Замарайка

      - Ко-ров-ка! - медленно прочитал он незнакомое слово. Развернул бумажку, отправил конфету в рот. Конфета понравилась.
      - Лапа, дать тебе конфету? Мария Ивановна велела.
      Лайка замахала закрученной баранкой хвоста.
      - Не получишь ты конфету! Опозорила меня. Попала в капкан, - он горько вздохнул. - Нярвей расскажет сегодня Марии Ивановне. Будет писать сочинение "Собака - друг человека". А ты мне какой друг? Подвела. Думаешь, напишет Есямэта о своей собаке? Нет у него лайки. Сам бегает и подтявкивает. Иногда даже гремит цепью, чтобы меня обмануть. А я знаю: нет у него лайки. У Тэбко Моржик ленивый. Ты знаешь. Нос у Моржика плохой. Воды боится, за уткой в озеро не лезет. Зачем ты попала в капкан? Разве ты мне друг?
      Дошел Хосейка до ручья. Хотел выбрать камень и отдохнуть, но передумал. Надо ему подальше забрести в тундру, чтобы никто не нашел. Мария Ивановна может послать за ним Нярвей с Учкалы, или Есямэту, или Тэбко.
      Мальчик задумался.
      Побрел Хосейка по воде вверх по ручью, чтобы запутать свои следы.
      Ручей сильно обмелел. Между камнями поблескивали лужи. Интересно мальчику смотреть на раскатанные камни. Многие из них с острыми, отбитыми краями, другие в трещинах и глубоких царапинах. Долго их катала вода, пока не спало течение.
      Впереди Хосейки с испуганным писком снялся куличок-перевозчик.
      Лапа шумно потянула носом, чтобы прихватить запах птички. Она прыгнула к бродку, чихнула и закружилась на одном месте.
      Мальчик сделал шаг вперед, улыбнулся. Собака радостно взвизгнула и потянула вверх по ручью.
      Хосейка заторопился за ней. Лапа бежала уверенно, только изредка принюхивалась к камням и гальке. Она давно прихватила запах зверя. Шерсть на загривке поднялась колючим воротником.
      Четвероклассник внимательно поглядывал на землю. На песчаной отмели увидел следы перепончатых лап и полоз хвоста.
      - Лапа, след!
      Лайка резко развернулась, ткнула нос в мокрую землю и помчалась галопом.
      Хосейка не мог поверить, что встретил след выдры. Но перепончатые лапы были только у нее. Так говорили старые охотники, которые приносили в стойбище хвостатые шкуры. Выдры редко заглядывали в тундру.
      Лапа громко лаяла, уносясь все дальше от Хосейки. Неожиданно голос ее раздался в болоте, а потом снова стал нарастать у ручья.
      По движению Лапы Хосейка догадался, что выдра по дороге разведывала маленькие озерины и лужи, надеясь поживиться рыбой.
      Около белого камня мальчик нашел недоеденную голову хариуса. Находка лишний раз убедила, что Лапа шла по следу за выдрой.
      Хосейка попытался успокоить себя, но ноги сами понесли его вперед.
      "Не время сейчас для охоты, - подумал он с сожалением. - Но все равно интересно посмотреть на выдру. Когда еще раз придется увидеть? Не всем охотникам везет одинаково. От одних зверь бежит, а на других выходит! Старый Викула Салиндер убил пять медведей и восемь волков. На поясе рядом с ножом у него висят клыки. Больше его никто не убивал!"
      Неожиданно лайка свернула в сторону, и ее глухой голос стал доноситься с дальних озер.
      Хосейка остановился. Пошевелил замерзшими пальцами. Зря он понадеялся на крепость своих тобоков и бродил по воде. Острые камни порезали камуса.
      Лапа успела сделать большой круг. Отрывисто лаяла у ручья, ниже стойбища, где были глубокие ямы.
      Мальчик заторопился. По дороге осматривал глубокие ямы и перекаты. Но в прозрачной воде не было видно хариусов.
      "Ушли харитошки из ручья, - подумал он с сожалением. - А надо было бы поймать хотя бы одного и перекусить".
      Неожиданно Хосейка заметил в песке наполовину заиленный ружейный патрон. Быстро выковырял его пальцем. Старательно принялся оттирать полой малицы. Красный пистон загорелся, как заячий глаз.
