Коли почувствовала, что начала заливаться румянцем. Предназначались ли все эти неофициальные разговоры для того, чтобы Силас по ее ответам, вопросам и манере поведения пытался выяснить, какой она человек? Тогда он очень умный. Такой умный, что она даже не смогла понять, что он хочет от нее.

— Да, конечно, — прошептала она, слегка дрогнув, — вы должны доверять мне, чтобы предложить эту работу. — Она поняла, что именно сейчас подходящий момент, чтобы узнать все детали своей новой должности. — Могу ли я более подробно о ней узнать? Что мне надо будет делать? — спросила она.

— Во-первых, — начал он, — скажите мне, что вы знаете о компании «Ливингстон»?

И снова он сам задает вопросы, а она должна отвечать на них.

— Все очень просто. Когда я узнала, что в прошлый вторник у нас будет собеседование по поводу работы, я решила навести справки о компании. Так как прежде я на собеседованиях не была, — объяснила она, — то хотела выяснить, о чем меня могут спрашивать.

— Так что вы узнали?

— Я узнала, что компания «Ливингстон», только раньше она так не называлась, была основана много лет назад одним из Ливингстонов.

— Шестьдесят лет назад, моим дедушкой.

— Это была маленькая фирма, занимавшаяся промышленным оборудованием. — Он не перебивал ее, и она продолжала:

— Компания начала развиваться, когда ваш папа стал ее владельцем.

— Компания сделала большой рывок вперед, когда мой отец стал ее хозяином, — подтвердил Силас. — Под его руководством фирма стала ведущей международной компанией по инженерному консультированию.

— А когда пять лет спустя Борден Ливингстон покинул свой пост, вы заменили его на работе.

Вы продвинули бизнес вперед, занимаясь дизайном и производством более передовых изделий машиностроения.

— Вы выполнили свою домашнюю работу, сказал Силас, когда ей нечего было больше добавить. Взглянув прямо ей в глаза, он продолжал: Преуспевающая и процветающая ныне компания — это результат большой работы за последние шесть лет. — Его глаза все еще пристально смотрели на нее, когда он тихо добавил:

— И все эти годы усиленной работы будут потеряны, если я не смогу спасти компанию от разорения.

Коли удивленно посмотрела на него.

— Компания Ливингстон в беде? — с трудом произнесла она, забыв про свои собственные проблемы — речь ведь идет о благополучии многих работников!

Он покачал головой.

— Нет, мы процветаем.

Компания процветает, а с другой стороны шесть лет огромных усилий могут быть потрачены впустую? Такого не должно быть. Существует какое-то «но», и очень большое «но».

— Но?.. — спросила она.

Силас одобрительно посмотрел на нее и сказал:

— Это «но» довольно серьезное. В понедельник я встречался со своим отцом. Мой отец, должен вам сказать, самый уравновешенный человек, которого я знаю. Но в понедельник он был сильно расстроен.

— О, мне жаль, — прошептала Коли вежливо.

Она поймала себя на мысли, что хотела бы больше узнать о случившемся, но решила сама не расспрашивать.

— Сейчас вы узнаете, почему он так обеспокоен, — сказал Силас, словно прочтя ее мысли.

— Я не хочу любопытствовать, — смутилась она, — но…

Силас прервал ее:

— Это был лишь небольшой удар для меня… так мне показалось, но у меня было время с понедельника, чтобы все осмыслить. Когда я увидел вас во вторник, то начал сознавать, что надо делать, чтобы спасти компанию… Я говорю тебе это строго конфиденциально, конечно же, — помолчав, добавил он, доверительно перейдя на «ты».

— Я никому ничего не скажу, — заявила она. Туман? Надо думать, туман постепенно рассеется.

— Я говорю тебе — это ужасно. Может быть, лучше вернуться к началу? — предложил он.

— Хорошая идея, — допустила она. Интересно, все ли собеседования проходят так захватывающе?

— Начну с женитьбы моего дедушки — она была просто замечательной.

— Да, — неопределенно протянула Коли, не имея понятия, куда заведет их разговор.

