- Озеро Мерцала, - сообщил Корт. - Здесь будем ждать Или. Думаю: недолго.
      - Мерцала? - оживился Крол, присевший для отдыха на травяную кочку. - Отсюда же рукой подать до форта Гедеон. А форт Гедеон - императорская крепость.
      - Точно, - сказал убийца, носком сапога вбрасывая мелкий камушек в озеро - вода ответила тихим плеском. - Завтра мы с вами расстанемся. И уже завтра, в стенах форта ты сможешь выпить за успех своего дела.
      - Мне жаль расставаться с тобой, Шип, - сказал Крол, поднимаясь с кочки и подходя к убийце. - Ты хороший друг. И неужели ты не примешь моего предложения? Прошу: подумай еще раз. Служить императору - это большая честь. А чего ты достигнешь, оставаясь наемным убийцей?
      - Я просто останусь наемным убийцей, - ответил Корт, пожав плечами. - Ты - капитаном, Аврора - наследницей. Все станет на свои места.
      - Не станет, - вдруг буркнул Крол.
      Сказав это, он всадил короткий и широкий нож в спину убийцы, в правую сторону, под лопатку. Корт громко вскрикнул, закинул руки за голову, словно попытался схватить негодяя. Рыцарь тут же выдернул нож из раны - хлынула кровь, и Шип упал на колени.
      Аврора подскочила со своего места. Она тоже хотела кричать, но пропал голос. То, что происходило сейчас у нее на глазах, казалось очень плохим сном.
      - Замечательно, - проговорил бывший капитан, обходя вокруг убийцы, который силился подняться, но истекал кровью и быстро слабел, ник к земле, будто на него постепенно огромная скала опускалась. - Ты замечательно доверчив и глуп, друг-Шип.
      Корт уже был не на коленях - он упал на бок и голову в траву уронил. Но все же прошептал, с особым выражением: "Подлая тварь!" и глаза его так горели, словно хотели сжечь Крола заживо.
      - Почему ж подлая? Не тварь и ничуть не подлая, - осклабился рыцарь. - Я дал тебе слово императорского капитана, а я уже давно не капитан. Так что слово это ничего не стоит.
      Тут вмешалась наследница престола. Она обрела голос и завопила так, что напугала стаю ворон с соседних тополей:
      - Или! Или! Ко мне!
      Крол стоял к ней спиной и от неожиданности на месте подпрыгнул, но быстро совладал с собой.
      - Да, конечно, чуть не забыл про второе животное, - процедил он сквозь зубы и схватился за меч.
      Аврора тем временем подбежала к Корту. Тот, если судить по закатывающимся глазам, как раз собирался терять сознание.
      - Держись, держись, - прошептала ему девушка, а слезы так и хлынули по ее щекам. - Мы со всем справимся, справимся.
      Корт ответил тем, что дернул, уходя в забытье, левым углом рта, а губы его окрасились в кровь. И все.
      Аврора вновь дар речи потеряла. Она и себя потеряла. Ее колотило, она не знала, что делать. То, что произошло, не укладывалось ни в одну из ее версий вероятного будущего.
      Блуждающий взгляд девушки наткнулся на ножики в перевязи убийцы. И глядя на их блестящие рукоятки, она сразу поняла, что нужно делать.
      Воинственно закричав (голос вернулся вместе с мыслью о том, что врага надо атаковать), Аврора схватила первый малек и метнула его в бывшего капитана. Какая неудача! Нож ударил рыцаря в спину, но не острием, чтоб вонзиться, а рукояткой.
      - Лютотьмаа! - взревела девушка и бросила второй малек, стараясь метать так, как учил Корт.
      Этот полетел правильно. Но теперь не было эффекта неожиданности. Крол встретил и отбил нож своим длинным мечом. Потом кинулся к Авроре, потому что она недвусмысленно потянулась за третьим мальком.
      - Ах ты сучка! Сучка! - одной рукой капитан перехватил вооруженную и занесенную в замах руку наследницы, а второй отвесил ей оплеуху, такую тяжелую, что у Авроры в глазах потемнело…

* * *

      Свет вернулся. Вместе с гадким ощущением того, что ей не двинуться. Руки и ноги оказались крепко связаны. А во рту (мерзость какая!) был кляп. Кляп из полотенца. Впиханный так плотно, что Аврора ощущала, как болят щеки.
