Глава VIII

ЦАРСТВО ЛЮДОЕДОВ?

.

– Она нас не тронет, – успокоил ее Натан, а про себя добавил: «Надеюсь».

– Где одна крыса, там и остальные, – простонала Джорди. – Но, наверно, ты прав. Засахаренные яблоки для них вкуснее, чем люди.

Натан и Джорди затаили дыхание, глядя, как с наступлением ночи серая крысиная тень становится все чернее и чернее.

– Долго мы тут будем сидеть? – осмелился спросить Натан.

– Тс-с, – прошипела в ответ Джорди. По дорожке загрохотали тяжелые шаги.

Прямо перед сценой остановились массивные черные ботинки с окованными сталью носами. В нос Натану набилась пыль, глаза начали слезиться.

– Пошла вон! – хрипло закричал громкий бас. – Брысь отсюда!

Нахальная крыса, не испугавшись ни внушительных ботинок, ни громкого голоса, неторопливо потащила засахаренное яблоко в тень, словно досадуя на невежу, прервавшего ее трапезу.

– Тьфу ты, черт! – проворчал бас. – Только крыс нам и не хватало.

На другом конце дорожки показались высокие черные кроссовки. Они приблизились и остановились возле Стальных Носов.

– Все в порядке? – спросил другой голос.

– Клыкастый! – ахнул Натан.

– Ворота заперты, заборы крепкие, все фонари горят, – бодро доложили Стальные Носы.

К ним присоединилась пара босоножек на толстой подошве.

– А, Мэри, вот и ты, – приветствовал ее Клыкастый и обратился к Стальным Носам: – Сегодня ночью гляди в оба. Тут шастают какие-то ребятишки. Могут быть неприятности.

– Вы как следует везде посмотрели? – спросила Мэри. – Все посетители ушли?

– Никого не осталось, кроме нас, чудовищ, – ответили Стальные Носы. – Ха-ха-ха!

Мэри и Клыкастый издали странные звуки, напоминавшие смех. Но звучал он невесело.

Наконец Стальные Носы перестали хохотать над собственной шуткой.

– Ладно, пойду на обход, – сказали они. – До встречи.

– Пока, – распрощался с ним Клыкастый.

Топот тяжелых ботинок затих вдали.

– Боюсь, обитатели «Замка» вышли из повиновения, – обеспокоенно заметила Мэри. – Кому-то не поздоровится.

– Да, напрасно мы взяли на работу этого мальчишку, – сказал Клыкастый. – Мы его недооценили. Но ничего, дело поправимое. – Он помолчал. – Попадется он мне, напугаю его почище, чем ты, Мэри.

– А как быть с девчонкой? – спросила Мэри. – Уж ее-то не напугаешь. Ничего не боится. Шастает вокруг, вынюхивает. Как подумаю о ней – мороз по коже.

Босоножки с кроссовками зашагали прочь.

– Клыкастый, мы теряем власть над ними, – продолжала Мэри. – Ты говорил, что сможешь справиться. По-моему, ты даже не представляешь, против каких сил выступил.

Издалека донесся еле слышный, голос Клыкастого:

– Не волнуйся. А если эти сопляки и дальше будут путаться под ногами, у нас здесь много голодных ртов. Из них выйдет прекрасный обед для…

Голоса смолкли. Клыкастый и Мэри ушли.

– Слышала? – спросил Натан.

– Слышала, – ровным голосом ответила Джорди.

– По-моему, здесь царство людоедов, – пробормотал Натан.

Но Джорди не засмеялась. Она отползла обратно к оторванной доске, отодвинула ее и принялась выползать из-под сцены.

– Ты куда? – недоуменно спросил Натан.

– Пора за дело, – объявила Джорди. – Идем охотиться на вампиров.

– На вампиров… или кого похуже, – проворчал Натан, протискиваясь в узкую щель вслед за Джорди. Ребята осторожно встали на ноги. Наступила непроглядная темнота. Но совсем неподалеку небо заливал ослепительный свет.

