Юная леди Аврора зло хлопнула дверью, выходя из кабинета отца. Но ей в спину все-таки донеслось его громоподобное, императорское:
      - Я сказал "нет"!
      - Черта с два я тебя послушаю, - сквозь зубы процедила девушка, наполняясь злостью так быстро, как присосавшийся клещ - кровью.
      Ее щеки горели, в синих глазах дрожали злые слезы, а в голове пульсировала строптивая мысль: "Сделаю по-своему! Сделаю!"
      Отец Авроры - лорд Исидор, император Твердых земель - только что категорически запретил ей веселиться.
      Следующим теплым майским вечером юная леди Аврора - наследница Незыблемого престола - хотела развлечь себя и своих приближенных девушек плясками, песнями, сластями и приятным обществом знатных юношей. Но лорд Исидор был неумолим, когда она пришла просить позволения занять для вечеринки малую столовую залу Синего дворца и выделить ей тысячу золотых для покупки всевозможного убранства и угощения.
      - В такое время веселиться?! Тратить средства на пустые забавы?! Да я лучше закажу механикам из Нортуса дополнительные осадные машины и самострелы! - говорил, как топором дрова рубил, император.
      - Отец! Мне скучно! - топнув ногой, пробовала возразить Аврора.
      - Тогда займись вязанием! - рявкнул Исидор, вернувшись к изучению карты северных границ. - И девок своих за него усади. Моим воинам нужны теплые носки к походу. Вот и постарайтесь!
      - Да чтоб ты провалился со своей войной! - прошипела ему в лицо строптивая дочь.
      Она прекрасно знала, что последует за этими ее резкими словами, но была готова стерпеть. Только бы лишний раз ужалить отца.
      Император был предсказуем и наградил Аврору звонкой, сильной пощечиной. Его пальцы четко и безжалостно отпечатались на нежной, похожей на персиковый бок, щеке девушки. Ахнув, наследница Незыблемого престола упала на узорчатый ковер - только косы взметнулись.
      - Провались! Провались! - подняв горящие злобой глаза, продолжила шипеть на отца.
      - Вон! - рявкнул Исидор.
      Она ушла, но дверью на прощание хлопнула так, что с косяков посыпалась штукатурка.
      - Как же я тебя ненавижжу! - продолжала шипеть наследница уже в своих покоях, упав на круглую софу у окна. - Чтоб ты загнулся на этой своей войне!
      Схватив одну из десяти подушек, разбросанных вокруг, Аврора укусила ее и самозабвенно заревела. Так, как ревет избалованный ребенок, не получив желаемого.
      Но как бы она ни бесновалась, ни злилась, а отца ослушаться не смела. Боялась того, чего император однажды ей пообещал: "Еще раз - спроважу в святую обитель! Обреют на лысо, оденут в балахон, и будешь петь молитвы целый день на коленях, на камнях! А вместо ожерелий самоцветных - петлю из веревки на шею! Чтоб в любой момент на небо могли утащить!" Такое невзрачное будущее лорд Исидор нарисовал Авроре за то, что дочь однажды без его позволения отправилась кататься верхом за стены Синего дворца, через лес да в город Гримтэн - столицу Твердых земель. Ее наказали - заперли на месяц в спальне и лишили десерта, а солдат дворцовой стражи, которые в тот день дежурили, отправили в подвалы - на пожизненное заключение. "Если бы ты не была моей единственной дочерью, я б давно утопил тебя во рву!" - эти злые слова император говорил девушке тогда, когда она, по его собственному выражению, "взбрыкивала". А "взбрыкивала" частенько: сказывалась ретивая кровь самого Исидора и его покойной жены - леди Бетан, высокомерной, надменной красавицы, погибшей на охоте.
      - Чтоб ты сдох! Сдох! - рычала теперь Аврора, перекатываясь на живот.
      В спальню леди вбежали две служанки, но девушка метнула в них подушками, дав понять, что хочет быть и реветь одна.
      Через полчаса, наплакавшись и нашипевшись, она устала и затихла. Еще через пару минут - задремала, а потом и вовсе уснула, обиженно всхлипывая и бормоча что-то непонятное.
