Ущелье Батырлар-Джол

      - Еще немного, - пробормотал Павел. - Сейчас, сейчас...
      Борису показалось даже, что Павел что-то ищет, вглядываясь в темноте себе под ноги, и это еще более его возмутило.
      - Ну, как ты хочешь, - сказал он резко, - но идти дальше нет никакого смысла.
      Павел бросил свою ношу, которая с треском упала на камни.
      - Стоп! - скомандовал он, сбрасывая рюкзак и хлопая себя по карманам в поисках спичек.
      7.
      - ЧТО это за растения? - спросил с досадой Борис, тщетно пытаясь зубами вытащить тонкую длинную занозу, застрявшую в коже ладони.
      - А черт его знает! - мрачно ответил Павел, бросая в костер охапку наломанного сушняка.
      Вспыхнувшее пламя осветило его нахмуренный лоб, перерезанный глубокой, похожей на расгянутую римскую пятерку складкой, и резко очерченные, плотно сжатые губы... Усталость всегда вызывала у него подавленное состояние духа - это Борис знал за ним с давних пор.
      - Курай! - сказал Павел, отрывисто засмеявшись. - Что можно еще сказать в темноте? Горит - и ладно.
      Борис знал, что курай - это местное название деревянистых растений, пригодных на топливо. Ему приходилось видеть на рынках снопы курая, и он хорошо помнил, что в их состав входили сухие травы, напоминающие стебли камыша или тросгника. Но те растения, которыми сейчас поддерживался огонь, были совсем иные. Их толстые, угловатые стебли, покрытые длинными колючками, напоминали чудовищно увеличенные стволы малины или ежевики. Они тянулись в высоту на два-три метра, но были настолько сухими, что легко ломались под ударами ног. Отсутствие листьев еще более затрудняло определение этих растений. Густые заросли, окружавшие площадку, на которой расположился отряд, внушали уверенность, что в топливе недостатка не будет.
      В огне костра были разогреты мясные консервы. Есть уже никому не хотелось. Всех мучила жажда, но пить много они не решались, потому что запас воды был ограничен.
      - Завтра - день здесь, послезавтра - еще один день на подъем и спуск, сказал Борис, наливая воду в стаканчик из своей фляжки. - Предлагаю, друзья, сегодня употребить не более двухсот граммов.
      - А, чепуха! - пробормотал Павел. - Напьемся из озера... Что же, и там - джаман-су?
      - Зачем рисковать, когда ты не уверен, что это за вода, - спокойно возразил Борис.
      - Что пьет зверь, может пить и человек, - мрачно сказал Павел.
      - Откуда ты знаешь, какие здесь звери?
      Павел ничего не ответил и завинтил пробку своей фляжки.
      - Чего же ты злишься? - сказала с легким раздражением в голосе Женя. В такой... кустарной организации этой экскурсии ты же сам виноват.
      - Что это значит "кустарной"? - запальчиво спросил Павел.
      - Значит, плохо снаряженной, вот что! - ответила Женя сердито. - Ведь ты же знал, что здешняя вода не годится для питья? Знал?
      Павел молча смотрел на нее, раздувая ноздри.
      - Ну, что скажешь еще? - спросил он. - Что ты, вообще теперь против "романтических скитаний"? Что ты во всем согласна с Петренко?
      - Да ну тебя! - отмахнулась Женя. - Зачем это раздражение, этот зловещий тон? Неужели нельзя спокойно признать свою ошибку?
      Она отвернулась.
      - Ну, друзья, давайте устраиваться на ночь, - успокоительным тоном сказал Борис. - Утомление всегда вызывает повышенную нервозность.
      Из рюкзаков были вытащены легкие спальные мешки. Предстояла холодная ночь, и огонь решили поддерживать до рассвета. Первым вызвался дежурить у костра Борис, но Павел тоже не лег и молча сидел перед огнем, докуривая папиросу.
      - На меня капнуло! - сказала неожиданно Женя, открывая глаза, блеснувшие пламенем костра.
