– Девочки объяснили мне, откуда можно увидеть горы. Это в парке Скиннера, на самом верху, там, где «Дом на вершине». – Она помолчала, потом добавила: – Отвезите меня туда.
Они подъехали к перекрестку, и Марина задержала дыхание. Она не знала, выполнит ли Виктор ее просьбу: вполне возможно, он догадался о расставленной ею ловушке. Но вот он включил знак поворота, и машина свернула налево, на дорогу номер сорок семь.
Дорога, извиваясь, шла вверх, но короткий подъем показался Марине бесконечным. Вокруг расстилались вспаханные поля с редкими навесами для сушки табака, амбарами и неожиданными, оставшимися от лета рекламными объявлениями о продаже клубники и кукурузных початков. Справа сонно и неторопливо извивалась река Коннектикут, прямо впереди, в весеннем небе, вырисовывались зубцы гор. Созерцание пейзажа отвлекало от мыслей о том, что ждало ее на вершине.
Наконец Марина заметила небольшой указатель поворота налево, к горе Скиннер.
Они поднимались все выше и выше. Кое-где дорога обледенела, а местами была испорчена снегоуборочными машинами, оставившими на ней опасные ямы и колеи.
– Нам надо на самый верх, – сказала Марина.
Виктор молча выполнял ее приказания.
«Мерседес» миновал надпись, объявлявшую, что они находятся на полпути к вершине. У Марины сильнее забилось сердце, она еле сдерживала дрожь нетерпения.
Виктор притормозил на опасном, крутом повороте. «Мерседес» заскользил по льду, затем выправился. Виктор продолжал молчать.
Сердце Марины застучало еще сильнее.
Наконец они достигли вершины.
– Некоторые девушки приезжали сюда в День отдыха, – сказала Марина. – Хотите полюбоваться видом?
Виктор выключил мотор, вышел из машины и открыл дверцу с ее стороны. Выходя, она как бы случайно коснулась его рукой. Затем направилась к «Дому на вершине», большому, белому, похожему на настороженную птицу в гнезде. Марина повернулась к Виктору. И вдруг за его спиной, через его плечо, она увидела необыкновенный пейзаж. Девушка невольно вскрикнула.
Виктор проследил за ее взглядом.
– Вот это да! – изумился он.
Они стояли не двигаясь, тронутые до глубины души. Далеко внизу перед ними расстилалась долина, река Коннектикут змеей извивалась через голые вспаханные поля, мимо ниточек дорог, мимо домов, похожих на жилища лилипутов или на картонные декорации игрушечного театра. Оранжевое солнце медленно погружалось за отдаленные черные силуэты гор; маленький самолет кружил где-то внизу.
– Это великолепно, – сказал Виктор.
Марина закрыла глаза и постаралась успокоиться. Затем открыла их и придвинулась к Виктору. Она взяла его под руку.
– А ты еще лучше, – тихо сказала она.
Он повернул к ней голову, их глаза встретились. Трепет в ее груди усилился, она привстала на цыпочки и поцеловала его легким поцелуем один, потом другой раз.
– Виктор, – прошептала она, – знаешь ли ты о моих к тебе чувствах?
Он смотрел ей в глаза. Он не улыбался. Но и не хмурился.
– Принцесса... – нерешительно начал он.
Она прижала палец к его губам.
– Молчи, – сказала она. – Ничего не говори. Я хочу, чтобы ты меня любил. Я хочу, чтобы мы стали любовниками.
Она обняла его и снова поцеловала, на этот раз раскрыв губы. Его дыхание было теплым, влажным.
– Принцесса, что вы делаете? – спросил он чуть слышным шепотом.
– Я занимаюсь любовью с мужчиной, которого люблю.
Марина коснулась своим языком кончика его языка. Она гладила его спину; ей показалось, что она услышала его стон.
Чтобы не нарушить сказку, она быстро, стремительно повела его обратно к машине. Все шло, как запланировали Чарли, Тесс и она сама. Марина открыла заднюю дверцу и втянула его внутрь, он закрыл дверцу.
