22

Доктор Пэйс осторожно потрясла Коррана — тот заморгал и пробормотал: — Что случилось, доктор? Она выпрямилась и показала себе за спину, в сторону лаборатории.

— Дженс удалось кое-что узнать насчет жуков, которых ты принес.

— Неужели? Так быстро?

— Она знает свое дело.

— Да, конечно. Спасибо. Подождите минутку, — Корран медленно сел и соединил ступни ног вместе.

Поджав ноги, он наклонился вперед, растягивая мучительно ноющие мышцы. Возвращение из поселка, расположенного у озера, прошло спокойно, и это позволило Коррану и Ганнеру предаваться собственным мыслям. Ему было о чем подумать.

За годы работы в силах безопасности Кореллии ему довелось многое повидать. В преступной среде сильные уничтожали слабых, что не слишком удивляло Коррана. В мире, где единственным законом является право сильнейшего, который забирает себе все, злоба стала нормой жизни. Коррану приходилось сталкиваться с чудовищными пытками и случайной, ничем не оправданной жестокостью. И хотя все это было ужасно, нравы его мира не шли ни в какое сравнение с поведением йуужань-вонгов, забивших до смерти раба.

Корран видел, что несчастный раб потерял остатки разума из-за того, что росло в его теле, — но именно йуужань-вонги вселили в него эти организмы. Корран никак не мог понять, что произошло: если организмы посажены в тело раба, чтобы контролировать его поведение, едва ли предполагалось, что они сведут его с ума. С тем же успехом можно установить в цепях дроида блокиратор, который заставит его выполнять случайные команды, — такого дроида придется уничтожить.

Из своих наблюдений Корран сделал вывод, что между йуужань-вонгами и рабами происходит что-то еще. Та легкость и удовольствие, с которыми двое пришельцев убили раба, указывали на то, что они с нетерпением ждали такой возможности. Создавалось впечатление, что маленькие раковины являются своеобразными подарками, вскрыв один из которых йуужань-вонг найдет нечто чрезвычайно для себя приятное. Это встревожило Коррана. Он понимал: организмы, которые вживляются в тела рабов, используются для контроля, но не только — здесь есть какая-то загадка.

Неужели вонги заставляют рабов страдать от боли только для того, чтобы выяснить, как скоро те не выдержат, взбунтуются и попытаются сбежать?

Такое предположение входило в противоречие с самой идеей использования рабов как самой дешевой рабочей силы. Расходы на содержание раба минимальны, что очень выгодно для владельца, в особенности если рабов удается жестко контролировать, и восстание становится невозможным. Превратить раба в машину страданий представлялось Коррану бессмысленным, если только йуужань-вонги не питались их болью или не применяли ее для каких-нибудь других целей.

Если это так, то вторжение вонгов окажется много ужаснее любой войны, преследующей политические или экономические выгоды. Победа пришельцев будет означать, что всех разумных существ ожидает жизнь, наполненная болью.

Корран содрогнулся, вскочил на ноги и натянул пояс с бластером. Световой меч висел у правого бедра, рядом с бластером в кобуре. Он пристроил пояс поудобнее и направился в лабораторию.

Там он нашел не только Дженс и доктора Пэйс, но и Ганнера с Тристой. Ганнер лишь бросил на него угрюмый взгляд, а доктор Пэйс повернулась к Дженс и кивнула.

Светловолосая археогенетик показала на голограмму с изображением всех трех жуков.

— Несмотря на то что я получила лишь несколько образцов каждого вида, мне удалось сделать серьезные выводы. Главным образом, я анализировала их выделения…

Корран приподнял бровь.

— Пыль?

Дженс закатила голубые глаза.

— Не только. Жук-часовой, поднявший тревогу из-за раба, ничем не примечателен. А вот два других весьма интересны. Меньший из них выделяет смесь, которая попадает в почву. Ее химический состав не слишком сложен, но молекулярная структура говорит о связи с обонятельными рецепторами бритвокрыс. Именно поэтому они не входят в лагерь, поскольку все вокруг него пропитано «вонючкой».