– «Кровавый туннель», – пробормотала Джорди.

Натан не ответил. Он и без нее знал, что именно освещают эти фонари. Этой ночью его задачей было проникнуть в «Кровавый туннель». Джорди вызвалась обследовать «Замок Франкенштейна».

Натан был рад, что ему не придется возвращаться в «Замок Франкенштейна». Но и еще одну поездку по «Кровавому туннелю» нельзя было назвать полным счастьем.

Но что он мог возразить?

Пригибаясь к земле, стараясь не шуметь, Натан и Джорди на цыпочках вернулись к складу, чтобы забрать рюкзаки и подготовиться к ночному бдению в «Парке вампиров».

Натан поздравил себя с тем, что догадался захватить кусачки для проволоки. Ребята с легкостью проникли сквозь изгородь, огораживавшую «Замок Франкенштейна» сзади. Фонари около замка горели не так ярко, как возле «Кровавого туннеля». В этом не было нужды. Самой надежной защитой был ров, полный угольно-черной воды.

Заглянув в ров, Натан поежился и сказал: – Что, если Клыкастый держит в нем акул?

– Пусть хоть акул, только бы не крыс, – отозвалась Джорди.

Натан с изумлением взглянул на нее. Неужели Ходячий Компьютер умеет шутить? Оказывается, да. Она улыбнулась.

– Это верно, – согласился мальчик. – Но как ты собираешься перебраться на ту сторону?

– Попробую придумать, как опустить подъемный мост, – ответила Джорди. – Если не получится, переплыву.

– Вплавь?

– Я предусмотрительно надела купальный костюм. Буду одной рукой держать одежду над головой. Я отлично плаваю.

– Почему-то меня это не удивляет, – пробормотал Натан.

Джорди снова улыбнулась, но на сей раз улыбка больше походила на гримасу. Натан внезапно понял, что его спутница до смерти боится.

Мысль о том, что Ходячий Компьютер тоже подвержена страху, не вселяла храбрости.

– Ладно, – сказал мальчик, бросив взгляд на часы. – Увидимся.

– Встретимся через час. Если меня не будет возле «Кровавого туннеля», загляни сюда. Потом иди обратно к стогу сена. Если меня нет и там, значит, я скоро приду.

– Договорились, – ответил Натан с уверенностью, которой отнюдь не ощущал. Он пригнулся и побежал к «Кровавому туннелю».

Когда последняя нитка колючей проволоки в заборе, огораживавшем «Кровавый туннель», распалась надвое под его кусачками, Натан услышал знакомые шаркающие шаги.

Он метнулся в черную щель между двумя киосками и припал к земле позади мусорной урны.

Внутри урны что-то шевелилось.

«Крысы», – с содроганием подумал Натан.

В поле зрения появились тяжелые ботинки со стальными носами, и Натан впервые воочию увидел грозного сторожа «Парка вампиров». Это был внушительный парень в джинсах и голубой рубашке. На толстой руке красовалась татуировка в виде обнаженного кинжала. Голова у парня была круглая, как шар, лицо тоже круглое, крохотные глазки поблескивали, как осколки стекла.

Сторож на ходу повертел головой налево, направо, постучал тяжелым кулаком по ставням киоска, по дверям, по воротам.

Натан забился как можно глубже в тень, съежился в комок, вжался в стену под нависающим козырьком киоска. И тут случилось ужасное. Он потерял равновесие и с грохотом повалился прямо на мусорную урну.

Сторож остановился и заглянул в черный проем между киосками.

Натан закрыл глаза, мечтая стать невидимкой.

Вдруг по округлому боку урны заскребли чьи-то острые коготки.

– Фу ты! – заорал парень. Натан приоткрыл глаза и увидел, как сторож изо всех сил наподдал урну ногой. Она взлетела высоко в воздух. В темную боковую аллею мимо ног Натана метнулась огромная крыса.

