ПРОЛОГ

На мостике фрегата класса «небьюлон-Б» стоял пират Уриас Ксаксин, прижав левую искусственную руку к спине правой рукой. Он смотрел прямо в яркий световой тоннель, куда направлялся его корабль «Наемник». Из-за конструкции фрегата, благодаря которой мостик был выдвинут далеко вперед, у пирата возникало ощущение, будто он летит в полном одиночестве, пробираясь в самое сердце Внешних территорий, куда в здравом уме не сунется ни одно мыслящее существо.

Он оглянулся через плечо на тви'лекка, следящего за навигационными системами.

— Время до выхода из гиперпространства, Кхвир?

— Пять минут, — длинные лекку штурмана нервно подрагивали

Ксаксин заговорил в комлинк, закрепленный на воротнике его куртки:

— Всем, всем, всем. Это Ксаксин. Красная и Синяя эскадрильи — приготовиться к запуску.

Вы направляетесь к внешним векторам и займетесь небольшими яхтами. Артиллеристы, мы целимся в корабли сопровождения. Всем сохранять максимальное внимание, возможно, это наша последняя экспедиция. Все должно пройти быстро, чисто и легко. Я уверен, вы справитесь. Конец связи.

Рядом с ним появилась темноволосая женщина.

— Вы действительно думаете, что этот набег позволит нам удалиться от дел?

— Все зависит от того, как вы хотите жить, когда удалитесь от дел, доктор Карл, — седовласый, седобородый мужчина повернулся и улыбнулся своей собеседнице. — Ваши знания позволят вам неплохо зарабатывать практически в любом уголке Новой Республики, а того, что вы получите после этого рейда, хватит, чтобы изменить внешность и имя — да еще не один раз.

Анет Карл нахмурилась.

— С тех пор как шесть лет назад заключен мир между Империей и Новой Республикой, мы вынуждены гоняться за все более и более незначительными целями. Новая Республика никогда не одобряла то, что мы делаем, но закрывала глаза на нашу деятельность, пока имперцы оставались опасны. Нам удавалось получать неплохие барыши, когда разрозненные имперские представители бросились сюда, к остальным осколкам Империи, но ручеек начал постепенно иссякать. Этот рейд какой-нибудь особенный?

Ксаксин на мгновение поджал губы, а потом заговорил тише:

— Вы задаете мне справедливый вопрос. Ответ — да, я это нутром чую. Ничего подобного с нами не случалось за последние пять лет.

Анет хитро улыбнулась, и в ее карих глазах заплясали озорные искорки.

— Вы решили продемонстрировать мне один из джедайских фокусов? Вам что, Сила сообщила про этот рейд?

— Нет, я значительно практичнее джедаев и намного опаснее, — Ксаксин развел руки в стороны. — В команде нашего корабля почти девятьсот человек — в девять раз больше, чем джедаев в Галактике. Их направляет Сила, зато у меня гораздо более могущественные союзники — жадность и самонадеянность.

— Да, вы придумали отличный план.

— Должен вас поправить: я придумал блестящий план, — Ксаксин рассмеялся. — Мы пропустили несколько кораблей, потому что они путешествовали вместе. Потом мой человек заявил, что он может организовывать конвои через глубокий космос прямо в регионы Империи. У нас очередь выстроилась из желающих попасть в конвой. По правде говоря, они отлично заплатили за привилегию путешествовать ничего не опасаясь.

— И никакого возмещения убытков, верно? — доктор улыбнулась. — Причем то, что они заплатили, всего лишь первый взнос?

— Точно. Они собрались у Гарки и двинулись в путь. Последние из них должны прибыть на место встречи через десять минут. Мы захватим тех, что уже здесь, затем займемся остальными и свалим, — Ксаксин пригладил усы здоровой правой рукой. — Грандиозный план. Наш последний рейд войдет в историю. Мне бы, конечно, хотелось, чтобы меня запомнили как-нибудь иначе, но и это сойдет, в особенности если мне удастся вам всем как следует заплатить за тяжелую работу.