      Борис поднял руку и, подержав с минуту в вытянутом положении, ощутил холодное прикосновение упавшей капли. Он запрокинул голову. Звезд не было видно. Но он сказал успокоительно.
      - Ничего, это конденсируется туман.
      Однако, словно в ответ на его слова, в зарослях послышался чуть слышный, монотонный шорох: очевидно, начинался дождь.
      Женя пошевелилась в своем мешке, закрываясь с головой.
      - Покойной ночи! - глухо прозвучал ее грудной голос.
      Борис и Павел продолжали молча сидеть перед костром, устремив глаза на огонь. Впечатление от загадочных оглушительных звуков, которыми встретило их горное озеро, крепко засело в сознании, обостряя чувство, настораживая зрение и слух. Несмотря на утомление, спать не хотелось. Томила неясность, загадочность всей обстановки, раздражала темнота, точно сгущаемая мерцанием пламени.
      Борис сидел, ни о чем определенном не думая, механически воспринимая сигналы обострившихся чувств. В ушах продолжало тонко звенеть. Звон переходил в неясный ноющий звук, напоминающий высокую ноту флейты. Звук то прекращался, сменяясь звоном, то вновь возникал, начиная понемногу нагонять дремоту.
      - Ты слышишь?
      Борис вздрогнул от неожиданного тревожного вопроса Павла. Он поднял голову.
      - Что?
      - Как будто свист...
      - Это в ушах звенит, - недовольно ответил Борис.
      - Нет, я сам сначала так думал. А заткнешь уши - звук исчезает.
      Борис тряхнул головой, прислушался. Да, в темноте ясно звучал тонкий свист, то усиливаясь, то ослабевая. Вот он превратился в резкое шуршанье... Борис вскочил. Над его головой заметалась черная тень. Свист, сопровождаемый резкими шуршащими звуками, исходит от нее.
      - Летучая мышь! - вскрикнул Павел.
      Тень взвилась над пламенем, мелькнули огромные полуметровые крылья, - и сноп искр взметнулся над костром. Борис раскидал горящие ветки и выбросил, обжигая руки, тлеющий, трепещущий остов какого-то странного существа.
      - Потрясающе! - сказал он взволнованным шопотом.
      Павел с любопытством перегнулся через плечо Бориса, рассматривая неожиданную находку.
      - Что это такое? - спросил он с недоумением.
      Сердце Бориса билось так, как когда-то, в ранней юности, на охоте над первой подстреленной птицей. Это было больше, чем удивление новым, невиданным раньше. Это было волнующее чувство открытия, регистрации факта, до сих пор неизвестного науке. Перед ним лежало вытянутое, заостряющееся на концах тело толщиной в руку. По сторонам от тела отходили крылья. Но на них не было перьев, не было шерсти. Это была не птица и не летучая мышь. Широкие плоские пластинки крыльев, опушенные обуглившимися волосками, принадлежали гигантскому насекомому.
      - Бабочка, - сказал Борис торжественно, поднимая свою жертву с земли.
      - Таких размеров? - недоверчиво отозвался Павел.
      -Да.
      - Разве бывают такие бабочки?
      - Ты же ее видишь? Значит, бывают...
      Борис бережно положил мертвое насекомое на землю. Лицо его горело.
      - Погоди, может быть, я сплю? - сказал он, моргая глазами.
      - Кой черт, спишь! - ответил Павел вскакивая - Смотри, что делается.
      Воздух вдруг наполнился шуршанием крыльев и странным, свистящим звуком, сопровождающим полет этих насекомых. Над костром заметались черные тени, то спускаясь совсем низко над пламенем, то опять скрываясь в непроглядном мраке в вышине. Борис смотрел на летящих на свет бабочек завистливыми глазами. Движения насекомых были поразительно быстры. Он несколько раз порывался схватить то одно, то другое, но неизменно оставался с пустыми руками.
      Женя высунула на шум голову из мешка.
      - Что случилось? - спросила она с беспокойством в голосе.
      - Налет бабочек! - ответил возбужденно Павел.
