Перед Узким озером оказалось болото. Замарайка осторожно запрыгал по моховым кочкам. Пробрался через густые заросли ивок. Справа лисенок увидел небольшую стайку чирков. Они кормились на обнаженной илистой отмели.
      Замарайка подался вперед. За чирками, на глубоком месте, ловили рыбу черные гагары.
      Неожиданно от куста отплыла большая широконосая утка. Яркую белизну ее груди оттеняли черная спина, шея и черная, крупная, с белыми пятнами между клювом и глазом голова. Широконоска тревожно крикнула, будто прокаркала вороной.
      Гагары перестали нырять, испуганно завертели маленькими головками по сторонам.
      - Га-га-ра-аа! - неожиданно закричала одна из птиц.
      Голос черной гагары был похож на собачий лай, который Замарайка до сих пор не мог вспоминать без содрогания. А в то же время в нем слышался стон и раскатистый хохот.
      Чирки не обратили внимания на внезапный переполох. Так же деловито копались в иле, разгребая его лапками.
      Замарайка осторожно стал принюхиваться и оглядываться по сторонам, стараясь обнаружить присутствие другого зверя. Рядом с собой он никого не увидел и принялся вглядываться в противоположный берег озера. Внимание привлек качнувшийся осот. В зелени он разглядел мелькнувшую круглую голову.
      Замарайка сразу узнал песца. Он был в грязной рыжеватой шубе, на коротких лапах, с облезлым хвостом. Лисенок удивился, как изменился зимний наряд красавца. Он страшно обрадовался неожиданному его появлению и побежал к воде, чтобы познакомиться.
      Чирки первыми заметили опасность и поплыли к противоположному берегу. За ними величественно, высоко подняв головы, поплыли гагары. Испуганно закрякала красивая утка. Взлетела. Сделала полный круг над озером и скрылась.
      Замарайка разглядел, что песец спрятался. Он догадался, что зверь задумал. Быстро вбежал в воду, громко зашлепал лапами, стараясь еще больше напугать птиц.
      Чирки переплыли Узкое озеро. На противоположном берегу принялись кормиться. Гагары немного поплавали, а потом стали ловить рыбу.
      Удивительная тишина установилась на озере. Если бы не раздавались попеременные всплески ныряющих гагар, черно-бурый лисенок давно бы заснул. Он лежал под кустом голодный и злой.
      Один чирок расхрабрился, решил выйти на берег. Но не успел он добраться до травы, как проворный песец схватил его.
      Замарайка видел, как это произошло. Рот его наполнился слюной. Он позавидовал песцу. Без его помощи песцу никогда бы не поймать чирка. Если бы он был рядом, попробовал бы отнять добычу.
      Песец убежал в осот. Обиженный лисенок злобно залаял и проглотил слюну. Но голод нельзя было обмануть.
      Испуганная стая чирков веером бросилась вперед. Закричали черные гагары, быстро отплыли на середину озера.
      Нападение песца не видели две прилетевшие утки. Они опустились на озеро, тормозя скольжение по воде крыльями. Утки проплыли недалеко от Замарайки.
      Лисенок признал знакомую широконоску. Селезень рядом с ней был расцвечен еще ярче и красивее. Он первый нырнул в воду, вскидывая кверху красные лапки.
      Замарайка не спускал глаз с новой пары уток. Широконоска ныряла после селезня, когда он был уже на воде и мог ее предупредить об опасности.
      Лисенок наблюдал за птицами. Обдумывал, как на них лучше напасть. Вдруг он заметил, что песец выбежал из осота и, отрывисто лая, побежал к воде.
      Гагары испуганно забили крыльями и устремились к спасительной глубине. За ними бросилась стая чирков, разбрызгивая во все стороны воду.
      Селезень широконоски испуганно крикнул. Каркающий голос подала его подруга. Они подплыли к берегу. Хотели спрятаться от песца.
      Замарайке некогда было рассматривать красавца селезня. Он прыгнул на него, вцепился зубами в зеленые перья.
      Во время еды Замарайка с благодарностью вспомнил песца. Зря он подумал о нем плохо. Песец оказался хорошим товарищем. На помощь ответил помощью. Хорошо охотиться вдвоем. Один в засаде, а второй загонщик. Он помог песцу поймать чирка, а песец ему - добыть селезня.
