С такого расстояния были видны трещинки в волос толщиной и оспины на бледной, как череп, маске, чувствовался резонанс от электронного голоса генерала. Кеноби вспомнил вопрос мастера Джейрула: Что есть добро, если не учитель зла? Что есть зло, если не задача добра?

Он сказал:

— Можно разрешить ситуацию без дальнейшего насилия. Я готов принять вашу капитуляцию.

— В этом я уверен.

Череп-маска вопросительно склонилась набок.

— Эта твоя абсурдная фраза «Я готов принять вашу капитуляцию» когда-нибудь имела успех?

— Порой. Когда не получалось, страдали люди. Иногда умирали, — взгляд серо-голубых глаз Кеноби спокойно встретил взгляд желтых глаз из прорезей маски. — Под людьми в данном случае следует понимать и тебя.

— Я понял. Я понял, что убью тебя, — Гривус забросил плащ за плечо, чтобы не мешал, и активировал оба клинка. — Здесь. Сейчас. Твоим собственным мечом.

Великая сила ответила ему:

— Я так не думаю.

Сервомоторы, которые придавали силу рукам Гривуса, дарили им и скорость, и те двигались быстрее, чем человек мог заметить; когда генерал размахнулся, его рука, кулак и зажатый в нем меч буквально исчезли, стертые из реальности ошеломительным темпом. Ни один человек не сумел бы так двигаться, даже Оби-Ван Кеноби — но ему и не требовалось.

В Великой силе часть его была намерением Гривуса убить, и импульс от намерения к действию воплотился в ответ джедая. Оби-Ван ни о чем не думал. Ему не нужен был план действий, равно бесполезна и тактика.

У него была Великая сила.

Искристый водопад циркулировал сквозь него, смывая мысли об опасности, безопасности, проигрыше или победе. Великая сила подобно воде, она принимает форму сосуда без усилия и бездумно. Вода, которой был Оби-Ван, влилась в сосуд, которым была атака Гривуса, и пусть даже существуют не протекающие сосуды, Кеноби еще не встречал такого, который устоял бы перед Великой силой…

Намерение еще формировалось у Гривуса в мозгу, но Великая сила объединила Кеноби, Р2-Д2, встроенную горелку, которой Анакин оснастил астродроида, и поэтому им всем не было нужды договариваться и координировать действия. Безмятежную улыбку на лицо Оби-Вана вызвала лишь привычка. Как и негромкое обращение:

— Р2?

Он только открыл рот, а на корпусе маленького астромеханика сдвинулась панель; к тому времени, как имя дроида сорвалось с губ Кеноби, горелка уже выплюнула огненную струю достаточной температуры, чтобы расплавился дюраниум, а в ту долю секунды, когда электронные рефлексы генерала не спасли его от растерянности, часть Великой силы, которой был Оби-Ван, опробовала маленький фокус, приберегаемый для особых случаев.

Поскольку все на мостике соединялось в паутине Великой силы, от корпуса корабля до танца электронов вокруг атомных ядер, и поскольку в конечном счете нервы и мускулы биоробота были созданы из пластика и металла, а не живой ткани, в ту самую долю секунды, когда растерянный генерал отшатнулся бы от струи пламени, способной прожечь его бронированное тело, Оби-Ван успел бы на время сменить полярность в обмотках сервомоторов, которые управляли конечностями генерала.

Что он и проделал. В точности.

Металлические пальцы разжались, два меча полетели на пол.

Кеноби опять обратился к Великой силе, а та потекла сквозь него; один клинок активировался еще в воздухе, прыгнул к хозяину, Оби-Ван поднял навстречу оружию скованные руки, и синее пламя рассекло наручники перед тем, как рукоять меча плотно улеглась в ладонь джедая.

Кеноби так глубоко погрузился в Великую силу, что даже не удивился, когда все получилось.

Он развернулся к Анакину, который уже завис в воздухе, потому что и тот и другой в конечном счете были сейчас половинками единого целого. Прыжок перенес Скайуокера через голову Оби-Вана как раз на необходимое расстояние, чтобы меч Кеноби расплавил наручники и на нем, а пока Гривус еще отшатывался от огня, Анакин приземлился, протянул руку; Кеноби почувствовал изменение в водопаде, частью которого был, и меч Анакина с пением взвился в воздух, и Анакин поймал его, и вот оба джедая встали спина к спине в центре мостика, без выражения разглядывая собравшихся.