Сторож постоял немного, переводя дыхание и вглядываясь в темную аллею. Потом покачал головой.

– Проклятые крысы, – проворчал он и тяжело зашагал дальше.

Натан облегченно вздохнул. Выждав еще немного, он подполз к забору, протиснулся между кусками проволоки и стремглав побежал через полосу ослепительного света ко входу в «Кровавый туннель».

Глава IX

НОВЫЕ КОШМАРЫ

Добежав до двери, Натан с удивлением обнаружил, что она запирается лишь на тяжелый деревянный засов.

Очевидно, Клыкастого больше заботит, как бы кто-нибудь ИЗНУТРИ не выбрался из «Туннеля» в неурочный час, понял Натан. И он совсем не боится, что в «Туннель» могут проникнуть злоумышленники СНАРУЖИ.

На какой-то миг Натан был готов развернуться и убежать. Но отступать было поздно.

Он поднял засов, приоткрыл массивную створку, юркнул внутрь и закрыл за собой дверь.

Интересно, упал ли засов на место сам собой?

Хотелось надеяться, что нет.

Натан постоял немного, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Потом включил маленький фонарик на брелке для ключей. Он взял с собой два фонарика: маленький и побольше – да еще и запасной комплект батареек. Ему не хотелось полагаться на счастливый случай.

Он хорошо подготовился. Потому что надеялся на успех.

Натан посмотрел под ноги.

Он стоял на импровизированных железнодорожных путях. Железные рельсы были уложены на деревянные шпалы.

Мальчик осторожно ощупал шпалы ногой. Они были крепкими, надежными. И лежали достаточно близко друг к другу. Можно не бояться, что нога случайно соскользнет и застрянет в щели между ними.

Слегка приободренный этой мыслью, Натан направил луч маленького фонарика в темноту. Поезд стоял прямо возле дверей. Натан осторожно обошел его и медленно побрел по рельсам, стараясь не шуметь.

Ночью, когда звуковые эффекты были выключены, в «Кровавом туннеле» царила жутковатая тишина.

Натан слышал, как колотится его сердце. Чувствовал, как струится по жилам кровь.

Но если биение сердца и ток крови слышит он сам, что, если их может услышать кто-нибудь еще? Тот, кто обладает сверхъестественными способностями?

Тот, кто умеет видеть в темноте, превращаться по желанию в волка или летучую мышь. Тот, у кого стук сердца в груди Натана вызывает зверский аппетит.

Например, вампир.

«Успокойся», – приказал себе Натан.

Рельсы круто уходили вниз. Натан постарался припомнить все, что происходило с ним во время катания по «Кровавому туннелю», все по порядку, с самого начала.

Если вдуматься, катание было недолгим. Это ему от страха показалось, что он пробыл в «Туннеле» чуть ли не вечность. Натан глубоко вздохнул и пошел по рельсам в темноту.

Спуск закончился. Натан замедлил шаг. Именно здесь поезд остановился в первый раз.

Впереди начинался крутой подъем. Здесь его руку схватила чья-то безжизненная рука.

Мальчик достал фонарик побольше и осветил стены туннеля. Слабый лучик выхватил из темноты холодные сырые камни, какие можно увидеть на стенах глубоких пещер. Натан заметил по углам хорошо знакомую фальшивую паутину и подумал: интересно, а в настоящих пещерах бывает паутина?

Однако нигде не было видно ни холодных мертвых рук, ни в придачу к ним холодных мертвых тел.

«Может быть, та рука была пластиковая?» – подумал Натан.

«Спецэффекты, – сказал он себе. – Наверно, Клыкастый управляет всем этим хозяйством с помощью компьютеров».

Он заставил себя идти дальше. Справа и слева прыгали и извивались причудливые тени. Натан старался не обращать на них внимания.

Первый стон был таким тихим, что Натан решил: ему это померещилось.