      Хосейка вытащил раскисший бумажный пыж. В ладонь выкатилась крупная дробь.
      - Мой патрон, - засмеялся довольный находкой Хосейка. - Патрон от двадцатки Есямэты. Если бы не потерял, мог убить черную лисицу. Хорошо, что не убил... Не оставил лисят без матери. Охотник должен быть добрым... Должен быть умным... Каждый год имеет четыре времени: весну, лето, осень и зиму. Для каждого времени свои дела. Весной надо ловить рыбу, летом собирать ягоды, осенью бить птиц, зимой охотиться на зверей. Мать сказала, что я хозяин тундры и воды... Если выдра начнет переводить харитошек, выгоню ее из ручья!
      Медленно спускался вниз по течению ручья Хосейка, подбрасывая в руке медный патрон. О чем он только не передумал!
      Низко пролетела сова. Хосейка проводил хищницу настороженным взглядом, пока она не скрылась за буграми. Вздохнул. Давно он не встречал в тундре Замарайку. Неизвестно, куда он делся. Жалко, если лисенка задрала белая сова!
      Лапа перестала лаять. В тундре наступила удивительная тишина. Где-то в стороне крикнул селезень и тут же затих. Потом озабоченно заквохтала куропатка, созывая выводок.
      Ветер разнес по тундре голоса птиц, и снова все затихло.
      Хосейка присел на мшистый камень напротив глубокой ямы. Нетерпеливо уставился в глубину, надеясь увидеть стоящих хариусов. Голод давал себя знать.
      По воде проплыли белые облачка. Мальчик поднял голову и увидел летящих лебедей.
      "Надо еще сосчитать лебедей!" - Хосейка задумался. Он хорошо представлял себе всю трудность работы. Принялся вспоминать знакомых птиц и называл их, загибая пальцы на руках:
      - Поганка - раз, гагара - два, крохаль - три, лучок - четыре, савка - пять, чирок-свистунок - шесть, крыжень - семь, турпан черный восемь, нырок белоглазый - девять, казарка краснозобая - десять, лебедь-шипун - одиннадцать! Ого сколько! - он посмотрел на растопыренные пальцы двух рук, к которым еще занял, чтобы сосчитать второй десяток. Шилохвостка - двенадцать, гусь-гуменник - тринадцать, чернеть морская четырнадцать!
      От удивления он даже прищелкнул языком.
      Скоро новые заботы заняли мальчика. Он прошел много перекатов и ям, а хариусов не видел.
      - Выдра - обжора! - сказал вслух Хосейка, ускоряя шаги. - Надо ее выгонять!
      На мальчика вылетела мокрая Лапа. В зубах черная лайка держала большого хариуса с красными плавниками.
      Собака обрадовалась хозяину и замахала скрюченным хвостом. Бросила рыбу.
      - Лапа, а ты лопала? - заботливо спросил Хосейка, подымая с земли рыбу. Достал острый нож.
      Лапа облизала языком губу, чтобы хозяин понял, что она не зря проводила время.
      - Держи конфету. Тебе понравится. Мария Ивановна дала! - Хосейка быстро разрезал извивающуюся рыбу. Принялся с наслаждением грызть. - Я очень есть хочу.
      Лайка проглотила конфету вместе с бумажкой.
      - Лапа, а ты друг человека! - сказал неожиданно Хосейка. - Я убедился: меня накормила. Я об этом напишу!
      Хосейка осторожно вошел в стойбище. Тропинка по замятой траве крутилась между чумами и рублеными домами. Мальчик шел не спеша. Хотел встретить ребят. Надо было узнать, не рассказала ли Нярвей о капкане, не приходила ли Мария Ивановна к матери.
      Но ребят не было. Поравнявшись с чумом Сероко, Хосейка хлопнул рукой по нюку.
      В дверь испуганно выглянули сестры: Аня, Падернэ, Салейка, Ябтане и Окся.
      - Загадки хочешь загадывать? - радостно закричали сестры все сразу.
      - Я приду к вам! - Хосейка пытливо всматривался в круглые лица девочек. - А Сероко где?
      - Сеть пошел ставить! - сказала Аня.
      - Рыбу поймает! - мальчик уверенно зашагал к своему чуму.