      Служанки вернулись, прошли на цыпочках к софе и укрыли свернувшуюся в клубок девушку легким шелковым покрывалом. Переглянувшись и вздохнув, они подобрали валявшиеся на коврах подушки и исчезли за плотными бархатными портьерами, обрамлявшими дверной проем…

* * *

      Звук тревожного рога, резкий и низкий, как голос отца, бесцеремонно разорвал сны Авроры. Правда, сны эти были не особо приятны: полнились какими-то мрачными образами, словно из дыма сотканными, и тяжким ощущением бессилия, но все же…
      - Проклятие! - застонала девушка, хватая подушки и прижимая их к ушам. - Что за скотство? Я спать хочу-у! - выкрикнула она в потолок, украшенный лепными кленовыми листьями и изящными ланями.
      Где-то за дверями услышала топот тяжелых сапог дворцовых охранников. Потом - голос их капитана, сэра Крола: он обращался именно к ней:
      - Ваша милость, прошу хорошо запереться и не выходить из покоев. Во дворце - чужак. Он пытался убить его величество. Он очень опасен, - сказав, затопотал куда-то дальше по коридору.
      - Ух ты! - с восторгом выпалила Аврора, подскакивая на постели, словно кукла-неваляшка. - Кто-то попытался убить папочку?! Здорово!
      Рог продолжал трубить тревогу, охрана продолжала бегать, перекрикиваясь: "его в западном видели!", "быстро - в западное крыло!", а наследница Незыблемого престола спешно переодевалась. Вместо легкого розового платья, в котором заснула, она натягивала серые полотняные штаны и рубашку - замечательное облачение для своих пусть редких, но всегда интересных, ночных вылазок. Открыв плетеную корзину, что стояла под одним из кресел, Аврора достала мягкие кожаные туфли и быстро обулась, затем дернула из гардеробной бурый вязаный капюшон, спрятала в него светлую голову, как следует, уложила косы, чтоб не торчали, и повернула на бок левый подсвечник на стене, над туалетным столиком. Под ним тут же откинулась дверца, обнаруживая за собой тайный ход, узкий, но вполне пригодный для тонкой девушки.
      - В западное крыло, малышка, - сама себе сказала Аврора, на четвереньках забираясь в дыру.
      В западном располагались покои императора Исидора.
      Передвигаться в тесноте и темноте лаза ей было не впервой: она не раз таким образом выбиралась в центральную галерею, где любила охами попугать стражу. Из-за этого баловства по дворцу ползли слухи о том, что в галерее водится привидение. А еще Аврора любила лазить в отцовскую библиотеку, чтоб ночами читать те книжки и свитки, которые ей запрещалось брать в руки.
      - Незачем тебе в буквах путаться. Лучше вышиванием занимайся, - рокотал ей лорд Исидор.
      Но получилось не так. Из книг Аврора узнала много интересного о своей стране и о собственном отце. Например, то, что раньше не было Твердых земель - было много разных княжеств. Они жили спокойно, дружили между собой, развивали ремесла, торговали. Их правители сплетали ветви своих родовых древ меж собой через браки и братание. Потом с запада пришел лорд Исидор с огромной армией и начал войну с местными князьями. Они объединились против грозного и жестокого пришельца и успешно отражали его набеги. Но Исидор победил их не силой, а хитростью и коварством: договорился о перемирной встрече с правителями и взял их в плен. Многих убил, а тех, кто был более влиятелен, объявил заложниками и заставил их армии присягнуть себе. Чуть позже казнил, чтоб обезопасить свое будущее правление.
      Так и появилась Империя Твердых земель.