— Может, следует пересмотреть мое предложение? — хладнокровно спросил Кеноби.

Гривус уперся ладонью в пульт, прогнувшийся под его весом.

— Вот мой ответ!

Генерал с мясом выдрал приборную консоль прямо из-под рук остолбеневшего неймодианца, поднял над головой и швырнул в противника. Джедаи расступились, пропуская импровизированный снаряд, с дымом и искрами ударившийся о палубу.

— Огонь! — Гривус тряхнул кулаками, будто стискивал в них шеи рыцарей.Убить их! Убить их всех!

В следующую секунду были слышны лишь сухие щелчки взводимых бластеров.

Еще через секунду на мостике бушевал огненный шквал.

Гривус сместился в сторону, припал к полу рубки и наблюдал, как два МагнаСтража накинулись на джедаев. Электропосохи вихрем крутились посреди бластерного огня, затопившего весь мостик. Гривусу приходилось уже сражаться с джедаями, порой даже в открытую, и он заметил, что в бою они все очень похожи.

А вот Кеноби…

Легкость, с которой Кеноби взял ситуацию под контроль, пугала. Еще больше пугало то, что, по слухам, из этих двоих Скайуокер был более сильным воином. У них даже дроид Р2 мог сражаться: у маленького астромеханика обнаружилось некое приспособление, выстреливающее тонкий кабель, которым он опутал ноги супердроида. Сбитого с ног дроида Р2 дергал в разные стороны, заставляя пушки того палить в своих же товарищей вместо противника.

Гривус уже не столько думал о победе в этой стычке, сколько о том, чтобы выбраться из нее живым.

Пускай с джедаями дерутся МагнаСтражи; их для того и сделали — и они хорошо с этим справлялись. ИГ-101 прижал Кеноби к консоли, энергетическое поле электропосоха искрилось молниями там, где оно соприкасалось с клинком Кеноби. Джедай-генерал мог умереть прямо здесь и сейчас, если бы один из тупых супердроидов не решил выстрелить ему в спину. Кеноби пригнулся, и вихрь бластерного огня обрушился на 101-го, заставляя отступить.

Палпатина Скайуокер куда-то упрятал — этот хнычущий трус наверняка сейчас дрожал под одной из консолей — и сумел обрубить ноги ИГ-102 ниже колена: видно, он полагал, что на этом их бой и закончится. На лице джедая было написано полнейшее изумление, когда 102-й ловко провернулся на кончике электропосоха и с такой силой ударил его обрубками ног, что Скайуокер рухнул на пол и отлетел в сторону.

С другой стороны, подумал Гривус, быть может, положение еще можно спасти.

Он переключил тумблер внутреннего комлинка у себя на подбородке на общую командную частоту.

— Канцлер прячется под одной из консолей. Группа шестнадцать, найти и доставить его в мою спасательную капсулу немедленно. Группа восемь, продолжать выполнение задания. Убить джедаев.

Корабль резко качнулся, сильнее чем когда-либо. Смотровые панели на стенах побелели, когда мостик окутал рассеиватель радиации. Взревели сирены. Навигационная консоль ударила искрами прямо в лицо неймодианского пилота, подожгла униформу, и его крики смешались с общим гамом. Другая консоль взорвалась, превратив только что повышенного старшего артиллериста в гору рваного мяса.

Ах да, подумал Гривус. В суматохе он позабыл про лейтенант-коммандера Ниду и его корабль.

Пилот продолжал вопить и бить себя по одежде, пока огонь не перекинулся на его руки. Второй пилот отодвинулся от него, насколько позволяло кресло, и закричал:

— Ген'ерал, этот выстр'ел уничтожил кормовую сист'ему управления! Корабль сход'ит с орбиты! Мы сгор'им!

— Прекрасно, — спокойно отозвался Гривус. — Оставайтесь на курсе.

Теперь не имело значения, смогут его телохранители одолеть джедаев или нет: они сгорят все вместе.