      Хосейка долго еще возился перед чумом. Двигал грузовые нарты, перевязывал грузы. Попался ржавый капкан. Он хотел его выбросить, но разум взял свое. "Пеструшек в тундре много, - подумал он. - Зимой придет большая охота. - Старым жиром старательно смазал скобу. - Я буду ловить песцов!"
      - Иди есть! - негромко позвала мальчика мать.
      Хосейка похлопал руками по вьюкам, подергал рукой веревки, проверяя укладку зимних вещей. Вперевалку, медленно вошел в чум. Подогнул ноги, сел на латы.
      Мать посмотрела на сына с любовью, как не смотрела давно. Мальчик это заметил.
      - Садись, шатун! - положила на низкий стол оленье мясо с белыми кусками жира.
      Хосейка нашел на поясе нож. Отрезал от мяса кость.
      - Держи, Лапа!
      Мать недовольно посмотрела на сына, но ничего не сказала: охотник должен помнить о своей собаке.
      Хосейка грыз крепкими зубами мясо, подрезал острым ножом под самыми губами. Посасывал. Расправился с первым куском, принялся за второй.
      Мать с удовольствием смотрела на сына. "Хороший работник - быстро ест. Плохой - лижет куски. Исправится парень!" - Она заботливо пододвинула ему миску с мясом.
      Хлопнула пола нюка. В чум влезла Нярвей с сумочкой для шитья.
      - Ань-дорова-те!
      - Ань-дорова-те! - приветливо улыбнулась старая Хороля. - Солнышко, почему ты не заходишь в наш чум? Почему твоя дорога проходит мимо?
      - Некогда мне, уроков много надо делать! - оправдывалась девочка.
      - А Хосейка говорил, что Мария Ивановна голову потеряла... плохая у нее башка... задачи не дает решать!
      - Правда... стала Мария Ивановна забывать! - Нярвей метнула быстрый взгляд на хмурого мальчика. - Вчера ничего не задала, сегодня позволила, чтобы мы бегали! - Девочка вытряхнула на колени кусочки белого и черного меха, трафареты из белой бересты. - След медведя у меня не выходит... У меня тоже худая башка... все забыла.
      Хороля быстро подобрала сшитые кусочки меха, приглаживая взъерошенные ворсинки.
      - Покажу тебе, - сказала старая Хороля. - Мои глаза видят локоть лисицы, здесь и заяц ушки оставил; хорошо у тебя получилась березовая ветка.
      - А след медведя не выходит! - упрямо повторила девочка.
      Мать улыбнулась.
      - Стежки надо делать мельче! А выкроила ты правильно! Нравятся мне твои узоры - одинокий соболь и красивые рога!
      Хосейка смотрел на хитрую Нярвей. Не зря она пришла в чум. Что-то задумала. Неужели мать забыла, что за эти же орнаменты хвалила ее прошлый раз? Это Учкалы могла косо нарезать палочки и кубики. Все палочки валились, как куст яры во время ветра. А у Нярвей рука точная!
      Нярвей погладила Лапу и громко сказала:
      - Хороший нос у Лапы! - Посмотрела на Хосейку. - Шибко сегодня зверя гоняла. Зимой доставит большую радость хозяину!
      - Молодая собака! - сказала мать. - Нос есть! Хромать стала, пальцы отбила.
      - Пальцы заживут! - Нярвей поторопилась успокоить Хоролю. - Льдом, наверное, срезала.
      Пока мать разговаривала с Нярвей, Хосейка подсунул Лапе большой кусок оленьего мяса.
      - Есть хочешь, солнышко? - спросила Хороля.
      - Чай попью с вами. А есть не хочу!
      Убирая мясо с маленького столика, мать ткнула Хосейку в спину, чтобы не кормил Лапу мясом, когда для нее есть кости.
      Хосейка промолчал.
      Мать поставила на стол три кружки. На блюдце высыпала из мешочка колотый сахар и конфеты. Разлила по кружкам крепкий чай.
      - Есямэта с Тэбко идут гонять черного лисенка! - сказала тихо Нярвей. - Говорили еще о песце!
      - Когда? - оторвался от кружки Хосейка и смело посмотрел в глаза Нярвей. - Ты знаешь?
      - Завтра. Так сговорились. Сейчас патроны набивают. Я сказала Учкалы. Учкалы сидит у Тэбко на крыльце.
      - Хорошо.