      Почему Исидор запрещал дочери знакомиться со своей историей? Может, потому, что в ней было много крови, жестокости и коварства. А дочь, по мнению лорда, и так достаточно его ненавидела. Отчасти винила в гибели матери. Когда на охоте дикий кабан повалил коня леди Бетан, император ничего не сделал, чтоб спасти супругу, хотя был недалеко и все видел. Растерялся? Испугался? Вряд ли… Об этом шептались слуги и придворные Синего дворца, а маленькая Аврора (ей тогда лишь девять лет исполнилось) вольно или невольно слышала их пересуды…
      - Так-так, этот поворот к центральной галерее, - нащупав боковую дырку, прошептала Аврора. - Нужный - дальше…
      Тайный ход, которым пользовалась юная наследница, был известен лишь ей и ее двум служанкам, немым от рождения девушкам. Показала лазы Авроре мать. Именно по приказу Бетан их сделал специально приглашенный архитектор из города Нортуса - города, известного своими искусными мастерами. Император не знал, что в его дворце "роют норы": в то время он был занят войной на восточных рубежах своей империи.
      После окончания работ архитектора убили: сама императрица угостила умельца отравленным вином.
      - Отцу про ходы не говори, моя мышка. Ничем хорошим это не кончится, - предупредила ясноглазая леди Бетан дочку. - А тебе эти норки еще пригодятся.
      Пригодились - с этим Аврора не раз соглашалась.

* * *

      Вдавив нужный кирпич в стену, юная леди осторожно приоткрыла тайную дверцу и выглянула наружу.
      Ни души, ни звука, только за окнами-щелями шумел кленовой листвой сильный ночной ветер.
      Аврора выбралась из лаза, оказалась за статуей Громового божества - за высокой фигурой воина с головой дракона и с крыльями за плечами - и затаилась в тени его подножия.
      Коридор западного крыла был пуст и темен. Горел лишь один факел, сонно потрескивая смолою и отбрасывая мерцающие светлые пятна на пол и мрачные колонны.
      "Охрана, должно быть, тоже спряталась, - подумала Аврора. - И чужак тоже".
      Она хотела перебраться в место, которое казалось более подходящим для схрона - за старинный гобелен со сценами охоты, украшавший соседнюю стену, но это не удалось.
      Откуда-то сверху - от потолочных балок - на тонкой веревке стремительно спустился человек, больше похожий на тень. С головы до ног он был в черном - даже лицо закрыто. Его ноги мягко и уверенно коснулись гранитных плит коридора, и тут же, именно из-за того гобелена, за который намеревалась спрятаться Аврора, на него с мечами и криками "он здесь!" кинулись сразу трое воинов из дворцовой охраны.
      Схватка заняла каких-то пару секунд: черный человек выхватил свое оружие - два коротких изогнутых меча из заплечных ножен - и в четыре взмаха, ловко уворачиваясь от вражьих клинков, положил всех противников смертельными ударами. Несколько капель крови с его мечей слетела в пятно света на полу, и Аврора увидела тягучее, темно-красное. Потом увидела лицо одного из убитых воинов - запрокинутое, с широко открытым окровавленным ртом. Ужасно…
      Девушка, казалось, стала частью Громового божества, сама обратившись в камень.
      Чужак, закончив с препятствием в лице охранников, привычным движением вернул оружие за спину и бесшумно побежал к выходу на центральную галерею.
      Темный зев дверного проема встретил его мелкими арбалетными иглами - подоспели стражники-стрелки.
      Черный человек, не издав ни звука, опрокинулся на спину, получив несколько стальных жал в тело. Но тут же вскочил и что-то швырнул в двери, под ноги вбегавшей охране. Это что-то бахнуло и заволокло полкоридора черным едким дымом. Чужак же бросился обратно - как раз к статуе Громового божества, намереваясь за ней схорониться, и тут споткнулся об Аврору, которая съежилась в своем укромном уголке и даже вздохнуть лишний раз боялась.
      - Ай! - с таким воплем он перекувырнулся через юную леди и врезался в стену. - Засада! - попробовал тут же встать, но не получилось.
      К Авроре от чувствительного толчка вернулась власть над телом. Не особо понимая, что делает, но, соображая, что идет против воли отца (а это доставляло девушке огромное удовольствие), она схватила черного человека за руку, затянутую в перчатку и закрытую напульсником из вороненой стали, и увлекла за собой:
      - Пошли. Смелей. Тут моя нора.