Гривус переключил частоту комлинка на частоту спасательной капсулы, единственный кодированный приказ гарантирует, что его личная капсула будет ждать его с разогретыми двигателями и завершенной проверкой систем. Снова взглянув на сражение, он увидел, что у ИГ-102 осталась лишь одна рука, все еще добела раскаленная в месте, где ее отсек световой меч. Скайуокер гнался за двумя супердроидами, ведшими под руки Палпатина. Пока Скайуокер быстрыми ударами рассекал дроидов, Кеноби делал то же самое с ИГ-101. МагнаСтраж прыгал на оставшейся ноге и вращал электропосох в оставшейся руке, визжа при этом какую-то неправдоподобную угрозу касательно своего посоха и некоторых частей тела Кеноби. Последний отрубил единственную руку, и 101-й, подпрыгивая, двинулся за ним, продолжая верещать. Дроиду даже удалось вскользь лягнуть джедая, прежде чем тот отрубил ему ногу, оставив торс 101-го с воем корчиться на палубе.

Увидев, что оба МагнаСтража выбыли из игры, все восемь дроидов-разрушителей встали в позицию, и из сдвоенных орудий вырвались потоки гальванизированных частиц. Джедаи одновременно прыгнули, заслоняя собой канцлера, и прежде чем Гривус мог скомандовать разрушителям прекратить огонь, джедаи отразили достаточно зарядов, чтобы разнести в клочки три четверти супердроидов. Прочие бросились прятаться рядом с тем, что осталось от неймодианцев. Разрушители стали наступать, поливая джедаев огнем, приближаясь шаг за шагом, орудия против световых мечей. Джедаи ловили каждый заряд и посылали его обратно в защитные поля дройдеков, которые вспыхивали круглым ореолом, вбирая в себя отраженные заряды. Вероятно, дройдекам удалось бы взять верх над джедаями, если бы не одна неожиданность…

Гравитация исчезла.

Все восемь разрушителей, казалось, внезапно, необъяснимо подпрыгнули в воздух, а вслед за ними Скайуокер с Палпатином, кресла и куски МагнаСтражей, да и все на мостике, что не было привинчено к полу, кроме Кеноби, который сумел ухватиться за панель управления и теперь висел вверх тормашками, продолжая без усилий отражать пущенные в него заряды.

Выживший пилот-неймодианец визгливо отдал приказ дроидам примагнититься, затем принялся выть, что корабль сейчас развалится, умудрившись создать столько шума, что Гривус размозжил ему череп просто из раздражения. Потом он посмотрел вокруг и понял, что только что убил последнего из команды: все члены команды, которых не убил он сам, погибли от хаотичного шквального огня.

Гривус стряхнул мозги пилота с руки. Что за мерзкие создания эти неймодианцы.

Прошедшая по кораблю невидимая волна измененной гравитации ничем не повредила биодроиду — его когти, сделанные из намагниченного дюрания, не давали ему оторваться от пола. Один из электропосохов пролетел мимо него, и рука, столь быстрая, что ее не видно, выхватила его из воздуха. Когда по мостику прошла еще одна волна и гравитация восстановилась, дроиды, канцлер и джедаи попадали на пол.

Хотя дройдеки, также известные, как дроиды-разрушители, являются самыми мощными широко производимыми пехотными дроидами, у них есть один довольно большой минус. Энергетическое поле, которое так эффективно противостоит бластерам, пулям, шрапнели и даже световым мечам, точно подогнано, чтобы вмещать в себя дроида в позиции стоя. Если дроид не стоит на ногах — скажем, его опрокинули или кинули в стену, — генератор поля не сможет отличить пол или стену от оружия и будет силиться увеличить энергию, чтобы уничтожить выдуманную угрозу, пока генератор не закоротит.

После взлета к потолку, отскакивания от него и падения на пол, генераторы восьмой группы составили в сумме одно большое черное облако дыма. Теперь невозможно сказать, кто из них открыл огонь по джедаям, да это уже и не важно: за две секунды восемь дройдеков превратились в горки дымящегося металлолома, а два джедая плечом к плечу вышли из дымной завесы, целые и невредимые.

Не перемолвившись и словом, они разделились, чтобы взять генерала в тиски.

Гривус включил мощность электропосоха на перегрузку, и из оружия вырвались молнии, когда он взял его на изготовку.