— Жуки вырабатывают искусственную «вонючку»? — Корран нахмурился. — Не слишком ли далеко продвинулась их генная инженерия?

Дженс покачала головой.

— Вовсе нет. Эти жуки, как и многие другие формы жизни — включая нас самих, — находятся в симбиозе с микроскопическими организмами, населяющими их тела. Мы можем жевать пищу и производить кислоту, которая помогает ее перерабатывать, но именно бактерии в нашем желудке разрушают сложные молекулы на части, которые наше тело в состоянии принять. А они в свою очередь поглощают пищу, которую им обеспечиваем мы, выделяя побочные продукты. В данном случае некоторые бактерии в желудках жуков производят «вонючку». Создать бактерию гораздо проще, чем жука. Сами жуки служат лишь вместилищем для бактерий.

Ганнер кивнул и показал на изображение среднего жука.

— А что делает этот?

— Я проанализировала пары, которые он испускает; оказалось, что в них много углекислого газа. Содержание углекислого газа в долине, если судить по пробам воздуха, который вы там взяли, намного выше, чем в других районах Биммиеля. Моя гипотеза состоит в следующем: поскольку вы рассказали, что организмы, растущие в телах рабов, тверды как камень, то повышенное содержание углекислого газа ускоряет их рост.

Триста прикусила губу.

— Если выпустить достаточное количество таких жуков, они могут поднять содержание углекислого газа настолько, что планета сумеет удерживать тепло даже после того, как уйдет на более удаленную от солнца часть орбиты?

Дженс немного подумала и пожала плечами.

— У меня недостаточно данных по всей планете, чтобы оценить необходимое для этого процесса время, но если жуки размножаются быстро, такой вариант вполне возможен. Но отсрочка начала зимы полностью уничтожит экосистему планеты, поскольку здесь окажется достаточное количество влаги, но слишком мало солнечного света, чтобы растения могли нормально существовать. Шьюпи рано выйдут из спячки, бритвокрысы сожрут их, после чего сами сдохнут от голода.

Корран подергал аккуратную бородку.

— Дженс, тебе удалось синтезировать «вонючку» и ты умеешь воспроизводить охотничий запах, который бритвокрысы испускают, когда убивают свою жертву, верно?

Она кивнула.

— А ты сможешь при помощи своего оборудования создать бактерию, которая будет производить охотничий запах бритвокрыс?

Дженс покачала головой.

— У нас нет аппаратуры для производства таких бактерий. Для этого требуется значительно более сложное оборудование.

Корран ударил правым кулаком по левой ладони.

— Ситхово семя! Если бы нам удалось заставить бритвокрыс атаковать лагерь вонгов… — Он показал в угол, где лежали останки мумифицированного йуужань-вонга. — Мы уже знаем, как маленькие хищники любят ими закусывать.

Лицо Дженс прояснилось.

— Ну, если тебе нужно именно это, никаких проблем. Мое оборудование позволит создать вирус, который изменит генетический код бактерий, производящих «вонючку», — и они начнут испускать охотничий запах. Кстати, мне по силам заставить бактерии уменьшить концентрацию углекислого газа.

Корран улыбнулся.

— А можно ли создать вирус, который заставит самих вонгов выделять охотничий запах бритвокрыс?

— Может быть. Я могу проверить имеющиеся у нас кости на следы вирусов и поработать с ними, — Дженс сияла от удовольствия. — С чего начнем?

Корран собрался ей ответить, но доктор Пэйс ударила кулаком по столу

— Я запрещаю!

Джедай удивленно посмотрел на нее.

— Что?

— Дженс не станет этим заниматься, — доктор Пэйс сердито посмотрела на Коррана. — Если мы выпустим такие вирусы, на планете может произойти катастрофа, которая навсегда сделает Биммиель непригодной для жизни.

