Ты тонешь.

— Я не… — слышишь ты собственный голос,-…на вашей стороне. Я не злой.

— А кто хоть слово произнес о зле? Я принес мир в Галактику. Это зло? Я предлагаю тебе силу спасти Падме. Это зло? Я напал на тебя? Отравил тебя? Тебя пытали? Мой мальчик, я прошу тебя. Я прошу тебя поступить правильно. Отвернуться от предательства. От всех, кто повредит Республике. Я прошу тебя поступать так, как ты клялся поступать: принести в Галактику мир и справедливость. И спасти Падме, разумеется… разве ты не клялся ее защищать?

— Я… но… я…

Слова не складываются в нужный тебе ответ. Если бы Оби-Ван был здесь… Оби-Ван знал бы, что сказать. Что сделать.

Оби-Ван справился бы.

А ты не можешь и знаешь это.

— Я… я отдам вас Совету Ордена… они поймут, что делать…

— О, ничуть не сомневаюсь. Они уже планировали сбросить Республику, а ты предоставишь им именно ту причину, которую они так ищут. И когда они придут казнить меня, такова будет справедливость? Они принесут мир?

— Они не… они не станут!..

— И я надеюсь, что ты прав, Анакин. Ты простишь мне, что я не разделяю твою слепую верность твоим товарищам. Да, полагаю, если глянуть в корень, все дело в верности, — задумчиво произносит он. — Вот какой вопрос ты должен задать себе, мой мальчик. Кому ты верен? Джедаям или Республике?

— Да не… не в этом же…

Палпатин приподнимает узкие плечи.

— Может, и нет. Может, вопрос другой. Любишь ли ты Оби-Вана Кеноби больше, чем свою жену?

Слов больше не найти. Их больше нет.

— Не торопись. Обдумай. Я никуда не уйду, буду здесь, когда ты придешь к решению.

В твоей голове бушует пламя. Обвившийся вокруг сердца дракон шепчет, что все умирает.

Вот каково сейчас чувствовать себя Анакином Скайуокером.

В технике владения мечом у Оби-Вана прослеживается элегантность, которую часто недооценивают, но которая отличает его от всех прочих воинов Храма. Кеноби начисто лишен яркой, незамутненной страстности Анкина Скайуокера; нет в нем ничего ни от сумеречной ярости Мейса Винду и Депы Биллабы, ни от стильной грациозности Шаак Ти или графа Дуку, и уж точно нет ничего, напоминающего разрушительный вихрь, которым становится учитель Йода.

Кеноби — сама простота.

И в этом его сила.

До того как Оби-Ван улетел с Корусканта, мастер Винду рассказал ему о встрече с Гривусом на крыше поезда во время отважного рейда генерала за канцлером Палпатином. Мастер Винду поведал, как компьютеры, подключенные к мозгам Гривуса, анализировали даже непостижимый ваапад и после первых же минут схватки начали реагировать соответствующим образом.

— Должно быть, его обучал граф Дуку, — говорил Мейс, — так что можно ждать от него и мака-ши. Учитывая, со сколькими джедаями он сражался и скольких убил, можно ожидать от него атаки в любом стиле и даже всех сразу. Если честно, я считаю, что из всех живых рыцарей у тебя самый большой шанс победить генерала.

Заявление напугало Оби-Вана, он запротестовал. В конце концов, он мог считаться знатоком единственной формы — соресу, самой распространенной в Ордене. Основанная на базовых принципах, которым обучают всех падаванов (чтобы могли защититься от выстрелов), соресу была на редкость проста и настолько ограничена и ориентирована на оборону, что считалась пассивной.

— Но, магистр Винду, — сказал тогда Кеноби, — определенно вы со своим ваападом или атаро учителя Йоды…

Мейс едва заметно улыбнулся.

— Я создал ваапад в ответ на собственную слабость, он перекачивает тьму внутри меня в оружие света. Атаро учителя Йоды такой же ответ на его слабость. На ограничение в росте, длине рук и ног, возрасте и сложении. Но вот ты? На какую слабость отвечает соресу?