      Она гневно замычала, перевернулась с живота на бок и тут невольно всхлипнула, увидав рядом Корта. Его голова была запрокинута, а лицо - белым, как козье молоко; глаза закрыты, рот - наоборот - приоткрыт, и с его уголка по мраморной щеке змеилась алая струйка крови. И пропадала в густой траве. Дышал молодой человек тяжело, с нехорошими хрипами. Аврора невольно вспомнила, как, будучи маленькой, сильно простудилась, заигравшись зимой в снежки, а потом долго болела и кашляла. И вот именно так, с натугой, дышала. Ее вылечили горячим молоком с маслом и медом…
      Аврора замычала еще громче, пытаясь сесть из своего неудобного положения, но ее больно ударили в спину и яростным шепотом приказали "лежать!"
      Она упрямо повторила попытку, и тогда подлый Крол приставил нож, которым пырнул Корта, к горлу Шипа:
      - Еще раз зашуршишь - убью его! - пообещал бывший капитан. - Он ведь тебе дорог? Правда, лапа? Ты ведь так самоотверженно его защищала.
      Аврора затихла, в ужасе глядя на рыцаря. Он стал для нее теперь монстром, страшнее всех ночных кошмаров вместе взятых. Потому что был реален, и его нельзя было прогнать, проснувшись и плюнув через левое плечо.
      Одно хорошо: если Крол угрожает Корту смертью, значит, убийца жив.
      - Где же эта тварь? - бормотал рыцарь, сторожко ходя вокруг Корта и Авроры и всматриваясь в ближайшие заросли, вслушиваясь в малейший шорох. - Наверняка, почуял ваши вопли и затаился. Вот же тварь! Ну, все равно выйдет, никуда не денется. Выйдет… я его чую… и встречу, как подоба…
      Крол не договорил. Потому что именно в этот миг Или на него напал. С леденящим кровь рыком он прыгнул не из кустов, как ожидал капитан, а из кроны старой поникшей ивы, что спускала ветви в воду озера. Сверху вниз, намереваясь мощными лапами сокрушить хребет подлому предателю.
      Рыцарь с диким криком - с криком человека, которому очень не хотелось погибать - повернулся навстречу зверю и выставил вперед свой меч, острым клинком встречая кошака. Или рухнул на Крола, опрокинул его в траву, рядом с Кортом и Авророй. Девушка зажмурилась, чтоб не видеть, как разъяренный хищник рвет гнусного капитана на клочки, на лоскуточки, а в душе она возликовала. Наследница была уверена, что Или справился. Что еще немного, и лапы кошака, его клыки легко и быстро разорвут веревки на ее ногах, и она сможет подсобить Корту.
      Но ничего такого не происходило. Никто не фыркал дружелюбно ей в лицо и не рвал путы. Наоборот, Аврора услышала странное подвывание, тихое и жалобное, и открыла глаза. И пожалела о том, что увидела. Глаза ее вновь наполнились слезами.
      Или лежал неподвижно, навалившись на Крола, а из-под плеча у него торчал ставший красным меч капитана. Рыцарь поразил кошака тем ударом, который используют охотники на медведя, когда разозленный зверь встает на задние лапы и обрушивается на человека. Они выставляют вперед кол или рогатину, чтоб медведь напоролся на них из-за собственного огромного веса.
      То же сделал и Крол. Только не рогатиной, не колом, а своим мечом.
      Рыцарь, бранясь и кашляя, отпихнул ногами кошака и встал на ноги. Потом дернул назад свой меч и ударил сапогом по голове Или, который не подавал никаких признаков жизни:
      - Вонючая тварь! Будешь знать императорского капитана!
      Аврора плакала, уткнувшись лицом в траву. Беззвучно и горько. Ее необычное и замечательное приключение, в которое она вырвалась из Синего замка, решило закончиться кровавым ужасом. А всего ужасней было то, что именно она, Аврора, ее взбалмошность и капризы стали его причиной. Или погиб из-за нее. И Корт гиб из-за нее.