Второй стон слышался уже громче.

Натан выключил фонарик и застыл на месте. «Наверно, я наступил на какую-нибудь скрытую кнопку, которая включает звуковые эффекты», – подумал он.

Но сам в это не поверил.

Третий стон угас вдалеке, едва зародившись. Наступившая затем тишина показалась еще более зловещей, чем прежде. А темнота стала еще чернее.

Больше всего Натану хотелось развернуться и убежать. Но он удержался. Он стоял как вкопанный, в непроницаемой, обволакивающей тишине, изо всех сил напрягая слух, пытаясь расслышать хоть малейший шорох.

Но ничего не слышал.

И снова он заставил себя идти. С трудом передвигая ноги, он шагал все дальше и дальше в непроглядной тьме. Но не стал включать свет. Еще не время.

Рельсы опять пошли вниз.

Опасаясь поскользнуться, Натан хотел включить фонарик на брелке.

Но в этом не было нужды. Едва рука коснулась брелка, как впереди в туннеле замерцал багровый свет.

Каким-то чудом Натану удавалось переставлять ноги. Он вступил на длинный узкий мостик над кипящим котлом, сделал три шага и остановился.

Багровое сияние проникало сквозь щели между шпалами, мерцало, как угли потухшего костра.

На мостике не было перил. Стоило Натану потерять равновесие, и ничто не помогло бы ему удержаться. Он свалился бы прямо в кипящую кровавую жижу.

Мальчик осторожно сделал еще один шаг, прощупывая каждую шпалу, прежде чем ступить на нее: выдержит ли?

Хлоп, хлоп, ш-ш, ш-ш. В ушах шелестели тихие хлопки лопавшихся пузырьков, в ноздри лез противный гнилостный запах.

От этого закружилась голова.

Вдруг на поверхности кипящего варева взгляд зацепился за что-то белое.

Это был скелет какой-то мелкой твари. Приглядевшись, Натан понял, что скелет не повинуется прихотливым течениям кипящей жидкости, а движется сам.

Скелет плыл, загребая отвратительную жижу костлявыми руками, и крутил из стороны в сторону круглым черепом, словно обозревая пустыми глазницами кроваво-красное болото.

Натан от ужаса оцепенел. Скелет поднял голову и впился взглядом прямо в него.

Натан вскрикнул и отшатнулся.

Нога зацепилась за шпалы.

Он покачнулся и упал с моста.

Глава X

ЧЕЛОВЕК ПРЕДПОЛАГАЕТ…

– Падая, Натан ухитрился зацепиться рукой за деревянную шпалу. Другая рука болталась в воздухе.

В ладонь впилась острая щепка, но мальчик не разжимал пальцев. Брелок с фонариком выскользнул из рук и с тихим, леденящим душу всплеском плюхнулся в багровую жижу.

Натан отважился посмотреть вниз и тотчас же пожалел об этом.

Кровавый котел закипел еще сильнее, словно предвкушая очередную жертву. А маленький белый скелет кругами плавал прямо под мальчиком, с жадностью разевая зубастую пасть.

– Черта с два! – хрипло крикнул Натан.

Он вытянул руку как можно выше и попытался подтянуться. Нужно залезть обратно на мостик. Но ему удалось только перекинуть одну руку через край моста. Он бессильно повис, не зная, что делать дальше. Руки уже начали дрожать от напряжения.

Над ним уходил в чернильную мглу хлипкий подвесной мостик. Под ним кипел чудовищный кровавый котел.

Делать было нечего. Придется двигаться на руках вплоть до дальнего конца моста, перебирая ладонями со шпалы на шпалу, словно по перекладинам шведской стенки в школьном спортзале.

Вдруг снизу донесся тихий щелчок.

Натан опустил глаза и увидел, что к маленькому скелету присоединились десятки его приятелей. Они плавали по котлу, разевая рты, клацая челюстями, жадно щеря мелкие, острые, как иголки, зубы.