– Принцесса... – начал опять Виктор.
Но рука Марины уже была на пряжке ремня его выгоревших джинсов. Она так ловко расстегнула молнию, что сама удивилась. Внезапно его плоть оказалась у нее в ладони. На этот раз она точно услышала стон.
Он потянулся к ней. Она сняла с себя куртку; он через голову снял с нее свитер. Если Виктор и удивился, что на ней нет лифчика, то ничего не сказал. Вместо этого он наклонился и лизнул ее грудь, сначала одну, потом другую. Напряжение внутри нее росло, становилось невыносимым.
Виктор потянул вниз ее брюки, и она помогла ему их снять. Он положил ей руку между ног, и его палец проник внутрь. Марина вздрогнула от внезапной резкой боли.
– Я люблю тебя, – прошептала она.
– И я вас тоже люблю, – произнес он нежным, ласковым голосом, которого Марина прежде никогда не слышала. – Я так сильно люблю вас, моя принцесса.
Он лег на нее, и ее вновь пронзила острая боль. Она вскрикнула.
Он коснулся ее лица, щеки.
– Принцесса, я делаю вам больно.
Она покачала головой
– Нет, нет. Пожалуйста, не останавливайся.
Он все-таки остановился.
– Я сделал вам больно. Я не хотел.
Она вцепилась в его спину и притянула к себе.
– Не останавливайся, – просила она.
Он опять начал двигаться. На этот раз боли не было.
– Я люблю тебя, – снова повторила она.
Он поднял голову и крикнул:
– Принцесса!
Марина лежала неподвижно, чувствуя, как ее наполняет горячая влага. Виктор учащенно дышал, затем обмяк, навалившись на нее всей своей тяжестью. Она прижимала его к себе и гладила по голове. И еще она улыбалась. Она сделала Виктора счастливым. Она отдала ему себя. Она отдала ему принцессу. Чего никогда не могли бы сделать Делл Брукс и любая другая простолюдинка. Наконец-то Виктор Коу был в ее власти.
Уже стемнело, когда Марина возвратилась в Моррис-хаус. Она мечтала запереться в комнате и лечь в постель. Она хотела в одиночестве насладиться воспоминаниями о его нежном прикосновении и той липкой сладковатой влаге, которую он оставил у нее внутри. Но когда она открыла дверь в комнату, то нашла там Чарли и Тесс.
– Боже мой! – воскликнула Тесс, увидев лицо Марины. – Она это сделала. Я хочу сказать, они это сделали.
Марина улыбнулась.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила Чарли.
– Как никогда, – ответила Марина. – Только я очень устала. Не могли бы вы уйти?
– Вот еще, – запротестовала Тесс. – Мы хотим узнать все пикантные подробности.
Марина покачала головой.
– Пошли, Тесс, – позвала Чарли. – Она хочет остаться одна.
– Ну и дела, – пробормотала Тесс, когда они направились к двери.
– Девочки! – позвала Марина, и они остановились. – Спасибо вам.
Никогда ее благодарность не была такой искренней.
* * *
На следующее утро Виктор, как обычно, ждал Марину у входа в общежитие, чтобы проводить ее на лекцию. Она опаздывала, потому что слишком много времени потратила, меняя прическу и пробуя разные наряды, пока не остановилась на белой шелковой блузке и черной джинсовой юбке. Она хотела как можно лучше выглядеть для Виктора; она хотела показать, как прекрасно она себя чувствует; она хотела, чтобы он тоже чувствовал себя хорошо. Захочет ли он ее, если она «нечаянно» коснется того самого места?
Когда Марина появилась на веранде, Виктор кивнул и поздоровался с ней как обычно, как делал каждое утро. Но это утро было особенным, и Марина улыбнулась ему в ответ.
В молчании они дошли до учебного корпуса. Виктор держался на некотором расстоянии, и у нее не было никакой возможности коснуться его «нечаянно» или еще как-нибудь. «Молодец, – похвалила Марина. – Глаза есть повсюду». Она гордилась его уважением к ней и его заботой.