      Он также увлекся попытками поймать насекомое. Бабочка со свистом пролетала над самой его головой, он сделал огромный прыжок, рука задела крыло - и осталась пустой. Борис махнул длинным стеблем, пытаясь сбросить бабочку на землю, но удар тоже прошел мимо.
      - В Южной Америке таких бабочек добывают стрельбой из ружей, заряженных мелкой дробью или песком, - заметил он с досадой.
      Женя зашевелилась в мешке.
      - Сейчас я вам помогу, - весело сказала она, поднимаясь с земли.
      Но бабочки пропали так же внезапно, как и появились. Минуту в воздухе стоял еле уловимый тонкий свист, метнулась последняя тень над костром и все исчезло. Только шуршал по-прежнему мелкий дождь в сушняке. Все трое присели на корточки вокруг единственной жертвы налета.
      - Полагаю, что она из сфинксов, - сказал Борис, разглядывая бабочку. Среди них есть крупные виды. Но ни один из них не может идти ни в какое сравнение с этим. К сожалению, экземпляр сильно пострадал от огня. Боюсь, что даже рисунка нельзя будет разобрать.
      - Не жалеешь теперь, что пошел с нами? - хлопнул его по плечу Павел. Вот тебе и результат экспедиции!
      - Ну, к сожалению, я не энтомолог, - ответил Борис - Но во всяком случае, эта находка интересная.
      Он бережно расправил крылья бабочки, стряхнув с них пепел и сажу.
      - А какие шансы у тебя, Павел? - спросила Женя. - Неужели ты рассчитываешь, что в один день можно что-нибудь найти, хотя бы и в таком месте, где никто еще не искал каучуконосов?
      Пламя костра осветило самодовольную улыбку на лице Павла.
      - Думаю, что шансы есть, - ответил он уверенным тоном - Больше того, я убежден в этом.
      - Откуда же это убеждение?
      Павел засмеялся своим коротким, отрывистым смешком:
      - Значит, я знал, куда идти.
      - Погоди, я что-то не понимаю, - черные дуги бровей Жени дрогнули. Что значит "знал"?
      - Ну, словом, у меня были сведения, что в этих местах есть интересные для нас растения.
      Он замолчал, ожидая новой реплики Жени. Ее безмолвие, по-видимому, встревожило его, но через минуту он добавил:
      - Я сам имел экземпляр, выросший где-то здесь.
      Он сделал рукой широкий полукруг. Борис искоса посмотрел на Женю.
      - Что же это было? - спросила она негромко, не глядя на Павла.
      - Новый вид кок-сагыза, - ответил тот небрежно.
      - Какой-нибудь особенный?
      - Да, с корнем около килограмма весом, - Павел опять не мог сдержать самодовольной усмешки.
      - Ты говорил об этом Григорию Степановичу? - Голос Жени дрогнул.
      - А зачем? Чтобы он поднял меня на смех в случае неудачи? Или разделил со мной славу открытия, если мне повезет? - Павел говорил жестко, с трудом сдерживая раздражение.
      - И он ничего не знает? - спросила Женя.
      Павел пожал плечами:
      - Думаю, что ничего. По обыкновению, он уверен, что мои, как он называет, романтические скитания опять будут бесплодными. Но на этот раз, я надеюсь, он ошибется.
      Борис увидал, как на смуглых щеках девушки медленно выступили темные пятна румянца. Она встала во весь рост. Павел смотрел на нее исподлобья.
      - Неужели ты не понимаешь, как это мерзко? - заговорила она наконец задыхающимся шопотом. - Это же наше общее родное дело, одинаково дорогое как тебе, так и мне, и Мировичу, и Петренко. И ты... ты нашел возможным, зная, что в организации такой экспедиции тебе не только бы не отказали, а помогли всеми средствами... ты нашел возможным действовать опять единоличным, кустарным способом, никому не сказать о том, что уже нашел новый каучуконос? Как ты мог просить меня участвовать в таком деле?
      - Нельзя ли без нравоучений?.. - начал Павел, но замолчал: его озадачило выражение лица девушки.