— Сэдли, моя бабушка, умерла шесть месяцев назад.

— О, мне очень жаль, — прошептала она искренне.

— Так вот, можешь себе представить — моего дедушку это подкосило. Но в конце концов он, казалось, смирился со своим горем. Естественно, мы все вместе помогали ему в такой трудный момент. Мои родители, тетя Дафна — его дочка…

Фактически мои родители провели с ним только последние выходные в его доме, в Дорсете. Силас сделал паузу, затем продолжил:

— Мой отец позвонил сразу же, в воскресенье, как приехал домой. Меня не было. Он оставил мне сообщение, где говорилось, что мы должны обязательно встретиться. Мне следует объяснить… Силас запнулся, — мой отец никогда не беспокоит меня по пустякам.

У Коли голова шла кругом.

— И тогда выяснилось, что компания «Ливингстон» под угрозой?

— Я приехал к нему, — сказал Силас. — Как я уже говорил, мой папа никогда не паникует, но после разговора с дедушкой был потрясен.

Коли с трудом пыталась понять, как все, что он сейчас ей рассказывает, связано с ее работой.

— Вашему дедушке нужна сиделка? — наугад предположила она. Это была бы хорошая работа. Но хотела ли она ухаживать за пожилым человеком?

— У него уже есть сиделка, — опроверг ее предположение Силас.

Тогда она опять ничего не понимает.

— Извините. Я буду молчать, пока вы не расскажете все до конца. Или вы уже закончили?

— Я уже подхожу к концу. Дело в том, что, поскольку мои родители и тетя не могут все время проводить с ним, дедушка начал заново переживать прошлое. И сейчас, в связи с недавней утратой, он много думает о прошлом, вспоминает о годах счастливой семейной жизни. И эти его воспоминания о прошлом возымели непосредственное отношение к настоящему. В то воскресенье в своем кабинете дедушка заявил отцу, что изменил завещание. Мой двоюродный брат Кит и я наследуем значительную часть его акций в компании. Но он поставил условие: если я не изменюсь и не женюсь, то главный пакет акций получит Кит.

Коли закрыла глаза, не зная, что и сказать.

— Вы не женаты? — спросила она первое, что пришло на ум.

— Никогда не был.

— А ваш брат женат?

— Уже десять лет.

— Значит, вы не женаты и ни с кем не живете? переспросила она.

Силас отрицательно покачал головой.

— Нет.

— И вам даже не хочется жениться?

— Определенно нет. И более того, я очень обижен на него за то, что он силой заставляет меня жениться.

— Но если вы этого не сделаете, тогда останетесь без наследства.

— Этого не случится.

— Ваш папа рассчитывает, что он передумает?

— Сомневаюсь. Мой отец считает, что это случится, и тогда годы нашей совместной работы будут потеряны. Главный пакет акций получит Кит и станет полноправным хозяином компании.

— Он не работает?

— Не перебивайте меня. Мы с Китом всегда хорошо общались. Он славный парень, несмотря на его недостатки. Но, будучи в делах человеком скорее мягким, чем энергичным, он всегда поддавался влиянию окружающих. Мы оба никогда не боялись остаться не у дел, имея на руках определенное количество акций. Мы также обещали нашим акционерам усиленно работать. Но я боюсь, что Кит не сдержит своего обещания. И уже заранее понятно, что, если Кит станет владельцем компании «Ливингстон», она пойдет ко дну.

Коли ничего не знала о большом бизнесе, но если Силас Ливингстон говорил так, значит, и правда все плохо.

— Получается, или вы женитесь и наследуете главный пакет акций, не позволив брату контролировать фирму, или же вы остаетесь в стороне и наблюдаете, как ваш кузен губит работу трех поколений Ливингстонов?

— Совершенно верно, — согласился Силас. — Я молю Бога, чтобы с дедушкой ничего не случилось, хотя ему уже восемьдесят четыре года.

Когда этот ужасный день настанет, его больше не будет с нами, и я не услышу от него, что, если не женюсь в течение года, все акции получит Кит. После его смерти уже ничего не изменишь.