Анет Карл посмотрела на людей и представителей других рас, занимавшихся своими делами на мостике.

— Мы тоже не любим Империю, капитан. И благодарны вам за то, что помогли нам не умереть с голоду, да еще и отплатить им за все. Мы бы и дальше продолжали…

— Я знаю, но Новая Республика заключила мир с Империей, — Ксаксин вздохнул. — Не стоит недооценивать соблазнов, которые предлагает мир. Думаю, мы тоже заслужили право пожить в свое удовольствие.

— Десять секунд до выхода из гиперпространства, капитан.

— Спасибо, Кхвир, — Ксаксин махнул рукой в сторону обзорного экрана. — Смотрите, доктор, там нас ждет наша судьба.

Световой тоннель рассыпался на миллиарды звезд самых разных цветов и оттенков, и корабль оказался буквально посреди огромного пустого пространства — эту точку выбрали лишь потому, что здесь силы гравитации были идеальными для путешествия от Гарки к Бастиону, столице осколков Империи.

Тут никого и ничего не должно быть.

Но оказалось, что это не так. Кроме горящих останков искореженного торгового судна, которое дико вращалось вокруг собственной оси, мечущихся яхт и спасательных капсул внимание капитана привлек какой-то большой предмет. Глядя на него, Ксаксин сначала решил, что перед ним астероид — неровная поверхность, небольшая скорость и весь внешний вид говорили именно за это. Вокруг него кружили маленькие астероиды, которые вдруг одновременно бросились в атаку на яхты.

А ведь теперь они займутся нами!

Ксаксин отвернулся от экрана.

— Активировать щиты на полную мощность. Запустить истребители. Не знаю, как какому-то придурку удалось приделать гипердрайв к астероиду, но наших кораблей ему не видать! Артиллеристы, рассчитайте траекторию до вон того здоровенного булыжника и открывайте по нему огонь.

— Как прикажете, капитан!

Раздавая указания и пытаясь одновременно понять, как можно заставить астероид двигаться, Ксаксин уже осознавал, что никакие рассуждения не дадут ему разумного объяснения, почему маленькие астероиды ведут себя, точно боевые корабли.

— Показания сенсоров? Что там происходит?

Сквозь голографическое отображение данных выглянул дуро, на удлиненном липе застыла еще более мрачная гримаса, чем обычно.

— Гравитационная аномалия, сэр, повсюду.

— Лучи захвата? Генераторы гравитационного колодца?

— Нет, другое, сэр, — дуро нахмурился, когда его голограф наполнил поток новых данных, расцвеченных сливающимися друг с другом яркими сферами. — Сфокусированные, направленные лучи, значительно более сильные.

Турболазерные батареи «Наемника» открыли огонь, и потоки свистящих красных полос устремились к астероиду. Казалось, выстрелы направлены прямо в цель, но неожиданно лазерные лучи отклонились в сторону. Угол атаки изменился, лучи соединились примерно за полкилометра до цели. Ксаксин ожидал, что они промчатся сквозь новый фокус и ударят в цель, но они просто исчезли.

— Что произошло? Артиллеристы, в чем дело? Что на сенсорах?

Стрелок — иотранин по имени Мирип Пат — недоверчиво покачал головой:

— Мы правильно вычислили координаты цели, капитан.

Дуро Лун Деверин ткнул дрожащим пальцем в маленькую сферу на голограмме.

— Гравитационная аномалия поглотила наши выстрелы. Как будто они используют черную дыру для защиты.

Ксаксин повернулся посмотреть на данные и увидел, что сфера вдруг начала расти и двинулась на фрегат. В момент столкновения корабль отчаянно содрогнулся, зазвучали сигналы тревоги, сообщившие, что щиты по правому борту уничтожены.

— Курс пять-семь один-два — полный вперед. Оторвитесь от луча, уж не знаю, что он такое.