      - Ты поступил отвратительно, - сказала Женя упавшим голосом. - И я жалею, что согласилась идти с тобой.
      Она отвернулась от него и стала быстро укладываться в свой мешок.
      - Женя... - обратился к ней Павел примирительным тоном.
      Женя не отвечала.
      - Ты хочешь меня выслушать?
      Клапан мешка закрылся над головой девушки.
      Павел с остервенением потер ладонями щеки.
      - История... - сказал он сквозь зубы.
      Борис подбросил топлива в огонь. Пламя осветило желваки на скулах и упрямо сжатые губы Павла.
      - Ну, надо укладываться, - пробормотал он, не глядя на Бориса.
      Дождь прекратился. Царило глубокое безмолвие, нарушаемое только треском костра. Борис сидел перед огнем, упершись подбородком в колени. Спать не хотелось, но блуждавшие в голове мысли были бесформенно-дремотными. Ему было досадно, что в этом деле он в глазах Жени оказался соучастником Павла. Еще более досадно было то, что он имел возможность помешать Павлу стать на путь анархической погони за славой, но не сделал этого. Тогда он не понял этого, не оценил как следует мальчишеской выходки Павла. Досада вызывала ощущение какой-то тревоги, чувства чего-то несовершенного или совершенного не так, как надо. Он смотрел в огонь, бессмысленно повторяя про себя:
      - Напрасно, напрасно... Напрасно, напрасно...
      В ушах тонко звенело, в унисон атому слову: "Напрасно, напрасно..."
      Он подумал, как медленно будет течь время этой бессонной ночью. Закрыл глаза, томимый беспокойными, тягостными ощущениями... И вдруг проснулся, точно от резкого толчка.
      Он поднял голову. Было совсем светло. Перед ним правильным кругом лежал серый пепел сгоревшего костра. Уходил далеко вокруг частокол сушняка, помятый и поломанный за ночь. Из одного спального мешка виднелось хмурое лицо Павла с вздрагивающими при дыхании губами. Другого не было. Борис оглянулся по сторонам в недоумении. Сквозь стволы растений пробивался розовый свет восходящего солнца, отражаемого снеговыми вершинами. Второй спальный мешок отсутствовал. Не было и знакомого зеленого рюкзака. Женя исчезла!
      8.
      ПАВЕЛ проснулся не скоро. Борис долго толкал и тряс его неподвижное, сонное тело, пока он не стал проявлять признаков жизни.
      - А, что? Моя очередь дежурить? - сказал Павел, не открывая глаз.
      - Женя пропала, пойми ты! - крикнул Борис ему в ухо.
      Павел открыл глаза и сел. Его маленькие, опухшие от сна глаза обежали тревожным взглядом вокруг костра.
      - Как пропала? - прошептал он хрипло. - Ты шутишь?
      - Не видишь разве, что ее нет? - сердито закричал Борис. - Очевидно, она ушла.
      - Одна? - вскочил на ноги Павел, - Быть не может.
      Он повернулся направо, налево, стремительно осматриваясь по сторонам.
      - Ушла, - сказал он с убеждением в голосе и добавил мрачно: - А это на нее похоже.
      Его рука машинально вытащила из кармана бумагу, пальцы торопливо скрутили папиросу. Но он не закурил. Рука со скрученной папиросой медленно опустилась вдоль туловища. Лицо его выражало какое-то странное напряжение.
      Борис посмотрел на часы. Было начало седьмого.
      - Ну, только что рассвело, - сказал он успокоительным тоном. - В темноте она уйти не решилась бы, это ясно. За какой-нибудь час она далеко забраться не смогла. Надо идти вдогонку.
      - Да, надо идти вдогонку, - повторил Павел, - но куда идти? - Он вопросительно посмотрел на Бориса.
      Тот оглянулся. Их окружала чаща высокого сушняка. За метелками, венчающими сухие стебли, не было видно ничего, кроме далеких гор, обступивших плотным кольцом долину. Борис показал на запад.
      - Мы пришли оттуда. Но она, конечно, пойдет по руслу потока. А мы можем двинуться ей наперерез...