      Нярвей откусила сахар и протянула кусочек Хосейке.
      Нярвей стала его товарищем, и он принял подарок. Подсунул ей свой обгрызенный кусок.
      Сахар захрустел у девочки на зубах. Так было подписано перемирие и заключен договор о дружбе.
      Глава 24
      ЗАМАРАЙКА ДОЛЖЕН ЖИТЬ!
      Над чумом моросил тихий, едва заметный дождь. Он был согрет теплым ветром, сладким от запаха трав и цветов.
      Выйдя из чума, Хосейка заметил свежий след от нарт. Он быстро побежал к нему, косолапо загребая растоптанными тобоками. Мальчику не терпелось узнать, далеко ли кочевало стадо, кто приезжал из пастухов, какие привез новости.
      Новости всегда делились на хорошие и худые. Это Хосейка знал и заранее волновался. Присматриваясь к следам, с беспокойством думал о пастухе, его трудной и опасной работе. "Не напали ли на стадо волки? - он с тревогой завертел головой по сторонам. Но между дальними буграми не увидел прыгающей упряжки с нартами, не отыскал он ее и между островерхими чумами и деревянными домами. - Пастух, наверное, рассказал председателю колхоза и уехал. Торопился он. Если не напали волки, росомахи могли отбить пугливых важенок с телятами... У отца так было... Две недели олешек искал. Придется пастуху тоже искать олешек, разгонять росомах... А мог приезжать за порохом или дробью!"
      По дороге Хосейке некого было расспросить и все узнать. Поломанные ветки кустов яры объясняли немного: аргиш был маленький, из двух нарт. Ехали двое. Правый пристяжной последней упряжки был плохо объезжен и тянул в свою сторону.
      "Аргиш проходил, а Лапа зубы лечила, - подумал Хосейка, всматриваясь в следы - по порезам полозьев выступала болотная вода. - Лапа должна была лаять! Должна была меня разбудить!"
      Хосейка обошел все стойбище, но пастухов не нашел. Только после этого он вернулся к своему чуму.
      - Лапа, Лапа! - принялся он нетерпеливо звать свою собаку.
      Но черная лайка не появилась на зов. Мальчик внимательно принялся осматривать стоящие за чумом грузовые нарты. Лапа часто спала под ними.
      Лайки не было. Хосейка озабоченно обошел вокруг чума, не зная, куда ему отправиться на поиски собаки. Скоро он нашел себе работу. По-хозяйски проверил копылья нарт, словно собирался сам аргишить. Нашел сломанную и заменил. Потом он перевязал веревки, которыми были приторочены к нартам грузы, запасные нюки, шесты и зимние вещи. Мальчику показалось, что хорей лежал не на месте, и он отнес его в сторону. Старательно перемотал ременный тынзей.
      Каждая вещь около чума - нарты, капканы, силки - напоминала Хосейке об отце. Трудно было его забыть. Он тяжело вздохнул, смахнул рукой навернувшиеся на глаза слезы.
      С тех пор как отец утонул весной в реке, они с матерью стали безоленными. На стадо потом несколько раз нападали волки, много оленей погибло и от копытки. Остался отцовский тынзей, а ловить им некого. Нет олешек! Вместо олешек Хороля взялась пасти зверей на ферме - лисиц и песцов. Давно они с матерью не ездили с олешками по старым отцовским тропам к Камню. Не аргишили по тундре и не ставили на новых ягельниках свой чум.
      Хосейка отыскал на нартах палочки с зарубками отца. По палочкам пастух вел счет оленям в стаде. Маленькие зарезы ножом - единицы, большие - десятки. После каждого месяца Отела стадо росло, прибавлялось. Олешков становилось все больше.
      Под широкими круглыми кольцами на палочках другой счет. Его тоже вел старательный пастух. Зарубка - это черная ночь, пурга, когда на стадо нападали волки, медведи и росомахи. Много на палочках зарубок - много задранных оленей!
      "Трудно было отцу, - подумал Хосейка. - Ждал, когда я вытянусь, буду ему помогать. Не дождался. Матери трудно было охранять стадо. Даже вороны долбили телят, разбивали головы!"
      Хосейка уселся с отцовскими палочками перед чумом. Вспомнил, что отец отмечал его рост по хорею. Поставил хорей рядом с собой. Вот маленькая отцовская зарубка.