Это был очень занятой день для Марины. Она сдала свой реферат. Эдвард Джеймс сдержанно кивнул, когда она протянула ему аккуратно напечатанную рукопись в виниловой папке. После лекции по государственному управлению была английская литература, потом лекция по музыке и затем разговорный испанский. Марина почти не виделась с Виктором, но думала о нем весь день.
Когда он встретил ее после вечерней лекции, она решила, что они вместе поужинают.
– У меня сегодня дела, – объявил Виктор по пути к общежитию.
– Прости, я не расслышала.
– Я сказал, что у меня есть дела. Вы всегда занимаетесь по вечерам в понедельник. Я тоже бываю занят. Прошу меня извинить.
От изумления Марина потеряла дар речи. Он бывает занят. Чем он бывает занят? А может быть, кем? Может быть, это Делл Брукс? Она почувствовала горечь во рту.
Виктор подхватил ее под локоть и довел до общежития. Все ее упорные старания, все ее надежды и мечты как дым рассеивались с каждым шагом. Он ее не хотел, он ее не любил. Он всего лишь воспользовался ее слабостью. Он хотел только одну женщину: Делл Брукс. Старую неприглядную Делл Брукс.
Они поднялись по лестнице. Виктор открыл для нее дверь комнаты и сказал:
– Входите. И поспешите, а то опоздаете на ужин.
Марина не двигалась с места. Он повернулся, чтобы уйти.
– Виктор! – позвала она.
Он смотрел на нее, и его далекий взгляд и поведение ничуть не отличались от обычной манеры держаться. Как будто вчера между ними ничего и не было.
– Разве ты не поцелуешь меня на прощание? – пролепетала она.
Он секунду смотрел ей прямо в глаза, потом покачал головой:
– Это скверная идея, принцесса.
Она топнула ногой.
– Черт возьми, Виктор, что ты все-таки делаешь сегодня вечером?
– Я уже сказал вам, у меня другие планы, – повторил он.
– Ты настоящий подлец, – сказала она в бешенстве.
Он повернулся, чтобы уйти.
– Скажи, что может быть важнее свидания со мной?
– Вы говорите, как избалованная принцесса. Как ваша сестра.
– Я совсем не Алексис, Виктор. Но я принцесса. И ты обязан мне отвечать.
Она удивилась резкости своего тона.
– Нет, – спокойно произнес он. – Я только ваш телохранитель. И я отвечаю только перед вашим отцом.
Марина почти до крови искусала губы. Две девушки пробежали вверх по лестнице, смеясь и разговаривая.
– Если вы так настаиваете, я вам скажу. Мы собираемся в кафе каждый понедельник.
– Я могла бы пойти с тобой, – попросила Марина. – Мне не надо сегодня заниматься.
Виктор покачал головой:
– Это не те люди. Им не слишком нравятся принцессы.
Марина прислонилась к двери комнаты.
– Что все это значит?
Виктор провел рукой по своим длинным волосам. Марина заметила, что теперь они были длиннее, чем когда они много месяцев назад приехали а Америку.
– Это люди, придерживающиеся левых взглядов. Мы беседуем... о социализме.
– Ты хочешь сказать, о коммунизме?
– Нет, о социализме. Для блага народа.
– Какого народа?
Виктор неопределенно помахал в воздухе рукой.
– Всех народов. Всех народов без исключения. А теперь, пожалуйста, будьте послушной принцессой и идите к себе.
Ей захотелось дать ему пощечину. Она подняла руку. Он схватил ее за запястье.
– Прошу вас, принцесса, – сказал он сдержанно.
Ее глаза наполнились слезами.
– Неужели для тебя это было шуткой? Неужели ты хочешь забыть о вчерашнем?
Ладонью он стер слезы с ее лица, затем повернулся и пошел вниз по лестнице.