      Лисенок принялся лапами раздирать дернистую траву. Когда небольшая ямка была готова, положил в нее остатки селезня. Старательно засыпал сверху землей.
      Замарайка решил перебраться на другую сторону Узкого озера. Познакомиться с песцом. Вдвоем было бы лучше охотиться. Он решил показать песцу свои лучшие места: Лунный ручей, Рыбий залив, Круглое озеро.
      Но на противоположной стороне озера Замарайка не нашел песца. Зверек убежал. Напрасно лисенок тщательно вынюхивал землю, стараясь найти остатки спрятанного чирка. Песец съел птицу и ничего ему не оставил.
      Глава 20
      ХОСЕЙКА СТАЛ УМНЕЕ
      Хосейка часто ловил на себе настороженные взгляды матери. Ему казалось, что она все время порывалась его спросить: "Скажи, сынок, а что ты сделал хорошего? Помнишь, я тебе говорила об охотниках. Они бывают разные. Ты знаешь, что Тэбко ходил на дальние озера стрелять уток? Сероко охотился на куропаток? А Есямэта убил на гнезде гуся? Ты хозяин земли и воды. Ты обязан беречь озера и реки от худых охотников, должен увеличивать стада гусей и уток".
      Мальчик беспокойно ерзал, сидя на подогнутой ноге перед низким столом. После тревожных мыслей уроки не шли в голову. С пера в тетрадь летели кляксы. Он швырял книги и выбегал из чума. Мать не окликала его, не ругалась, что он бросал тетрадки.
      Около чума охотника встречала радостная Лапа. Стремительно прыгала хозяину на грудь, лизала языком щеки. Если он направлялся к буграм, прихрамывая, бежала за ним.
      Лапа негромко лаяла и хотела о многом рассказать своему хозяину. Она постоянно прихватывала свежие запахи зверей и птиц. Беспокойно рыскала по следам и бродкам. Но Хосейка не думал охотиться и не обращал внимания на собаку. Доходил до ручья и останавливался. Садился на нагретый солнцем камень, принимался мучительно думать. На лбу сбегались линейками морщины. Их было много, как в тетрадке по письму. Черная лайка была недовольна таким поведением охотника. Она обиженно лаяла и скулила. Разозлившись, убегала. Одна охотилась на ржанок и куропаток.
      Иногда к камню, на котором сидел Хосейка, подплывали большие хариусы. Торчащие из воды их красные плавники, как паруса, гнулись под порывами налетающего ветра. Рыбы останавливались под теневой стороной ручья и терпеливо ждали добычу - пролетающих комаров.
      Но Хосейку не радовал подход рыбьей стаи. Он не доставал из кармана палочку с леской и крючком. Не выдергивал из головы волосы, чтобы сделать уловистую обманку.
      Он знал, что стоит ему забросить крючок на длинной леске с хвостиком волос, как хариус синей молнией вылетит из воды и схватит обманку.
      Хосейке было не до рыбы. Он давно забыл, что еще недавно собирался доказать ребятам, какой он рыбак. Хотел всех одарить муксунами и жирными нельмами.
      Однажды у ручья к Хосейке пришло решение. Он быстро поднялся с красного камня и размашисто зашагал к стойбищу.
      Лапа бросилась наперерез хозяину. Прыгнула на грудь, лизнула. Она волновалась и нетерпеливо звала его за собой.
      - Отстань, Лапа! - Хосейка отстранил рукой собаку.
      Но черная лайка схватила его зубами за полу малицы, старалась задержать, не давала свернуть на тропу.
      - Я кому сказал! - Хосейка замахнулся, чтобы напугать собаку.
      Лапа испуганно отскочила. Села на траву, принялась громко лаять.
      Но Хосейка не обратил внимания на лайку. У него было дело куда поважнее. Надо было торопиться. Он уверенно шагал к чуму Сероко. С закрытыми глазами в дождь, в пургу отыскал бы он в стойбище каждый чум, каждый дом с острой крышей.
      Чум Сероко стоял около двух раскатанных камней. За ним возвышался потемневший сруб. После постройки дома семья оленевода должна была переселиться.