      "Расти, сынок! Охотником будешь. Я тебе щенка привез. Белые лапки у него. Сам корми, твой будет. Как назовешь?
      - Лапа!
      - Пусть будет Лапой!"
      Расстроился Хосейка от воспоминаний. Но долго он не умел грустить. Стал думать о другом.
      Далекий собачий лай напомнил ему о черной лайке. Ему надо узнать, куда она делась. Решил, что собаку обязан наказать, чтобы никуда не убегала. Она должна лежать перед чумом. Если бы у них были олешки, должна была бы их загонять и стеречь!
      - Лапа, Лапа!
      Но и на этот раз черная лайка не явилась. "Отбилась от рук, - твердо решил Хосейка. - Отец говорил, чтобы я учил ее лаской. Я никогда ее не бил, а сейчас придется отхлестать ремнем. Росомахи погрызут на нартах зимние малицы, а ей до этого нет никакого дела. Должна знать свое место!"
      Неожиданно Хосейка задумался. Помимо его воли рождались звонкие слова. Надо было скорей собирать их вместе. Он закрыл глаза и начал читать:
      Отчего мне так хочется петь?
      Отчего мне так хорошо?
      Никто не знает!
      Полетит мой аргиш
      Сквозь ветер и пургу,
      Весь яркий, весь в снегу.
      Вот почему мне так хорошо.
      Полетит мой аргиш
      К Щучьей глубокой реке,
      Полетит по широкой равнине,
      Все узнают,
      Отчего мне так хочется петь!
      Отчего мне так хорошо!
      Хосейка не заметил, как к нему на брюхе осторожно подползла Лапа. Он долго сочинял стихи и не замечал ее. Случайно повернулся и остолбенел.
      - Ты откуда здесь взялась? - он хмуро сдвинул насупленные брови.
      Морда у собаки была вымазана землей и грязью по самые глаза.
      - Где носилась? Я тебе кричал. Почему не прибегала?
      Лапа спокойно выдержала злой взгляд хозяина, виновато помахивая закрученной баранкой хвоста.
      - Думаешь, я поверю, что ты тут все время лежала?
      Черная лайка утвердительно тявкнула. Обиженно отвернула голову от хозяина. Принялась старательно очищать грязь, работая поочередно лапами и языком.
      - Посмотри на свою морду, - ругал собаку мальчик. - Хоть бы умылась в ручье. Думаешь, я не знаю, что ты пеструшек ловила?
      Собака молчала. Виляла хвостом, стараясь вымолить прощение.
      Над чумом низко пролетала стая чирков, опахивая Хосейку и собаку ударами крыльев.
      Лапа беспокойно вскочила. Острым носом жадно стала ловить запахи. Долго следила за стаей, которая немного покружилась над болотом, а потом неожиданно скрылась за дальними буграми.
      Собака зевнула, успокоилась. Растянулась на земле.
      - Утятины захотела? - Хосейка подошел к Лапе. - Пеструшки надоели тебе? Да?
      Неожиданно чирки всей стаей появились над стойбищем и с ходу сели на воду недалеко от чума.
      Лапа рванулась вперед, но Хосейка вовремя крепко схватил ее за ошейник.
      - Утятины захотела?.. Аргиш прибегал, ты не видела... Зубы лечила. Меня не разбудила... Росомахи погрызут малицы на нартах, тоже не заметишь... Что в стаде случилось, знаешь? Молчишь... Я не слышал Моржика... Он тоже утром не лаял. С тобой бегал? А ты случайно Замарайку не гоняла? Давно я уже Замарайку не видел... А может быть, ты вместо пеструшек птенцов на гнездах давишь? Утят или гусят? Ты смотри у меня! он строго погрозил собаке пальцем. - Если ты слов не понимаешь, посиди без охоты. Так будет лучше и мне спокойней. Замарайке будет лучше! - Он достал из кармана веревку и старательно привязал правую ногу собаки к нартам.
      В тундру давно пришли белые ночи. Солнце не спускалось с неба, обогревая холодную землю, растапливая по рекам и ручьям снежинки и последние льды.
      Мальчик знал, что время нельзя торопить и нельзя остановить. Это не олений аргиш. Он вспомнил свою ссору с Нярвей и улыбнулся. Зря она хотела подгонять дни. У них свой бег, и хорей им не нужен!