К этому моменту Коли полностью забыла, что намеревалась говорить с ним о работе. Она вспомнила, как страдала, когда узнала о завещании своего отца.

— Мне очень жаль, Силас, — сказала она тихо.

И, помолчав, добавила, в порыве сочувствия также перейдя на «ты»:

— Но по крайней мере ты знаешь, как можно спасти компанию, — жениться на ком-нибудь.

Силас ей ничего не ответил, а лишь глубоко вздохнул.

— Да, это единственный выход, — сказал он и посмотрел на нее. — И выход этот сейчас передо мной.

Коли недоверчиво воззрилась на него.

— То есть я?!

— Ты, — кивнул он.

Это не укладывалось у нее в голове.

— Нет, — холодно отрезала она, давая ему понять, что он должен следить за своими словами.

Затем, немного успокоившись, виновато извинилась:

— Мне жаль, что я вспылила, предположив, что ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж.

Она неловко улыбнулась, чувствуя себя смущенной. Хотела извиниться еще раз, но, посмотрев на него, поняла, что ему не до ее извинений.

Коли едва смогла выговорить, ее голос сильно дрожал:

— Ты же не серьезно это сказал, не так ли?

— Мне не до шуток сейчас, — ответил Силас, мрачно взглянув на нее.

Неужели этот мужчина предлагает ей выйти за него замуж? Нет, Коли, не будь посмешищем.

О Господи! Коли попыталась собраться с мыслями. Делает он ей предложение или нет, но сейчас самый подходящий момент поставить его на место.

— Мне не нужен муж! — сказала она резко.

— Хорошо! — был его ответ. — Мне тоже не нужна жена.

А если ей сейчас встать и уйти?

— Но… — сказал он ей вслед, и Коли остановилась, решив дослушать до конца, — у вас и у меня проблемы, разве не так?

— Да, у вас проблемы, — согласилась она.

— А ваша проблема в том, что вам нужно где-то жить и оплачивать свои курсы.

— Я надеюсь, вы не думаете мне просто так давать деньги! — вырвалось у нее, и она заметила промелькнувшую на его лице улыбку, — Я буду работать за деньги. Я…

— Посмотрите на это как на работу, — прервал он ее.

— Это разве работа — то, что вы мне предлагаете? — Такого не могло случиться. Наверное, она где-то ошиблась.

Силас обреченно вздохнул, как если бы поражался ее непонятливости.

— Попытайтесь посмотреть на это логически, сказал он спустя несколько секунд.

Коли посмотрела на него и подумала, что ее реакция была скорее спонтанной, чем логичной.

— Ну и? — спросила она как можно спокойнее.

— В своей работе я привык руководствоваться не сегодняшним днем, а завтрашним. Использовать передовые методы по полной.

— Так же как и в женитьбе на ком-либо, прежде чем завещание дедушки будет оглашено?

— Да, но если бы меня ввел в курс дела другой человек, я бы не обратил внимания. Однако реакция моего уравновешенного отца…

— Ваш папа по пустякам не волнуется?

Силас кивнул головой.

— А спустя двадцать четыре часа в моем кабинете появляется дочь уважаемого в мире машиностроения человека и сообщает, что осталась без наследства…

— И вас осенило?

— Еще как. Вы стали говорить, как вам нужна хорошая работа, что вы собираетесь искать себе новое жилье. И я подумал, а почему бы и нет.

— Вы… — У нее не было слов. Она опять не хотела выглядеть глупо. Сразу же вспомнила, как он расспрашивал ее про поклонников, замужем ли она.

— И тогда у меня появилась идея, — сказал он. Идея, которую я со вторника рассматривал со всех сторон.

— И это была идея?.. — спросила она, затаив дыхание.

— Это была идея… — сказал он, глядя ей прямо в глаза, — жениться на вас.

Короткий стон вырвался у нее. Даже после его объяснений она не могла предположить такого. Коли была ошеломлена.

— Спасибо за ужин, — сказала она и встала.