Марина пропустила ужин. Она сказала Чарли, что у нее много «хвостов», и осталась в своей комнате. Она пролежала, не смыкая глаз, почти всю ночь. Проблема, как она понимала, заключалась в том, что она голубых кровей, а он незнатного происхождения. Все было просто и одновременно очень сложно. Виктор ее любит. Он сам сказал ей об этом. Значит, оставался только один выход. Где-то в середине ночи она приняла решение. Она скажет Виктору, что хочет выйти за него замуж. Она скажет ему, как сильно его любит, что согласна ради этой любви даже отказаться от трона. Пусть Алексис правит Новокией после отца, какая ей разница. Главное, она обретет свободу и они с Виктором будут вместе.
Утром Марина встала и не спеша оделась. Она услышала, как Чарли отправилась на свою утреннюю пробежку, потом до самого верха подняла жалюзи и тихо спустилась вниз, чтобы там ждать Виктора.
В восемь пятнадцать входная дверь открылась, и в общежитие вошел человек. Марина поняла, что это не Виктор, и быстро отвела взгляд.
– Принцесса! – услышала она знакомый голос, но это не был голос Виктора.
Марина посмотрела на вошедшего. Перед ней стоял Николас Фурман, преданный друг и помощник короля Андрея.
Она вскочила со стула.
– Николас! – вскрикнула Марина. – Что вы здесь делаете? Я жду Виктора.
Николас дружески обнял ее.
– Рад вас видеть, принцесса. Вы прекрасно выглядите.
– Я тоже рада вас видеть, Николас. Как отец? Как чувствует себя мама?
– Они здоровы. Так же, как и ваша сестра, хотя вы о ней не спрашиваете.
Марина сморщила нос, и они оба рассмеялись. Отнюдь не лучшие отношения между Мариной и Алексис были прекрасно известны не только во дворце, но и во всем мире.
– Я приглашаю вас на завтрак, – сказал Николас. – Я вам все объясню. Вы, наверное, знаете хороший ресторан поблизости.
– Да, но давайте подождем Виктора.
Николас помолчал всего секунду, но эта секунда наполнила ужасом душу Марины.
– Виктор не придет, – сказал Николас. – Он возвратился в Новокию. До конца вашей учебы в колледже теперь я буду вашим телохранителем.
Глава 7
Это было первое воскресенье после начала нового учебного года в Смитовском колледже, и Чарли теперь была второкурсницей. Совершая свою обычную утреннюю пробежку вокруг Райского пруда, Чарли с оптимизмом думала о будущем и тех возможностях, которые оно ей сулило. Она закончила первый курс в числе лучших и сохранила стипендию; ее жизнь была на подъеме.
Следуя изгибу дорожки, Чарли оказалась на открытом месте, откуда был виден весь пруд. Вдали медленно плыли два лебедя, пара лебедей, супругов до самой смерти. Чарли улыбнулась. Может быть, в этом году она тоже найдет себе пару; может быть, такой парой окажется Венс Ховард из Амхерстского колледжа, с которым она познакомилась, когда ехала на автобусе из аэропорта, и с которым у нее сегодня было свидание. Чарли была рада, что этим летом опять работала в магазине Фелисии, часть заработанных денег она потратила на дорогую одежду: бежевое кашемировое платье, юбку и жилет из бархатистой замши и ансамбль – кремовую блузку и коричневые брюки. Если она решила заиметь состоятельного мужа, такого, как Венс Ховард, чей отец был конгрессменом, ей следовало и одеваться соответствующе. Остальное не представляло труда. Весь вопрос был в том, что ей надеть сегодня вечером. Венс пригласил ее на симфонический концерт, а потом на поздний ужин. Чарли решила, что положится на выбор Тесс и Марины.
Она думала, как девушки переменились после лета. Тесс теперь пользовалась косметикой. Она похудела и вместо длинных юбок и вышитых крестьянских блузок носила свитеры и облегающие джинсы. Каждое утро она подвивала волосы и надевала множество серебряных украшений. Она даже стала привлекательной. Наверное, все это делалось ради ее друга, возвращающегося в Амхерст, хотя Тесс пока не упоминала о его приезде.