      На переменке к нему подбежала Нярвей, отвела в сторону и сказала:
      - Хосейка, скоро у нас каникулы. Десять дней осталось!
      - Ну и пусть.
      - Ты понимаешь, что говоришь? - у Нярвей даже округлились глаза. - У нас будут ка-ни-ку-лы! Ка-ни-ку-лы! Десять дней ос-та-лось!
      - Ну и пусть ка-ни-ку-лы! - он решил подразнить Нярвей и тоже растягивал слова. - Ка-ни-ку-лы не пелей, их не подгонишь!
      Нярвей обиделась и убежала. Глупая Нярвей. Нашла о чем волноваться. Придет время каникул, Мария Ивановна скажет. Не забудет!
      Два дня Нярвей дулась и не разговаривала с ним. А ему все равно. У него нет времени думать и гадать, почему она поругалась с ним. Нет времени мириться с ней. Он знает, что с девчонками лучше не водиться. Придут каникулы, и они перестанут бегать в интернат. А пока Мария Ивановна не улетит отдыхать в Москву, она будет ходить по чумам и раздавать книжки. Будет заставлять читать. Будет осматривать уши и руки. Разве это каникулы, когда надо умываться и чистить зубы каждый день.
      Лапа вздрогнула. Быстро вскочила. Подняла голову, внюхиваясь в порывистый ветер.
      Хосейка тоже услышал глухой лай собак на краю стойбища, у реки. Не было никакого сомнения, что собаки подняли зверя и гнали его.
      - Хосейка! - издали закричала Нярвей, подбегая к чуму. - Я лисенка видела. Бежим скорей.
      - Замарайку?
      - Черного лисенка! - запыхавшись, сообщила испуганная девочка. Помнишь, я тебе говорила? Есямэта побежал за ружьем. А за ним - Тэбко со своей двустволкой и Сероко.
      - Они видели лисенка?
      - Не знаю.
      Хосейка напряженно начал прислушиваться. Собаки перестали кружиться на одном месте и летели к ручью по прямой. Скоро стая распалась. Самые легкие и вязкие собаки вырвались вперед. Выстроились и их голоса. Лай первых стремительно нарастал, а последних - глох где-то далеко в тундре.
      - Хосейка, бежим к озерам! - сказала нетерпеливо Нярвей. - Собаки туда гонят.
      - Куда?
      - К озерам.
      - Нечего там делать! - Хосейка не послушался девочку. Он бросился к ручью, где уже не раз встречал Замарайку.
      Мальчик не был уверен, что найдет своего Замарайку, но не терял надежды. Ему неизвестно, сколько было черных лисят, но один с редким упрямством кружился второй месяц недалеко от стойбища, будто что искал. Нярвей и Учкалы видели черного лисенка. Может быть, он тоже встречал его, но точно не знает. Его лисенок с рыжими пятнами - настоящий Замарайка. Если собаки гнали Замарайку, лисенок должен вспомнить, что около ручья есть глубокая песцовая нора. Рано или поздно он должен повернуть к ней.
      Нярвей была в полной нерешительности. Она сама прибежала к Хосейке, чтобы остановить ребят. Не знала, слушаться Хосейку или самой принимать решение. Она могла подчиняться Сероко, Тэбко и даже толстяку Есямэте. Все они охотники. Убивали уток и гусей. А Тэбко за песца получил двустволку. Но Хосейка не охотник. Даже не рыбак. В одной книге она читала про вруна. Похож на него Хосейка. Врун рассказывал, как на охоте он одним выстрелом нанизывал на шомпол всю стаю диких уток. Хосейка еще не вырос, а уже рыбу запрягал в нарты. А вырастет - станет самым большим вруном!
      Оглянулась Нярвей, а Хосейки и след простыл. Она могла его догнать, но не захотела. Решила свою гордость показать. Она еще не совсем с ним помирилась. А только наполовину. Обидел он ее в школе. Каникулам был не рад! Пусть Хосейка вдоль ручья побегает. Она остановит ребят около озер. Накричит на них. Начнет пугать Марией Ивановной. Почему они забыли, что сейчас нельзя охотиться?