— Еще один, капитан. Он снесет щит по левому борту…

— Капитан, наши истребители лишились щитов. Их пушки не могут пробиться через оборону противника, — завопил, стараясь перекричать вой сирен, Пен Граша, координатор полетов.

Дуро помахал рукой, затем ухватился за сенсорную установку.

— Приготовьтесь к удару. Они по нам выстрелили.

Удар?

Ксаксин повернулся к экрану и увидел, что мимо промчался шипящий золотистый шар из неизвестной субстанции, отдаленно напоминавшей плазму. Он ударил в центральный люк фрегата, как раз в тот момент, когда тот начал выполнять маневр. Щит принял на себя удар, но через несколько секунд отключился — на мостике во все стороны полетели снопы искр, а кто-то из членов команды не устоял на ногах и шлепнулся на пол. В следующее мгновение снаряд — какой, так и осталось неизвестно, — ударил в бронированный корпус «Наемника».

Благодарение богам, что надоумили нас дополнительно укрепить корпус.

Ксаксин потратил кругленькую сумму на укрепление брони корабля, которому уже довелось выдержать обстрел «звездного разрушителя» класса «империал», и они после этого остались живы.

Нам даже удалосъ от них сбежать.

Удар мгновенно вырубил генераторы искусственной гравитации фрегата, Ксаксин не удержался на ногах и налетел на доктора Карл. Через секунду гравитация восстановилась, и оба повалились на палубу, но остались целы. Ксаксин поднялся на одно колено и помог доктору сесть, а затем повернулся к дуро.

— Что это было?

— Понятия не имею, капитан, но оно продолжает проедать наш корпус, — голубая кожа негуманоида заметно побледнела. — По моим подсчетам, через двадцать секунд на седьмой палубе будет пробоина.

— Эвакуируйте оттуда всех и задрайте переборки.

— Нас продолжают обстреливать!

Нет! Этого просто не может быть!

Руки Ксаксина — как живая, так и искусственная — сжались в кулаки. Он постарался прогнать панику и отчаяние, которые на него навалились.

Пришла пора продемонстрировать командные качества, заставляющие ее членов испытывать лояльность к командиру.

— Пен, отзови истребители. Первыми загружай те, что без гипердрайвов. Кхвир, рассчитай прыжок отсюда.

Головные хвосты тви'лекка беспомощно повисли.

— Гравитационные аномалии постоянно меняют местоположение. Рассчитать прыжок невозможно.

— Их достаточно, чтобы помешать нам его совершить?

— Нет, но…

Ксаксин сердито зарычал, затем упал на колено, когда новый удар со стороны астероида сотряс корабль.

— В таком случае, будем прыгать вслепую. Отправь координаты нашим истребителям и прыгай.

— Капитан, слепой прыжок может нас убить.

— Слепой прыжок может нас прикончить, — Ксаксин указал пальцем на экран. — А они это точно сделают. Давай, Кхвир, не теряй времени.

— Слушаюсь, капитан, — тви'лекк принялся вводить координаты в навигационный компьютер. — Готов совершить прыжок через пять секунд, капитан. Четыре, три…

Ксаксин посмотрел на обзорный экран и увидел сияющий золотистый шар, который быстро увеличивался в размерах, заполняя его. Он не знал, кто на них напал, почему они здесь оказались и как действует их оружие. Пока он раздумывал, картинка на экране взорвалась, и капитан вдруг понял, что даже если ответы на эти вопросы принесут ему утешение, вряд ли они порадуют Новую Республику.

1

Стоя у входа в зал заседаний сената и дожидаясь, когда глава Республики Борск Фей'лиа пригласит ее занять место на трибуне, Лейя Органа Соло поняла, что нервничает У нее возникло ощущение, будто прошедшие годы — на самом деле, целые десятилетия — отступили, и она вспомнила, как в первый раз вошла в имперский Сенат, будучи самым молодым представителем, выбранным в столь высокий орган власти. Она была кандидатом в помощники своему отцу, Бэйлу Органе, который выступал против Палпатина и безумного проекта создания Звезд Смерти.