Марина тоже стала другой, хотя эту перемену нельзя было отнести к числу положительных. Она была все такой же элегантной и красивой, но уныние, поселившееся в ней после отъезда Виктора, углубилось еще больше. Чарли не знала, как Марина провела лето, она об этом не рассказывала. Когда Чарли спросила Марину, виделась ли она с Виктором в Новокии, Марина просто покачала головой и переменила тему.
Что же касалось самой Чарли, то летом она много работала над собой, стараясь совершенствоваться и расширять свой кругозор, не ограничиваясь одним только колледжем. И теперь, более чем когда-либо, она была полна решимости во что бы то ни стало добиться лучшей жизни. Она начнет прямо сегодня вечером. Она начнет с Венса. И прежде всего она назначит ему встречу под аркой «Квадрата». Если уж она поставила себе целью найти парня с деньгами, то пусть он думает, что она тоже не из бедных.
Чарли мысленно попрощалась с лебедями, вытерла пот со лба и повернула к своему общежитию. Несмотря на кашемировое платье, замшевую юбку и шелковую блузку, Чарли по-прежнему зарабатывала себе на жизнь уборкой в столовой.
– Ты похожа на «красотку в квадрате», – объявила Тесс, когда Чарли прошлась перед ней в кашемировом платье.
Чарли сделала вид, что обиделась.
– Еще слишком жарко для кашемира, – заметила Марина; в этом году у нее почему-то сильнее чувствовался акцент. – Кашемир надевают после пятнадцатого октября.
Чарли улыбнулась, но не сказала, что у них в Питсбурге до пятнадцатого октября позволено все что угодно, но только не включать отопление. Даже если ты погибаешь от холода.
– Никакого кашемира до пятнадцатого октября и ничего белого до Дня поминовения погибших в войнах, – подхватила Тесс и спросила: – Когда он за тобой приедет? Мне хочется посмотреть на сына американского конгрессмена.
Со вздохом Чарли стянула с себя кашемировое платье и сняла с вешалки шелковый ансамбль – блузку и брюки. Следовало проверить, хорошо ли он отглажен. Чарли не собиралась говорить подругам, что Венс будет ждать ее у «Квадрата», ей не хотелось ничего объяснять.
– Между прочим, я встречаюсь с ним у музея, – сказала она, надевая шелковые брюки и застегивая молнию. – Он не знает, где что у нас находится.
– Неужели так трудно найти наш Моррис-хаус? Он что, плохо соображает?
– Возможно, что и плохо. – Чарли застегивала пуговицы на блузке. – Но он безумно красив.
– И к тому же еще богатый.
– Ансамбль сидит на тебе прекрасно, – вмешалась Марина. Чарли готова была расцеловать ее за то, что она переменила тему. – Если бы у меня вечером было свидание, я бы надела только его.
– А почему бы тебе сегодня тоже не пойти на свидание? – спросила Тесс.
Марина встала с неубранной, заваленной нарядами постели Чарли.
– Я могу задать тебе тот же вопрос. Твой друг уже возвратился в Амхерст?
– Он на последнем курсе. У него много дел.
– Понятно, – язвительно произнесла Марина.
– Перестаньте, вы двое, – остановила их Чарли. – Я не позволю вам ссориться у меня в комнате.
Чарли рассматривала себя в зеркале и думала о том, что следует обязательно заниматься бегом, потому что благодаря спорту она сохраняла стройную, подтянутую фигуру, где надо тонкую, а где надо округлую. И еще ее беспокоило непонятное противостояние, недавно возникшее между Тесс и Мариной. Наверное, Марина никак не может примириться с потерей Виктора и вымещает свое раздражение на Тесс. Чарли подозревала, что обе они чувствовали бы себя значительно счастливее, если бы сегодня вечером тоже отправлялись на свидание.
– Ты еще не знаешь, что такое настоящая ссора, – рассмеялась Марина.