Натан поспешно оторвал взгляд от котла и снова посмотрел вверх. Он чуть покачнулся на руках вперед и крепче вцепился пальцами в деревянные перекладины. Потом повис на одной из шпал, как на турнике.

Плечи горели. Натан вспотел и дрожал от усталости.

Он отпустил одну руку и ухватился за следующую шпалу.

Повторил тот же прием еще раз.

Клацанье стало громче. Команда голодных скелетов, видя, что жертва намеревается ускользнуть, всполошилась.

Натан изо всех сил старался не смотреть вниз.

Он шел и шел. Каждый раз, сжимая пальцы на очередной перекладине, он испускал вздох облегчения. Пот заливал глаза, огонь, горевший в плечах, разлился на руки и шею.

Пальцы начали неметь.

И вдруг дорогу ему преградила стена. Его усталым глазам она предстала в виде мрачной размытой громады.

Значит, он добрался до конца моста.

Выбросив ногу вперед, мальчик попытался упереться носками в стену. Резиновые подошвы скользили по мокрому камню, мелкие камушки летели из-под ботинок вниз и с коротким всплеском исчезали в багровой жиже. Наконец Натан нащупал выбоину в стене.

Он уперся в нее левой ногой, а правой принялся нащупывать другую опору, повыше.

Еще одна выбоина. Теперь рукам стало немного легче. Дюйм за дюймом шагал он вверх по стене. Наконец голова Натана показалась над краем моста. Мальчик перекинул руку через рельсы. Опираясь на стену, поднатужился и вскарабкался на мост.

Встав на четвереньки, Натан прополз несколько футов вперед. Теперь внизу вместо кровавой жижи была твердая земля. Он бросил взгляд через плечо, чтобы убедиться – не карабкается ли за ним по стене какой-нибудь из мелких скелетов.

«Компьютеры, – мелькнула сумбурная мысль. – Клыкастый делает все это с помощью компьютеров».

Но он и сам ни на минуту не поверил в это. Джорди была права. В «Парке вампиров» творится что-то страшное… здесь живут чудовища.

Он рухнул ничком на рельсы и затаился.

Приоткрыв наконец глаза, Натан не сразу понял, где находится. Он успел убедить себя, что видел дурной сон.

Но суровая реальность напомнила о себе болью в плечах и жжением в исцарапанных ладонях.

Натан сел, осмотрелся вокруг и с радостью обнаружил, что хоть он и уронил брелок с фонариком в чудовищный котел, другой фонарик, побольше, до сих пор лежит в кармане.

Мальчик включил фонарик и внимательно оглядел рельсы, уходившие в глубину туннеля. Где-то впереди, помнится, притаился скелет, рассыпающийся на тысячи обломков.

Натан надеялся, что хотя бы этот скелет не живет собственной жизнью.

Постанывая от боли, Натан поднялся на ноги и побрел по рельсам.

На ходу он бросил взгляд на часы. Близилась полночь. Неужели он пробыл в «Кровавом туннеле» уже несколько часов? Или часы начали убегать? Да идут ли они вообще? Кто знает…

Впрочем, какая разница? Хоть полночь, хоть рассвет – ему оставалось только одно: идти дальше.

«Дальше будет лучше, – сказал себе Натан. – Потому что хуже уже некуда».

И тотчас же пожалел о своих словах.

Пожалел, потому что знал, что это не так. Как бы ни было тяжело изображать Тарзана над кипящим котлом с кровью, это только цветочки.

«Но что еще может со мной случиться?» – думал Натан, стараясь доводами рассудка одолеть вновь накатившую волну страха.

«Как что? Например, из темноты выскочит вампир, укусит в шею и выпьет всю кровь. И превратишься в фантик от вампирского леденца», – услужливо подсказало воображение.

От этих мыслей душа ушла в пятки, сердце бешено заколотилось, по спине пробежал мороз.