Я была молода, очень молода, и понятно, почему тогда нервничала.

Лейя оглядела огромное помещение и сенаторов, занимавших свои места Зал заседаний растерял свое былое величие с тех пор, как ей довелось оказаться в сенате впервые, но она почувствовала, что Новая Республика сумела создать свои собственные традиции. Во времена Империи — после того как Палпатин захватил всю власть в свои руки — в работе сената принимала участие лишь горстка не-людей, которые выступали в роли помощников сенаторов-людей. Теперь же люди снова оказались в меньшинстве, как это было во времена Старой Республики. Лейя увидела сенатора Вики Шеш с Куата и Кэла Омаса с Алдераана, но, кроме них, ей так и не удалось разглядеть никого из людей

И дело тут не в том, что я постарела и стала плохо видеть.

Лейя улыбнулась собственным мыслям, ей не слишком хотелось вспоминать о своем возрасте и о том, какая огромная часть жизни уже прошла. Большая ее часть проведена здесь, на Корусканте, когда она принимала активное участие в создании межзвездной конфедерации, возникшей из тени Империи.

Или я сражалась с имперскими силами, постоянно подвергая свою жизнь опасности. Здесь атаки были не такими откровенными, но не менее опасными.

Лейя вздрогнула, вспомнив, как однажды старый зал заседаний сената подвергся бомбардировке.

Оглянувшись через плечо, она увидела Дании Куй, молодую женщину, которая всего два месяца назад чудом осталась жива после страшного плена, когда она оказалась во власти отряда агрессивно настроенных пришельцев, атаковавших несколько миров во Внешних территориях. Дании работала на исследовательской станции, которая изучала внегалактическое космическое пространство, и собрала данные, указывающие на то, что захватчики прибыли из другой Галактики. Их безжалостная тактика и организация вторжения заставили Лейю предположить, что пришельцы намерены захватить большую часть их Галактики и присвоить ее себе. Она пришла в сенат, чтобы предупредить власти Новой Республики об этой угрозе и заручиться помощью для миров, расположенных на пограничных территориях, поскольку именно они первыми пострадают от нападения пришельцев.

Рядом с миниатюрной темноволосой Лейей застыл Больпур, ее телохранитель-ногри. Ногри верно служили Лейе и ее брату Люку, благодарные за то, что те сделали, чтобы восстановить их родной мир Хоногр, пострадавший от рук Империи. Ногри охраняли Лейю и ее семью с такой яростной верностью, что ее можно было сравнить, пожалуй, лишь с долгом жизни вуки.

Глухой, усыпляющий голос Борска Фей'лиа зазвучал пронзительнее. Лейя вспомнила, что он всегда становится таким, когда ботан волнуется. Она подняла голову и прислушалась к тому, что говорил глава государства.

— … Итак, я с удовольствием снова приглашаю в зал заседаний женщину, которая провела здесь гораздо больше времени, чем любой из членов сената. Позвольте представить вам Лейю Органу Соло, посланницу с Дубриллиона.

Давно пора, подумала Лейя. Ты меня и так здесь достаточно продержал.

Вот уже несколько недель она пыталась добиться возможности выступить перед сенаторами.

Фей'лиа отвернулся от трибуны и знаком показал Лейе, чтобы она подошла. Сегодня ботан был в одеянии песочного цвета, чуть темнее его кремового меха, отделанном фиолетовыми кантами, в тон глазам. Его наряд вызвал у Лейи воспоминания о простом одеянии, в котором Мон Мотма обращалась к сенату и народу. Роскошный костюм ботана не создавал ощущения простоты и благородства, присущего Мон Мотме.

