— Анакин…

Из кулака Скайуокера вырвался луч синей плазмы.

Оби-Ван вздохнул.

Он вынул собственный меч, поднял перед собой.

— Тогда я поступлю так, как должен.

— Попытайся, — сказал Анакин и прыгнул. Кеноби встретил его в воздухе.

Синие клинки скрестились, и вулкан над ними ответил молниям огненным выбросом.

Ц-ЗПО боязливо высунул голову.

Подпрограммы избегания угрозы кричали о перегрузке, и робот-секретарь на самом-то деле больше всего на свете хотел отыскать симпатичный темный шкафчик, забиться внутрь и отключить питание до тех пор, пока все не закончится. Укрепленный, бронированный шкаф предпочтительнее, с закрывающейся изнутри дверцей. Еще можно было бы заварить его (в этом пункте дроид, правда, был не особо уверен). И тем не менее Ц-ЗПО обнаружил, что семенит вниз по трапу туда, что было похоже на жуткий дождь расплавленной лавы и горячего пепла.

Весьма абсурдный поступок для столь восприимчивого и нежного дроида, но Ц-ЗПО продолжал идти вперед, потому что ему не понравился разговор двух мужчин.

Ни одно слово.

Он не был уверен, в чем причина людских разногласий, но одну фразу понял прекрасно.

«Она ранена, Анакин. Ей нужен врач».

Он зашаркал сквозь дым. Вокруг падали раскаленные камни. Сенатора нигде не было видно, и даже если бы Ц-ЗПО отыскал хозяйку, он все равно понятия не имел, как доставить ее обратно на корабль. Определенно он не был сконструирован для переноски грузов тяжелее подноса с напитками. В конце концов, поднятие тяжестей — занятие для роботов-докеров. Но сквозь рев проснувшегося вулкана и свист ветра его сонорецепторы отловили знакомое фьюри-роу-уип-уи-рроу, автоматически переведенное как НЕ БОЙСЯ, ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО.

— Р2? — на всякий случай уточнил Ц-ЗПО. — Р2, это ты там?

Еще несколько шагов, и робот-секретарь увидел коротышку астромеханика: вцепившись захватом манипулятора в одежду сенатора, Р2-Д2 волок женщину к кораблю.

— Р2! Прекрати немедленно! Ты ее поломаешь! Астродроид повернул к нему фоторецептор. ЧТО ТЫ ПРЕДЛАГАЕШЬ?

— Ну… ох, ну ладно! Давай вместе.

В столкновении света и тьмы наметился перелом.

Он возник не из вспышек молний или ударов энергетического клинка, хотя их было предостаточно. Он возник не из ударов от корпуса или хирургически точных выпадов.

Он возник, когда сражение переместилось из комнаты ожидания на сам подиум, возник, когда гидравлика внутри колонны вознесла бойцов вверх на вершину дюрастиловой башни. Бой теперь шел в самом центре гигантской пустой сферы Сенатской арены.

Он возник, когда Великая сила и пульт вырвали кабинки из изогнутой стены и превратили их в молоты, тараны, камни из катапульт, сталкивающиеся друг с другом под громовые раскаты, напоминающие крики сенаторов, приветствующих нового Императора Галактики.

Он возник, когда воплощение света разделилось на наследие всех джедаев и когда наследие было отдано одному-единственному существу.

Перелом наступил, когда Йода обнаружил, что одинок против тьмы.

В том разбрасывающем молнии смерче ног, кулаков, мечей и подручных средств его зрение наконец-то прояснилось, и он разглядел то, что скрывалось во мраке, окутавшем Великую силу.

В конце концов он увидел истину.

Вот она: ему, воплощению света, Верховному магистру Ордена, самому неистовому, самому непобедимому, самому опустошающе могучему врагу тьмы, когда-либо существовавший на свете…

…просто…

…не…

…хватает…

…знаний.

И никогда не хватало. Он проиграл бой до того, как начал его.

Он проиграл до того, как родился на свет.

Ситхи изменились. Они выросли, приспособились, воспользовались каждым годом тысячелетней учебы, уяснили не только свои правила, но и знания джедаев и идеально подготовились к сегодняшнему дню. Они переделали себя.

Они обновились.

Тогда как джедаи…

Тогда как джедаи то же самое тысячелетие учились безошибочно переигрывать старую войну.

Новых ситхов нельзя уничтожить лазерным мечом, их нельзя сжечь факелом Великой силы. Чем ярче его свет, тем глубже их тень. Как можно сражаться на войне против тьмы, если сама война стала оружием мрака?