      Чум обступали грузовые нарты. На них были сложены зимние вещи отца, матери, пятерых сестренок Сероко. Малицы, гуси, паницы, тобоки, запасные нюки для чума, шесты, котлы, капканы, пасти, самоловы. Весь запас дроби и пороха.
      Перед чумом порывистый ветер переметал ворох птичьих перьев.
      "Много птичьей шерсти надергал Сероко, - подумал Хосейка. - Сероко приносил в чум не только одних куропаток. Недавно бил гусей и уток!"
      Хосейка заторопился, подошел к чуму, ударил ладошкой по тугому нюку.
      - Эй, Сероко!
      В щелку между двумя шкурами выглянула младшая сестра Сероко - Аня. В руке она держала гусиное крыло, которым подметала латы.
      За девочкой высунулись еще четыре черноглазые головки с косичками.
      - Где Сероко?
      - За охотой убежал! - хором прокричали все пять девочек. Как по команде, они вдруг прыснули и начали громко смеяться и взвизгивать.
      - Куда он пошел?
      Сестры спрятались в чуме и больше не выглядывали, занятые своими делами.
      Хосейка принялся изо всей силы барабанить по гулким шкурам кулаками. Снова первой показалась Аня, а за ней просунули свои любопытные головки все сестры.
      - Не мешай нам.
      - Куда пошел Сероко? Он взял с собой ружье?
      - Хосейка, ты умеешь отгадывать загадки? - Аня хитро улыбнулась. Двух передних зубов у нее не было, и она немного щепелявила. Отгадаешь - скажу. Думай скорей. У травянистой кочки семь отверстий. Что это?
      Хосейка знал отгадку. Но игра требовала неторопливости. В этом была вся прелесть. Надо было делать вид, что он искал ответ, думал, соображал.
      - Не знаешь, не знаешь! - хором подхватили девочки и развеселились. Они высыпали из чума и начали радостно прыгать вокруг Хосейки.
      - Глаза?
      - Почему у глаз семь отверстий? - залилась в смехе Аня, показывая на Хосейку пальцем.
      - Рот и уши?
      - Нет, нет! - громко кричали сестры, перебивая друг друга. Прыгали от радости.
      - Голова?
      - Угадал! - протянула разочарованно Аня. Ей стало жалко, что игра должна закончиться.
      - Угадал! Хосейка! - закричала, пробегая мимо мальчика, маленькая девочка в расшитой ягушке. - Сквозь землю пролез, русскую шапку надел. Знаешь, кто это?
      - Морошка?
      - Нет, нет! - девочки прыгали и весело смеялись, хлопая себя руками по бокам.
      - А мою, мою, Хосейка, угадай загадку! - третьеклассница Падернэ дернула за руку готовую заплакать сестренку. - В небо уйти хотел, на землю упал. Не знаешь, не знаешь!
      - На конце холма чернеет уголек! - требовательно закричала Салейка с красными ленточками в косичках.
      Хосейка заткнул уши пальцами, замотал головой.
      Ябтане была храбрее сестер. Она подбежала к Хосейке и заколотила маленькими кулачками по его спине.
      Крылья есть - не летаю.
      Ноги есть - не хожу.
      В небо не смотрю.
      Звезд не считаю.
      От людей убегаю.
      - Ты убьешь меня, Ябтане! Убьешь!
      - Отвечай скорей, отвечай! - Ябтане добросовестно работала кулаками, как будто забивала гвозди. - Отвечай!
      - Аня, куда ушел Сероко?
      - Скажу. Отгадай загадки.
      Хосейка наморщил лоб, задумался:
      - Крылья есть - не летаю? Интересно, что это может быть? Олешек? Рыжая росомаха? Наверное, рыба?
      Все неверные ответы заставляли девочек смеяться громко, но как только Хосейка называл правильный ответ, они сразу затихали.
      - Сквозь землю пролез, русскую шапку надел? - Хосейка принялся рукой тереть лоб. - Ничего не могу придумать. Весь ум растерял!
      Аня первая не выдержала. Упала на землю и начала кататься от смеха.
      - Худая башка! Почему сразу не понял? - протянул Хосейка с изумлением. - Сквозь землю пролез, русскую шапку надел - гриб. В небо уйти не хотел, на землю упал - это дым. Правильно?
      Аня поднялась. Посмотрела на мальчика:
      - Сероко гусей колотить побежал. Суп будем варить. Ты мне тоже загадай загадку.