      - Через курай?
      - Да.
      И снова сухие стебли затрещали под их ногами. Они шли, не задерживаясь, раздвигая плечами колючие ветки, цеплявшиеся за одежду. Солнце взошло и жгло им спины и шеи. Воздух был неподвижен и быстро терял ночную прохладу.
      Вскоре сушняк стал редеть. Казалось, совсем близко сквозь его стебли просвечивали красно-бурые скалы, ярко освещенные утренним солнцем. Но Борис знал, как обманчиво сокращаются расстояния при оценке на глаз в прозрачном воздухе гор. До этих скал, если принять во внимание скорость вчерашнего передвижения, было не менее пяти-шести километров. Наконец последние стебли курая раздвинулись - и перед глазами путников раскинулось широкое пространство предгорья.
      Борис, шедший впереди, определил дальнейшее направление. Он решил, что нужно идти по крутому склону, на пересечение с руслом потока, которое резкой чертой наискось пересекало поверхность скал. Потом он перевел взгляд вниз, на раскинувшееся перед ним пространство, и его глаза широко раскрылись от изумления.
      Куда ни падал взор, бурая, каменистая почва была покрыта странными, никогда им не виданными растениями. У самых его ног вздувалась, словно фантастическая подушка, зеленая гигантская шапка, густо покрытая светлыми тарелками цветов. Немного дальше распластал на земле огромные ветви колючий травянистый кустарник, поднявший на два метра мощные столбики цветочных стеблей с яркорозовыми метелками. За ним раскинул широкие саженные листья гигантский цветок о желтой головкой, напоминавший подсолнечник. От этих странных, чудовищно больших растений поднялся густой, дурманящий запах, от которого кружилась голова.
      - Постой, мы не спим? - услышал Борис хриплый от волнения голос Павла. - Ты знаешь, что это такое?
      - Сад Черномора! Откуда же мне знать? - пробормотал Борис, медленно продвигаясь между удивительными растениями.
      - Это же альпийская растительность... - говорил Навел, торопливо трогая дрожащими пальцами стебли, листья и цветы. - типичные высокогорные растения... астрагалы. камнеломки, анемоны, проломники... только увеличенные во много раз. У меня такое ощущение, что я смотрю на них через лупу. Я же все эти растения прекрасно знаю. И не могу понять, чем обусловлено скопление в одном месте такого количества гигантских форм.
      - А я начинаю понимать, - сказал Борис, пораженный пришедшей ему в голову мыслью. - Может быть, именно в этом разгадка...
      - В чем? - рассеянно спросил Павел, опускаясь на корточки перед исполинской розеткой красного растения, опушенного длинными блестящими волосками.
      - Дело в том, что состав здешней почвы... - начал Борис, но не закончил фразы, удивленный внезапной переменой в лице Павла.
      Голова его вытянулась на удлинившейся шее. Глаза побелели. Губы шевелились, не издавая ни звука.
      - Что с тобой ? - спросил Борис тревожно.
      Павел вскочил и помчался гигантскими прыжками, возбужденный чем-то увиденным впереди. Борис бросился за ним. Павел остановился. Тяжело дыша, оглянулся на своего спутника. В глазах его светилось нескрываемое торжество.
      - Вот он! - сказал Павел задыхающимся голосом.
      Его пальцы, словно лаская, пробежали по упругим зеленым стеблям, увенчанным желтыми шапками. Цветы были удивительно похожи на головки одуванчика, рассматриваемые через увеличительное стекло. Стебли выходили из огромной розетки распластанных на земле вырезных листьев. Это было поразительно и невероятно - одуванчик, увеличенный до размеров гигантского лопуха! Но тем не менее удивительное растение было видимым и осязаемым фактом.
      - Тараксакум гигантеум! - торжественно произнес Павел.
      И сейчас же торопливо стал отстегивать лопатку, висящую у него на поясе.
      Первым опомнился Борис.
      - А Женя? - спросил он с испугом.
      Они осторожно посмотрели друг другу в глаза.