– Неправда, знаю. Разве ты забыла, что у меня пятеро братьев и сестер?
– А у меня одна сестра, но она переспорит кого угодно.
– Почему она не приедет учиться сюда? – спросила Тесс.
– Потому что я не хочу.
– Разве все всегда делается по-твоему?
– Я наследница престола, – ответила Марина. – Конечно, все мои желания исполняются.
Впервые Марина похвасталась своим положением.
– Прости нас незнатных, что осмелились тебе перечить, – уколола ее Тесс.
– Я уверена, что Марина просто не так выразилась, когда говорила о сестре, – сказала Чарли.
– Нет, я имела в виду именно это.
– Ты не оговорилась? – нахмурилась Чарли.
– Могу повторить. Моя сестра – полная идиотка.
– Ты знаешь, как говорят: у всякого о всяком свое мнение, – рассмеялась Тесс.
Чарли не знала, как ей остановить Тесс. Она не желала, чтобы кто-то портил ей настроение перед вечерним свиданием.
– Даже если Алексис идиотка, – сказала Чарли, – наверное, ей нелегко всегда быть на втором месте.
– Моя сестра умеет показать мне, что не считает себя второй. Она не захотела учиться в колледже, потому что выходит замуж.
– Она выходит замуж? – заинтересовалась Чарли.
– В июне. За лорда Джонатана Дюваля. Жениха с титулом, но без денег.
– В двадцать лет еще рано выходить замуж, – заметила Тесс.
– Но не для Алексис, которая хочет обскакать сестру и поскорее произвести на свет наследного принца, – уточнила Марина.
– Первого внука короля, – пояснила Чарли.
– Следующего после меня наследника престола, если у меня не будет детей.
– Алексис не любит этого, как там его, лорда?
– Алексис любит только одну себя. Джонатан Дюваль – это средство. Путь к достижению цели.
Марина отбросила назад свои длинные черные волосы, и Чарли в который раз поразилась ее красоте, ее белоснежной коже и глубине глаз. Хотя Марина была невысокого роста, ее манера держаться говорила сама за себя: в ней чувствовались уверенность, благородство, высокое происхождение. Чарли посмотрела на спортивный костюм Марины: на любом другом это был бы просто спортивный костюм и не больше, но только не на Марине. Марина носила его, словно элегантное бальное платье. Аккуратно развешивая свой шелковый ансамбль на плечики, Чарли думала о том, что, сколько бы денег она ни тратила на одежду, ей все равно не дотянуть до Марины. До ее класса.
– Возможно, вы удостоитесь чести познакомиться с Алексис. Перед моим отъездом сюда она грозилась прилететь в Америку за подвенечным платьем, – сказала Марина и с этими словами скрылась в своей комнате.
– Можешь себе представить этих двоих вместе? – шепнула Тесс, обращаясь к Чарли.
Если в соседней комнате Марина и слышала замечание Тесс, то никак его не прокомментировала.
– Как насчет вечеринки у нас в мужском общежитии? – предложил Венс, спускаясь по крутой широкой лестнице Спрингфилдского концертного зала.
– Я думала, мы пойдем в ресторан, – напомнила Венсу Чарли.
В прошлом году она побывала всего на одной такой вечеринке, и даже после стирки от ее платья несло пивом и табаком.
Они пересекли небольшой сквер, миновали старинную белую церковь и пошли по улице с красными кирпичными домами по обеим сторонам.
– Мне надо хотя бы на пару минут забежать к себе в общежитие, чтобы отметиться. После мы можем уйти.
– Согласна, – улыбнулась Чарли.
Он распахнул перед ней дверь английской спортивной машины.
Все сорок пять минут, пока они ехали от Спрингфилда до Амхерста, Венс болтал о чем попало: о себе, отце-конгрессмене и офисе в Нортгемптоне, в открытии которого Венс недавно участвовал, чтобы отец был поближе к своим избирателям.