      - У какой старухи нос рябой?
      - А мне? - громко потребовала Салейка, быстро завязывая красную ленточку.
      - Для тебя тоже найдется. В густом лесу два уголька носит. Кто это? Вот еще одну вспомнил: вокруг озера идут двое, а сойтись не могут. Думай. - Он посмотрел на самую маленькую девочку в расшитой ягушке, которая готовилась заплакать и терла нос рукой. - Есть и для тебя, Окся. Ног нет, рук нет, а в рубашке.
      - А мне? Забыл мне сказать! - обиженно затянула Ябтане.
      - Слушай, Ябтане. Кто мерзнет под шкурами зимой и летом? Днем и ночью? Угадай.
      - Знаю, знаю! Моховые кочки.
      Хосейка вспомнил, что мать сразу тоже назвала моховые кочки. Интересно, не сговаривалась же она с Ябтане.
      - Латы! - подсказал Хосейка и заторопился к Тэбко. Но девочки окружили его, загородили дорогу, не давали идти.
      - Лисица два уголька носит! - сказала Салейка, выжидающе смотря Хосейке в глаза.
      - Не лисица.
      - Волк?
      - Нет, не он. Думай, бестолковая башка! - Хосейка развеселился.
      - Ну, скажи, - попросила Аня.
      - Скажу в Комариный месяц!
      - Налетай! - скомандовала Ябтане и первая бросилась на Хосейку, крепко сцепив пальцы рук у него на шее.
      Мальчик не знал, что сестры умели бороться. Они налетели на него и сбили с ног.
      Сестрами командовала Аня. Она села на Хосейку и требовала:
      - Скажешь отгадки - отпустим. Будешь молчать - свяжем. Выбирай!
      - Думайте сами! - Хосейке понравилась возня с сестрами.
      - Окся, неси тынзей. Свяжем руки и ноги.
      - Скажу, скажу! Отпустите! - взмолился мальчик. - В густом лесу два уголька носит заяц. Суп с гусем будете в чем варить? Падернэ?
      - В котле.
      - Правильно. Вокруг озера идут двое, а сойтись не могут. Догадалась? Ушки котла.
      - Ушки котла, - повторила громко Падернэ. - Хитрый ты, Хосейка. Трудную загадку придумал. Трудную!
      - Легкая, легкая! Ну скорей, кто ответит: ног нет, рук нет, а в рубашке?
      - Подушка, - неуверенно сказала Окся, заливаясь румянцем.
      - Подушка! - Хосейка сильно вскинул спину, и девочки раскатились в разные стороны. - Сероко мне нужен. Скажите ему, я к Тэбко пошел!
      - Тебя Мария Ивановна послала? - спросила Аня, которую разбирало любопытство.
      - Он мне нужен! - Хосейка отбился от девочек. Быстро зашагал через стойбище.
      Семья Тэбко недавно переехала в бревенчатый дом. Новый сруб еще блестел, как большая глыба сахара. Около бревен всегда толкались малыши. Они откалывали ножами смолянистые щепочки и сосали их, как конфеты.
      Хосейка издали увидел перед срубом ребят. На крыльце сидел Тэбко. Хосейка подошел ближе. Тобоки и полы малицы Тэбко были перемазаны илом и водорослями.
      На крыльце лежали три черные казарки. Тэбко лениво выдергивал из гуся перья. Ветер подхватывал перья, долго кружил около крыльца и уносил в сторону.
      Тэбко пел незатейливую песню про удачную охоту и свою меткость.
      - Ань-дорова-те! - угрюмо сказал Хосейка.
      - Здравствуй, товарищ! - весело ответил Тэбко. Он хотел похвастаться, что научился хорошо говорить по русски. - Зло смотришь: зубы у тебя не болят?
      - Нет.
      - Задачу решил?
      - Не писал еще.
      - Ружье тебе надо? - Тэбко благодушно улыбнулся своей догадке. Гусей шибко много. Патронов не было, больше бы наколотил.
      - Мне не нужно твое ружье.
      - Правильно, двадцатка лучше двустволки. У нее приклад закручен проволокой. Моя двустволка тебе не годится: стрелять не научился.