      У девушки болело сердце. Точно так сильно и невыносимо, как оно болело, когда Аврора увидела свою матушку в гробу.
      - Не реви, дура, - сказал ей Крол. - Будет тебе новый котенок. Когда к папе вернешься. Да я тебе его и подарю. А парню твоему я пока умереть не дам. Я ему рану тампоном моховым заткнул. Выпустил кровушки ровно столько, чтоб он смирным был, и заткнул. Потому как парень этот мне нужен. Я его лорду Исидору представлю, про все его подвиги как следует расскажу, особенно про ту ночь в Синем замке, с которой опала моя началась. И враз мои дела поправятся. А дальше - пусть помирает. Или в заключение - на пожизненное. Это уж как батюшка твой решит. Ты кстати можешь за парня попросить. Только тебе долго императору объяснять придется, с какой такой радости ты за убийцу-Шипа просишь, - капитан расписал наследнице яркую и подробную картину своих планов и ее будущего и рассмеялся, громко и нагло…

* * *

      Лошадей Или привел, как и договаривались. Только он, в самом деле, услыхал и крик боли Корта, и истошный вопль Авроры, поэтому оставил коней далековато от Мерцалы, запутав их поводья в терновнике, а к озеру подобрался один и с превеликой осторожностью. Только ему не хватило удачи. Она в этот вечер решила податься на сторону коварного капитана.
      Окровавленное тело кошака Крол спихнул в озеро. Темные воды осторожно приняли Или и - вот странно - медленно потащили его не на дно, а просто дальше от берега, к самой середине. Затем рыцарь пошел искать лошадей.
      Пока его не было, Аврора попыталась выкрутиться из веревок, но добилась лишь того, что в результате всех своих телодвижений скатилась с бережка в озеро и начала пускать пузыри. Капитан явился вовремя. Он в миг позабыл про лошадей и кинулся в воду - спасать наследницу, которая грозила стать утопленницей. Крол бесцеремонно ухватил ее за волосы и вытащил на траву, ругаясь на чем свет стоит. Потом отвесил девушке пару звонких пощечин, дав понять, что впредь подобного ей лучше не отмачивать.
      - Ночевать в этом месте я не собираюсь, - бурчал рыцарь, запихивая снятое с Корта оружие в седельную сумку своего Бедокура. - И вам здесь делать нечего, - на этих словах он поднял Корта и взвалил его поперек седла на гнедого жеребца - убийца еле слышно что-то простонал.
      - Да-да, понимаю, тебе не нравится, но ты уж потерпи. Ты ж у нас парень стойкий, - продолжал бормотать рыцарь, закрепляя раненого на седле веревками.
      - Теперь вы, леди, - закончив с Шипом, Крол поворотился к девушке, которая предприняла еще кое-что: перевернувшись на живот, как гусеница, поползла в соседние кусты.
      Рыцарь опять захохотал:
      - Нет, ну таких идиоток я еще не встречал.
      Он схватил Аврору за ноги и грубо сволок к вороному, на котором покоился Корт. Поставил девушку вертикально и два раза встряхнул, словно в чувство привел. Ткнул пальцем в поникшую голову убийцы:
      - Ты его видишь? То, что он здорово влип, видишь? Так вот, повторяю второй раз, для тех, кто не по годам туговат на ухо: выкинешь фокус - убью парня, - для пущей ясности выдернул из-за пояса нож и покрутил у Авроры перед носом. - А чтоб тебе еще понятней было, лапа, вот смотри: это ему за твои потопления и уползания, - размахнувшись, вонзил нож Корту в правую руку, в мякоть выше локтя, да там оружие и оставил; правда, убийца лишь чуть заметно вздрогнул. - Он теперь мне вместо ножен будет.
      Видя, что наследница престола поспокойнела, Крол дернул ее к себе и оттащил к рыжей кобыле. Устроил девушку точно так же, как Корта, и облегченно вздохнул:
      - Ну, вроде все собрал к отъезду. Присядем на дорожку.
      Устроился рыцарь под той самой ивой, с которой на него обрушился кошак. Хмыкнул, вспомнив свою блестящую победу над зверем, и отхлебнул из бутыли с вином.