– Во время последней избирательной кампании отец обещал гражданам, что станет более доступным, – рассказывал Венс. – Времена меняются. Политики тоже. После Уотергейта требования к кандидатам возросли.
Судя по его тону, он считал это несправедливым. Чарли легко соглашалась с ним, хотя в действительности ей было все равно. Она наслаждалась ездой в дорогом автомобиле и хотела, чтобы все, кого они обгоняли, завидовали девушке в модном шелковом костюме. Она чувствовала себя на своем месте.
– Моя подруга встречается с парнем из Амхерста, – вставила Чарли, когда Венс на секунду смолк.
– Как его зовут?
Чарли задумалась.
– Кажется, Питер. – Чарли не могла вспомнить фамилию друга Тесс. – Он на последнем курсе.
Венс съехал с шоссе и свернул на мост Президента Кулиджа, больше известный всем под названием «Зеленый мост».
– В нашем общежитии нет никого по имени Питер. Какой у него автомобиль?
– Какой автомобиль? – удивилась Чарли.
Венс переключил скорость и рассмеялся.
– Отец говорит, что по автомобилю можно узнать о человеке все. Чем лучше автомобиль, тем больше у хозяина денег. – Венс подмигнул Чарли. – Думаю, что в наше время это касается и женщин. Какая у тебя машина?
Чарли быстро отвела глаза и стала смотреть в окно.
– «Понтиак», – наконец ответила она.
– «Файерберд»? Что ж, неплохо.
Чарли подумала, что это было ложью всего наполовину. О’Брайаны действительно имели «понтиак», но старый, с четырьмя дверцами. Она не стала рассказывать Венсу, что у машины проржавело днище и что обивка в салоне склеена изоляционной лентой.
Здание общежития, большое и просторное, было отделано с явным расчетом на мужской вкус, словно в знак протеста против того, что два года назад Амхерстский колледж открыл свои двери и для девушек. Заполненная шумной толпой гостиная была украшена флагами и плакатами, славящими различные футбольные победы. На крышке рояля в углу громоздились кучи бумажных тарелок с недоеденной пиццей, колбасой и фасолью; подоконники высоких окон без штор и батареи были уставлены подносами с остатками картофельных чипсов и соленого печенья. В воздухе висел резкий запах пива, а пение, смех и крики были такими оглушительными, что Чарли не могла разобрать, какая музыка вырывалась из мощных динамиков, подвешенных высоко под потолком. Вечеринка студенческого братства была в полном разгаре.
– Эй, Венс, дружище! – заорал плотный молодой человек.
– Привет, Джейсон, – отозвался Венс и помахал пьяному в дым сокурснику, который пробирался сквозь возбужденную толпу.
Очутившись рядом с одиноко танцующей девушкой, чьи большие груди подпрыгивали в такт ее движениям, он остановился и погладил одну из ее грудей. Девушка захихикала. Добравшись до Венса и Чарли, Джейсон похлопал Венса по спине и восхищенно свистнул, взглянув на Чарли.
– Где ты раздобыл такую мисс? – крикнул он, чтобы перекрыть шум.
– В Смитовском колледже, – также громко закричал в ответ Венс.
– А-а, «красотка»!
Чарли поморщилась от его пропитанного алкогольными парами дыхания, но была довольна, что товарищ Венса принял ее за «красотку в квадрате». «Еще одна победа в активе», – мелькнуло у нее в голове.
– Давай, Венс, – невнятно бормотал Джейсон. – Бери свою «красотку» под мышку и идем к бочке.
Вслед за Джейсоном они отправились на огромную кухню, где несколько типов окружили пивную бочку. Один из них громко рыгнул.
– Извини, – обратился Венс к Чарли, его ладонь покоилась у нее ниже спины, – я должен был предупредить тебя относительно манер моих товарищей.
Он нашел два сомнительной чистоты пластиковых стаканчика и открыл кран бочки. Чарли внимательно следила за его действиями, опасаясь встретиться глазами с другими «собратьями».