      ПАВЕЛ вытер рукавом пот с внезапно побледневшего лба. Глаза его остановились. Но он продолжал нетерпеливо отстегивать лопатку. Какая-тo пуговица упорно не поддавалась, но рванул и освободил лопатку от чехла. Протянув ее Борису, твердо сказал:
      - Я пойду, а ты копай, но осторожно, не повреди корень.
      С этими словами он сбежал с крутого подъема, низко пригнувшись. Борис посмотрел вслед его коренастой фигуре, тo появляющейся на высоких местах, то скрывающейся в лощинах, и принялся за работу.
      Почва была чрезвычайно плотной. То и дело камни звенели под лопатой, затрудняя освобождение корня. Земля была разрыта на глубину полуметра, а корень, сильно ветвящийся, мощный, все еще сидел в почве. Борис выпрямился, чтобы немного передохнуть. Было невыносимо жарко. Он сбросил свой рюкзак. Отстегнул от пояса фляжку. Налил немного воды в стаканчик. Прислушался. Далеко-далеко раздался протяжный крик Павла:
      - Женя-аа...
      Скалы повторили несколько раз:
      - Аа... аа... ааа... аа... аа...
      И в это мгновение до слуха Бориса донесся громкий треск. Последовала короткая пауза. Затем раздался мягкий удар о почву. Борис оглянулся - и стаканчик вывалился у него из рук от неожиданности и испуга.
      Не далее как в десяти метрах от него, среди удивительных растений, размерами которых он полчаса назад восхищался, в безмолвной неподвижности застыло гигантское чудовище. Прямо на Бориса было обращено огромное рыло с пастью шириной около полуметра, над которой на зеленой блестящей коже четко вырисовывались круглые ноздри, а над ними - выпуклые бессмысленные глаза с большими черными зрачками. Висящая над рылом складка мерно поднималась вверх и вниз в такт дыхательным движениям животного.
      - Женя-аа... - опять едва слышно донеслось до слуха Бориса. И скалы ответили:
      - Аа.. аа .. ааа..
      Глаза животного смотрели на Бориса невидящим взглядом.
      В них не было никакого проблеска, никакого намека на сознание.
      "Низшая форма жизни" - привычно отметил мозг Бориса, и сейчас же мелькнувшая мысль растворилась в ощущении нестерпимой тяжести ожидания. Он не двигался. Перед его глазами едва заметно от слабого дуновения ветра качался желтый, неестественных размеров цветок. Протекло еще мгновение. Обострившийся слух Бориса уловил в воздухе сильное жужжание. Цветок закачался сильнее - на него опустилось огромное насекомое. В глазах Бориса мелькнули черные и желтые поперечные полосы, и в тот же миг, раньше чем он успел понять, что это такое, гигантская пасть раскрылась, на солнце блеснула желтовато-розовая лента, и, звонко хлопнув челюстями, пасть закрылась. Насекомое исчезло.
      "Так ведь это же лягушка!"
      Он продолжал стоять, устремив взгляд в бессмысленные глаза чудовища. Теперь Борису отчетливо были видны яркозеленые лапы с широкими перепонками между длинными пальцами, раздутые бока, спина с бледножелтой продольной полосой посередине... Он хорошо знал, что только движущиеся предметы привлекают внимание земноводных, и сохранял полную неподвижность, хотя мышцы его уже начинали болеть от неестественной позы. Бориса удивляло вдруг нашедшее на него спокойствие, словно определение этого животного облегчало положение. Он вспоминал, чем питаются лягушки... В воспоминаниях не было ничего утешительного. Озерные лягушки - хищные животные. Обычная их пища насекомые. При случае они не брезгают и мышонком. Наблюдали, как крупная лягушка совершила удачное нападение на неосторожного воробья. "А сейчас еще более крупная лягушка совершит нападение на человека", подумал Борис с горьким юмором, чувствуя, что силы оставляют его.
      И в этот момент в воздухе снова послышалось громкое жужжание. Борис поднял глаза. Свет неба закрылся исполинским силуэтом - и чудовище пронеслось над его головой, со свистом разрезав воздух своим телом.