— Но если мы выпустим новый вирус, то помешаем йуужань-вонгам изменить Биммиель, — Корран развел руки в стороны. — Если вонги сумеют переделать экологию планеты, они станут использовать ее в качестве базы для покорения нашей Галактики. Мы должны их остановить, а если учесть ресурсы, которыми мы располагаем, вирусы — наш лучший шанс. Дженс наверняка сумеет создать такие виды, которые сильный холод уничтожит, когда планета достигнет апогея своей орбиты.

— Ну это действительно нетрудно.

Пэйс повернулась к Дженс

— Ты не станешь делать ничего подобного.

— Похоже, Хорн, ты считаешь, что мы здесь для того, чтобы сражаться с йуужань-вонга-ми, — вмешалась Триста.

Корран разинул рот.

— А как можно думать иначе? В лучшем случае, они пришли сюда для разведки. В худшем — для того, чтобы забрать тело своего пропавшего разведчика, на котором мы тут сидим. Вы его выкопали и изучили. Они могут посчитать ваши действия осквернением. Не исключено, что вонги уничтожат всех, кто принимал в этом участие.

Она покачала головой.

— Ты не понимаешь. Мы находимся здесь только для того, чтобы изучать планету. Мы — наблюдатели.

— О, я прекрасно понимаю такой подход. Вопрос лишь в том, понимают ли это йуужань-вонги, — Корран повернулся к Ганнеру: — А ты что скажешь?

— Доктор Пэйс и Триста правы. Твой план может привести к уничтожению планеты. — Слова Ганнера вызвали радостную улыбку на лице Тристы. — Есть другая возможность.

Триста кивнула.

— Вот видишь, вирус нам не понадобится. Глаза Коррана сузились.

— О какой возможности ты говоришь?

— Мы вернемся в их лагерь и сделаем то, что ты помешал мне сделать вчера, — рука Ганнера легла на рукоять меча. — Мы остановим йуужань-вонгов сами.

На лице доктора Пэйс появилось кислое выражение, а Триста побледнела.

— Ганнер, ты не должен так рисковать.

— Да, ты права, Триста, я рискую. Вы ученые, а не воины. Участие в сражении скомпрометирует вас и подорвет ваши идеалы. Мы с Корраном поможем вам спастись.

Корран обратился к Пэйс:

— Вы видите, в чем недостаток его плана? Она кивнула.

— Невозможно уничтожить жуков, поскольку мы не знаем, насколько широко они успели распространиться. Даже если вы убьете всех йуужань-вонгов, жуки будут продолжать свое дело. Нет, я не могу поддержать такие действия.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, — Корран вздохнул. — Но хочу заметить, что мы находимся на территории, где уже ведутся военные действия, хотите вы того или нет. И хотя я уважаю вашу позицию, нам следует рассказать о том, что здесь происходит, всем остальным участникам экспедиции. Пусть они проголосуют, чтобы принять окончательное решение.

Доктор Пэйс немного помолчала, обдумывая его предложение. Корран постарался не обращать внимания на ее смешанные чувства, а вместо этого начал прощупывать всю пещеру.

Если она согласится на голосование, мы довольно быстро сумеем собрать здесь всех двадцать человек.

Корран неожиданно нахмурился.

— Ганнер, сколько человек, считая нас, сейчас находится в пещерах?

— Двадцать, — Ухмылка на его лице уступила место тревоге. — Но должно быть двадцать два. Двое исчезли.

Триста покачала головой.

— Все в порядке. Вил и Денна отправились на метеорологическую станцию, чтобы починить поврежденную антенну. Они перестали получать информацию прошлой ночью и ушли еще до вашего возвращения.

Ганнер удивленно посмотрел на нее.

— Вы разрешаете людям покидать базу? Она дерзко вздернула подбородок.