Он не был похож на мужчин, которые отступают легко. Циничное решение о женитьбе должно осуществиться.

Силас тоже встал.

— Выслушай меня, Коли, — попросил он ее. — Мы оба не хотим жениться, но это всего лишь одолжение друг другу.

— Как тебя понимать?

— Эта женитьба ничего не будет значить для нас.

— Не будет? — тупо переспросила она.

Он взял ее под руку, они вышли из бара и подошли к машине Силаса. Но вместо того чтобы ехать, он повернулся к ней и заявил:

— У тебя тоже есть проблемы, Коли.

Она коротко ответила:

— Я сама знаю это.

— Но ведь я могу помочь тебе решить твои проблемы, — сказал он.

И прежде чем она отрезала: «Нет, спасибо», Силас стал рассказывать:

— У моего дедушки есть небольшая квартира здесь, в Лондоне, где жили он и бабушка, когда приезжали в город. Он не пользуется ею со дня смерти бабушки и говорит, что больше не будет в ней жить, ведь именно здесь он провел свои счастливые годы. Дедушка попросил меня присматривать за ней, и время от времени я там ночую. Но гы сделаешь мне одолжение, если будешь жить в ней…

О боже!

— Ты предлагаешь мне арендовать этот дом? воскликнула Коли, понимая, что лучшего варианта ей не найти.

— Я предлагаю тебе жилье в обмен на то, чтобы ты уделила мне полчаса своего времени и дала соответствующее согласие в присутствии официального лица. Мне кажется, тебе понравится эта квартира. В дальнейшем я оплачу тебе и твои курсы, и учебу в институте, и все, что только пожелаешь.

Коли была шокирована. Она хотела с ним просто поговорить о работе и даже не предполагала, что такое случится! Она пролепетала:

— Взамен на мое «я согласна» ты готов на….

— В день, когда мы поженимся, — сказал Силас без колебаний, — я открою счет в банке на твое имя, и ты сможешь пользоваться им.

— Нет! — сказала она, красная от смущения, и отвернулась от него.

— Подумай об этом, — настаивал он.

— Я хочу домой, — сказала Коли резко. Она ощущала его испытывающий взгляд на себе, но вскоре стало легче, когда он отвернулся и они поехали.

По дороге домой оба молчали. О чем он думал, она не знала, но ее голова гудела от услышанного.

«Подумай об этом», — сказал он.

Когда она отчаялась в поисках жилья, он предлагает свободную квартиру! Когда ей нужно ходить на курсы, так как большинство девушек в двадцать три года уже достигли вершин в своей карьере, он предлагает ей помочь с учебой!

Ей следовало ухватиться за него. Но жениться на нем?.. Это невозможно.

Безмолвствуя всю обратную дорогу, Силас Ливингстон предоставил ей время, чтобы все обдумать. И как только они подъехали к ее дому, он повернулся к ней и спросил:

— Что будем делать?

— Мне кажется, я уже тебе все сказала.

— Это были необдуманные слова, — пожал он плечами. — Женись на мне.

— Я… я не знаю тебе достаточно! — возразила Коли.

— Тебе и не нужно меня знать, — сказал он. Только полчаса — и нам не нужно будет видеться.

— Нет, — через силу сказала она. — Я не могу.

Мне жаль. Я знаю, как это важно для тебя, но…

— Ты права, — резко прервал он ее. Она посмотрела на него с удивлением. Смягчившись, он объяснил:

— Я уже со вторника начал думать. В течение этих четырех дней я взвешивал все «за» и «против», прежде чем принять точное решение. Поэтому, возможно, я очень многого хочу от тебя, требуя дать ответ мне прямо сейчас.

Коли уже хотела повторно сказать «нет».

Ведь для нее эти четыре дня ничего бы не изменили. Ответ все равно остался бы отрицательным. Но Силаса не было в машине, он вышел из нее и пошел открывать ей дверцу.

Проводив ее к входной двери, Силас, отведя взгляд от ее темных волос, переливающихся в свете фонарей, сказал:

— Подумай об этом. Я позвоню тебе во вторник вечером.