Растерянно моргая, Оби-Ван вынужденно признал, что ни разу в жизни ни о чем таком не задумывался.

— Как похоже на тебя, мастер Кеноби! — Мейс покачал обритой головой.Меня называют великим воином, потому что моя техника смертоносна. Но кто более велик, создатель техники убивать или мастер классического стиля?

— Мне лестно, что вы считаете меня мастером, но…

— Не просто мастером. А с большой буквы. Будь самим собой, и Гривус никогда тебя не победит.

И вот теперь, встретившись лицом к лицу с вихрем смертоносной энергии, которой была атака Гривуса, Оби-Ван просто был самим собой.

Четыре механические руки генерала двигались молниеносно. Управляемый боевыми алгоритмами в электронной сети биоробота каждый из двенадцати ударов в секунду наносился под разным углом, с разной скоростью и интенсивностью. Это был непредсказуемый рваный ритм режущих, колющих, рубящих ударов, каждый из которых мог унести жизнь Кеноби.

Ни один не достиг цели.

В конце концов, Оби-Вану частенько приходилось идти сквозь шквалы огня, защищенному одной только Великой силой. Отвечать на каждый удар было очень трудно, но не невозможно. Клинок сплетал хитроумную сеть, скоростью он уступал, генералу, но был достаточно быстр, каждое движение меча обрывало три, четыре, а то и восемь ударов противника, остальные же проходили мимо.

Гривус с яростным рыком ускорил атаку — шестнадцать ударов в секунду, восемнадцать — и в конце концов, двадцать в секунду.

Поэтому Оби-Ван воспользовался защитой в качестве нападения.

Легкое изменение направления, и клинок Оби-Вана встретился не с чужим клинком, а с запястьем противника.

За миллиметр до лба Кеноби меч деактивировался. Половина разрубленной рукояти укатилась прочь вместе с большим и указательным пальцами металлической ладони, которая сжимала оружие.

Гривус замер, глаза его округлились. Генерал поднял изуродованную конечность, прищурился на раскаленные обрубки пальцев и бесполезную половинку рукояти меча.

Оби-Ван улыбнулся.

Гривус нанес удар.

Оби-Ван парировал.

Обломки лазерных мечей запрыгали по настилу.

Гривус вновь воззрился на искромсанные куски металла у себя в руках, на сияющий небесной синевой клинок Оби-Вана, опять на собственные ладони, а затем вдруг припомнил, что у него где-то есть срочные дела.

Где угодно, подальше отсюда.

Кеноби шагнул к нему, но подсказка Великой силы заставила его отпрыгнуть: туда, куда джедай собирался поставить ногу, ударил алый разряд. Ударной волной магистра смело в сторону, приземлился он как раз между парочкой супердроидов, которые деловито обстреливали отделение клонов и продолжали заниматься своим увлекательным делом, пока не обнаружили, что разваливаются на части.

Кеноби развернулся.

В хаосе взрывающихся дроидов и умирающих людей Гривуса видно не было.

— Генерал? — прокричал джедай. — Куда вы ушли?

Один из солдат взмахнул рукой, как будто бросал протонную гранату в сторону арки, откуда Кеноби попал на площадку. Оби-Ван посмотрел в том направлении и увидел в тени от «Бдительного», заслонившей на миг солнце, изгибы двойных колец, оснащенных клинками. Забавная машина быстро катилась вдоль края воронки.

Генерал Гривус прекрасно знал, когда следует отступать.

— Не сегодня, — пробормотал Оби-Ван и принялся прокладывать себе дорогу сквозь толпу дроидов к арке.

Он выбрался на открытое пространство как раз вовремя, чтобы увидеть, как поворачивает косящая колесница. Внутри огромных колец находилось водительское сиденье, и в нем восседал Гривус, в издевательском приветствии подняв электрошест одного из своих телохранителей. Необычное средство передвижения выдвинуло когтистые лапы, вгрызлось ими в камень и понесло генерала вниз по склону воронки.