— Неужели вы полагаете, что только у джедаев хватает храбрости ускользать от бритвокрыс и делать свою работу? Мы гораздо раньше вас научились справляться с опасностями, таящимися на этой планете.

Доктор Пэйс достала комлинк и переключила частоту.

— Вил, это доктор Пэйс. Доложите обстановку.

В ответ раздавался лишь шум помех.

— Ситхово семя! — Корран принялся нетерпеливо расхаживать взад и вперед. — Если вонги обнаружили нашу станцию, они могли ее повредить, учитывая их ненависть к любой технологии. Не исключено, что они устроили ловушку, в которую угодили ваши студенты. Весьма возможно, что вонги их захватили…

Триста вновь покачала головой.

— Нет никаких оснований считать… Ганнер положил руки на плечи Тристы и повернул ее лицом к себе.

— Ты умна, горяча и очаровательна, но ты должна понимать, что ваши спутники могли попасть в руки йуужань-вонгов.

— Нет-нет, — она затрясла головой, и ее черные волосы разметались по плечам. — Я бы никогда не разрешила им выйти, если бы…

Корран поднял руку.

— Это не имеет значения. Вы отпустили их до того, как у нас появились доказательства присутствия на планете йуужань-вонгов. У нас возникла проблема, и мы должны ее решить. Может быть, у комлинка Вила и Денны села батарея?

Доктор Пэйс сглотнула.

— А если нет?

— Кто-то должен их отыскать, — Слабая улыбка появилась на губах Коррана. — И, кажется, я знаю, откуда следует начинать поиски.

23

Ухудшающееся состояние Мары тревожило Анакина. Она была очень храброй и сильной, но теперь Мара уставала заметно быстрее и начала все больше погружаться в себя. Он чувствовал, что она вынуждена почти постоянно обращаться к Силе. Конечно, Сила помогала, но от Мары требовалась постоянная концентрация внимания — в результате Анакин почти не сомневался, что иногда она просто забывает, кто она такая и где находится.

Он старался, чтобы Мара ни в чем не нуждалась. Следил за лагерем, готовил еду. Наблюдая за дантари, он узнал, какие растения можно употреблять в пищу. Это помогло разнообразить их рацион, несмотря на то что его стряпня далеко не всегда получалась вкусной. Мара с юмором относилась к его кулинарным неудачам и немного оживлялась во время трапез.

Клубень — так Анакин прозвал вожака дантари — явно проявлял беспокойство в отношении Мары. Он по-прежнему приносил хворост, но отказывался брать за работу последнюю пару клубней. Они продолжали меновую торговлю: главным образом, Анакин отдавал Клубню безделушки. Дантари вплетал их в волосы, рядом с пуговицей Мары.

Анакин вышел из лагеря сразу после ужина, который Мара съела без всякого аппетита. Она вернулась к своей лежанке и вновь уснула. Анакин вымыл посуду, навел порядок и убедился, что запаса хвороста не хватит на всю ночь. Ему показалось странным, что Клубень так и не появился, поэтому он решил сходить в лагерь дантари.

До лагеря оставалось около пятисот метров, когда он с помощью Силы ощутил острую боль. Он сразу же подумал о Маре, но потом сообразил, что не может чувствовать, что с ней происходит. Затем его мысли обратились к Клубню, и тут он ошутил, что лагерь дантари охвачен страхом.

Анакин сразу же спрятался в лиловой траве и осторожно двинулся вперед. Он улыбнулся, применяя на практике свои новые умения, которым его обучила Мара, — он научился бесшумно перемещаться в траве. Конечно, он мог бы просто потянуться Силой и убрать с дороги ветки, которые могли зашуршать у него под ногами.

Раньше я бы так и сделал, но теперь мне это не нужно. Лучше я приберегу Силу для более серьезных дел.