      Из расползавшегося по коридору облака дыма слышались лязг оружия, топот, звуки падения тел, что натыкались друг на друга в темноте, и ужасная брань сэра Крола и его воинов, а наследница Незыблемого престола тащила в свой тайный лаз чужака с ужасными заплечными клинками.
      Кое-как устроившись в узкой норе и закрыв за собой дверцу, Аврора хихикнула, словно ребенок, довольный тем, что проказа удалась, и повернулась в ту сторону, откуда неслось тяжелое, прерывистое дыхание спасенного ею черного человека.
      - Это ты? Ты хотел убить императора? - шепотом спросила она.
      - Ты кто? - выдохнул чужак.
      - Я первая спросила! Отвечай! - затребовала Аврора.
      - Да, это я хотел убить императора, - ответил-таки чужак.
      - Что ж, ползи за мной. Я тебя не выдам, - сказала девушка, коснулась его и тут же отдернула руку - пальцы попали во что-то липкое. - Ой, что это?
      - Это кровь.
      - Ага, - кивнула Аврора. - Ладно. Не отставай…

* * *

      Дверцу в свою комнату девушка попросту распахнула ногой, выбралась сама и повернулась, чтоб лицом встретить того, кого она только что спасла от дворцовой охраны. Он не спешил появляться.
      - Эй, ты где там? - позвала она.
      - Сейчас, - еле слышно отозвались из лаза.
      Показались руки. Они уцепились за края хода и рывком подтянули тело к выходу. Двигаться дальше у чужака, похоже, не было сил, и Авроре пришлось уцепиться за ремни, что крепили его заплечные ножны с мечами, и выдернуть парня из лаза в комнату. С глухим стоном черный человек повалился ничком на пол.
      - Проклятие. Ты мне ковры запачкаешь, - прошипела девушка, видя, что на паркете появились кровавые пятна. - Вставай же, лезь в гардероб. Давай-давай.
      Она вновь дернула его за ремни, и чужак поднялся, правда, сильно кренясь на левый бок и цепляясь рукой за стену. Аврора впихнула его в гардероб и захлопнула дверь. Еще раз выругалась, услышав, как он внутри чем-то грохнул.
      - Ладно. Сойдет, - махнула леди рукой и принялась быстренько стаскивать с себя грязную от путешествия по норе одежду. - Мека, Шенн, где вы там? - позвала своих служанок.
      Те появились из соседней комнаты, глазастые и молчаливые.
      - Мека, прибери, - Аврора ткнула пальцев в запачканный паркет. - Шенн, принеси теплой воды - умыться.
      Служанки отправились хлопотать, а наследница престола уселась на софу, чтоб наконец-то отдохнуть. Она была весьма довольна собой - обмануть дворцовую охрану, самого сэра Крола (девушка его недолюбливала за то, что он пару раз ловил ее в коридорах замка и выдавал отцу), но главное - насолить грозному папеньке, лишив его возможности поймать собственного убийцу…
      В дверь забарабанили.
      - Крол, - недовольно проворчала Аврора и еще раз порадовалась за собственную предусмотрительность. - Я вовремя спрятала свою находку.
      - Ваша милость, у вас все в порядке? - раздался зычный голос начальника стражи. - Дозвольте осмотреть ваши покои!
      - Про-ва-ли-вай! - не менее зычно ответила Аврора, нагло растягивая слова. - Я спаать хочу! Второй раз за ночь будите, твари!
      - Убийца может быть где угодно. И у вас тоже! Мы лишь убедимся, что…
      - Про-ва-ли-вай! - с капризным подвизгом на последнем слоге повторила Аврора. - В мои покои отбросам путь заказан!
      Слышно было, как бранится Крол. "Отлично, - широко улыбалась наследница престола. - Можешь еще головой в дверь бабахнуть".
      Охрана еще пару минут потопталась у дверей строптивой леди и с репликами "Ну ее. Что ей сделается?" удалилась по коридору продолжать разведку.
      - Хорошо, - тряхнула головой Аврора и поспешила умыться в серебряном тазу, который принесла Шенн. - Отлично! - промокнула нежные щеки льняной салфеткой.