— Чтоб тебя…

Джедай огляделся. Как всегда, возникла проблема такси. Не то чтобы Кеноби хотелось полюбоваться на битву, пролетая над ней, но пешком Гри-вуса не догнать. Ни грана сомнения.

Из туннеля донеслось звучное хоннк, как будто какого-то смышленого банту научили трубить в горн.

Кеноби спросил:

— Бога?

Из-за поворота робко высунулась клювастая морда.

— Бога! Иди сюда, моя девочка! Ну быстрее, нам нужно изловить генерала.

Драконесса пригвоздила джедая негодующим взглядом.

— Хонннк!

— Ладно-ладно, — Оби-Ван закатил глаза. — Я ошибся, а ты оказалась права. Ну, пожалуйста, теперь мы можем лететь?

В поле зрения появились остальные пятнадцать метров богиной туши и затрусили к магистру. Кеноби взлетел в седло, и драконесса вспрыгнула на парапет. Ее тяжелая голова медленно раскачивалась из стороны в сторону, пока Оби-Ван не заметил вдали косящую колесницу, направляющуюся к посадочной площадке на дне воронки.

— Вон он, девочка! Вон он! Пошли!

Бога взяла хороший старт, одним махом очутившись на следующем уровне, восстановила равновесие и ринулась в огненную бурю, в которую превратился город Пау. Оби-Ван прокладывал путь мечом, отбивая случайные выстрелы и мелкие обломки. Драконесса со своим ездоком промчалась через воронку, с каждым прыжком приближаясь к беглому генералу на десятки метров.

Над посадочной площадкой раздвигался навес, открывая небольшой, скоростной бронированный челнок того типа, какой предпочитали известные своей нервозностью неймодианцы из Торговой федерации. Колесница Гривуса высекла белые искры, когда биоробот тормознул на крутом вираже, окатив челнок каплями расплавленного дюрастила.

Но прежде чем генерал выбрался с водительского кресла, несколько тонн драконьего мяса с джедаем на спине обрушились на челнок. Зверюга колошматила по металлу хвостом и злобно шипела на Гривуса.

— Надеюсь, у вас есть другой корабль, генерал? — Оби-Ван указал клинком на двойные дюзы челнока. — По-моему, на этом слегка повреждены досветовые двигатели.

— Безумец! Какие еще… Кеноби пожал плечами.

— Покажи ему, Бога.

Драконесса послушно продемонстрировала, какие именно повреждения — двумя ударами массивного хвоста (шмяк и еще раз шмяк) смяв дюзы в лепешку.

Оби-Ван поманил генерала к себе:

— Может, завершим наш разговор, а?

Ответил ему визг гироскопов, которые поставили колесницу прямо, и скрежет металла о металл, с которым клинки разрывали пластины дюрастилово-го покрытия. Колесница домчалась до стены воронки и с помощью все тех же когтистых лап полезла вверх.

Кеноби вздохнул.

— Разве мы не только что оттуда?

Бога примерилась и прыгнула вслед за генералом. Погоня возобновилась.

Они неслись сквозь сражение, карабкались по стенам, бластерным залпом пролетали по туннелям, скользили, скакали, безоглядно мчали вперед на открытых участках и пробирались зигзагами в узких трещинах, разбрасывая кучки дроидов и перепрыгивая через солдат. Бога взобралась на танк с клонами и спрыгнула с орудийной башни прямиком между высокими скошенными кольцами-колесами, мчащими как шквал огня. Оби-Ван взмахнул мечом, и позади остался охромевший дроид. В бой вступили местные войска: наездники на драконах, вооруженные искрящими электропиками, устремились по мощеным дорогам, пронзая дроидов. Гривус ехал не разбирая дороги, по всему, что встречалось на пути, колеса его колесницы рубили и дроидов, и солдат, и драконов. Позади него световой меч Оби-Вана брызгами раскидывал разряды, уничтожая любого дроида, который был настолько глуп, чтобы выстрелить в джедая. Несколько шальных зарядов улетело в несущуюся впереди колесницу, но это не возымело видимого эффекта.