Держа в руках стаканчики с пивом, Венс сказал Чарли:
– Пойдем. Я знаю местечко потише.
Чарли пошла за ним по длинному коридору. Он отпер дверь, вошел в комнату и быстро втянул за собой Чарли; как раз в этот момент мимо, икая и зажимая рот рукой, пробежал еще один «собрат». Венс закрыл дверь и привалился к ней с внутренней стороны.
– Мне не хотелось привозить тебя сюда, – объяснил он, – но я должен участвовать во всех вечеринках. Это обязанность всех «собратьев».
– Я понимаю, – заверила его Чарли.
Она обернулась и увидела на полу широкий матрас, стереопроигрыватель и несколько толстых свечей. Некий предмет обстановки в углу, возможно, письменный стол, прогнулся под кучами книг. Венс подал Чарли стаканчик с пивом и зажег свечи. Комната наполнилась мягким романтичным полусветом. Чарли не надо было рассказывать о дальнейших намерениях Венса.
– Садись, – пригласил Венс, показывая на матрас. – Извини за обстановку, но что требовать от общежития.
Чарли посмотрела на матрас. Она подумала о своем будущем и о том, не этим ли способом ловят на крючок женихов из Амхерста. Уж не таким ли манером Тесс заполучила своего, как его там, Питера?
– Я действительно очень проголодалась, – сказала она. – Скоро мы поедем в ресторан?
– Скоро.
Венс сел на матрас и стянул с него покрывало в черную и белую полоску.
– Давай побудем здесь еще немного... Чтобы все знали, что я был на вечеринке. – Он похлопал по матрасу. – Чего стоишь, садись.
Чарли колебалась. Но потом напомнила себе, что Венс сын конгрессмена. И осторожно села с ним рядом.
– Хорошо тут у тебя, – похвалила она.
– Для меня это все равно что родной дом.
Он поставил на пол свой стаканчик и включил стерео. Флитвуд Мак завыл из динамиков. Венс повернулся к Чарли и рукой отвел назад ее волосы. Затем наклонился и поцеловал ее. Поцелуй благоухал пивом.
Он поцеловал ее снова. На этот раз его язык пролез в рот Чарли. Венс оторвался от нее и сказал:
– Ты необыкновенно хороша. Ты совсем не похожа на других «красоток».
Чарли не поняла, что он имел в виду.
Он взял у нее стаканчик с пивом и поставил его на пол. Снова поцеловал ее, при этом слегка подталкивая назад.
Чарли высвободилась из его объятий.
– Нет, Венс, – строго сказала она.
Венс сделал еще одну попытку.
Чарли оттолкнула его руку.
– Я же сказала «нет».
Кем бы он ни был, сыном конгрессмена или еще кем, но она на это не пойдет. Чарли не представляла, как бы повела себя в подобной ситуации настоящая «красотка», но она твердо знала, что занятия любовью на полу на первом свидании не ее идеал времяпрепровождения.
– Виноват, – сказал Венс, поднимаясь с матраса. – Наверное, ты хочешь, чтобы я отвез тебя домой.
– Нет, – ответила Чарли, тоже вставая. – Я хочу, чтобы ты пригласил меня на ужин. Как обещал.
Утром в понедельник их разбудил громкий и настойчивый звон всех колокольчиков.
– Вот здорово, – услышала Чарли голос Марины в соседней комнате, – сегодня День отдыха.
Чарли повернулась на другой бок и прикрыла голову подушкой. Она возвратилась в общежитие уже после полуночи. Ужин в ресторане заменили толстые бутерброды, известные как «хлеб насущный», в единственной открытой забегаловке. Но это дало Чарли возможность лучше узнать Венса, а также показать, как выгодно она отличается от других девушек. Когда он привез Чарли обратно к «Квадрату», то даже не пытался поцеловать ее на прощание, но спросил, может ли позвонить ей еще. Чарли вздохнула и открыла глаза навстречу утреннему свету. Венс хотел с ней встречаться, и это было хорошее предзнаменование.