      Из гардероба донесся вздох, и служанки от неожиданности шарахнулись в сторону, потом энергично замычали, выпучивая глаза на хозяйку.
      - Тихо-тихо, - успокоила их Аврора. - Я знаю, кто это. Я его сама привела. Это - мой секрет. А значит - и ваш тоже. Поняли?
      Немые девушки удивленно переглянулись, но госпоже покорно кивнули.
      - Отлично! - хлопнула в ладоши юная леди. - Шенн, открой гардероб. Будем знакомиться.
      Служанка послушно распахнула створки и тот, кто внутри вздыхал, теперь беззвучно вывалился из вороха платьев наследницы престола на ее же пушистый ковер.
      Если бы немые могли визжать, они бы завизжали. Но Мека и Шенн сподобились только хором издать странный булькающий звук, который, видимо, у них сопровождал испуг, ужас, или еще что-то подобное.
      - Мда, - протянула Аврора, опускаясь на колени возле черного человека. - Ковер все-таки погиб. И платьев моих ты кучу перепортил. Ну, ничего, сожжем все в камине, - она взялась за одну из игл, что торчала из груди чужака и выдернула ее - раненый со стоном дернулся. - А глубоко зашла… Что ж, надо бы все достать.
      Всего болтов в теле чужака оказалось четыре: тот, что вытащила девушка, еще два обосновались в левом плече, рядом друг с другом, и четвертый - с правой стороны, между двумя последними ребрами. Все они были тонкими, длиной с палец человека и, надо сказать, ранили глубоко, оставляя на поверхности кончик, по высоте равный одной фаланге. За эти кончики Аврора и повыдергивала иглы из своего гостя и зашвырнула их в камин.
      - Девочки, принесите что-нибудь - заткнуть эти его дырки, - скривив губы, приказала юная леди. - Вон, как кровь хлынула.

* * *

      Наследница престола, вымыв руки, опять лежала на софе, на животе, грызла яблоко, болтала ногами и с интересом наблюдала, как ее служанки хлопочут вокруг раненого, который в глубоком обмороке был простерт на полу.
      Мека принесла еще один таз с теплой водой, льняную простыню и стала рвать ее на полосы, а Шенн взялась разоблачать чужака: расстегнула его ремни, сняла мечи и положила их под софу госпожи, подальше. Туда же чуть не отправился пояс с тремя кожаными кошелями - Аврора перехватила и сунула в них любопытный нос: в одном оказались шарики, слепленные из чего-то серого, в другом - тоже шарики, но черные, а в третьем - кожаная фляжка с каким-то травяным соком.
      - Шарики, наверно, для дыма. А трава - чтоб пить, - предположила девушка и запихала пояс с кошелями под подушку.
      Шенн тем временем расстегнула и бросила туда же - под софу - напульсники чужака, моток тонкого, но прочного шнура, что был свернут в бухту и крепился на левом предплечье на специальных крючках, и широкую перевязь, кармашки которой содержали в себе метательные ножи, похожие на рыбок. После этого служанка ножницами принялась разрезать насквозь пропитанную кровью куртку убийцы.
      - Нахлобучку с него сними, - приказала Аврора. - Охота посмотреть, каков он из себя. Давай-давай, не бойся, - так пришлось сказать, потому что Шенн не слушалась, а испуганно косилась на раненого. - Вот дура-то, - сползла с софы и сама дернула с головы лежащего колпак с узкими прорезями для глаз.
      Чужак оказался молод - это выяснилось первым. Ему можно было дать, самое большое, лет тридцать. И то потому, что сейчас его лицо много теряло из-за крайней бледности и впалости щек.
      Красивый - это Аврора отметила чуть позже, подробнее рассмотрев "свой секрет": высокий гладкий лоб, разлетные брови, густые темные ресницы на длинных линиях закрытых, глубоко посаженных глаз. А еще - чуть угловатый, но правильный овал лица, нос с легкой горбинкой, губы весьма привлекательной формы и едва заметная ямка на упрямом подбородке. Темно-русые, коротко остриженные волосы были взъерошены и мокры - от пота, а на правой скуле белел короткий шрам.