      - Твое здоровье, капитан Крол, - сказал он сам себе, заглядывая в озеро на свое отражение. - Ты славно потрудился, убил кучу зайцев. Ты везешь императору гору подарков. Беглую дочурку, которую он почему-то все терпит и терпит, хотя она давно обитель святую и веревку на шею заслужила, а, может, чего и похуже. Неуловимого убийцу… О, это знатный подарок. Последний из Шипов, быстрый, как ветер, ловкий, как ласка, сильный, как рысь. Правда, проколотый в нескольких местах. Но не беда, - махнул рукой Крол. - Если Исидор пожелает, его можно подлатать, а потом - позабавиться, устроив бои без правил на арене Гримтэна. В прошлом году скучно было: пара тощих бунтовщиков с севера - вот все, что я помню. А с этим крепышом будет интересно. Мда…
      Он вдруг задумался, глядя на себя, такого красивого и успешного. И хлебнул еще вина.
      - Слушай, друг, а ты кое-что забыл, - Крол ткнул в отражение пальцем, и оно сломалось, разбежалось кругами. - Еще один подарок! Тоже замечательный. Умо-помра-чительный, - мудреное слово капитан произнес по частям, наслаждаясь звуками собственного голоса (в этот прекрасный летний вечер он себя обожал, за удачливость, расторопность и сообразительность; он был горд собой и думал о том, что если бы были живы его родители, они бы тоже им гордились). - Возможно, даже самый главный из всех. Ты и только ты, друг, открыл подлый заговор князя Трифора! Знаешь, друг, это попахивает не только возвращением капитанской рапиры! Это благоухает несчетными наградами.
      Авроре было жутко неудобно лежать животом на корявом и жестком седле, но она все же нашла в себе силы подумать о том, какая Крол скотина. "Напился, трындит сам с собой. Уррод!" - рычала она в мыслях, упрямо пытаясь высвободить руки из веревок.
      Крол не замечал ее манипуляций (на счастье Авроры). Он хлебал и хлебал из своей бутыли, мечтал вслух, и его уже не беспокоило то, что "присядем на дорожку" неоправданно затянулось.
      Он еще раз взглянул на свое отражение. Хотел сказать ему что-нибудь приятное вроде "все самое лучшее - у тебя впереди!", но смолк, увидав кроме себя и темной кроны ивы кое-что странное в воде…

* * *

      - Монетки? Что за монетки? - забормотал капитан, протягивая руку к двум сияющим точками, которые мигнули ему из озера.
      Мигнули!
      В ту же секунду он сообразил, что это не монетки. Это отражение горящих глаз, таких же, как у убийцы Корта, а их обладатель - у капитана за спиной, в ветвях старой ивы.
      Крол резко повернулся, замахиваясь на неизвестного врага уже пустой бутылью. Но ему и этой секунды, что ушла на понимание, не хватило. Виновато было вино горбуньи с хутора Ивка: оно расслабило капитана, сделала его движения вялыми и неточными. Корт и на этот раз оказался прав: рано Крол решил отметить свой успех.
      Шип Майя бесшумно ринулась на рыцаря сверху вниз, как недавно Или, и вонзила один из своих ножей Кролу в кадык. Второй нож по самую рукоять погрузила в живот бывшего капитана.
      - Так! - тряхнула рыжей головой, отступая назад и оставляя оружие в ранах врага.
      Крол упал на колени, держась правой рукой за тот нож, который получил в живот. Вид рыцарь имел изумленный и обиженный. Он не ожидал такого поворота дел, и очередной фортель судьбы считал крайне несправедливым по отношению к себе. Ведь до сего момента она была весьма благосклонна к опальному капитану. И для осуществления того, что он только-только намечтал на берегу Мерцалы, оставался всего один день. День пути в форт Гедеон.
      Крол хотел выругаться. Очень нехорошими словами хотел он обложить эту рыжую сучку с волчьими глазами, которая стояла рядом и терпеливо ждала, когда он кончится. Только не получилось: разрезанное горло рыцаря лишь пробулькало что-то, потом рот его наполнился кровью. В глазах все стало красным и черным. Капитан Крол повалился на бок и затих.