Клинок к клинку, они были идентичны. После тысяч часов тренировок и учебных боев они знали друг друга лучше, чем родные братья, ближе, чем любовники, — они были двумя половинками одного великого воина.

С каждым ударом Оби-Ван отступал. Таков был его путь. И он знал, что если хоть заденет Анакина, то сожжет дотла собственное сердце.

Клинки сверкали молниями. От прыжков уклонялись или встречали их ударами ног, от подсечек уходили, удары парировались. Дверь в контрольный центр разлетелась на куски, противники кружили меж трупов. Пульты взрывались, рассыпая фонтаны белых искр, когда их выдергивали из креплений и подкидывали в воздух. Мертвые руки спускали курки, по помещению рикошетами метались выстрелы.

Оби-Ван едва успевал отражать рискованные ходы противника. Все что угодно, лишь бы отвлечь Анакина. Все что угодно, лишь бы замедлить. Легко, с презрением вернул энергетические разряды — и некоторое время те метались между двумя клинками, пока не угасли, превратившись в радиоактивный туман.

— Не заставляй убивать тебя, Оби-Ван, — повторил Анакин. Голос его был глубже, чем самый глубокий колодец, и холоден, как обсидиановые скалы. — Тебе не справиться с силой темной стороны.

— Я и раньше такое слышал, — процедил сквозь зубы Кеноби, — но никогда не предполагал услышать эти слова от тебя.

Великая сила впечатала Оби-Вана в стену так, что в легких не осталось воздуха. Оглушенный джедай пошатнулся. Скайуокер перешагнул через мертвое тело и занес меч.

Как всегда, в запасе имелся всего один фокус, из тех, которые не срабатывают дважды…

Но это был очень хороший трюк.

В конце концов, с Гривусом все получилось отлично.

Через переплетения Великой силы Оби-Ван поменял полярность на клеммах сервомоторов в механической руке Анакина.

Дюрастиловые пальцы разжались, выпустив меч.

Оби-Ван протянул руку, чужое оружие прыгнуло ему в ладонь. Теперь два скрещенных меча горели перед Скайуокером.

— Порок сильного — заносчивость.

— Ты медлишь, — заметил Анакин. — Порок сострадания.

— Не сострадания, — печально возразил Кеноби. — Уважения к жизни. Даже твоей. Уважение к человеку, которым ты некогда был.

Он вздохнул.

— И грусть по человеку, которым тебе следовало быть.

Взревев, Скайуокер бросился на него и Великой силой, и собственным весом вновь прижал к стене. С невероятной силой он сжал запястья противника, разводя его руки в стороны.

— Меня уже тошнит от твоих лекций! Темная сторона придавала мощь его пальцам.

Кеноби почувствовал, как сминаются его кости, начинают крошиться, дело неизменно должно было окончиться переломом.

Он подумал: дело дрянь.

С пугающей неожиданностью наступил финал.

Тень учуяла, сколько сил маленький зеленый уродец тратит, чтобы сплести из молний клетку вокруг них обоих. Силы твари кончались. В одно мгновение тень задействовала ресурсы, взлетев в воздух и опустившись на пролетавшую мимо сенаторскую кабинку, тварь прыгнула следом…

Опоздав на полсекунды.

Тень выпустила молнии, когда тварь была все еще в воздухе, и маленький зеленый уродец получил сполна. Противник ударился о подиум и упал вниз.

Он долго падал.

Засыпанное обломками металла и пластика от уничтоженных в пылу битвы кабинок дно Арены находилось в сотне метрах ниже, и пока маленький зеленый уродец падал, наверху победившая тень вновь превратилась в Палпатина: очень старого, крайне усталого человека, хватающего ртом воздух у перил сенаторской -кабинки.

Может, он и был стариком, но на зрение не жаловался; он разглядывал обломки внизу, но тела не видел.

Он щелкнул пальцами, и на пульте переключился тумблер, по всему огромному зданию взвыли сирены. Еще один поток Великой силы принес кабинку по широкой спирали к комнате ожидания у основания подиумной башни. Туда уже вваливались клоны.

— Это был Йода, — сказал Палпатин, выбираясь из кабинки. — Очередное покушение на мою жизнь. Отыщите его и убейте. Если понадобится, взрывайте все здание.

У него не было времени лично возглавить поиск. Великая сила выдохнула предупреждение: Дарт Вейдер в опасности.

Смертельной опасности.

Клоны бросились выполнять приказ. Канцлер остановил офицера.