«Что, если вампир стоит прямо за спиной? Стоит и ждет, готовый схватить тебя, а ты и не знаешь…»

Натан резко обернулся.

Луч фонарика утонул в темноте.

Натан с шумом выдохнул и только сейчас понял, что давно стоит затаив дыхание. Еще бы, от таких мыслей у кого угодно перехватит дух.

Потом он почувствовал, что рельсы под ногами едва заметно подрагивают.

Он нахмурился.

Дрожь нарастала. Послышался металлический лязг, заскрипели под немыслимой тяжестью деревянные шпалы.

Натан посветил лучом фонарика вдаль по туннелю.

И оцепенел от ужаса. Прямо на него с грохотом катил поезд. Натан стоял прямо посреди рельсового пути, свернуть было некуда. Еще мгновение – и он очутится под колесами.

Натан как мог взял себя в руки.

В самый последний миг он подскочил как можно выше и бросился прямо на поезд.

Приземление вышло жестким. Он упал грудью на край первого вагончика, болтая ногами в воздухе. Едва соображая, что делает, подтянулся и вполз на сиденье. А поезд тем временем набирал ход.

Дрожа всем телом, хватая ртом воздух, Натан ухитрился усесться поровнее и осмотрелся. Приглядевшись, отыскал фонарик – тот выпал из кармана и катался по полу вагончика. Натан торопливо схватил его.

К счастью, фонарик все еще работал.

Натан тяжело откинулся на спинку и облегченно вздохнул.

Да, он был на волосок от гибели, но все-таки остался в живых.

Он набрал в грудь побольше воздуха. Ни с того ни с сего поезд вдруг замедлил ход. Теперь он еле-еле полз.

«Может быть, мне наконец привалила удача, – подумал Натан. – Может быть, мне все-таки удастся выйти отсюда живым».

Из темноты, в точности там, где ему и положено быть, выскочил скелет. Он рассыпался на кусочки и вихрем мелких косточек брызнул Натану в лицо. Мальчик выставил руки и чуть ли не с нетерпением отмахивался от выбеленных временем обломков.

Решено: он поедет в поезде до самого конца. Все, что нужно, это не покидать сиденья, и тогда ему ничто не грозит. Поездка подходит к концу. Скоро впереди покажутся двери, и тогда он выскочит, распахнет их – и поминай как звали.

Неплохо придумано, похвалил себя Натан.

Он даже позволил себе немного расслабиться.

И вдруг волосы на голове у Натана встали дыбом. Он затаил дыхание.

«У меня за спиной кто-то есть», – понял мальчик.

Кто это? Клыкастый? Может быть, он обнаружил, что Натан проник в туннель, и гонится за ним?

«Если это Клыкастый, – подумал Натан, – то уж с ним-то я справлюсь».

Он нащупал фонарик, нажал на кнопку и резко обернулся.

Издав вопль ужаса, Натан подскочил на полметра и чуть не вывалился из вагончика прямо под колеса поезда.

Пассажир у него за спиной приветствовал Натана лучезарной улыбкой.

Да, дела оборачивались хуже, чем он полагал. Гораздо хуже.

Глава XI

НАЕДИНЕ С ВАМПИРОМ

Натан завопил. Пассажир все так же улыбался. Поезд еле полз. Натан задрожал всем телом. Не переставая улыбаться, вампир встал. Зубы у него были не такие, как у Клыкастого – огромные, золотые, а наоборот – мелкие, белые, ровные, без малейшего изъяна. Под лучом фонарика они засверкали, как в рекламе зубной пасты.

Вампир был очень высок. Просто нечеловечески высок. Он был закутан в черный плащ и от этого казался еще громаднее.

– Н-не уб-б-би-би-вайте меня, – заикаясь, выдавил Натан.

Вампир прикрыл глаза молочно-белой рукой и томно произнес:

– Опусти фонарик, и я разрешу тебе прожить еще немного.