      Майя наклонилась к нему, тронула шею под ухом - жилка не отозвалась. Рыцарь был мертв.
      Девушка вновь сказала "так!" и выдернула ножи из тела убитого. Пару раз вонзила их в землю, чтоб счистить кровь. Затем обернулась к лошадям, на которых висели два тела. Одно - черное и неподвижное - Корта, второе - в выцветших куртке и штанах и весьма беспокойно дергавшееся - наследницы престола.
      Первым Майя освободила Корта. Ловко и быстро перерезала веревки, дернула молодого человека за плечо, и он беззвучно и безжизненно скользнул в траву со спины Бедокура. Там и остался лежать, раскинув руки, будто кукла тряпичная.
      - Небо светлое! - только сейчас увидела Майя. - Да ты весь в крови!
      Она бросилась к Корту, стала его ощупывать, чтоб узнать, куда он ранен. Первым, на что натолкнулись ее руки, был нож Крола в предплечье. Майя вырвала его и гневно бросила в озеро. Потом разорвала рукав куртки и рубахи над раной, сбегала к озеру, черпанула в ладони воды, вернулась и, как следует, вымыла руку Корта, обтерла ее круглыми мягкими листьями, что росли на берегу, спуская тонкие, белые и кудрявые корни в воду.
      Аврора отчаянно крутилась и мычала на своей меланхоличной лошади, страстно желая свободы.
      - Ты подождешь, - махнула на нее рукой Майя и приподняла Корта, усадила его, чтоб прощупать плечи и спину парня. - Гроза мне в ухо! Ну и дыра! - выпалила, обнаружив рану под лопаткой.
      Осторожно положив убийцу назад, рыжая принялась осматриваться в поисках сумки с лекарствами. Не нашла.
      - Что ж, пришло твое время, - молвила девушка и подошла к Авроре, вынимая нож из голенных ножен.
      Два резких взмаха, и руки-ноги наследницы освободились. Кляп Майя решила не вынимать. То ли побрезговала, то ли посчитала, что Аврору он даже красит.
      Когда юная леди сама вытащила изо рта промокшее от слюны и слез полотенце и спустилась с кобылы на землю, Майя сообщила ей весьма ледяным тоном:
      - Из-за тебя одни неприятности, мышь белая!
      - Без тебя знаю, - тут же огрызнулась Аврора и без лишних слов бросилась к Корту. - Что у тебя есть? Какие порошки? Мази?
      - Как раз у тебя и хотела о них спросить, - заметила Майя, подбегая следом и опускаясь на колени возле раненого напротив наследницы. - Где его сумка?
      - Сумка была на Или. Или погиб. Крол убил его и сбросил в озеро. И сумка Корта там. Так что давай свою! - выпалила Аврора.
      - У меня нет сумки, - тоном не менее грозным ответила рыжая. - Я отправилась за Кортом налегке и не брала с собой лишней ноши.
      - Вот и дуураа! - с огромным наслаждением, растягивая гласные, обозвала ее Аврора.
      - Ах ты тваарь! - взревела Майя и ухватила девушку за растрепанную косу.
      Аврора в ответ вцепилась ей в рыжую челку.
      Корт открыл глаза, прояснил их и, увидав, что над ним творится, вздохнул так тяжело, что, казалось, грудь у него разорвется.
      - Дамы, - прохрипел молодой человек, и "дамы" тут же замерли, счастливые тем, что он пришел в себя и смотрит на них, - большая просьба…
      - Какая? - хором поинтересовались девушки, оставляя прически друг друга в покое.
      - Дайте помереть спокойно, - еле слышно ответил Корт и вновь закрыл глаза.
      Теперь Аврора сама себя ухватила за волосы:
      - Лютотьма! Что же делать? Что мы можем без лекарств?
      - Перво-наперво - перевязать, - деловито заметила Майя. - Давай, бери нож - будешь помогать. Я его приподниму, а ты срежешь одежду.
      - Точно! Да! - кивнула наследница и вооружилась одним из мальков Корта.
      Рыжая подвела руку под плечи раненого и потянула его на себя, отрывая от земли. И тут же огорошено уставилась на то, как лихо Аврора взялась распарывать левую штанину убийцы.