— Вы. Вызовите ангар личного транспорта, предупредите о моем приходе. Пусть готовят к вылету мой корабль.

Офицер откозырял, и Палпатин с живостью, удивившей его самого, побежал по коридорам.

Подгоняемый Великой силой Йода мчался по техническим туннелям под Ареной — быстрее, чем смог бы бежать человек. По дороге он перерезал кабели, оставляя за собой плюющуюся молниями преграду высокого напряжения. Через каждые несколько метров он останавливался ровно настолько, чтобы проделать дыру в стене: как только погоня преодолеет заграждение из кабелей, им придется разделиться и исследовать каждый из возможных путей отступления.

Беда лишь в том, что противник может себе позволить некоторое расточительство.

Беглец не останавливаясь выудил из-за пазухи комлинк, Великая сила нашептала ему координаты, которые он и проговорил в микрофон.

— Не медлите, — добавил он. — Приближается быстро погоня. Проиграл я, убить хотят меня.

Купол Галактического Сената был больше километра в диаметре, даже поддерживаемый Великой силой Йода запыхался к тому времени, как добрался до внешней стены. Он разрезал пол под собой и спрыгнул в другой туннель, которым пользовались для обслуживания обширной системы освещения. Магистр прорубил световой колодец и чуть не рухнул вниз.

Не медля, он разрубил последнюю преграду и головой вперед нырнул в ночь.

Расправив полы широкого плаща, магистр отдался на милость Великой силе, и она унесла его прочь. Он был слишком мал и легок, чтобы насторожить охранный периметр, но вот открытый фла-ер, к которому рулил Йода, сбили бы в один миг, отклонись машина хотя бы на метр вверх.

Магистр отпустил плащ, тот взметнулся вверх, превращаясь в подобие тормозного парашюта. В итоге беглец плюхнулся на пассажирское сиденье возле Бэйла Органы.

Пока Йода затягивал ремень безопасности, алде-раанский сенатор бросил арендованную машину в вираж, который привел бы в восторг даже Анакина Скайуокера, и помчался к ближайшему перекрестку небесных дорог Корусканта.

Древний магистр зажмурился.

— Мастер Йода? Вы ранены?

— Гордость моя пострадала только, — сказал магистр и говорил абсолютно серьезно, хотя сенатор Органа, вероятно, не понимал, насколько глубока рана и как сильно она кровоточит. — Гордость только.

Кости были готовы сломаться, оба меча медленно, но верно опускались, и Оби-Ван отбросил все.

Вообще все.

Надежды. Страхи. Обязательства перед Храмом, обещание Куай-Гону, неудачу с Анакином.

И оба лазерных меча.

Отшатнувшись, Скайуокер машинально разжал одну руку, чтобы вернуть себе оружие; в ту же секунду Кеноби освободил из его хватки вторую руку и поймал свой меч. Парируя удар, он так развернул клинок, чтобы оба меча воткнулись в стену у него за спиной. Обводка, вторая, Скайуокер был вынужден кромсать дюрастил, а затем оба противника вывалились наружу в дым под дождь из пепла и золы.

Скайуокер не уставал атаковать; Оби-Ван вновь отступил к узкому балкону высоко над засыпанным черным песком берегом огненной реки.

Мустафар гудел смертью за его спиной, где-то неподалеку, среди рек расплавленной породы. Кеноби позволил противнику гнать себя в ту сторону.

Он решил, что туда они попадут только вместе.

Анакин заставлял его отступать и отступать, Скайуокер рубился с такой мощью, будто клинок его черпал силу из вулкана у них над головами. Словно вихрь высекал из стены острые, как зубы ранкора, осколки металла и швырял их в Кеноби со всем жаром своей ненависти. Он раскроил пульт — испарился энергетический щит, который удерживал лаву.

На противников обрушилось пламя.

Оби-Ван добрался до края балкона; позади оставалась лишь узкая труба, не толще его руки, соединяющая балкон с центральным коллектором старой шахты над речным руслом, заполненным раскаленным до бела жидким камнем. Кеноби ступил на хлипкий мостик без колебаний, равновесие его оставалось безупречным.

Анакин не отставал.

Когда они преодолели трубу, клинки засверкали быстрее прежнего. Противники резали, рубили, парировали и блокировали. Лавовые бомбы падали на помост между ними, рассыпая раскаленные угли, которые прожигали дыры в плащах бойцов. Дым затянул небо, закрыв солнце, и теперь свет давала только лава внизу и клинки мечей.

Бился не ситх против джедая. Не свет против тьмы, не добро против зла, поединок не имел ни малейшего отношения к долгу или философии, религии или морали.