— Очень жаль, что у меня нет времени сразиться с вами — это было бы интересно. Но у меня назначена встреча со спасательной капсулой. А у вас…

Он указал на транспаристиловую обзорную панель, заменявшую стену, и активировал механизм выпускания кабеля, похожий на тот, каким воспользовался этот их сверхмощный астродроид. Кабель выскочил из гнезда, и крюк на его конце вцепился в опоры панели.

— А у вас, — продолжил генерал, — назначена встреча со смертью.

Джедаи взвились в воздух, а Гривус метнул электропосох — но не в джедаев.

Он кинул его в окно.

Одна из транспаристиловых панелей обзорной стены треснула под пришедшимся вскользь ударом орудий истребителя, и когда мечущий искры электропосох врезался в панель и взорвался, как протонная граната, всю панель вынесло в космос.

На мостике взревел ураган, перевернув все вверх дном, подхватил трупы неймодианцев, куски дрои-дов и обломки, вынося их наружу через широкую пробоину вместе с белым потоком мгновенно замораживающегося воздуха. Гривус впрыгнул в самый центр этого урагана, чуть не задев джедаев, прыжок которых превратился в неистовое кувыркание — им не хотелось быть вынесенными наружу вместе с ним. Гривусу в отличие от них не нужно было дышать, и не было у него страха, что жидкости в его организме замерзнут в вакууме — это обеспечивала герметичная синтетическая плоть, что окутывала жизненно важные части его экзоскелета. Так что он просто позволил урагану вынести себя наружу. Кабель перестал разматываться, натянулся и кинул его к корпусу «Незримой длани».

Гривус отцепил кабель. Магнетизированный дюраний на руках и ногах позволил ему беспрепятственно ползти по корпусу. Вокруг крутилась расчерченная ниточками света ночная сторона Корусканта. Он добрался до внешних замков спасательных капсул мостика и ввел командный код. Глядя через плечо, он почувствовал какое-то холодящее удовлетворение, когда пустые спасательные капсулы метнулись прочь от мостика «Длани».

Все.

Вернее, все, кроме одной.

Никакими уловками Силы Кеноби и Скайуокер не смогут освободиться из нее. Жаль, что у него нет под рукой дроида-шпиона: он бы оставил его на мостике и с удовольствием посмотрел, как величайшие герои Республики сгорают.

Ионные огоньки спасательных капсул пронеслись сквозь сражение, которое все еще беззвучно расчерчивало пустоту яркими вспышками. За капсулами гнались истребители и бронированные поисковики. Гривус удовлетворенно кивнул — это отвлечет их, пока он в капсуле доберется до своего корабля.

Забравшись в сделанную специально для него капсулу, он подумал, что впервые за всю свою карьеру он нарушил приказ: хотя ему было строго приказано не допустить причинения вреда канцлеру, Палпатин вот-вот должен был умереть вместе со своими драгоценными джедаями.

Гривус вздохнул и пожал плечами. Что еще он мог сделать? Идет война, в конце концов.

Он был уверен — Дарт Сидиус простит его.

Бронированная плита закрыла поврежденный иллюминатор, а последний из дроидов боевой модели был разрублен на куски до того, как стабилизировалось атмосферное давление.

Но возникла проблема куда серьезнее.

Корабль мотало без остановки. За иллюминаторами осыпались горячие белые искры, которые, согласно аварийным сиренам трех разных типов и вопящих все разом, являлись остатками рухнувшего щита, ранее прикрывавшего нос флагмана.

Анакин без восторга ознакомился с показаниями оставшихся приборов.

— Ни одной спасательной капсулы, все отстрелились, — он посмотрел на Оби-Вана. — Мы в ловушке.

Кеноби, казалось, гораздо сильнее был одолеваем любознательностью, чем тревогами.

— Ну вот тебе шанс продемонстрировать твои легендарные летные способности, мой юный друг. Ты же справишься с крейсером, не так ли?

— В полете-то да. Вот с посадкой, там возникнут трудности — Анакин неуверенно рассмеялся. — Вы же знаете, что этот корабль не предназначен для спуска на поверхность. Даже когда он не разваливается на куски.

На Оби-Вана его сообщение не произвело никакого впечатления.

— Ну и что?

Анакин выудил из аварийной упряжи труп пилота и сбросил на пол.