      - Ты это. Штаны не тронь, - заметила Майя. - Он в спину ранен, а не в задницу…

* * *

      Из всех лекарственных средств Майя обнаружила только те листья с берега, которыми облепила предплечье Корта. Нарвав новую порцию, рыжая промыла убийце рану в спине и как следует закрыла ее листьями
      - Кудриха, конечно, трава неплохая, - говорила девушка, ловко бинтуя раненого, которого Аврора придерживала за плечи в сидячем положении. - Только сомневаюсь я, что она поможет при такой тяжелой ране. - А еще - боюсь, что лихорадка начнется. Эх, сюда бы тот клейкий порошок…
      - Все уплыло вместе с Или… Бедный Или, - вспомнив отважного кошака, Аврора всхлипнула.
      Майя взглянула на темнеющее озеро, вздохнула и пожала плечами:
      - Или, как и мы, был воином. А воин всегда готов к смерти. Так что…
      - Хочешь сказать, что и Корту надо умереть? - взмутилась наследница.
      - Я не буду тебе ничего объяснять. Ты ничего и не поймешь. Понять воина может только воин, - ответила, как отрезала Майя.
      Аврора промолчала, думая, что рыжая права. Ну, какой смысл слушать объяснения других, когда сама не можешь разобраться? Безнадежное это дело.
      Потом девушка кое-что вспомнила и покраснела. Только красней - не красней, а сделать то, что нужно, придется.
      - Спасибо тебе, - сказала она быстро, но четко (очень не хотелось бы говорить это дважды, если бы Майя плохо услышала).
      Рыжая замерла. Аврора поняла, что сейчас будет тот нехороший вопрос, на который ей придется-таки говорить благодарность повторно.
      - А? - выдала девушка-Шип, ошеломленная фразой, которую от Авроры она никак не ожидала услышать.
      Брякать "уши прочисти" или "оглохла, что ли?" значило испортить момент и начать то, что не нравилось Корту - словесную перепалку, плавно переходящую в драку.
      - Спасибо тебе, - повторила Аврора, медленней и тише, будучи уверенной, что теперь-то Майя прислушивается к ее словам с повышенным вниманием.
      - О! - произнесла рыжая, ее темные глаза с искренним интересом уставились на наследницу.
      "Ну, хоть былой ненависти и пренебрежения в них уже нет, - подумалось Авроре. - Хотя… очень надо мне её любовь и уважение!" Однако последней, надменной, мысли она хода не дала. Это было опасно и опять-таки могло привести к неосторожным словам и очередной ссоре. Юная леди решила поиграть в дипломата.
      Странно, но Майя оценила и не стала ёрничать. Хотя вполне могла с крайне ядовитой интонацией изречь такое - "Ушам своим не верю! Где-то что-то сдохло?", или такое - "Да неужели? Ваша милость снизошла?" Вариантов словесных уколов у рыжей была масса, но она не выбрала ни одного. Она просто пожала плечами и сказала:
      - Не могла ж я вас оставить этой подлой скотине.
      Словно оправдывала свою смелость. "А ведь верно. - подумала Аврора. - Чтоб одной напасть на здоровяка-капитана, который уже с Кортом разобрался, нужна сумасшедшая отвага".
      Майя как раз закончила перевязку и расстелила на траве, под раненым, плащ. Помогла Авроре опустить на него Корта.
      - Что дальше делать - ума не приложу, - честно призналась рыжая, садясь рядом.
      - Мы повезем Корта в форт Гедеон, - отозвалась, секунду подумав, Аврора, без отрыва глядя в белое лицо убийцы, с надеждой на то, что он вновь откроет глаза. - Это где-то недалеко. Корт говорил, что день пути, не больше.
      - Форт?! - изумилась такому предложению Майя. - Накой мне и Корту туда?
      - А затем, что там будет лекарь. И он поможет Корту, - Аврора объясняла на удивление спокойно.
      Рыжая фыркнула:
      - Ты спятила, белая мышь. Кто станет помогать убийце-Шипу в императорской крепости? Арестуют - это да…
      Теперь фыркнула Аврора:
      - Арестуют, обязательно. Если ты сразу у ворот начнешь орать, как оглашенная: "Эй-эй! Это мы! Наемные убийцы! А к тому ж еще Шипы! Просим помощи!" Тут тебя и встретят честь по чести…
      - Ну, а ты что предлагаешь? - сдалась Майя и поубавила дозу пренебрежения в голосе.