      - Такой вот убийца, - улыбнулась наследница престола. - Давай, Шенн, продолжай. И перевяжите его скорее, а то в нем вся кровь кончится…
      Глаза парня вдруг открылись и впились в Аврору. Юную леди почему-то обдало жаром - щеки так и запылали. А глаза у убийцы оказались светло-карими с черным ободком.
      - Ты кто? - прошептал он.
      - Аврора, - тоже шепотом ответила девушка. - А ты?
      - Корт, - выдохнул и, скрежетнув зубами, закрыл глаза. - Я где?
      - У меня в комнате.
      - Отлично, - он улыбнулся, не раскрывая глаз, и понравился Авроре еще больше: из-за ровных белых зубов, среди которых выделялись хищным размером верхние клыки, а еще тем, что сказал ее любимое положительное словечко. - Но кровь убегает, - произнеся это, сипло выдохнул и затих, уронив голову на бок.
      - Шенн, Мека, живо работайте! - рявкнула наследница престола, уступая место у тела служанкам.
      Девушки все сделали быстро - срезали с раненого куртку и рубашку, сразу выбросили их в камин и осторожно, губками и теплой водой, обмыли его окровавленную грудь. Затем Шенн принесла бутылочки и баночки со всякими живительными притираниями, что хранились в их с Мекой комнате, в особом шкафчике, и лекарским шпателем щедро наляпала мазь ярко-желтого цвета на раны Корта. После этого служанки аккуратно перевязали убийцу и глянули на Аврору, ожидая ее распоряжений.
      - Да, конечно, не посреди ж комнаты его оставлять, - кивнула юная леди. - Сюда положим - между окном и софой. Постелите там пару одеял и прекрасно. Если кто войдет, то не увидит. И смотрите, чтоб никому не пробол… чтоб никто ничего не узнал!
      Мека и Шенн кивнули и побежали устраивать ложе для внезапного и раненого гостя.
      - Так-то, папочка, - довольно пробормотала наследница престола. - Вечеринку я себе все-таки устроила!

* * *

      - Вот и утро, - шепнула Аврора первому лучу солнца, пробившемуся сквозь кружевные занавеси к ней на коленку, и высунулась за спинку софы, чтоб еще раз посмотреть, как там убийца Корт.
      Он по-прежнему лежал неподвижно, закрыв глаза. Только бледные губы чуть подрагивали, словно что-то хотели сказать, а еще пальцы правой руки сжались в кулак.
      - Эх, мне опять скучно. И сон не идет, - проворчала девушка, переворачиваясь на другой бок и запихивая под живот подушку. - Хоть бы слово сказал, - и нахмурилась, глядя на пол - там теперь не было ковра: служанки скатали его и убрали в свою комнату.
      И слово было сказано, точнее - ее имя:
      - Аврора, - шепотом, на выдохе.
      - Тут! - девушка с готовностью опять высунулась за спинку софы: глаза Корта были открыты и смотрели вверх, а значит, она сразу попала в их обзор.
      - Ты ведь дочь Исидора? - спросил Корт.
      - Точно!
      - И ты меня спасла?
      - Точно!
      - Непонятно, - с легким недоумением пробормотал раненый.
      Аврора нахмурилась: она-то ждала, что он округлит глаза от удивления, завалит ее кучей вопросов.
      - Я и отец не особо ладим, - объяснила она, выдержав паузу. - Люблю доставлять ему хлопоты.
      - Понятно, - чуть изменив тон, отозвался Корт и закрыл глаза: он, похоже, узнал все, что ему было нужно, только Авроре это не подходило.
      - Эй, - она добавила в голос возмущения, - я жду рассказа.
      - Какого? - раненый вновь почтил ее своим взглядом.
      - Сам-то ты кто? Откуда взялся? Тебя зовут Корт - вот и все, что я знаю. Но я тебя спасла, и, будь добр, расскажи мне про себя все, что можно. Я скучаю, - Аврора применила свои привычные капризные ноты.
      - Здоровья нет, - вяло ответил Корт. - Принеси воды.
