и резво, на каблуках, повернулась к лекарю.
      Эдевас подошел и перво-наперво склонился перед наследницей, которая сидела каменной поилке:
      - Мое почтение вашей милости.
      Аврора вежливо кивнула в ответ.
      - Могу я вашу собеседницу похитить? - осведомился лекарь.
      - Если она сама того пожелает, то, пожалуйста.
      - Спасибо, - Майя поклонилась Авроре и глянула на Эдеваса. - Что за дело?
      - Я тут все думал. О ваших словах насчет голубиной травы, - заговорил Эдевас, протягивая рыжей какие-то стебли с бледно-голубыми цветками. - Неужели она от колик помогает? Я ее раньше лишь для промывания воспаленного горла использовал.
      - Все правильно. Если эту траву варом залить и настоять - то для горла. А если высушить, да на солнце, а не в печке, да в порошок истолочь, а потом с ложкой молока ложку этого порошка развести, то вот вам и от колик снадобье, - бойко ответила Майя, словно экзамен сдала. - Одну и ту же траву по-разному применить можно…
      Аврора слушала эти разговоры, все сплошь о целебных свойствах растений и минералов и улыбалась, думая, что это очень здорово, когда у девушки и молодого человека есть общие темы для бесед.

* * *

      - Это что? - спросила наследница.
      - Созвездие Лани. Очень красивое. По яркости его звезд в первый весенний день наши старейшины определяли, насколько щедра будет к нам пуща в новом году, - объяснял сэр Корт, рыцарь ее высочества. - И знаешь, не помню года, чтоб оно не было ярким, а пуща - щедрой.
      Они сидели на широком подоконнике, в комнате Корта и смотрели, как зажигаются звезды над темным на востоке горизонтом.
      - Ага, - промолвила наследница, очарованная его рассказом. - А там что?
      - Звезда Иу. Помнишь Иу? Она голубеет к дождю.
      - Помню-помню, - закивала девушка. - Ну а это что?
      - Двойная алая звезда. Звезда Вишенка. Звезда, которую влюбленные спрашивали о своем будущем. Почти всегда она обещала счастье.
      - Правда? А сейчас можно по ней гадать?
      - Я ей не доверяю, - ответил Корт. - Меня она обманула.
      Аврора смолкла, поумерила веселье, которое всплеснулось в ней от славных рассказов молодого человека.
      - У тебя была жена? - спросила она тихо-тихо.
      - Была.
      - И дети?
      - Дочка. Лилея.
      - Красивое какое имя… А жену как звали?
      - Бия.
      - У вас очень красивые имена…
      - Были, - сказал ключевое слово Корт.
      - Они что ж? Все погибли? - осторожно продолжила Аврора.
      - Все. Всех из моего поселка согнали в один дом и подожгли. Тех, кто выбирался и пробовал бежать, убивали из луков, - начал новый рассказ Корт. - Я и мой отряд были далеко - мы бились за Ясеневый лог. Я узнал о том, что случилось, лишь неделю спустя. В тот день я оделся в черное - в цвет пепелища, которым стала моя семья.
      - Как все это страшно, несправедливо, - пробормотала Аврора.
      - Это нормально, - пожал плечами Корт и чуть скривился - болью отозвалась спина. - В нашем мире это нормально. Гибнут под мечами и стрелами женщины и дети, не умеющие воевать; ты, раскапризничавшись, сбежала от отца с наемным убийцей; капитан Крол, верный рыцарь императора, нарушил боевое братство, которое чтят все воины во всех землях, мне известных… Мало ли чего страшного и непонятного происходит. Вот сейчас я вспоминаю Бию и Лилею, черные руины своего дома, а мне уже не так больно, как десять лет назад. И это тоже нормально… наверное. Как и то, что я в последнее время лишь о тебе думаю, - он вздохнул и вновь посмотрел в звездное небо.
      Девушка улыбнулась, подсела к нему ближе и обняла, шепнула в ухо:
      - Тогда нормально и то, что я люблю наемного убийцу, угрюмого Шипа во всем черном. Люблю и ничего не могу с этим поделать. И сделала его своим первым рыцарем. И познакомлю его со своим отцом, императором…
      Корт дернулся от неожиданности. Так дергается зверь, когда за его спиной громко, издевательски хлопает крышка западни. Аврора уцепилась за молодого человека, как кот за кусок сала:
      - Ни-ни, тебе нельзя дергаться. Сиди спокойно, - затараторила она. - Я помню, что ты говорил: ты не будешь служить моему отцу. Но я и не говорю, что тебе придется ему служить. Тебе придется мне служить. Ты ведь мой рыцарь! Это допустимо - Шипу быть моим рыцарем?