      - Нельзя стрелять без времени, - тихо сказал Хосейка и испугался. Он еще никогда не перечил сильному Тэбко.
      Тэбко поднялся, высокий, сильный, крепко сжав кулаки. Ногой отодвинул в сторону гусей. Направился к ступенькам.
      Хосейке отступать было поздно.
      - Нельзя стрелять! - упрямо повторил он с отчаянной решимостью. Угрюмо посмотрел Тэбко в глаза.
      - Кто сказал? Ты? Мария Ивановна? Председатель колхоза?
      - Птицы сели на гнезда... вывели птенцов... Волки загрызут важенку олененок погибнет... Без матери птенцы пропадут. Погибнут гусята.
      - А я не знал...
      - А я сказал, - упрямо повторил Хосейка.
      - А меня это не касается, - засмеялся Тэбко, пошел на Хосейку, сильно колотя пятками по ступенькам. - Ты лучше рыбу запрягай в нарты... а не лезь... Не твое дело! - Нахлобучил Хосейке капюшон на глаза и сильно ударил рукой по шее. - Двустволку попросишь - дам, а учить не берись. Ты слышишь?
      Хосейка снизу вверх посмотрел на высокого Тэбко. В четвертом классе интерната Тэбко был признан первым силачом. Хосейка смахнул рукой слезы и с отчаянной решимостью бросился на обидчика. Удар головой пришелся Тэбко точно в живот.
      Высокий Тэбко не удержался на ногах и упал на спину. Хосейка подлетел к нему и принялся наносить удары один за другим.
      Тэбко уперся ногой в землю, сбросил с себя Хосейку. Сильно ударил его по лицу. Из носа брызнула кровь.
      - Драться! - закричал громко Хосейка. - Лапа, сюда! Нос разбил? - Он больше не закрывал глаза от страха, а расчетливо наносил один удар за другим.
      Сильный Тэбко оказался неповоротливым и медлительным. Он не успевал отвечать на все удары, которые сыпались на него с двух сторон. Левый глаз покраснел, а потом закрылся.
      Большая шишка краснела у Хосейки на лбу, но он ее не видел. Два раза подряд сильно ударил противника. Тэбко качнулся и упал. Хосейка бросился на него, молотя кулаками.
      - У травянистой кочки семь отверстий. Угадай, что это?
      - Отпусти.
      - Угадай.
      - Кажется, голова.
      - Правильно. Подумал и догадался. Точно - голова. У охотника должна быть голова. Надо думать, когда стрелять, а когда песни петь.
      - Ладно, товарищ. Я тебе еще нос расквашу.
      - Посмотрим, товарищ!
      - Я буду охотиться.
      - Увижу - буду бить.
      - Посмотрим! - Тэбко поднялся. Подходя к крыльцу, где лежали битые гуси, надавал подзатыльников ребятам, которые сосали смолянистые щепочки.
      "Пойду к Есямэте. Надо узнать, что он делает, - подумал Хосейка, потирая разбитый нос. - Нельзя мне запрещать охотиться. Сам я недавно бегал с ружьем. Капкан поставил на черную лисицу!" Хосейка испуганно огляделся кругом. Надо скорей снять капкан, пока никто не узнал. "Если росомаха не утащила кусок мяса, капкан насторожен. Почему я забыл о нем? А вдруг попадется лисица? Останутся лисята без матери. Я говорил о птенцах. Называл важенку. Попадется в капкан песец - погибнут все щенки!"
      Хосейка побежал. Долго метался он между буграми, травянистыми кочками. Поставил капкан, когда не было травы, по снегу. Прошел час, второй. Наступила ночь, а Хосейка не возвращался в стойбище. Ночь была белая, и он искал капкан, как днем.
      Хосейка уже собрался идти домой, когда зацепился ногой за цепь. Она была обмотана вокруг толстой ветки яры. Он несказанно обрадовался, а еще больше удивился. Капкан он поставил не здесь, а там, недалеко от песцовой норы, а как он попал в куст яры, было непонятно. Капкан захлопнул зубы, но под скобой не было зверя. Принялся тщательно осматривать. На одном зубе он нашел следы от крови. Было приклеено несколько черных волосков.
      "Почему я забыл о капкане! Мне надо было давно посмотреть, - начал ругать себя Хосейка. - Мне попалась черная лисица! Рыжая росомаха ее утащила".