Сама Лейя надела черные ботинки и небесно-голубой мундир. Волосы она подняла наверх — весь ее вид говорил о том, что доклад, который она собирается сделать, носит военный характер. Она знала, что одета слишком скромно по сравнению с разряженными сенаторами, но надеялась, что кое-кто из присутствующих, взглянув на нее, вспомнит о тех днях, когда военный костюм не считался чем-то из ряда вон выходящим. Лейя рассчитывала, что ее строгий костюм заставит сенаторов быстрее принять решение.

— Благодарю вас, глава государства Фей'лиа. Уважаемые сенаторы и почетные гости, от имени народа Дубриллиона я приветствую вас и желаю вам благоденствия. По их просьбе я намерена проинформировать вас о событиях исключительной важности, происшедших во Внешних территориях. Неизвестный доселе народ организовал серию военных акций на окраине Галактики. Они полностью уничтожили станцию «Внегал-4» на Белкадане, уничтожили мир Сернпидаль, сбросив на него его луну, напали на один из миров Дубриллиона, разбили «звездный разрушитель» Новой Республики «Возрождающий» на Хелске. Нам удалось обнаружить местонахождение базы противника на Хелске IV и покончить с пришельцами, но это не означает, что угроза перестала существовать.

Лейя посмотрела на собравшихся и поразилась тому, что многие сенаторы откровенно заскучали, словно она разыгрывала спектакль для куати.

Ну, я не сказала им ничего такого, о чем они уже не слышали, но теперь им придется это признать и принять соответствующие меры.

Лейя откашлялась и взглянула в свои записи на деке, встроенной в подиум.

— На Белкадане Люк Скайуокер обнаружил свидетельства экологической катастрофы, радикальным образом изменившей атмосферу мира. Катастрофа явилась результатом деятельности агента пришельцев, который находился на планете и был убит там же, когда напал на Мару Джейд Скайуокер и моего брата. Все данные говорят о том, что пришельцы готовили этот мир в качестве своей базы для дальнейшего вторжения в нашу Галактику.

Прежде чем она продолжила, медленно поднялся горбатый ящероподобный сенатор, представлявший различные барагвинские общины.

— Если сенат не возражает, я бы хотел спросить докладчика, является ли она той самой Лейей Органой Соло, которая занималась улаживанием конфликта между Рхоммамулем и Осарианом?

Лейя прищурилась и гордо вскинула голову.

— Сенатору Винлу прекрасно известно, что именно я предприняла попытку разрешить конфликт мирным путем.

— Если я не ошибаюсь, необдуманное вмешательство рыцаря-джедая заставило осариан предпринять действия, из-за которых вся система погрузилась в пучину войны. Кроме того, во время нее был убит Ном Анор, лидер Рхоммамуля.

Лейя подняла руки вверх.

— Я не хочу вас обидеть, сенатор, но должна напомнить, что конфликт между Рхоммамулем и Осарианом со вторжением, о котором я говорю, почти не связан. Или не связан вовсе.

Борск Фей'лиа, стоявший справа от Лейи, повернулся к ней и спросил:

— Почти или вовсе не связан? Из ваших слов можно сделать вывод, что связь возможна. Лейя неуверенно кивнула.

— Прежде чем атаковать Мару, пришелец попытался разбить Р2, астромеханического дроида, принадлежащего моему брату. Он выкрикивал такие же лозунги, направленные против использования дроидов, что и Красные Рыцари Жизни, уничтожившие все механические приспособления на Рхоммамуле.

Ботан несколько раз моргнул своими фиолетовыми глазами.

— Иными словами, вы предполагаете, что Красные Рыцари виновны в отравлении атмосферы Белкадана, уничтожении Сернпидаля и нападении на Дубриллион? А еще у них есть оружие, способное вывести луну на новую орбиту, но при этом они не смогли защитить своих вождей от осариан. Я вас правильно понял?