— Ну и ладно, — пробормотал он себе под нос. — Попробуем подобраться поближе.

Бога равномерно нагоняла. У Гривуса было преимущество в скорости, но на поворотах Богу превзойти было невозможно — она могла прыгать под совершенно невероятным углом. К тому же ее наездник прекрасно знал, куда генерал собирается направиться, а также обладал, по всей видимости, безграничным знанием очень полезных боковых ходов, проходов мимо отвесных стен и над пропастями, усеянными выключенными ветровыми турбинами. Гривус как-то раз попытался пресечь преследование Оби-Вана, выбравшись туда, где стояло громадное скопище ветряков, и выбив электрошестом несколько десятков фиксаторов, держащих лопасти. Острые лопатки закрутились смертоносным вихрем, но Оби-Ван попросту направил Богу вдоль турбин, пропустив меч через этот вихрь. Рассеченные осколки карбонокерамических лопастей разлетелись во все стороны, впиваясь в камень. Выругавшись, Гривус снова бросил свою колесницу вперед.

Колесница влетела в туннель, который, казалось, вел прямо в центр плато. Туннель был запружен повозками и драконами с седоками, колесницами и машинами с ракетными двигателями, в общем, всевозможными средствами передвижения и зверьми, способными нести на себе или тянуть повозки,утаписты со всех ног удирали подальше от битвы. Гривус понесся прямо на это скопление, колесами размалывая повозки и забрызгав стены ошметками разодранных ящеров. Бога неслась вдоль стен над движущимся потоком, а иногда даже перескакивала на потолок, выворачивая когтями куски скалы.

Рывком Бога, наконец, поравнялась с колесницей Гривуса, хотя этот рывок и прервал ее рев, заставив жадно глотать воздух. Оби-Ван нагнулся вперед, вытянув руку с мечом. Едва дотянувшись, он отхватил мечом кусок колеса, заставив колесницу зашататься. Гривус в ответ ткнул испускающим молнии концом электрошеста в шею Боги. Громадный зверь отпрыгнул в сторону с испуганным ревом, мотая башкой, как будто ожог был кусающимся зверьком, которого можно сбросить.

— Еще прыжочек, Бога! — крикнул Оби-Ван, прижавшись к плечу драконессы. — Давай же, догони его!

Драконесса повиновалась без раздумий, и когда Гривус снова ткнул в нее, Оби-Ван свободной рукой схватил шест чуть ниже заряженного наконечника, не давая ему коснуться уязвимой шкуры Боги. Гривус дернул электрошест, чуть не выбросив Оби-Вана из седла, а потом ткнул пускающим искры наконечником прямо в лицо джедаю…

Со вздохом Оби-Ван понял, что ему понадобятся обе руки. Он выпустил меч.

Когда выключившаяся рукоять покатилась по туннелю позади, он подумал: даже хорошо, что Анакина здесь нет, а то пришлось бы выслушивать язвительные шуточки до конца жизни.

Он ухватился второй рукой за шест, как раз когда Гривус кинул колесницу в сторону, чуть не перевернув ее, направляя в небольшой боковой туннель впереди. Оби-Ван держался цепко. В Силе он чувствовал изнеможение Боги, накопление анаэробных продуктов распада, которые превращали могучие лапы драконессы в непослушные тряпичные валики.

Впереди показалась арка, а за ней дневной свет. Бога едва вписалась в поворот. Биоробот и джедай понеслись по пустому темному коридору, соединенные искрящим электрошестом.