      - Предлагаю использовать то, что я - это я, императорская дочка. Которую вы - ты и Корт - вырвали из лап жестоких бандитов! Вам - честь, хвала и помощь лучших лекарей страны, а мне… Ну то, что и раньше было, - Аврора вздохнула, - шелковые платья, перстни на пальцы, бархатные туфли…
      - Неплохо у тебя было, - хмыкнула Майя и стала поднимать Корта, а тот недовольно заскрежетал зубами. - Подведи вороного - будем грузить.
      Аврора чуть растерялась:
      - Так ты согласна? С моим планом?
      Рыжая кивнула:
      - Вполне. Да и выбора у нас нет. Ну, веди коня.
      - А мы утра не подождем? Темнеет же.
      Майя замотала головой:
      - Корт теряет кровь. Рана глубока и широка. Его уже лихорадит. Так что ехать надо немедленно и быстро. А темнота - не помеха. Я Шип - я и в темноте прекрасно вижу. Ну?
      И Аврора побежала за Бедокуром…

* * *

      Комендант форта Гедеон, благородный сэр Флокур, проснулся от тревожного стука и открыл глаза. Сумерки за окном и отсутствие истошных криков петуха Ляпа говорили о том, что подниматься еще рано.
      - Ваша милость! Ваша милость! - тем не мене барабанил в дубовую дверь покоев коменданта сержант Боссен. - Проснитесь! Вставайте! Там какая-то девица у стен! Бросает камни в ворота, кричит, чтоб пустили.
      - Девица? Камни? - пробормотал его милость, садясь и спуская ноги в медвежью шкуру, которая заменяла собою ковер.
      Медведя, что пошел на укрытие пола, комендант убил год назад, собственноручно: бурый рылся в куче мусора за крепостной стеной, а мальчишка, выносивший очистки, увидал его, поднял гвалт и созвал всех воинов крепости. Первым прибежал комендант и с любимого арбалета пристрелил зверя и прославился, как бесстрашный человек и меткий стрелок.
      Натянув штаны и набросив плащ, комендант со вздохом погладил круглое, теплое и белое плечо супруги, которая проворчала что-то нехорошее в адрес беспокойного сержанта, и сонно прошлепал босыми ногами к двери, отпер ее.
      - Ты что? Пьян? - спросил у Боссена, еле сдерживая зевок и почесывая затылок.
      - Ваша милость, - с укоризной произнес сержант. - Да как же можно на дежурстве-то? Обижаете.
      - Тогда почему про девиц треплешься?
      - Да потому, что сами гляньте: девица у стен. А еще два парня. Один то ли хворый, то ли мертвый - издали и не разберешь.
      - Девица, парень мертвый, - повторил комендант, приступая к почесыванию бороды. - Что ж, это интересно. Пошли смотреть.
      Вид со стены открывался странный: в сиреневой рассветной мгле перед воротами крепости виднелись три лошади: два замечательных породистых жеребца и третья - неприглядная, коротконогая и толстобрюхая крестьянская лошадка.
      На крупном вороном красавце, плясавшем на одном месте от избытка резвости, сидело двое: впереди - человек с бессильно повисшими руками. Он явно находился не в добром здравии. Его поддерживал рыжеголовый товарищ.
      Была и девица. Невысокая и тонкая, с двумя длинными, золотистыми, но растрепанными косами, в каком-то мальчишеском наряде. Она, в самом деле, стояла перед воротами и швыряла в них булыжники, которые подбирала здесь же - на краю дороги.
      - Именем император-ра Исидор-ра! - рычала наглая девица таким голосом, будто кавалерией командовала. - Открывайте! - и ба-бах! - камнем в тяжелые створки.
      - Оочень интересно, - зевнул Флокур и повернулся к сержанту и солдатам, которые оставили свои посты и прибежали глянуть на ранних гостей. - Как думаешь, Боссен, что бы это значило?
      - Происки врагов? - предположил тот.