— Нет, неправильно, глава государства Фей'лиа, — Лейя позволила ледяным ноткам прокрасться в голос. — Я не думаю, что пришелец на Белкадане находился под влиянием Красных Рыцарей, но существует вероятность того, что Красные Рыцари явились частью тайного заговора, цель которого — подорвать устои Новой Республики.

Поднялся еще один сенатор, родианец.

— Вы хотите, чтобы мы поверили в то, что вы потерпели поражение из-за заговора, возникшего за пределами нашей Галактики?

— Я ничего подобного не говорила.

Нькж Ньюв, сенатор с Суллуста, вскочил на ноги.

— Я тоже вам не верю. Мне кажется, вы пытаетесь отвлечь наше внимание от угрозы, которую представляют для Новой Республики джедаи. Ведь именно из-за джедая возникли конфликт и война между Осарианом и Рхоммамулем. Вы утверждаете, будто об этом пришельце вам. сообщил джедай, и передаете нам его слова. Я не настолько глуп, чтобы не увидеть, как вы стараетесь увести нас от рассмотрения проблем, вызванных поведением членов Ордена.

— На Белкадане был мой брат, Люк Скайуокер!

— А кто больше него хочет, чтобы мы забыли об ошибках его учеников?

Лейя заставила себя разжать руки, которыми держалась за края трибуны.

— Я прекрасно знаю, что по вопросу Ордена возникли разногласия, но я искренне прошу вас оставить на время споры по данному поводу и обратить внимание на то, о чем я говорю. За пределами нашей Галактики готовится вторжение, которое уничтожит Новую Республику, если вы не предпримете никаких шагов, чтобы остановить захватчиков.

Со своего места поднялся человек, которого Лейя не узнала.

— Прошу меня простить, но давно установлено и всем известно, что гиперпространственные возмущения на границе нашей Галактики делают путешествия за ее пределы и извне невозможными. Этого предполагаемого вторжения просто не может быть.

— Если барьер и в самом деле существует, — покачав головой возразила Лейя, — они нашли способ его обойти. Они здесь были, и у нас имеется достаточно свидетельств их деятельности на Внешних территориях.

Теперь поднялся куаррен Пвоу и провел кончиками пальцев по своему заостренному подбородку.

— В таком случае, я в замешательстве, посол. Вы сообщили нам, что принимали участие в уничтожении армии вторжения. Насколько я понял, вам сопутствовал успех.

— Да.

— И с тех пор никто не видел захватчиков?

— Нет, но…

— А у вас имеются доказательства, связывающие их с Красными Рыцарями, кроме того, что якобы говорило существо, которого сейчас нет в живых?

— Нет, но…

— У вас есть материальные доказательства того, что захватчики побывали в нашей Галактике?

— Кое-что есть. Пара тел, несколько кораллов-прыгунов.

Фей'лиа улыбнулся, обнажив острые зубы.

— Кораллы-прыгуны?

Лейя прикрыла глаза и вздохнула.

— Складывается впечатление, что пришельцы используют в военных целях генетически созданные биомеханические существа. Их истребители… они выращивают их из субстанции, которая называется йорик-коралл.

Ботан покачал головой.

— Вы хотите сказать, что они уничтожили «звездный разрушитель» при помощи астероидов.

— Да.

Пвоу посмотрел на свой стол, затем поднял голову, и в его глазах зажегся злой огонек.

— Лейя, я поддерживал вас в прошлом и потому умоляю вас — пожалуйста, остановитесь сейчас. Вы не представляете себе, как жалко вы выглядите. Вы сами решили оставить политику. И вот вы явились в сенат и пытаетесь отнять у нас власть и контроль за жизнью Новой Республики. Это печальное зрелище.

— Что? — Лейя удивленно заморгала. — Вы думаете, что я пришла сюда, чтобы захватить власть?