Метрах в двадцати от лагеря Анакин затаился в тени большого валуна. Выглянув из укрытия, увидел стоящего на коленях Клубня, из ран над правым глазом и на груди дантари текла кровь. Участок кожи с татуировкой символа Империи был вырван. Анакину показалось, что недруги решили содрать с него всю кожу. Руки Клубня были связаны за спиной. Остальные дантари также стояли на коленях, все они казались смертельно напутанными.

И не зря. Перед Клубнем высились двое худых йуужань-вонгов в хитиновых доспехах. Один держал жезл с плоским, как у копья, концом. В руках у другого было похожее оружие, только гибкое, словно хлыст. Обладатель хлыста поднес к носу Клубня пуговицу от куртки Мары. Послышался резкий голос йуужань-вонга — он о чем-то спросил дантари.

Клубень что-то пробурчал в ответ.

Послышалось щелканье бича, и на широкой груди дантари расцвела еще одна рана.

Озноб пробежал по спине Анакина. Он понял, что вонг спрашивал, где Клубень взял пуговицу. Очевидно, дантари не смог дать удовлетворительного ответа. А ведь пуговица была значительно новее любых артефактов Империи, найденных на планете. У йуужань-вонгов не оставалось сомнений, что здесь недавно побывали люди. Клубень отказывался сообщить вонгам информацию, которую они хотели у него получить.

Он попал в беду, потому что мы здесь, потому что мы с ним подружились.

Анакин сразу же решил, что должен спасти дантари.

На миг им овладело отчаяние. Он остался один — пятнадцатилетний ученик джедай. Он не обладал опытом рыцаря. Мара лишь с большим трудом сумела победить одного йуужань-вонга на Белкадане. Спасение дантари вдруг показалось ему невозможным. Ему не справится с двумя вонгами.

Количество не имеет значения.

Несмотря на то что Мара не раз ругала его за частое повторение афоризма Йоды, сейчас он оказался вполне к месту. Анакин понимал, что его долг джедая защищать тех, кто не в состоянии справиться с жестоким врагом самостоятельно. Он глубоко вздохнул, открыл себя Силе и почувствовал, как она наполняет его, — никогда Анакин не испытывал ничего подобного. Это было, как вода для умирающего от жажды, как солнечный свет после долгих дождливых дней. И даже больше.

Анакин прикоснулся к камню, за которым прятался, и легонько подтолкнул его при помощи частицы текущей сквозь него Силы. Полутонная глыба оторвалась от земли и устремилась к йуужань-вонгам. Во все стороны полетели куски почвы. Огромный валун ударился о землю в пяти метрах от цели, затем подскочил и ударил обладателя хлыста в бок. Из-под рухнувшего на землю камня раздался глухой хруст, руки и ноги йуужань-вонга забились в предсмертных судорогах.

Анакин бросился вперед, на ходу выхватил меч и положил палец на кнопку, активирующую клинок. Он прыгнул вперед и оттолкнулся от валуна. Пролетев над головой второго йуужань-вонга, он исполнил высокое сальто и приземлился у врага за спиной. Анакин активировал клинок и вонзил его острие в круглое углубление в броне, под левой рукой вонга.

Сияющий фиолетовый клинок глубоко вошел в тело врага. Противник резко развернулся, едва не вырвав меч из руки Анакина, поскольку края доспехов не поддавались световому клинку. В воздух взлетел хлыст и ударил юношу в левое плечо, разорвал куртку и рассек кожу. Анакин знал, что удар должен был снести ему голову, но в самый последний момент рука врага дрогнула. Тело йуужань-вонга напряглось, суставы неподвижно застыли, затем воин рухнул на землю.

Его амфижезл зашипел и уполз прочь.

Анакин посмотрел на лежащих на земле врагов и задрожал. Он опустился на колени и выключил меч. Ему удалось убить двух опытных воинов, но ведь даже Мара с трудом справилась с одним йуужань-вонгом.

Конечно, одною я прикончил с помощью камня, но другой…

Он понимал, что не мог победить сам, ему помогла Сила.