В небольшом замкнутом пространстве на дне карстовой воронки Оби-Ван спрыгнул на землю и, схватившись за посох, обеими ногами со всей мочи ударил по металлическому черепу генерала. Внутренние гироскопы колесницы взвизгнули от неожиданного столкновения и нарушения баланса. За негодующим воплем механики последовал небольшой взрыв, колесница опрокинулась.

Выронив шест, Кеноби вновь прыгнул, Великая сила отнесла его подальше от аварии.

Электронные рефлексы Гривуса послали генерала из водительского кресла в противоположном направлении.

Колесница перескочила через ограду площадки и канула во мраке пропасти. За ней тянулся длинный дымный шлейф.

Электрошест откатился в сторону, ударился о распорку маленького истребителя ТехноСоюза, который стоял в нескольких метрах от джедая. За спиной Гривуса в арке, ведущей в лабиринт, топталась, пыхтя и сопя загнанная, но сердитая драко-несса.

Оби-Ван посмотрел на Гривуса.

Гривус посмотрел на Оби-Вана.

Слова были не нужны.

Кеноби стоял, погрузившись в сияние Великой силы, и ждал, когда его противник что-нибудь предпримет.

На правом бедре генерала открылся тайник, и манипулятор вложил в руку Гривуса небольшой бластер. Гривус выстрелил так быстро, что его рука размазалась мутным пятном.

Оби-Ван… протянул руку.

Электрошест подпрыгнул в воздух, одним из клинков отразив разряд. Шест закрутило пропеллером…

…назад, в руку Кеноби.

Последовала секундная пауза, пока бойцы смотрели друг другу в глаза с обоюдным пониманием, что их беседа подошла к закономерному итогу.

Оби-Ван бросился вперед.

Гривус отступил, он стрелял настолько быстро, насколько указательный палец его мог нажимать на спусковую скобу.

Оби-Ван крутил шестом, отражая каждый выстрел, но не останавливался, пока не добрался до Гривуса и не вышиб бластер из руки генерала. От удара по броне зазмеились голубые молнии.

Следующим ударом был поражена броня, закрывающая Гривусу живот, генерал пошатнулся. Оби-Ван ударил его еще раз в то же самое место, оставляя зазубрины на броне там, где она соединялась с более мощной кирасой. Он бил, пока Гривус не взмахнул руками, чтобы не упасть, но когда Кеноби размахнулся для следующего удара, генерал протянул руку и перехватил шест. Металлическое лицо-череп нависло в сантиметре от носа магистра.

— Думаешь, я настолько глуп, что вооружил собственных телохранителей оружием, которое может мне действительно повредить?

Не дожидаясь ответа на свой вопрос, генерал крутанулся, без особых усилий оторвав джедая от земли; чтобы избежать столкновения с площадкой, оставалось лишь выпустить шест и дать Великой силе превратить падение в неуклюжий кувырок. Гривус прыгнул следом, размахнулся и врезал магистру в бок до того, как Кеноби восстановил равновесие. От разряда загорелся плащ. Гривус не отставал, он атаковал быстрее, чем Оби-Ван сообразил, что именно происходит, атаковал быстрее, чем мысль…

Но думать Оби-Вану не надо было. С ним была Великая сила, она думала за него, а Кеноби просто знал.

Когда клинок обрушился ему на голову, джедай нырнул вперед.

Они с генералом столкнулись, поднятая рука заблокировала запястье противника; Гривус невнятно рыкнул, навалился на Оби-Вана всем весом, блок поддался, клинок был все ближе и ближе от лица джедая…

Но Великая сила придала мощи руке Кеноби, а генерал мог рассчитывать лишь на молекулярную структуру дюраниумного сплава.

Рука Гривуса согнулась, как дешевая ложка.

Пока генерал недоверчиво разглядывал покалеченную конечность, Оби-Ван вцепился в расшатанную пластину брони, прикрывающую живот.

Гривус посмотрел на него.

— Как?

Оби-Ван заехал ему локтем под ключицу и изо всех сил дернул за пластину, и та осталась у него в руках. За ней обнаружился полупрозрачный мешок из синтеплоти с зеленовато-серым узлом внутренних органов.