— Ничего другого просто не может быть, — Пвоу развел руки в стороны, словно собирался охватить всю аудиторию. — Вы хотите защитить своих брата и детей, поскольку они джедаи, и я это понимаю. Кроме того, совершенно очевидно, что вы считаете, будто без вашей помощи мы не сможем справиться с проблемами, которые могут перед нами встать, но любой вам скажет, что у нас все хорошо с тех пор, как мы разрешили ботанский кризис. Мы прекрасно знаем, как люди стремятся к власти, и восхищены тем, что вам так долго удавалось сдерживаться, но теперь это…

— Нет, вы ошибаетесь. В мои намерения ничего такого не входит, — Лейя с презрением и отвращением оглядела сенаторов. — Я рассказала вам чистую правду. Угроза вторжения реальна. Мы остановили авангард, но основные силы готовятся к нападению.

Сенатор-суллустианин прикрыл уши руками.

— Прошу вас, Лейя, ни слова больше. Ваша верность джедаям понятна, но попытка заставить нас думать, будто они могут оказаться нам полезными из-за какой-то призрачной угрозы… вы не должны падать так низко!

— Но зато это очень по-человечески, — фыркнул барагвин.

Лейе показалось, что невидимый кулак сжал ее сердце. Она положила локти на трибуну.

— Вы должны меня выслушать!

— Лейя, пожалуйста, сделайте то, что сделала Мон Мотма, — в голосе Пвоу прозвучала жалость. — Тихо уйдите в тень. Теперь правительство принадлежит нам. Позвольте нам вспоминать о вас с любовью, как о человеке, сумевшем обуздать свою сущность.

Лейя оглядела сенаторов и пожалела, что возраст не лишил ее способности видеть на их липах презрение.

Они слепы, потому что не позволяют себе видеть. Им так хочется удержать в своих руках власть, что они готовы проигнорировать опасность вместо того, чтобы признать назревающий кризис. Они все потеряют только потому, что стремятся доказать всем, как крепко они держат бразды правления Новой Республикой в своих руках.

Намеренная слепота сенаторов лишила Лейю сил и дара речи, а презрение и жалость легли на плечи тяжелым грузом.

Этого просто не может быть. Все, чего мы добились, будет пущено по ветру. Как же они глупы!

Лейя разжала пальцы, которыми цеплялась за край трибуны, и медленно пошла от нее прочь.

Все потерять…

Сильный резкий голос ворвался в тихое перешептывание сенаторов.

— Как вы смеете? Кто дал вам право так с ней разговаривать? — в центре зала на ноги вскочил экзот, покрытый золотистой шерстью, высокий, стройный, с фиолетовыми полосками, разбегавшимися от уголков глаз. — Если бы не эта женщина и жертвы, которые принесла ее семья, никто из нас здесь не сидел бы, а большинство вообще были бы мертвы.

Элегос А'Кла выставил вперед руки, на каждой из которых было по три пальца.

— Ваша оскорбительная неблагодарность показывает, что до определенной степени представители Империи были правы, считая нас животными!

Сенатор-родианец наставил на каамаси палец с присоской на конце,

— Не забывайте, она была одной из них! Элегос прищурился, и Лейя почувствовала, как его окатила волна боли.

— Неужели вы не понимаете, насколько глупо звучат ваши слова? Объединять ее с имперцами — это чистой воды предрассудок. Точно так же представители Империи вели себя, когда выступали против нас.

Ньюк Ньюв отмахнулся от слов каамаси.

— Ваши суровые слова в наш адрес имели бы гораздо больше веса, сенатор А'Кла, если бы мы не знали, что вы сотрудничали с джедаями.

Всем известно, что вы им симпатизируете. Разве ваш дядя не из их числа?

Элегос откинул голову и стал казаться Лейе еще выше и стройнее.

— Моя верность друзьям и родным, которые были джедаями, не мешает мне прислушаться к тому, что пытается сказать нам Лейя. Вы можете считать джедаев угрозой для себя — и даже я должен признать, что меня пугает деятельность некоторых из них, — но она рассказала вам о другой опасности, возможно, гораздо более серьезной для Новой Республики. Сознательно игнорируя ее с целью добиться наибольшей для себя выгоды, вы поступаете в высшей степени безответственно.