      Хосейка прибежал к знакомому ручью и удивился. Между камнями прыгала узкая струйка воды, как ременный тынзей. Он помнил, что еще недавно вода шла вровень с берегами, сердито перекатывая огромные валуны. Он долго искал тогда брод. Переходил на правый берег по мокрым камням через пенистый бурный поток, рискуя быть смытым.
      Мальчик быстро оказался на правом берегу. Остановился и стал прислушиваться.
      Собаки лаяли уже недалеко от озер. "Кажется, болтушка Нярвей оказалась права, - неожиданно подумал он. - Лисенок пробежал к озерам. Но почему он забыл о ручье? Почему забыл о песцовой норе? Выбежит на Есямэту - попадет под выстрел. Не пропустят его ни Сероко, ни Тэбко. Есямэте тяжело бегать, но стрелять он умеет, бьет навскидку. Редко мажет и Тэбко. Правый ствол у его ружья - получок, левый - чок. Если с первого выстрела не убьет, вторым доберет!"
      Точно нарисовав картину, что произойдет, если лисенок выскочит на охотников, Хосейка еще больше разволновался. Ему некогда было особенно раздумывать. Надо было мчаться наперерез собакам, отбить лисенка. Он понесся вверх по ручью, чтобы быть ближе к озерам. Это был единственный выход при создавшемся положении.
      Собаки окончательно выстроились. Это мальчик понял по их злобным голосам. Громче всех, с подвывом лаяла большая рыжая собака. Она была самой вязкой в собачьей стае и редко отпускала зайцев и песцов, когда охотилась в тундре.
      Хосейка представил, как трудно приходится лисенку. Единственное для него спасение - чаще менять направление и резко разворачиваться. Если он будет бежать по прямой, рыжая собака его догонит!
      Громкий выстрел прогремел в тишине, раскатываясь эхом.
      Хосейка растерянно заморгал глазами. Он старался не думать, что выстрел охотника все решил. Скупые слезы покатились по его щекам. "Эх ты, Замарайка, Замарайка! Неужели отбегался?"
      Мальчик не знал, что предпринять.
      Притихшая на минуту собачья свора быстро оправилась после ружейного выстрела. Снова бросилась вдогонку за зверем с громким лаем. Но рыжая собака отстала. Впереди стаи летела новая, заливаясь звонким лаем.
      Хосейка улыбнулся от радости. Стал прыгать, хлопая себя руками по малице. "Молодец, Замарайка, молодец! Обманул охотников!"
      Далекий лисенок с рыжими пятнами, которого он давно назвал Замарайкой, стал ему роднее и ближе. Сейчас он волновался и переживал за каждый его прыжок, бросок в сторону, стараясь представить погоню. Силы были неравны. Лисенок рано или поздно должен был устать, споткнуться. Если его до этого не достанут собаки, могут убить мальчишки - Есямэта, Сероко и Тэбко.
      Хосейке стало мучительно стыдно, что он ничем не мог помочь лисенку и прибежал к ручью. Надо было послушаться Нярвей: он бы давно уже отпугнул собак и остановил ребят.
      Неожиданно стая повернула и помчалась к ручью. Хосейка снова радостно заулыбался. Не было уже никакого сомнения, что лисенок мчался изо всех сил к спасительной песцовой норе.
      "Нярвей, а я прав, а я прав!" - обрадовался Хосейка.
      Голоса собак стремительно приближались. Снова рыжая собака заняла первое место, о чем сообщал ее раскатистый, грубый голос.
      Хосейка слышал уже тяжелое дыхание собак, шлепанье лап по лужам. Он внимательно приглядывался, стараясь увидеть маленького лисенка.
      Но собаки резко отвернули от ручья. Наверное, в последний момент Замарайка прыгнул в сторону.
      Стая, не отрываясь от зверька, убегала все дальше и дальше к озерам.
      Мальчик не мог понять, почему лисенок принял такое решение. Самое главное, что Замарайка еще не сдался. "Только бы выдержал, только бы выдержал!" - озабоченно и страстно шептал Хосейка. Он хотел верить, что Замарайка вырвется из круга, помчится к норе.
      Собаки то оказывались у ручья, то снова стремительно уносились вдаль.
      Вдруг Хосейка услышал, как в ручье загремела галька. Потом он услышал прерывистое дыхание бегущего.