Настоящее чужое тело внутри дроида.

Гривус взвыл и бросил посох, чтобы схватить Оби-Вана оставшимися тремя руками. Генерал вновь поднял джедая над головой и швырнул на площадку. Перенаправив Великую силу, Кеноби сумел уцепиться за камень и, вместо того чтобы упасть через край, ударился о землю достаточно крепко, чтобы из легких выбило воздух.

Гривус подобрал посох и бросился в атаку.

Вдохнуть по-прежнему не получалось. Оби-Ван даже не надеялся встать на ноги, чтобы достойно встретить генерала.

Все, что он мог сделать, это вытянуть руку.

Когда биоробот навис над ним, замахнувшись электрошестом, с земли в ладонь Оби-Вану прыгнул бластер, и джедай, не мешкая, не задумываясь, даже не остановившись, чтобы насладиться победой, спустил курок.

Выстрел разорвал мешок из синтетической кожи.

Внутренности Гривуса выплеснулись вонючим дождем цвета гнилой болотной жижи. Позвоночник замкнуло, и голову генерала окутала дымка испаряющегося мозга.

Электрошест упал на землю, перед тем как о нее же ударились колени Гривуса.

Затем — то, что осталось от его головы.

Кеноби лежал на спине, разглядывая круг безоблачного неба над каверной, и пытался втолкнуть в судорожно сжатые легкие хоть немного воздуха. Он едва сообразил, что следует покататься по земле, чтобы сбить пламя, и снова лег.

И наслаждался тем, что все еще жив.

Скоро — чересчур скоро — и задолго до того, как Кеноби действительно был готов подняться, нa него упала обширная тень в сопровождении запаха распаленной ящерицы и заботливое увещевание: хонннк?

— Да, Бога, ты совершенно права, — неохотно согласился Оби-Ван.

Медленно он кое-как встал на ноги. Поднял электрошест, оглянулся на останки генерала-биоробота.

— Как… — Он отыскал самое оскорбительное определение в своем словаре. — Как по-варварски.

Кеноби активировал комлинк и распорядился, чтобы Коди сообщил на Корускант, что Гривус мертв.

— Будет сделано, генерал, — отозвалась миниатюрная голограмма. — И поздравляю вас. Я знал, что у вас все получится.

Все знали, подумал Оби-Ван, кроме нас с Гривусом.

— Генерал, у нас до сих пор тут небольшая проблема, — продолжал клон.Вообще-то тысяч так десять тяжеловооруженных небольших проблем.

— Иду. Конец связи.

Кеноби тяжко вздохнул и, охая от боли, забрался драконессе на спину.

— Все в порядке, девочка, — сказал он. — Пойдем выиграем и это сражение.

Как уже говорилось, ловушка на Утапау для Оби-Вана Кеноби была расставлена по инструкции.

И сработала она идеально.

Когда ставишь капкан на джедая, самое главное — сохранять спокойствие, если хочешь получить желаемый результат.

Лучше всего для этого создать ситуацию «кто кого».

Например, в качестве наживки можно использовать существо, которое не только не жаль, но которое ты все равно когда-нибудь собирался убить. Таким образом, ты ничего не теряешь. Даже если наживку уничтожат, джедай, на которого ты охотишься, таким образом просто-напросто окажет тебе услугу. Сделает всю ту грязную работу, которую все равно пришлось бы делать тебе.

Но истинное мастерство (так сказать, финальный штрих) — это организовать ловушку так, чтобы джедай проиграл уже тем, что попал в нее.

Иными словами, лучше всего капкан на джедаев работает, если твои намерения — удостовериться, чтобы некий определенный джедай провел несколько долгих часов или дней на другой стороне Галактики. Тогда он не станет вмешиваться в твои дела, пока ты занимаешься воплощением своих истинных планов.

И к тому времени, когда джедай вернется, будет уже слишком поздно.