      Позднее Борис не мог вспомнить, что было дальше, - несколько мгновений выпало из сознания. Он с удивлением почувствовал себя бегущим сквозь заросли сушняка, услышал громкий треск сухих стеблей под ногами и свое тяжелое, прерывистое дыхание, но не мог уже остановить свое тело, гонимое первобытным страхом, выключившим сдерживающие центры. Он бежал, не разбирая дороги. Просветление наступило под влиянием yсталости. Уже ноги перестали его нести. В голове шумело. Он сел на землю, хватая ртом воздух, и пришел в себя...
      9.
      МНОГО времени спустя Борис Карцев вспоминал о своих приключениях в долине ущелья Батырлар-джол как о событиях, в которых реальная действительность переплелась с видениями, порожденными утомленным до предела мозгом. Ночь, проведенная почти без сна, смертельная усталость после тяжелою перехода, совершенного без всякой предварительной тренировки, острые впечатления впервые увиденного и услышанного действовали на сознание, как медленно отравляющий яд. К этому присоединялось влияние пониженного атмосферного давления, ясно ощутимого недостатка кислорода и пряных, раздражающих запахов, источаемых окружающей растительностью.
      В этом странном болезненном состоянии Борис очнулся после своего сумасшедшего бега. Сердце его билось, разрывая грудную клетку. Пот струился по лицу, затекая за воротник. В глазах вспыхивали и погасали снопы разноцветных искр.
      Первая мысль, тяжело шевельнувшаяся в сознании, была о его спутниках. "Надо идти искать", подумал он, но не мог пошевелиться. В горле его пересохло. Он с трудом проглотил тягучую слюну. Нащупал свою фляжку. Воды оставалось меньше половины, и стаканчик, который завинчивался сверху, накрывая пробку, был потерян. Борис сделал два глотка прямо из горлышка. Жажда не прошла, но ему стало легче. Он оглядывался. Кругом поднимались зеленые стволы, смыкавшиеся высоко над головой шатром длинных, многометровых листьев. Сырую мягкую почву пронизывал плотный переплет белых корней. Было сумрачно и прохладно. Влажный воздух был насыщен раздражающе острым запахом, похожим на аромат водяных лилий. Борис поднялся. С удивлением ощупал холодный, блестящий ствол ближайшего растения - пальцы ощутили шершавую, как у осоки, поверхность и остановились на перепоясывающем стебель толстом узле, из которого тянулись в стороны две длинные ленты листьев.
      "Это, по-видимому, тростник, - решил он после короткого размышления и покачал головой. - Ничего себе тростник, величиной в пальму".
      В левой руке он ощутил какой-то твердый предмет. Это была ручка лопатки. Борис постучал зачем-то по стволу тростника. Шурша листьями, к его ногам свалилось какое-то странтое существо, вызвавшее своим видом холодную дрожь в спине у Бориса. Сначала он принял его за змею. Но сейчас же убедился, что это беспозвоночное животное - длинный, не короче метра, извивающийся червь. Его движения были настолько быстры, что Борис не успел его рассмотреть. Ему бросились в глаза только длинные щетинки, торчащие во все стороны, красный кишечник, просвечивающий сквозь полупрозрачную кожу, - и червь исчез в путанице белых корней под ногами.
      Борис оглядывался по сторонам с острым любопытством, точно впервые получил способность видеть и понимать. До сих пор он встречался с неизвестными ему формами животных, находил незнакомые ему растения. Теперь перед ним возник новый мир - царство живых существ, преображенных гигантизмом.
      Да, это было именно так. И тот разговор с Павлом - о причинах массового появления гигантских форм, - который был прерван находкой гигантского кок-сагыза, снова вспомнился Борису, вызвав в памяти промелькнувшую в голове догадку. Очевидно, в почве, или в воде, или в воздухе (Борис потянул носом острый запах водяных лилий) есть общие факторы, изменяющие природу растительных и животных организмов в сторону увеличения размеров. Очевидно, это свойство и делает здешнюю воду непригодной для нормальных организмов. Напиток богатырей ! Среда гигантских форм жизни...