      Хосейка закинул капкан на плечо. Медленно направился к своему чуму. Шел он не спеша. Вспоминал весь разговор с Тэбко. Драку. Никогда он не думал, что победит. Жалко, что ребята не видели. Он победил Тэбко и стал самым сильным в классе.
      Неожиданно Хосейке навстречу вышла Нярвей. Она весело улыбнулась, внимательно вглядываясь в лицо охотника.
      - Знаю, дрался. Полюбуйся на свой синяк! Ты с кем дрался?
      Но Хосейка не ответил.
      - Молчишь, ну и молчи. Браконьер ты несчастный. Капкан ставил!
      - Я никого не поймал, - попытался оправдаться Хосейка. Он угрюмо посмотрел на Нярвей. Почему она попалась ему? Остановила.
      Нярвей сорвала маленький листок березки. Быстро растерла его в руке. Потом протянула Хосейке развернутую ладошку с растопыренными пальцами.
      - Потяни носом... Снегом уже не пахнет... Ветер летает шальной... Месяц Отела давно убежал... Плохой охотник и тот бросил ловить песцов, не стреляет лисиц... У важенок маленькие олешки, у песцов щенки... На буграх охотятся лисята... Ты знаешь... Мы с Учкалы видели черного лисенка. Мы не ставили капкан... Ты знаешь... Ты против закона тундры пошел... Ты браконьер! Вот ты кто!
      - Я никого не поймал, - Хосейка не подымал глаз. Не смотрел Нярвей в лицо.
      - Капкан ставил, на запал мясо клал!
      Хосейка стоял, опустив голову. Зря он подрался с Тэбко. Он сам не лучше его.
      Глава 21
      МОЛОДЦЫ, ХАРИТОШКИ!
      Лапа вздрогнула и, прихрамывая, отскочила. Хосейка выбежал из чума с крепко сжатыми кулаками, чтобы разделаться с обидчиком собаки.
      - Хосейка, скорей! - крикнул возбужденный Есямэта, дергая товарища за рукав малицы. Он жадно глотнул открытым ртом воздух, стараясь отдышаться после быстрого бега. - Догоняй меня! - Призывно махнул рукой, в которой держал одностволку. - Лапа меня не слушалась! Я ее ударил. Ты сам тычь ее носом в след!
      - Зачем?
      - Песца убьем!
      Хосейка так и не понял, где песец, когда он забежал в стойбище. Перед ним замелькали меховые подошвы Есямэтиных тобоков. Мальчик быстро завертел головой, стал прислушиваться. Но в стойбище было удивительно тихо. Никто не кричал, не плакали дети. Не было слышно и собак. Хосейка знал: если стая добирала зверя, собаки лаяли взахлеб, задыхаясь от ярости. Он посмотрел на Лапу. Собака была спокойна, занималась своим делом. Носом раздвигала мешавшие ей ветви белых березок, чтобы растянуться на траве. Она с удовольствием грелась на солнце и жмурилась.
      "А вдруг Есямэта Замарайку выгнал? - подумал испуганно Хосейка, не понимая, как он сразу не сообразил. - Какой песец? Откуда он вдруг здесь взялся?"
      - Лапа, след! - крикнул он срывающимся от страха голосом.
      Черная лайка недовольно посмотрела на хозяина, но не послушалась. Заковыляла за ним, припадая на больную правую ногу.
      Никогда еще толстяк не бегал так быстро. До самого ручья Хосейка не мог догнать его. Есямэта успел перебежать по обкатанным камням на другую сторону и мчался вдоль берега, легко перепрыгивая с кочки на кочку, как заяц. Неожиданно он споткнулся и упал, но тут же подхватился и побежал дальше.
      - Еся-мэ-та-аа-а-а! - закричал Хосейка, потеряв из виду бегущего товарища с ружьем. - Где песе-ец?
      - Скорей, Хосейка! - долетел призывный крик толстяка.
      Вышедшая из-под снега тундра, моховые кочки и бугры были перерыты во всех направлениях бесчисленными ходами пеструшек.