Дрались Анакин и Оби-Ван.

Лично.

Их тут было только двое, и вред они причиняли только друг другу.

Кеноби перепрыгнул с трубы на балку основного коллектора. Когда Анакин взлетел вдогонку, Оби-Ван прыгнул опять. Они скакали по уровням, по лестницам, с платформы на платформу, и на самом краю пропасти, пригнувшись под ковшом, который только что выплеснул добрую порцию лавы, отражая непрерывные атаки и удары Великой силы от существа из бешенства и ярости, которое некогда было его лучшим другом, Оби-Ван неожиданно осознал абсолютную истину.

Человек, с которым он сражался, был всем, что Оби-Ван поклялся уничтожать своей жизнью. Убийцей. Предателем. Павшим джедаем. Повелителем тьмы. Ситхом. И несмотря ни на что, здесь и сейчас…

Кеноби по-прежнему любил его.

Йода так обыденно сказал: отбросить такие привязанности из своей жизни джедай обязан, но Оби-Ван никогда не позволял себя вникать в смысл этих слов. Он спорил из-за Анакина, придумывал объяснения, покрывал выходки Скайуокера вновь, вновь и вновь, и все это время привязанность, которую он отрицал, ослепляла его, он не видел темной дороги, по которой шел его лучший друг.

И теперь Оби-Ван в конце концов понял, что существует единственный ответ на привязанность…

И освободился от нее.

Огненное озеро, больше не сдерживаемое энергетическим щитом, кусок за куском слизывало берег, на котором стоял завод. Массивное сооружение накренилось, оба воина покатились вниз по дюрас-тиловому откосу, отчаянно цепляясь за все, что попадалось под руки. Они повисли на кабелях, пока завод медленно тонул в лаве.

Анакин спрыгнул, по широкой дуге пролетев над кипящей породой. Оби-Ван оттолкнулся и последовал за Скайуокером, держась за кабель одной рукой и Великой силой, а второй занося меч. Противник провел удар по коленям Кеноби. Оби-Ван поджал ноги и перерезал кабель в руке Анакина. Скайуокер упал.

На поверхности лавы лопались пузыри, испуская язычки пламени, словно руки, протянутые в желании схватить Анакина.

Но тот уже устремился к коллектору, и Великая сила принесла ему в руку другой трос. Оби-Ван обхватил свой кабель ногами, изменил направление, чтобы дотянуться до того, на котором сейчас болтался Скайуокер, но Анакин усвоил правила игры и теперь перепрыгивал с троса на трос впереди противника, пользуясь Великой силой, чтобы подниматься все выше и выше. Сейчас высота над уровнем лавы решала все.

Потоки Силы одновременно перебросили их на покоившуюся грузовую палубу. Не успел Кеноби подняться на ноги, как Анакин вновь набросился на него. Они стояли чуть ли не нос к носу, мечи вращались и наносили удары со всех сторон, а вокруг обслуживающие завод дроиды продолжали бездумно латать обреченную аппаратуру. Они так и будут возиться с ней до тех пор, пока не подступит лава и не расплавит на отдельные молекулы, а молекулы унесет огненным потоком.

Река внизу ревела громче вулкана. Потек, вскрикивая, металл. Река исчезала в окруженном короной пламени отверстии.

Туда же плыл и коллектор.

Оби-Ван счел, что обладает желанием узнать, что находится на дне пышущего нестерпимым жаром провала.

Он отбил клинок Анакина двуручным блоком и вложил душу в удар ногой. Прежде чем Скайуокер восстановил равновесие, Кеноби с разбега нырнул вниз с грузовой палубы. Он пролетал уровень за уровнем, и лишь в нескольких десятках метров от лавы Великая сила призвала болтающийся неподалеку трос ему в ладонь, превращая нырок в движение маятника, а оно уже вынесло Кеноби верх.

На самой высокой точке он отпустил трос.

Как в игровых залах Храма. Скорость полета помогла ему выбраться к берегу.

К нему. Но не совсем на.

Тем не менее его вела Великая сила, и в который раз не предала его: внизу с гудением проплывала большая, старая и очень неторопливая репульсаци-онная баржа, перевозившая дроидов и оборудование на завод и обратно. В ее не слишком изощренных мозгах не укладывался простой факт, что коллектор уже не существует.

Оби-Ван приземлился как раз на нее. Быстрый змеиный удар отключил автопилот; теперь можно было править к берегу простым смещением веса.