Коли подняла на него таза. Его выражение лица ни о чем не говорило. Она открыла рот, чтобы опять сказать «нет», так как ей не надо ничего обдумывать, но поняла, что сейчас это бесполезно.

— Спокойной ночи, — сказала она и вошла внутрь.

Суббота и воскресенье прошли для Коли в раздумьях о ее разговоре с Силасом. Неужели он на самом деле хочет, чтобы они поженились? Говорил ли он правду, когда предложил ей подумать, и будет ли звонить, чтобы узнать ответ?

Ее мысли были так заняты его удивительным предложением, что она совсем перестала обращать внимание на злобные замечания Нанет.

В понедельник утром Нанет, будучи не в духе, спустилась вниз, увидела Коли и в очередной раз прошипела:

— Ты все еще здесь?

— Я подыскиваю жилье, — ответила Коли.

— Делай это как можно быстрее, — заявила ей Нанет. — Если не покинешь дом к концу недели, я поменяю все замки.

— Ты не можешь это сделать, — с трудом вымолвила Коли.

— Кто помешает мне? Джозеф Джилингэм оставил дом мне. Он мой!

Уже не первый раз Коли хотела, чтобы адвокат и друг ее отца Генри Уоррен оказался рядом с ней. Ей нужен был его совет. Оказаться на улице — это ужасно. Но дядя Генри все еще был за границей на отдыхе, а чтобы просить помощи у других адвокатов, нужны деньги. А денег у нее на данный момент мало.

Как сложно покидать дом именно сейчас. Собравшись с духом, она съездила по нескольким адресам в поисках квартиры. Цены — заоблачно высокие! Она не сможет заплатить за первый месяц аренды, даже за самую худшую комнату.

Предложение Силаса Ливингстона выйти за, него замуж было спасением для нее. Но она не; могла это сделать. Выйти за него замуж? Принять деньги от него? Нет.

Проверив последний адрес, она ни с чем вернулась к своей машине, но не хотела возвращаться домой. Больше у нее не было дома. Она начала нервничать. Какие еще варианты у нее есть? Никаких. Сегодняшний разговор с Нанет не выходил у нее из головы. Коли поняла, что скоро не выдержит, если эти ссоры будут так часто продолжаться. Но она не может сломаться. И не может выйти замуж за Силаса Ливингстона.

Коли взяла телефон. Она скажет ему сейчас.

Не будет ждать до завтра. Скажет ему, пока уверена в своем решении.

Наверное, дозвониться до него сложно. Он занятой человек. У него нет свободного времени.

Набравшись смелости, Коли позвонила ему.

Но в офисе его не оказалось. Элен Ротвел, секретарь Силаса, извинилась и сказала:

— Мне очень жаль, Силаса сейчас нет. Он будет в офисе через несколько часов.

— Спасибо большое. Я… позвоню позже, произнесла Коли и, не желая больше сидеть, вышла из машины.

Прогуливаясь бесцельно, она ругала его. Это его вина, что она сейчас в таком замешательстве. Если бы он принял ее ответ в пятницу, она бы сейчас не бродила здесь, приводя доводы «за» и «против».

Силас знал своего кузена лучше, чем она, которая никогда не видела его. Но, может быть, этот Кит не был таким уж плохим? Иначе разве дедушка Ливингстон изменил бы свое завещание в его пользу? Она не могла это знать.

Но вдруг Коли кое-что поняла. Ей раньше не приходила в голову эта мысль. Она осталась без дома, когда умер ее отец, из-за того, что он изменил свое завещание, не так ли? Он оставил ее без единого пенса.

Коли, кажется, поняла, что не стоит рассматривать эту безумную женитьбу с точки зрения Силаса. Сейчас она начала думать обо всех этих служащих, которые останутся без средств к существованию, об акционерах, которые, вероятно, вкладывают в преуспевающие компании больше, чем могут себе позволить, — обо всех тех, кто пострадает материально намного ощутимее, чем Силас. От этой мысли было так же больно, как и оттого, что скоро выходные и она вынуждена будет покинуть свой дом.