      Борис пробирался между стволами тростника, увлеченный своей мыслью. Он озирался вокруг, пытаясь обнаружить хотя бы одно существо привычной его глазу величины. Ничего не было - ни травинки, пробивающей тучную влажную почву, ни насекомого, мелькающего среди зелени, ни паука, раскинувшего свою паутину между стволами. Высоко над зелеными сводами тростника слышалось жужжание - там, очевидно, летали какие-то крылатые существа с фантастическим обликом чудовищ из детских сказок, но Борису сквозь листья ничего не было видно.
      Он шел вперед, пробиваясь к озеру. Ему хотелось видеть свободное пространство. Тростник, очевидно, занимал вокруг водного зеркала широкую полосу, так как Борис шел не менее получаса, пока не увидел сквозь зеленые стволы блеснувшую на солнце голубизну. Он побежал, с трудом вытаскивая ноги из влажной почвы. Утомление и любопытство заглушили сознание опасности этой экскурсии. Еще несколько шагов - и перед ним открылась необозримая гладь озера.
      Неподвижный воздух застыл над зеркальной поверхностью воды. Опрокинутые вниз сияющими вершинами, отражались в озере красные громады гор. Над водой стремительно рассекали пространство огромные прозрачные существа, распространяющие резкое жужжанье.
      "Стрекозы", определил Борис, с восхищением рассматривая стройные тела и легкие крылья гигантских насекомых. Одно из них остановилось в воздухе, бешено работая крыльями, совсем близко от Бориса, так что он отчетливо увидел длинное, расчлененное брюшко, тонкие повисшие ноги, огромные шарообразные глаза и мощные челюсти. Стрекоза сделала бросок - в воду, медленно кружась в воздухе, полетели крылья злополучной жертвы. Борис даже не заметил, какое насекомое было уничтожено.
      Он посмотрел в воду. Луч солнца едва проникал в мрачную глубину у берега. Борис долго всматривался, чтобы разобраться в переплетении водорослей. Блеснул яркокрасный шарик, медленно проплывший между подводными стеблями. Задел плети какого-то растения - и остановился. Плети медленно сократились, приподнимая шарик. Борис понял, что это щупальце какого-то живого существа. Напрягая зрение, он увидел это существо. Оно свесилось зеленоватым прозрачным сучком с листа растения, похожего на кувшинку. И сейчас же он догадался, что это не кувшинка, а исполинская ряска, и повисшее на ее нижней поверхности существо гидра, увеличенная до размеров мизинца.
      Борис нагнулся, вытащил из воды круглую пластинку ряски, перевернул. Тело гидры распласталось на нем комком прозрачной слизи. Борис внимательно всмотрелся и увидел первый раз в жизни невооруженным глазом тончайшее строение живого существа. Все тело гидры казалось состоящим из мельчайших, едва различимых пузырьков, тесно прилегающих друг к другу, напоминая густую пену.
      - Это же клетки! - сказал Борис, ошеломленный этим зрелищем. - Да, клетки, несомненно. Клетки, увеличенные до размеров видимости простым глазом.
      Завеса приподнялась. Бориса уже охватил азарт исследователя, проникающего в неизведанную тайну природы.
      Он потер себе лоб, вспоминая все, что знал о размерах клеток. Из глубины утомленного сознания выплывали неясные образы из книг и учебников. Микроскопическая анатомия никогда не интересовала Бориса, но он хорошо помнил, что клетки всех живых организмов измеряются тысячными долями миллиметра. Но перед ним было существо, состоящее из клеток, во много раз превышающих эти размеры.
      "По-видимому, так, - размышлял он, продолжая рассматривать гидру, которая медленно расправляла свои щупальцы на влажной поверхности листа. - Клетки увеличены во много раз".
      Да, очевидно, это и было разгадкой. Случай привел их маленький отряд в такое место, где силы природы произвели единственный и, вероятно, неповторимый эксперимент, создав мир гигантских организмов, с чудовищно увеличенными клетками.