Кеноби посмотрел на коллектор, который, исчезая в провале, вопил, словно обреченный на корел-лианскую преисподнюю грешник.

Затем опустил голову.

— Прощай, старый друг.

Но Великая сила подсказала не торопиться, Оби-Ван поднял голову — Анакин летел к нему из кипения дыма над провалом. Скайуокер балансировал на крошечном репульсационном дроиде. В гонке маленького дроида против старой кзлоши баржа безусловно проигрывала. Анакин легко обгонит противника и отрежет от берега. Кеноби раскачивал свое неторопливое транспортное средство из стороны в сторону, но дроид Скайуокера был проворен, как песчаная пантера, — деваться было некуда. Лава дышала огнем слишком близко, от жара завивались волосы.

— Ну вот, учитель, финал, — объявил Скайуокер. — Хотел бы я, чтобы было иначе.

— Да, Анакин, и я тоже, — ответил Кеноби, в прыжке замахиваясь клинком словно копьем.

Противник отклонился и отбил укол чуть ли не с презрением; но промахнулся, когда бил по ногам Кеноби, пока тот пролетал мимо.

Оби-Ван кувыркнулся, едва удержавшись на краю уступа над мягким черным песком речной отмели. Анакин процедил ругательство, когда сообразил, как его провели, и прыгнул следом.

Но чуть-чуть опоздал.

Кеноби развернулся, встречая удар, но его меч не встретился с клинком Скайуокера. Он встретил его колено. А затем — второе колено.

И пока Анакин еще находился в воздухе, сожженные ноги еще только срывались с уступа, движение Кеноби заставило меч отсечь левую руку Скайуокера выше локтя. Оби-Ван шагнул назад.

Выронив оружие, Анакин вцепился за край механическими пальцами, но сжал чересчур крепко, и камень раскрошился. Скайуокер соскользнул на черный песок. Отрубленные конечности сгорели в лаве дотла, вспыхнув неожиданно алым пламенем.

Того же цвета, что и клинок ситха, как отрешенно вспомнил Оби-Ван.

Анакин барахтался в мягком песке, но лишь соскальзывал дальше. Сам песок был раскален настолько, что перчатка на металлической руке сгорела.

Оби-Ван подобрал меч противника, взвесил вместе со своим собственным на ладонях. Свое оружие Анакин создавал, взяв за образец меч Кеноби. Так они были похожи.

Так по-разному ими воспользовались.

— Оби-Ван…

Он опустил взгляд. Пламя уже облизывало подол скайуокеровского плаща, длинные волосы Анакина почернели и начали тлеть.

— Ты же Избранный! Было сказано, что ты уничтожишь ситхов, а не присоединишься к ним. Ты же должен был принести равновесие в Великую силу, а не погружать ее во тьму. Ты был мне братом, Анакин, — сказал Оби-Ван Кеноби.Я любил тебя, но не сумел спасти.

В небе сверкнул металл, Кеноби почувствовал тьму, обступающую их обоих. Он знал этот корабль: челнок Верховного канцлера. Хотя теперь его, наверное, следует называть императорским.

У учителя Йоды ничего не получилось. Возможно, он уже умер.

И оставил Кеноби в одиночестве — последним джедаем Галактики.

Внизу, у его ног, Дарта Вейдера охватило пламя.

— Ненавижу тебя! — выкрикнул ситх. Кеноби опустил голову. Было бы милосерднее убить его.

Он ощущал спокойствие и ясность, он знал, что спуск на тот черный берег займет больше времени, чем есть у него в распоряжении.

Приближался еще один ситх.

Выбирать особого не из чего. Он уже сделал выбор много лет назад, когда прошел испытание и стал рыцарем и поклялся в вечной верности Ордену. В конце концов, он по-прежнему был Оби-Ваном Кеноби и по-прежнему был джедаем и не мог убить беспомощного человека.

Он предоставил решать Великой силе.

Он повернулся и ушел прочь.

А потом и вовсе побежал.

Потому что сообразил, что если поторопится, то еще кое-что сумеет сделать для Анакина. Кое-что — в память о человеке, которого любил, и об исчезнувшем ныне Ордене, которому они оба служили.

На посадочной площадке от трапа скиффа ему махал Ц-ЗПО.

— Мастер Кеноби! Прошу вас, быстрее!

— Где Падме?

— уже внутри, но она тяжело ранена.

Оби-Ван взбежал по рампе трапа и завел двигатели. Пока челнок канцлера опускался на площадку, узкий зеркальный кораблик взмывал навстречу звездам.

Кеноби ни разу не оглянулся назад.