— А то, что привязались бы вы получше, — сказал он, усаживаясь на освободившееся место и поглаживая кончиками пальцев рычаги незнакомого управления.

Крейсер било крупной дрожью, он накренился. К хору завывающих аварийных сирен присоединилась еще одна.

— Это не я! — Скайуокер отдернул руки от пульта. — Я еще ничего не трогал!

— Определенно, — Палпатин был неестественно спокоен. — Похоже, кто-то стреляет в нас.

— Замечательно, — буркнул Анакин. — День не мог сложиться удачнее?

— Может, надо с ними поговорить, — Оби-Ван отыскал нужный пульт и принялся настраивать экран. — Дадим знать, что корабль в наших руках.

— Ладно, займитесь, — Анакин указал на кресло второго пилота. — Р2, ко мне. Канцлер!

— Да?

— Привяжитесь. Быстро. Сейчас будет жарко, — Скайуокер скривился, когда мимо иллюминатора проплыла шелуха сгоревшей брони. — Возможно, и буквально.

Космическое сражение, которое весь это длинный-длинный день раздирало пространство вокруг Корусканта, наконец-то близилось к завершению.

Турболазерные разряды перемешивались с ионными следами уходящих в прыжок кораблей, Сепаратисты отступали. Свет далекого солнца кое-как сочился через фильтр облаков из замерзшего газа, который некогда был истребителями и пилотами. Поврежденные крейсера хромали к орбитальным докам мимо разбитых соратников и врагов, которые висели мертвыми тушами над дневной стороной планеты. Призовые команды поднимались на борт сдавшихся кораблей, брали под арест живой экипаж, надевали блоки-ограничители на дроидов.

Дневную сторону города-планеты застилал дым от миллионов пожаров, слишком много обломков сыпалось здесь сегодня, чтобы «зонт» оборонной системы отследил и уничтожил каждый из них. Искусственное освещение ночной стороны меркло рядом с красно-белым заревом; каждое столкновение оставило кратер как знак неминуемой смерти. Теперь в небесах Корусканта парили не военные, а пожарные и спасатели.

Последний корабль противника, разбрасывая обломки и истекая паром, вошел в атмосферу под слишком острым углом, слишком быстро; турбола-зерные наземные батареи навелись на новую цель, истребители легли на курс перехвата, чтобы довершить начатую артиллеристами работу, а высоко на орбите вне границ атмосферы на мостике РКК «Честность» лейтенант-коммандер Лорт Нида торопливо беседовал с голубоватым призраком, вызванным к жизни голографическим проектором. Крохотное существо в джедайском плаще с выпученными глазами на морщинистом зеленом лице и длинными, заостренными, подвижными ушами.

— Остановите огонь, сэр! Там генерал Кеноби! — настаивал лейтенант-коммандер. — Его код подтвержден, с ним Скайуокер и канцлер!

— Услышаны и поняты ваши слова, — хладнокровно отозвался миниатюрный джедай. — Что требуется, скажите.

Нида взглянул на кипящие листы обшивки подбитого крейсера, и на глазах лейтенант-коммандера корабль развалился пополам; хвостовая часть взорвалась, но кто бы ни пилотировал уцелевшую половину, он должен быть величайшим пилотом из всех, о ком слышал когда-либо Лорт Нида. Обломок флагмана опасно накренился, но каким-то чудом восстановил равновесие, хотя в распоряжении пилота имелись лишь маневровые двигатели да атмосферные плавники-стабилизаторы.

— Во-первых, пожарный наряд, — взяв себя в руки, начал перечислять Нида. — Если там не собьют пламя, у них не останется брони и до поверхности им не добраться. Укрепленную посадочную платформу, во-вторых. Самую прочную из доступных. Это не посадка, это контролируемая авария. Повторяю, контролируемая авария.

— Услышаны и приняты ваши слова, — повторила голограмма. — Сигнал их транспондера передайте.

Когда просьба была выполнена, длинноухий магистр удовлетворенно кивнул.

— Благодарю вас, лейтенант-коммандер. Доблестную службу Республике вы сослужили сегодня и благодарность Ордена по праву ваша. Конец связи.