      - Я леди Аврора! - истошно завопила девица, и комендант глаза выпучил. - Дочь императора! Открывайте! Мне нужна помощь!
      - Происки врагов! - уже уверенно сказал Боссен.
      Сэр Флокур правой рукой взялся чесать бороду, а левой - темя. Через секунду проговорил:
      - Ставь лучников на галерею, чтоб двор под прицелом держали. И поднимайте ворота. Там разберемся. Тимер, - оборотился он к долговязому и прыщавому юноше - к своему оруженосцу, - неси мой шлем и кольчугу.
      Тот, будучи предупредительным и расторопным слугой, обернулся в две минуты.
      К тому времени, как заскрипели, открываясь, ворота форта, комендант в блистающей кольчуге и высоком шлеме возглавил отряд лучников, засевших на центральной галерее, и приготовился командовать.
      Ворота растворились и на двор заехали все три лошади с тремя же седоками. Девица с косами тут же затребовала, ничуть не смущаясь:
      - Кто тут главный? Позовите главного!
      - Сэр, она вас требует, - сообщил коменданту ближайший лучник.
      - Слышу я, - зашипел на него Флокур. - Она, похоже, ненормальная. Эй! Закрыть ворота!
      Команда была исполнена, и после этого комендант спустился с галереи к пришельцам.
      - Кто вы и что вам надо? - спросил он, подходя ближе к девушке, и тут же отметил "Какая красавица! Молоденькая, светленькая. Фея просто…"
      - Вы тут главный? - опять спросила золотоволоска, властно блистая голубыми глазами. - Я уже сказала: я леди Аврора, дочь лорда Исидора, императора Твердых земель. Меня похитили и держали в плену какие-то разбойники. Мой рыцарь освободил меня, но был тяжело ранен. Нам нужен лекарь. И быстро!
      - Императорская дочь? Очень интересно, - хмыкнул комендант. - И как докажете, что вы - императорская дочь?
      - Легко, - уверенно тряхнула головой Аврора. - Я умею читать и писать, знаю наизусть дюжину стихов великого поэта Лемирона, играю на арфе и лютне (будь они трижды прокляты), еще - потрясающе пою баллады о героях последней войны. Вот! И пишу я, кстати, особым почерком - королевским. Мои завитушки ни с чем не спутаешь, а повторить - не всякий сможет. Если надо, я по каждому пункту представлю доказательства. Но давайте позже, благородный сэр, - и Аврора перешла на умоляющий тон, скосив глаза на белого, как смерть Корта. - Сперва, прошу: позовите лекаря для моего рыцаря. Он защищал меня ценой своей жизни, но я не хочу, чтоб он с ней расстался.
      - Хорошо, ваша милость, хорошо, - кивнул комендант форта, будучи впечатлен тем потрясающим перечнем достоинств Авроры, который она ему представила. - Эй, кто-нибудь! Зовите Эдеваса. Эдевас - наш лекарь, леди.
      Наследница же вернулась к Корту. Он по-прежнему сидел на вороном и по-прежнему находился в хвором забытьи. Майя все так же была рядом и вытирала полотенцем его лоб, на котором проступали крупные капли пота. Раненого мучил жар.
      - Еще немного потерпите. Немного, - пробормотала Аврора.
      - Ему совсем плохо. Я чувствую, как его сердце затихает, - дрожащим голосом шепнула Майя. - А если он умрет? Если он умрет? - застонала вдруг она, перекосив лицо и закрыла глаза рукой.
      - Никто не умрет, - твердо сказала наследница. - Брось эти сопли!
      Рыжая даже икнула от неожиданности и посмотрела на девушку с изумлением.
      - Наши лекари тоже умеют врачевать. И они спасут Корта, - уверенно промолвила наследница.

* * *

      Аврора вновь скучала. Впервые с того дня, как она покинула Синий дворец. Сидела у окна в комнате супруги коменданта форта Гедеон, смотрела на голубей, которых гонял на крыше западной башни какой-то долговязый мальчишка, слушала нескончаемую болтовню леди Флокур, посвященную каким-то незначительным происшествиям в крепости, и иногда морщилась от звуков ее высокого и часто срывающегося в писк голоса.