      После этой просьбы наследница престола разозлилась и зарычала:
      - Слушай ты! Я императорская дочь, если ты еще не заметил! Ты хотел убить моего отца, а я тебя спасла! И ты мне обязан! По самый свой гроб жизни! И если ты не будешь меня слушаться, то этот гроб я тебе обещаю очень скоро! Я в любую минуту могу дернуть тревожный шнур, и сюда прибегут те, кого ты задымил в западном крыле! Хочешь?! - она, распалясь, в самом деле, потянулась к шнуру, что висел за занавесями.
      - Значит, мое спасение - это ваш каприз? - тихо, но весьма холодно спросил Корт.
      - Какая разница?! - продолжила возмущение Аврора. - Главное что? Главное - ты мне о-бя-зан! - почти закричала, и по слогам, а если б не сидела на софе, а стояла на полу, обязательно еще и ногой бы топнула.
      - Вот как? Вот как? - пробормотал раненый, глядя на нее сквозь полуопущенные веки. - Хорошо…
      Его правая рука неожиданно, неуловимо метнулась к шее Авроры, и сильные пальцы ухватили наследницу престола за горло - она лишь квакнула, значительно потеряв в дыхании, а еще - сильно напугавшись.
      Корт дернул ее к себе, чуть не перевалив через спинку софы.
      - Обязан, говоришь? - прошипел он и по-прежнему, не полностью открывая глаз, посмотрел в округлившиеся от ужаса очи девушки. - Гроб, говоришь? Так я могу все исправить. Отпущу тебя - станешь обязана мне. А не отпущу - сама в гроб ляжешь. Сломать твою тонкую шею - проще простого. Что скажешь? - и чуть ослабил хватку, чтоб дать Авроре выпустить из себя ответ.
      - Я… тебя… уничто… - начала было девушка, но Корт не дал договорить, вновь сжав пальцы, да так, что наследница престола света белого не взвидела.
      - Плохая девочка, - заметил раненый. - Если позовешь охрану, я скажу, что ты со мной в сговоре. Ты и Исидор плохо ладите? Отлично. Ты наняла меня, чтоб я убил твоего папу и приблизил тебя к короне. У меня не получилось, и ты, чтоб самой не попасться, спасла меня. Как тебе такой поворот событий? А теперь жду правильный ответ, - и вновь его пальцы сжалились над Авророй.
      Она со свистом втянула воздух в почти пустые легкие и на выдохе прохрипела:
      - Пусти. Не буду выдавать.
      Корт усмехнулся, но пальцев с ее шеи не убрал.
      - Я не верю тебе, лапа. Но я пущу тебя. Сегодня мне неохота ломать шеи…

* * *

      - Значит, ты самый настоящий убийца? - спросила Аврора, терпеливо дождавшись, когда Корт выпьет воду из стакана.
      Да, она принесла ему воды. Ей больше не хотелось рычать, топать ногами и звонить в тревожный звонок. Так случилось потому, что первый раз в жизни юная леди столкнулась с кое-чем реальным: с реальной силой и реальной угрозой умереть. И то, и другое ее поразило, потому что исходило от раненого, почти беспомощного человека. "Ни тени испуга, ни капли слабости, даже сейчас, - тревожными мыслями волновала свою голову девушка. - Каков же он в лучшие минуты?"
      Понимая, наконец, какой ужас допустила в свои покои, Аврора все же не только боялась. Юную леди словно кто щекотал, подзадоривая глубже проникнуть в мир, бездонный, неизвестный. И к нему ее подтолкнул Корт.
      Испытанные пару минут назад эмоции были сильнее всего, что она раньше ощущала. Теперь Аврору колотило, и она не могла успокоиться. Дрожал и ее голос, когда она задала вопрос.
      Корт ответил просто:
      - Да.
      И обратил внимание на дрожь девушки:
      - Напугал? Извини. Ты тоже меня… напугала, - улыбнулся, опять сверкнув зубами, только Аврора теперь подумала, что зубы у него не совсем человеческие. - У тебя хорошие мази. Я уже боли не чувствую.