На мостике РКК «Честность» Лорт Нида теперь мог только стоять и наблюдать за событиями, сцепив руки за спиной. Военная выучка помогала держать эмоции при себе, но белизна расползалась от костяшек почти до запястий.

Ныл каждый мускул.

Потому что Нида понимал: этот обломок — смертельная ловушка. Никому не под силу посадить эту кучу металлолома, даже Скайуокеру. Каждая секунда, которая оставалась до окончательного удара о планету и взрыва, сама по себе была чудом, а пилот уже при жизни справедливо мог считаться легендой. Но когда каждая секунда — чудо, сколько их можно поставить в ряд?

Лорт Нида не был религиозным человеком, как не был философом или метафизиком. О Великой силе он знал понаслышке, и тем не менее сейчас он от всего сердца просил ее, чтобы когда людей на том осколке крейсера настигнет смерть, она была бы быстрой.

Глаза лейтенант-коммандера жгло. От горькой иронии сжималось горло. Флот метрополии сражался безупречно, а джедаи проделали сверхчеловеческую работу; ставки были не в пользу Республики, и все же она победила.

Они выиграли сражение, и вот теперь Лорт Нида стоял, наблюдал за событиями и не мог избавиться от ощущения, что они вот-вот проиграют войну.

Вот произведение искусства, созданное Анакином Скайуокером.

Многие говорят, что он лучший звездный пилот в Галактике, но это все так, болтовня, рожденная из постоянных упоминаний по новостям в Сети о его несравненных подвигах. Взрывать дроидов и истребители нетрудно, сплошь рефлексы и доверие к Великой силе. Но Анакин Скайуокер столько времени провел в кабине, что теперь носит боевую машину, как одежду. Она — его тело, двигатели вместо ног, лазерные пушки вместо кулаков.

То, чем он занят сейчас, соотносится с полетом, как сражение обученных рыцарей-джедаев со школьной потасовкой.

Он сидит в залитом кровью, раскромсанном бластером кресле перед пультом, которого ни разу в жизни не видел, пультом, который приспособлен для нечеловеческих конечностей. И корабль его, захваченный турбулентностью, не только вырывается из узды управления как ошалевший рососпинник, он еще горит и разваливается, точно комета, таранящая газовый гигант. И есть всего несколько секунд на то, чтобы понять управление этим чужеродным корытом, у которого нет не только кормовых маневровых двигателей, но и отсутствует сама корма.

Проще говоря, это невозможно. Не получится.

А он все равно намерен выполнить задуманное.

Потому что он — Анакин Скайуокер и не верит в невозможное.

Он протягивает руки к пульту и на одно долгое-долгое мгновение лишь поглаживает кончиками пальцев рычаги управления, вслушиваясь в дрожь, которую его легкие прикосновения передают тому, что осталось от приборов гибнущего корабля, отлавливая слабые отзвуки, составляя из них мелодию. Так ферроанский арфист-виртуоз настраивает инструмент.

И в то же время он погружается в Великую силу. Собирает предвидение, ощущение и удачу, затягивает сам себя в инстинктивное бессознательное знание о том, что случится в следующие десять секунд, — свой особый дар.

А затем приступает.

Корабль вытягивает атмосферные плавники, разворачивает под нужным углом, запускает их в нужном ритме, чтобы замедлить спуск и не сгореть в атмосфере; басовитый рев бьется как сердце. Передние маневровые двигатели, поврежденные в бою, работают вразнобой, но пилот чувствует, куда они уводят его, и выстраивает их в нужном порядке, заставляя выводить главную тему импровизированного концерта.

И уж совсем по наитию — гениальная искра, которая оживляет творение,контрапунктом сопрано. Синкопы открывающихся и закрывающихся внешних шлюзов, меняющих аэродинамику корабля, чтобы он мог то скользить, то приподниматься, то опускаться и выйти точно на намеченную цель.

Великая сила позволяет проделать такой фокус, но тут нечто большее, чем Сила. Анакин не питает никакого интереса в умиротворенном восприятии того, что она несет. Не здесь. Не сейчас. Не тогда, когда на кону стоят жизни Палпатина и Оби-Вана. Совсем наоборот: Анакин хватается за Великую силу в чистосердечном отказе проигрывать.

Он посадит корабль.

Он спасет друзей.

Его воля и Великая сила — иного быть не может.