Щупальца Пвоу гневно сжались.

— Вам легко говорить, А'Кла, ваш народ многим обязан Лейе и ее семье. Многие из вас погибли на Алдераане, и именно вина и сострадание людей защищали вас на протяжении многих тысячелетий. Меня нисколько не удивляет, что вы выступаете в ее защиту. Это все равно как боевой нек лижет руку дрессировщика, который его бьет.

Услышав эти слова, Лейя вернулась на трибуну. Ее голос по-прежнему звучал тихо и спокойно, не обращая внимания на гнев, бушевавший в ее груди. Несмотря на то что она не любила обращаться к методике джедаев, чтобы сдержать ярость, она прибегла к ней, заставив себя сосредоточиться на происходящем. На ее лице появилось суровое выражение, и она окинула взглядом собравшихся в зале заседаний сенаторов.

— Вы можете приписывать мне самые отвратительные мотивы. Это ваше право. Я даже могу понять, что некоторые из вас испытывают ко мне предубеждение, хотя мне представляется, что моя жизнь довольно четко показала, где лежат мои предпочтения. Думаю, мне не следует даже надеяться, что вы станете меня слушать. Вы считаете Новую Республику своей собственностью, и я могу только приветствовать вашу смелость: вы готовы взять на себя ответственность за ее судьбу. И все же вне зависимости оттого, что вы думаете или во что хотите верить, я вами горжусь. Но вы разочаровали меня тем, что обратились против себе подобных. Сила Новой Республики всегда заключалась в единстве разных народов, — Лейя пожала плечами и выпрямилась — Я оставлю вам все, что нам удалось узнать про флот вторжения Надеюсь, наша информация окажется полезной, когда вы найдете время ею воспользоваться.

Борск Фей'лиа внимательно посмотрел на нее, когда она сошла с подиума.

— И что вы намерены теперь делать, Лейя?

Она тихонько вздохнула и несколько мгновений смотрела на него.

Боишься, что я организую переворот, чтобы добиться своего, Борск? Неужели ты думаешь, что я обладаю такой властью?

— Я буду делать то, что должна. Новая Республика от меня отказалась, но зато я не откажусь от нее. Эту угрозу необходимо остановить.

Мех на шее Борска встал дыбом.

— У вас нет никакого официального статуса. Вы не можете получить необходимое оборудование, отдавать приказы, и все в таком роде…

Лейя медленно покачала головой, затем улыбнулась Элегосу, который неожиданно оказался рядом с ней.

— Я знаю правила, глава государства Фей'лиа, как формальные, так и те, по которым действительно ведется игра. У меня нет ни малейшего желания вступать с вами в конфронтацию, так что не стоит вынуждать меня это делать.

Элегос положил руку ей на плечо.

— Вот сенатор, желающий побольше узнать про угрозу, о которой вы нам сообщили. Надеюсь, моему расследованию никто не станет мешать?

— Мешать — нет, — ботан прищурился. — Но будьте осторожны. Любопытство позволительно, но предательство всегда требует наказания. Вы меня поняли?

Элегос кивнул, а следом за ним и Лейя.

— Я вас прекрасно поняла, глава государства Фей'лиа. Мы с сенатором А'Кла постараемся соблюдать крайнюю осторожность, чего и вам советую. Обвинение в измене во времена, подобные этим, может последовать за вами в далекое будущее. Конечно, если захватчики оставят кого-нибудь в живых.

2

Удобно устроившись в кабине симулятора «крестокрыла», полковник Гэвин Дарклайтер, командир Разбойного эскадрона, провел большим пальцем правой руки по кольцу, которое носил на руке. Его охватило неприятное предчувствие, но он понимал, что тянуть не имеет смысла. Гэвин оглянулся через плечо на астродроида серии Р2-Дельфа, расположившегося у него за спиной.