Анакин почувствовал осторожное прикосновение рук. Он поднял взгляд — рядом стоял Клубень. Каким-то образом дантари сумел высвободить руки. Клубень протянул ему корень винча, а другой засунул себе в рот и принялся энергично жевать. Через некоторое время дантари выплюнул перемешанный со слюной разжеванный корень винча и принялся втирать эту смесь в свои раны.

Анакин кивнул и разжевал корень. У корня был ужасно горький вкус, и Анакин сморщился. Он с трудом удержал поднявшуюся тошноту, когда случайно проглотил маленький кусочек, но боль в плече ослабела. Затем он втер кашицу в рану, боль тут же стихла.

Вот почему они так ценят этот корень. Анакин хлопнул себя ладонью по лбу. Клубень не взял у меня два последних, поскольку думал, что они понадобятся Маре. Мы не случайно попали на Дaнmyuн. Возможно, это вещество и не излечит ее болезнь, но поможет с ней бороться.

Клубень помог Анакину подняться на ноги. Потом дантари начал отдавать приказы своему маленькому отряду. Быстро собрав пожитки, они зашагали по тропе, ведущей в лагерь джеыдаев. С широкой улыбкой на лице Клубень забросил на плечо сумку с корнями винча.

Анакин покачал головой. Он понимал, что этот примитивный народ решил, будто они с Марой божества, способные защитить их от врагов. Анакину очень хотелось верить, что они сумеют это сделать, но дантари не могут путешествовать с ним и Марой.

— С тем же успехом я мог бы позволить вам построить дома в пойме реки, которая разливается каждой весной. Вам будет постоянно грозить опасность.

Клубень недоуменно посмотрел на него.

И тут Анакин понял, что должен сделать. Он призвал Силу и спроецировал в сознание Клубня горную долину с высокой травой и множеством растений винча. Там будет легко жить — настоящий рай для дантари. И, хотя в первый момент Анакин решил, что лишь выдумал это место, чтобы обмануть Клубня, он вдруг осознал, что оно действительно существует и просто возникло перед его мысленным взором.

Юный джедай оценил высоту солнца на возникшей в его сознании картине, прикинул длину теней, расположение большей из лун Дантуина, после чего показал на северо-запад.

— Отправляйтесь туда. Там будет ваш новый дом. Идите вдоль побережья, и вы его найдете.

Клубень заморгал и протянул руку, словно пытался прикоснуться к видению. Анакин взял его руку и указал на северо-запад.

— Иди. — Он легонько подтолкнул дантари, а когда отряд двинулся в указанном направлении, Анакин еще долго смотрел им вслед, пока они не исчезли из виду.

Потом он опустился на колени рядом с йуужань-вонгом, которого убил с помощью меча. Справа под мышкой он обнаружил углубление, такое же, как под другой рукой. Его заполняла тонкая легкая мембрана, и Анакин предположил, что эти углубления аналогичны жабрам.

Световой меч прошел сквозь уязвимую часть панциря и убил пришельца. Предсмертные конвульсии живого панциря спасли Анакину жизнь, помешав вонгу нанести последний удар.

Ему повезло, но Анакин знал, что Люк никогда не примет такого объяснения.

Удачи не существует, есть лишь Сила.

На Анакина вдруг навалилась ужасная усталость, и он побрел по тропе обратно в лагерь. На его губах появилась слабая улыбка — если бы Мара не настаивала, чтобы он делал всю физическую работу не применяя Силу, сейчас он бы не сумел преодолеть оставшийся путь.

Когда он добрался до лагеря, окончательно стемнело. Костер едва тлел. Взяв оставшиеся корни винча, он вошел в палатку Мары. Она сразу же проснулась, приподнялась, но тут же снова опустилась на постель.

— Что случилось?

— Здесь йуужань-вонги, — Анакин протянул Маре корень винча. — Вот, прожуй и постарайся проглотить его сок. Это местное лекарство, очень хорошее.