      Убийца молчал, глядя на юную леди так, словно она загадала ему загадку невероятной сложности. Аврора решила использовать то, что он был ошарашен:
      - Я не воевала твоих земель, не убивала твоих людей и родных. И я хочу, чтоб ты мне служил. В конце концов, я имею право нанять наемного убийцу? Или кому ни попадя можно, а мне, наследнице престола, нельзя?
      Корт приподнял брови:
      - Кого ж мне убить для вас, ваша милость?
      Аврора торжествующе улыбнулась - он согласился играть.
      - Я нанимаю тебя для того, чтоб ты больше не убивал, сэр Корт. Моя милость столь милостива, что желает сделать из вас, жестокого и угрюмого наемника, очень похожего на зверя, приятного и воспитанного молодого человека… Кстати, сколько тебе на самом деле лет? Майя говорила, что вы, Шипы, не стареете.
      Корт пожал плечами.
      - Ну, а день рождения у тебя когда?
      Корт помрачнел, потому что вновь не нашел ответа.
      - Не беда, - махнула рукой Аврора. - На вид тебе - двадцать пять, не больше. Ну, пусть так оно и будет. А твоим днем рождения можно считать тот день, когда тебе полегчало после ранения. Согласен?
      - Нет, - ответил Корт.
      Девушка нахмурилась, ожидая от него каких-нибудь неприятных слов.
      - Я бы хотел считать своим днем рождения тот день, когда ты затащила меня в свой тайный подземный лаз и спасла от дворцовой стражи, - сказал убийца.
      Аврора вновь расплылась в улыбке и обняла его:
      - Не возражаю. А ты? Ты ведь не сказал, согласен ли быть моим рыцарем…
      - Согласен, - выдохнул Корт. - Только не знаю я, как себя при этом вести и что делать.
      - Оставайся самим собой, и лучшего рыцаря, чем ты, не будет в Твердых землях, - шепнула девушка, касаясь губами его губ.
      Поцеловав, она долго смотрела на лицо Корта. В сумерках его черты стали более резкими, а глаза - почти черными. И матово белела кожа высокого лба. Этот странный, очень странный и загадочный человек притягивал, заставлял забывать про все на свете.
      - Что я тебе скажу, мой родной, - зашептала вдруг Аврора, прижимаясь щекой к его груди, прислушиваясь к сердцу Корта - оно билось тихо и ровно. - То, что сейчас подумала. Словно молния у меня в голове… Знаешь, почему все получилось так, а не иначе? Почему ты жив остался, последний Шип, почему пережил так много? И со мной повстречался, и все остальное, - она говорила сбивчиво, но чувствовала: Корт поймет, он уже понимает. - Потому что тебе в будущем править Твердыми землями…
      - Править? - он ушам не поверил. - Это что за диво?!
      - Моему отцу наследует мой супруг. А им будешь ты! И никто другой! - твердо сказала наследница. - Или, может, не согласен?
      - Ффор! - раздалось за окном…

* * *

      - Мам-мочки! - пискнула Аврора и высунулась из окна, чтоб увидеть источник звука.
      Окно комнаты Корта находилось над козырьком, который прикрывал вход в башню. И вот с этого козырька на девушку пялились горящие глаза кошака Или.
      Аврора хотела с восторгом выкрикнуть имя ненаглядного зверя, но вовремя зажала своенравный рот сразу двумя ладонями. И почувствовала, как слезы наплыли в глаза, но это были слезы радости.
      Вслед за девушкой в окно выглянул Корт. Он молча протянул здоровую руку кошаку, и тот коснулся мягкой лапой пальцев своего приятеля.
      - Тса, - сказал Шип, а его глаза также сияли радостью.
      - Тса, - ответил Или и дернул мохнатыми щеками - ну точно улыбнулся.
      - Живой, - прошептал Корт.
      - Аха, - кивнул зверь. - Рры охох?
      - Я в порядке. Меня так же трудно прибить, как и тебя, шалопай, - улыбался молодой человек.
      Или промурчал что-то долгое и совершенно неразборчивое для человеческого уха.
      - Подслушивать нехорошо, - укоризненно покачал головой Корт. - Хотя тебе, кошачья душа, простительно. Куда ты теперь?
      - Ирху.
      - Охота. Конечно. Удачи тебе, шалопай.
      Кошак фыркнул что-то на прощание и грациозно прыгнул с козырька на крышу амбара, оттуда - на крышу более высокой конюшни. Потом - все так же легко и бесшумно - на ствол стройного ясеня, что рос во дворе крепости, напротив окон коменданта. Полез по стволу, забираясь повыше. И уже из кроны дерева перелетел на стену, спрыгнул вниз, на ту сторону.