      Размахивая руками, к камню во всю прыть летел Есямэта. Хосейка не мог не удивиться его охотничьей сообразительности. Толстяк быстро огляделся и лег с ружьем напротив лаза в нору.
      Хосейка не знал, что ему делать. Пока Есямэта не видел его, надо было принимать решение.
      Неожиданно перед норой оказался лисенок. Хосейка заметил узенькую мордочку, стоящие черные ушки. Рыжие пятна на шубе и лапах ярко выделялись. Мальчик отметил, что лисенок успел подрасти. Хвост опушился и стал толстым.
      Замарайка в нерешительности присел перед норой, тяжело поводя боками, прислушиваясь к разноголосому лаю собак.
      Хосейка поздно вспомнил о Есямэте. Светлый зайчик упал на поднятый ствол ружья.
      Толстяк старательно целился в сидящего лисенка.
      - Есямэта! - громко крикнул Хосейка. - Не смей стрелять! Замарайка должен жить! - и он прыгнул сверху на толстяка.
      Прогремел выстрел. За облаком дыма Хосейка успел заметить, что лисенок юркнул в нору.
      Хосейка бил извивающегося под ним толстяка обеими руками. В каждый удар вкладывал много силы.
      - Замарайка должен жить! Замарайка должен жить!
      Глава 25
      РОЖДЕНИЕ ПЕСНИ
      Хосейка всегда просыпался сразу. На рассвете он шагнул через порог чума к свежему ветру. Сзади, за его спиной, остался дымный запах сажи, углей и кислых оленьих шкур.
      Солнце нестерпимо било в глаза, и он зажмурился. Потом загородил нагретые веки рукой и из-под темного козырька посмотрел в глубокое голубое небо. Так же старательно, по-хозяйски, принялся разглядывать знакомую тундру, скрытые в синеватой дымке бугры и лужайки цветов.
      От карликовых кустов неожиданно вытянулись черные тени, похожие на оленьи рога.
      Открывшаяся картина потрясла мальчика. Хосейка представил себя пастухом. У него огромное стадо. Первые хоры проходят мимо, а последние олешки еще не поравнялись с Камнем.
      - Хей-хыть! - громко закричал мальчик, размахивая воображаемым мотком тынзея. Сейчас он отловит себе самых сильных быков для упряжки. Мэтой - коренным поставит быка с большим черным пятном на груди. Такого быка всегда запрягал отец. Пелей - крайний правый будет у него белый, как снежный сугроб.
      "До неба мне не долететь, а тундру я всю объеду на своих олешках!" мечтательно подумал он и громко засмеялся. Ощущение огромного счастья неожиданно пришло к Хосейке и больше уже его не покидало. Он почувствовал, что ему хочется петь, но звонкие слова пока еще не пришли.
      Мальчик торопливо зашагал в тундру радостный и довольный. За ручьем на маленьком озере увидел белых лебедей. Подсвеченные солнцем, они казались легкими, как облака. Лебеди тихо плавали рядом, заботливо перекликались, ухаживая друг за другом.
      - Ань-дорова-те! - приветливо поздоровался мальчик и помахал птицам рукой. - Доброе утро!
      Лебеди попали в полосу солнца и стали розовыми. Подул порывистый ветер. Два облачка качнулись и медленно заскользили к заросшему осокой берегу. По озеру неслись два розовых легких облачка.
      - Ань-дорова-те! - громко поздоровался Хосейка, вбежав на бугор. Между ватными клочьями красноватого тумана сверкали промытые глаза озер и зеленый ягель. - Ань-дорова-те, тундра! Как живешь?
      Мальчик не спеша продолжал свой путь, приминая траву и ягель подошвами растоптанных тобоков.
      С испуганным писком с болота снялась пара куличков и пролетела над ним.
      - Ань-дорова-те! - приветствовал птиц Хосейка. - Почему вы испугались? Охотник летом всегда должен быть добрым. Я не собирался в вас стрелять. Лебеди-крикуны это знали. Мне нужно считать уток! Нужно считать гусей! Нужно считать ржанок и пуночек! Я должен знать, сколько выводков у песцов!
      Хосейка никогда не уставал ходить по тундре, перебраживать через топкие моховые болота и ручьи. Одно озеро сменялось другим, ручьи ручьями, болота - болотами. А мальчик все ходил и считал. На левой руке он загибал пальцы, когда взлетали утки, на правой - гуси.