      - Это мази для моих ссадин, - пожала плечами Аврора. - Их делает наш королевский лекарь. Он мастер на всякие снадобья. А так как я терпеть не могу боли, он и это учитывает…
      - Много говоришь, - заметил Корт.
      - Зато ты молчун, - отозвалась, не забыв добавить кислоты в голос, девушка.
      - Я убийца - мне болтать ни к чему, - ответил молодой человек и попытался сесть; это ему удалось с большим трудом: приняв вертикальное положение, он закрыл глаза, привалившись плечом и головой к спинке софы, и замер, пережидая приступ сильнейшей слабости.
      Аврора хмыкнула. Потом начала задавать другие вопросы:
      - Скольких ты убил?
      - Вчера ночью - шестерых, - шепотом ответил Корт.
      - А всего?
      - Я не считал, - он открыл глаза и посмотрел на Аврору тем взглядом, каким взрослый смотрит на ребенка, совершенно не вовремя находящегося во власти крайнего любопытства.
      - А кто просил тебя убить моего отца? - решила не давать ему передышки девушка.
      - Просил? Меня не просят. Мне делают заказ. И платят деньги.
      - Дааа? - с задором протянула Аврора. - Прям как у обувщика заказать башмаки?
      - Да, похоже.
      - И сколько стоил мой отец?
      Корту помешали ответить - громким стуком в двери:
      - Дочь! Открой дверь! - зарычал из коридора император Твердых земель и его голос в несколько раз был увеличен каменными сводами старинного замка, превратившись чуть ли не в глас с небес.
      - Папа! - пискнула Аврора и зарылась головой в подушки.
      - Понимаю, - отозвался Корт. - Мне его встретить?
      - Да! Ой! - засуетилась Аврора, понимая, что мало ей не покажется. - Пап, подожди! Я не одета! А ты - быстро, заползай обратно в нору!
      - Сам я не заползу. Извини, лапа, - вздохнул молодой человек, совершенно поникнув головой.
      - Что ж, тогда прояви хоть чуток такта и постарайся не быть слишком тяжелым, - взяв себя в руки, заявила девушка и потащила его под столик.
      Как мог, Корт ей помогал, отталкиваясь ногами и правой рукой.
      Путь от софы до туалетного столика показался Авроре ненормально долгим. К тому же в дверь то и дело грохотал отец, неслабо нарушая душевное равновесие дочери: "Что так долго? Отворяй!"
      - Быстрей-быстрей, - пыхтела юная леди, - ногами вперед, теперь подтянись, ну немного… Фууф, - кряхтела, заталкивая его плечи и голову в лаз, словно туго входящий нож в ножны. - Ты там устроился?
      - Угу, - отозвался Корт.
      - Лежи тихо. Сейчас зайдет мой папа! - предупредила Аврора, запихала следом за Кортом его оружие и кошели и плотно закрыла дверцу в тайный ход. - Фууф, - привалилась спиной к столику, чтоб перевести дух, поправила растрепавшиеся волосы и подмигнула себе самой, отразившейся в зеркале. - Продолжим играть, малышка!

* * *

      Император Твердых земель прогрохотал тяжелыми сапогами мимо дочери и остановился у камина, по-хозяйски уперев руки в бока. За ним в комнату вбежали сэр Крол и трое солдат из дворцовой охраны и попытались осмотреть все вокруг, но Аврора затопала ногами и запищала так противно, что у мужчин лица скривились:
      - Вон отсюда! Вон пошли! Не позволю тут шарить!
      - Молчать! - рявкнул лорд Исидор. - Они выполняют мой приказ, - и кивнул солдатам. - Вперед: все обыскать.
      Аврора, смирившись, залезла с ногами на софу, надулась и уставилась в окно. За ним как раз небо затянулось серыми тучами, заморосил, зашуршал дождь, и это добавило портившемуся настроению девушки темных красок.
      - Весь дворец осмотрен. Только к тебе, цацке эдакой, не заглянули, - заметил между тем император, подходя к дочери. - Это что такое?! - округлив глаза, он ткнул пальцем в одеяла на полу, за софой, где минут десять назад лежал убийца Корт.