      Аврора, затаив дыхание, следила за этим путешествием кошака. Когда он скрылся, выдохнула:
      - С ума сойти, какой он ловкий и бесшумный. А как он спасся? Удивительно просто.
      - Или - кошак. У таких, как он, девять жизней в запасе, - отозвался Корт.
      - Замечательный помощник для правителя, - заметила девушка, хитро улыбаясь. - Все идет к тому, что я говорила.
      Они на минуту замерли. Так хорошо было сидеть вместе у окна, обнявшись и согревая друг друга телами. Думалось лишь о добром и светлом.
      Аврора уже радовалась, что ее приключение подходит к концу, и счастливому концу, а Корт думал о том, что его приключение только начинается.
      - Править страной? - пробормотал он, наблюдая, как падает звезда, и эти слова были отражениями его мыслей. - Наверное, это очень сложно…
      - Если ты со мной справился, так и со страной справишься, - хихикнула Аврора.
      Шип засмеялся, но как-то невесело.
      - Какой я дурак, - прошептал он внезапно и прижал ладонь ко лбу, словно у него резко и сильно заболела голова, - намечтал тут невесть чего… Ты же ребенок, сущий ребенок. Как можно было всерьез все принять? Какой же я дурак. Недавняя горячка - вот мое оправдание, - он поднялся, оставив девушку одну на подоконнике, и прошел вглубь комнаты, где замер у горящего камина.
      - Ты о чем это? - встревожилась Аврора.
      - Обо всем и сразу, - вздохнул Корт и дернул куртку, сползавшую вниз, обратно на плечи. - Взгляни трезво на все. Без своих мечтаний, больше похожих на сказки для малышей. Какой я для тебя рыцарь? Какой супруг? Правитель какой?! - он засмеялся. - Небо грозовое, да я ума лишился! Твой отец - мой враг, и ничем это не исправишь. Меня колотить рядом с ним будет, и он это заметит. Он же не дурак. Он начнет дознаваться: кто я, откуда. Глупо думать, что не узнает. И чем все это кончится?
      - Все будет хорошо! - выкрикнула Аврора в отчаянии от того, что он рушит, прямо у ней на глазах рушит все ее мечты.
      - Не будет, - Корт повернулся к ней, и глаза его горели золотом. - Не обманывай себя. Ты императорская дочь - у тебя своя дорога. Она перекрестилась с моей, и лишь беды пошли, одна за другой. Никогда в жизни я столько ранений не получал, как за эти два месяца, что мы бегаем по лесам. И тебе тоже нелегко пришлось, разве нет? Нам надо держаться подальше друг от друга, леди Аврора. Я жалею, очень жалею, что дал тебе повод думать иначе. Прости… Я дурак, я голову потерял. От тебя, от твоих поцелуев. Тут и мертвый спятит… Но главное - вовремя спуститься на землю из этих розовых облаков. Иначе можно попросту разбиться. О скалы реальности, которые за ними прячутся…
      - Замолчи сейчас же! - зашипела Аврора, подскакивая с подоконника. - Умолкни, или мы опять рассоримся! - тут ее вновь, будто молния ударила. - Да ты специально так говоришь. Чтоб со мной рассориться! Рассориться и оставить меня.
      - Так будет лучше, - тускло отозвался Корт.
      Она закусила губу, подбежала, обняла его крепко-крепко, полагая, что этим удержит, заставит думать то, что нужно ей.
      - Все будет хорошо. Я все продумала. Хорошо продумала. Тебе просто надо постараться забыть о прошлом и принять новое настоящее и новое будущее. Неужели одной моей любви тебе мало? Приедет отец, я столько всего ему наговорю, что он ничего не сможет сказать против.
      Шип не ответил. Просто смотрел в ее глаза и улыбался. Авроре это не понравилось: так улыбается взрослый, слушая лепет годовалого дитяти.
      - Корт, - дернула его девушка. - Ответь же.
      - Ваша милость не устали? - спросил он вдруг. - За окном ночь, а вы одна, в комнате у малознакомого парня. Что-то о вас подумают, леди Аврора?
      Она вздохнула:
      - Ну да, ты прав. Нам всем надо отдыхать. И тебе, конечно. Я совсем забыла, что ты еще не вполне здоров. Но завтра, - она ткнула Корта пальцем в лоб, - завтра я все тебе скажу. Все-все. И ты не отвертишься! - затем потянулась к его губам, получила поцелуй и прошептала. - Я тебя люблю, не забывай.