К половине второго Коли совсем разволновалась. Так или иначе, она скажет ему, что не может выйти за него замуж. А вскоре скажет ему еще кое-что. Она позвонила бы ему сейчас, но вряд ли с его плотным графиком работы он сможет ответить на звонок.

И тут она заметила, что находится недалеко от здания компании «Ливингстон». В пять Коли уже входила в стеклянные двери.

Она знала, где находится кабинет Силаса Ливингстона. Но не могла пройти к нему, предварительно не узнав, свободен ли он.

Она подошла к столу.

— Я Колумбина Джилингэм, — сказала она администратору. — Могу я увидеть Элен Ротвел? Легкий холодок прошел по ее телу.

Администратор позвонил и сказал, что Элен Ротвел ожидает ее.

— Вы знаете, куда идти?

Коли надеялась, что, подойдя к двери Элен Ротвел, успокоится. Но нет; с каждым шагом она все больше волновалась и хотела уже уйти. Но тут ей вспомнились пристальные темно-голубые глаза Силаса, которые как будто изучали ее душу, и это почему-то придало ей смелости.

— Силаса все еще нет, но, если желаете, присядьте и подождите его. Он скоро будет, — приветливо встретила ее Элен Ротвел.

Коли поблагодарила ее, хотя предпочла бы не садиться, а просто походить взад-вперед. Однако, поколебавшись, присела.

Вскоре дверь открылась, и на пороге приемной появился… нет, не Силас, а другой мужчина, на вид того же возраста и роста, но с песочного цвета волосами и подбородком с ямочкой.

— Элен, дорогая, мой кузен у себя? — поинтересовался он.

— Нет еще, — ответила Элен, но его внимание уже привлекла Коли.

— Вы ждете Силаса? — спросил он и, прежде чем она успела ответить, протянул ей руку и представился:

— Кит Саммерс.

Было бы некрасиво проигнорировать такой жест. Коли пожала ему руку и назвала себя.

— Что такая красавица, как вы, делает в таком месте? — игриво проворковал Кит.

Господи, помоги! И этот мужчина может возглавить компанию! Коли заметила, что Элен с иронией наблюдает за ним.

Коли ничего не ответила ему, но его это не смутило — Послушайте, Силас может еще не скоро прийти, не откажетесь выпить со мной чашечку чая?

Коли внимательно посмотрела на него. Он ведь женат и несмотря на это откровенно флиртует с ней. Она хотела сухо ответить ему: нет, спасибо, как вмешалась Элен.

— Ты пришел к Силасу? — поинтересовалась она.

Это заставило его отвести глаза от Коли.

— Черт, почему все хотят видеть его? Вот незадача, я, пожалуй, уйду. Не говори ему, что я был здесь, — сказал он. — И отрицай любые слухи насчет того, что я играл сегодня утром в гольф! — После этого он ушел.

Коли сидела в приемной и все еще испытывала неловкость. Кузен Силаса был несерьезным человеком. И если первое впечатление не обманчиво, то он не сможет руководить компанией и уж тем более вывести ее на международный уровень.

Вдруг у Коли пересохло во рту. Она услышала звуки, доносящиеся из кабинета. Если она не ошиблась, вернулся Силас.

Коли не ошиблась.

— Кит был здесь? — спросил Силас.

— Был и ушел, — сказала секретарша. — Мисс Джилингэм ждет вас.

Воцарилась тишина. Коли стало не по себе, она начала краснеть. В какой-то момент ей показалась, что лучше бы написать или позвонить, чем приходить лично самой. Через минуту дверь кабинета открылась и в приемную заглянул Силас Ливингстон, высокий, представительный мужчина, полная противоположность своего кузена.

Он не улыбнулся.

— Привет, Коли, — сказал он, глядя на нее пристально и пытаясь понять, зачем она лично пришла к нему.

Коли встала. Пришло время, чтобы сказать ему свой ответ. Он сделал шаг назад, позволяя ей пройти первой в кабинет, и закрыл за собой дверь. Теперь им никто не помешает.