      Мальчик то и дело спотыкался и проваливался. Ему приходилось осмотрительно выбирать дорогу, чтобы не сломать себе ногу. "Много пеструшек - всегда к большой зимней охоте, - радостно подумал Хосейка, вспоминая слова старого охотника Викулы Салиндера. - За пеструшкой песец бежит. Будет в тундре много песцов, будет у охотников праздник. Знай не ленись, ставь капканы. Покажу Нярвей, какой я охотник. Капкан у меня есть, поставлю его. Поймаю песцов! Скорей бы наступала зима!"
      Мальчик остановился. Неторопливо оборвал несколько клейких листочков на маленькой березке. Не скоро можно отыскать березку в густой траве. Но ему помог случай: он зацепился ногой за корявый сук. В тундре березка не пошла в рост, а распласталась по земле, чтобы меньше обдували ее холодные ветры и сек колючий снег. Обрадовались круглые листочки теплому и ласковому солнцу. Сразу проклюнулись из маленькой почки, развернулись, стали набирать силу. Летом лучше, чем зимой! Почему он вдруг захотел, чтобы снова вернулась зима? Только летом тундра такая красивая. Даже ветер прибегает другой, пахучий и сладкий. Всюду, куда ни глянешь, на моховых кочках, буграх - цветы. На тонких ножках желтые маки, красные букеты камнеломок выглядывают из травы, а рядом с ними целые поляны белых ромашек.
      А зимой этого не увидишь. Ровное поле. Снег и снег без конца и края. Снег задавит траву, цветы, кусты и деревца. Острые заструги будут встречать пронизывающий ветер с поземкой и метелями. Вспомнил, как долго темными ночами он с матерью ждал появления солнца, тоскливо, без надежды смотрел на черное небо. Костер не согревал в чуме в месяцы Малой Темноты и Большой Темноты, а также и в Орлиный месяц. Холодно было под заячьим одеялом и тяжелыми оленьими шкурами.
      - Хорошо летом! - сказал твердо Хосейка и от радости захлопал в ладоши.
      Громкие хлопки напугали куропатку. Она вспорхнула из-за бугра, уже наполовину вылинявшая, в рыжих пестринах. Немного пролетела и ткнулась носом в траву.
      - Не обманывай! - закричал Хосейка и еще раз хлопнул ладонями. - Я не стрелял в тебя. Можешь не уводить меня от гнезда. Я не трону твоих птенцов!
      Хосейка дошел до бугра. Серенькие цыплята, как шарики, быстро раскатились по траве, испуганно попискивая.
      - Шесть цыплят высидела! - радостно заулыбался Хосейка. Он остановился. На моховой подушке белели ватные головки пушеницы, как маленькие пушистые хвостики зайцев. Он снова улыбнулся. Вспомнил знакомые стихи про охоту.
      Я поставил сто капканов
      Тихой утренней порошей,
      А сегодня день удачи,
      Много я добыл сегодня,
      В сотом даже чернобурка,
      Сто капканов - это да!
      - Эге-гей, Хосейка! - донесся глухой голос Есямэты. Он вдруг показался на бугре, а потом снова пропал за кустами.
      - В сотом даже чернобурка, - Хосейка машинально повторил про себя последнюю строчку. Почему он забыл о Замарайке? Лисенок от черной лисицы. Надо скорей догнать толстяка. Есямэта решил обмануть его. Придумал сказку про песца. Все понятно: Есямэта выследил глупого Замарайку. Хочет его убить!
      Хосейка оглянулся назад, но не увидел Лапы. Он еще больше разозлился. Плохо, когда собака не слушается хозяина. Ее надо наказать. Придется выдрать ремнем. Занялась ловлей пеструшек. Не ищет следы. Прибежит к нему, объевшись рыжими зверьками. Будет облизываться и жадно лакать воду. Он громко засвистел, стараясь скорей подозвать к себе лайку.
      Как ни быстро бежал мальчик, он ко всему приглядывался, все замечал. Нашел рассыпанные черные катышки: проходили олени. Щипали ягель, лакомились листьями березок. На бугре ему попались пестрые перья куропатки. Их переметал по траве ветер. Не убереглась куропатка, досталась песцу или белой сове.
      "Шесть цыплят остались одни! - подумал невольно Хосейка. - Наверное, куропатка тоже хотела увести подальше от своего гнезда!"
      Остановился мальчик. По-прежнему не было слышно Лапы. Ни разу она еще не подавала голос, не заявила, что отыскала след зверя. Хосейка громко засвистел в два пальца. Раскатистое эхо повторилось за дальними буграми, пока не заглохло в моховых кочках.
      Неожиданно между кустами мелькнула круглая голова зверька с черными ушками.
      - Песец! - одними губами прошептал Хосейка, не в силах поверить, что на него выбежал зверек. Он не мог сдвинуться с места. Руки от волнения вспотели. Сердце глухо стучало.
      Шуба на песце успела порыжеть на солнце. Грудь, лапы и хвост были вымазаны илом и грязью. Убегая, зверек старался не выпускать из виду мальчика, следя за всеми его действиями.
      Отбежав к кусту, песец сел на облезлый хвост, загнанно и тяжело дыша. С мокрой шубы в зеленых нитках водорослей стекала вода. Но у зверька не было сил отряхнуться.
      Хосейка сразу заметил, что песец припадал на левую ногу, хромал. А когда зверек сел, он рассмотрел, что правая лапа у него отрублена по колено. Он осторожно держал ее перед собой на весу, больной и жалкий.
      - Ты инвалид! - громко сказал Хосейка, проникаясь жалостью к больному и несчастному зверьку. - Моя Лапа тоже инвалид. На правую ногу хромает. Сейчас плохо бегает. Олешка ей теперь не завернуть!
      - Эге-ге-ей! Хосейка! - визжал нетерпеливо Есямэта. - Песец к тебе побежал. Гони скорей на меня. Лапу ставь на след.
      - Понял! - Хосейка с жалостью посмотрел на дрожащего зверька. Глаза у песца были грустные и печальные. Из отрубленной лапы сочилась кровь. В капкан попал? Зубами скобы лапу схватило? Как тебе помочь? Не придумаю.
      Хосейке надо было сделать три шага, и он мог бы поймать песца руками. Но он стоял, как будто ноги приросли к земле.
      Где-то далеко, наверное у ручья, Лапа взяла след зверя и радостно подала голос. Но лаяла она отрывисто, без подвыва, как всегда, когда не видела зверя.
      Песец испуганно вздрогнул. Завертел круглой головой. Его уже не раз гоняли собаки, и он не стал дожидаться, когда новая сядет ему на хвост. Поднялся и побежал. Повернул голову и посмотрел с укором на Хосейку. "Разве можно верить твоим словам, когда меня гонит твоя собака?"
      - Я не виноват! - растерянно прошептал мальчик убегающему зверьку.
      - Гони, Хосейка! - истошно кричал толстяк. Он бежал к Хосейке, шлепая по лужам, цеплялся ногами за кусты и деревца. Есямэта затрясся от охотничьего азарта. Лицо его пошло красными пятнами.
      Но Хосейка больше не отзывался на его голос. Быстро подбежал к кусту, где сидел песец. На примятой траве краснели капли крови.
      Тишину разорвал громкий выстрел. Рубленые кусочки свинца обсыпали кусты и траву недалеко от Хосейки. Он упал на землю.
      - Убил? - закричал он испуганно.
      - Гони скорей!
      На открытое место вылетела Лапа. Потянула носом воздух. Она прихватила свежий запах и заволновалась. На загривке дыбом поднялась шерсть, уши затвердели.
      - Лапа, ко мне! - требовательно крикнул Хосейка, повышая для строгости голос.
      Но лайка не собиралась слушаться хозяина. Она прекрасно во всем успела разобраться. Песец далеко не ушел. Крепко воняло зверем. Но, кроме этого, она еще слышала запах крови. Зверь был ранен. А она легко догоняла подранков.
      - Лапа, след! - крикнул Хосейка, стараясь привлечь внимание азартной собаки.
      Лайка быстро развернулась и подбежала к хозяину. Ткнулась носом в траву.
      Хосейка цепко схватил рукой ошейник. Напрасно Лапа вырывалась, злобно рычала и скулила. Он оттаскивал ее от куста, где еще недавно сидел безногий песец.
      - Лапа, след! Слушай меня, сейчас новый след возьмешь!
      Черная лайка упиралась, вырывалась из рук мальчика. Хосейка упрямо тащил ее за собой и для устрашения бил кулаком.
      - Хосейка, гони! У тебя песец!