Корран попытался удержать убегающий гаечный ключ. Получилось только хуже, инструмент возомнил себя эвоком и весело поскакал по феррокритовому полу ангара. Хорн дернулся было следом, но вовремя вспомнил, что второй рукой он все еще придерживает вскрытый фюзеляж. Через долю секунды, когда правое колено тоже решило пойти погулять на свободе и подогнулось, Хорн понял, что ключ-беглец - не самая серьезная из проблем насущных. Он попытался ухватиться свободной рукой за… хоть за что-нибудь, промахнулся и последовал за ключом.
      Головой вперед.
      Он приготовился к мучительной смерти, прикидывая, что лучше: проломленный череп или сломанная шея, и поэтому крайне удивился, когда боль расцвела в противоположной части его тела. Прежде, чем он сумел выяснить, а что же, собственно, произошло, левая рука во что-то вцепилась, и Корран изобразил изумительной красоты кульбит. Спустя еще некоторое время он обнаружил, что лежит на животе на плоскости "крестокрыла", размышляет о вечном и ждет, когда же утихнет боль в пострадавшей части тела.
      Сверху бранился астродроид. Корран потер рукой зад. На самом нужном месте был выдран нехилый клок.
      - Да, Свистун, мне действительно повезло, что ты такой ловкий. Спасибо, что поймал меня. Только в следующий раз, пожалуйста, хватай за комбинезон, а не за то, что под ним.
      Раздраженный ответ астродроида Хорн решил проигнорировать. Гораздо больше его интересовал вопрос - а сможет ли он нормально сидеть? Мог, но не очень.
      - Ну, мне все еще нужен ключ или как? Астродроид пропел несколько нот, довольно удачно подражая вздоху.
      - Значит, нужен. Надо было хватать его, а не меня. Я еще могу самостоятельно забраться обратно, а ключ этой возможности лишен.
      Ловко съехать вниз по фюзеляжу, подражая командиру… Нет, спасибочки, уж лучше он просто спрыгнет с плоскости вниз. Вот сейчас свесит ноги и спрыгнет. И тут до него дошло, что он не слышал, чтобы инструмент лязгнул об пол. Очень странно.
      - Я так понимаю, это твое?
      Внизу стояла русоволосая девушка и с милой улыбкой протягивала Хорну гаечный ключ.
      - Ага. Спасибо.
      Девица ловко забралась к нему.
      - Помощь не требуется?
      - Нет, я, знаешь ли, справляюсь… чтобы ни утверждал мой дроид.
      - Ладно, - девица вручила Коррану инструмент. - Меня зовут Луйяйне Форж.
      - Я знаю, я тебя видел.
      - И летал против меня на тренажере, - она прислонилась к краю кабины, провела пальцем по бело-зеленой надписи, возвещающей, что данный "крестокрыл" является собственностью сил безопасности Кореллии. - Ты сбил "Королева".
      Корран тщательно нацелился гаечным ключом в двигатель.
      - По чистой случайности. Навара Вен к тому времени снял его защиту. Так что это его победа, не моя. Ты тоже была ничего.
      Глаза у нее были светло-карие с золотистыми точками.
      - Наверное. Но у меня есть вопрос.
      - Не стесняйся. - Хорн попытался устроиться поудобнее. Не вышло.
      - Ты так жестоко обошелся с моим кораблем, потому что это было частью упражнения или по какой-то иной причине?
      - Иной причине? - смысл разговора ускользал от него.
      - Мне просто интересно, - после заминки пояснила Луйяйне, - ты имеешь что-то против меня, потому что я с Кесселя?
      Корран недоуменно заморгал:
      - Я должен иметь что-то против тебя? Или Кесселя?
      Луйяйне коротко рассмеялась и постучала костяшками по фюзеляжу "крестокрыла".
      - КорБез. Вы же ссылаете людей на Кессель. По вашему мнению, каждый на Кесселе - либо заключенный, либо контрабандист, которого нужно поймать и сделать заключенным. Хочешь сделать вид, что когда заключенные и контрабандисты освобождают планету от импов, тебе нет до этого дела?
      Гаечный ключ был готов к повторному вылету. Хорн сунул инструмент в самое безопасное место и примиряюще поднял руки.
      - Подожди минуточку, не слишком ли много голословных заявлений?
      - Скажи-ка, ты что, не знал, что я с Кесселя? Отмалчиваться было наибольшей глупостью.
      - Н-ну… знал.
      - И скажи-ка, тебе не было до этого дела? - она прожгла Хорна взглядом.
      - Честно? Никакого.
      Беседа приобретала редкостное сходство с допросом и начинала тяготить Коррана. Он не привык быть в шкуре допрашиваемого.
      - Так ли?
      Она не поверила. И джедаем быть не надо, чтобы это понять. Голос у девицы был злой. Это Корран как-нибудь переживет, не встречал он еще контрабандиста или преступника, который был бы спокоен в его присутствии. Но еще Луйяйне было больно, и поэтому Хорну тоже было больно и неуютно.
      - С чего ты взяла, что твое происхождение настроило меня против тебя?
      - С того, как ты себя ведешь, - голос ее стал мягче, но не особо. - Ты держишься особняком. Ни с кем не общаешься, если не считать нескольких пилотов, которых ты считаешь себе ровней. Ты вечно подсматриваешь, подслушиваешь и судишь нас. Это все замечают.
      - Послушайте, барышня!.. Луйяйне, ты делаешь парсек из микрона!
      - Не думаю. И не хочу, чтобы меня судили за то, в чем нет моей вины, - она гордо вздернула подбородок. - Мой отец добровольно отправился на Кессель, он был офицером по реабилитации, помогал осужденным вернуться в общество. Моя мать была одной из его подопечных. Они встретились, полюбили друг друга и остались на Кесселе. Они по-прежнему там, с моими братьями и сестрами. Они - хорошие люди, они просто помогают другим. И тебе, между прочим, тоже облегчают жизнь.
      Она ждала от него ответа, которого у него не было. Корран тяжко вздохнул.
      - Мне бы очень хотелось, чтобы таких людей, как твои родители, было побольше. Но даже если бы я все это знал раньше, это ничего бы не изменило.
      - И Кессель тут ни при чем?
      Он собирался легко и весело отпереться, но прикусил язык.
      - Может быть, но только может быть, - медленно произнес он, - при чем. Наверное, я решил, что раз ты с Кесселя и умеешь летать, значит, ты контрабандист, и мне было важно летать лучше тебя.
      Луйяйне кивнула, но на ее лице не появилось ожидаемого триумфа.
      - В это я верю. И даже могу понять. Но ведь существует и еще одна причина, верно?
      - Слушай, мне очень жаль, что я тебе на тренажере наступил на любимую мозоль, но у меня сейчас действительно нет времени говорить об этом.
      - Времени или желания?
      Над их головами чирикнул Свистун.
      - Не лезь! - Корран чуть было не двинул разговорчивого астродроида кулаком. - Но вы же не будете распространяться об этом, мистрисс Форж?
      Девушка отрицательно покачала головой; она рассеянно улыбалась.
      - Если бы ты зашел так далеко во время допроса, то остановился бы?
      Корран фыркнул.
      - Разумеется, нет!
      - Тогда объяснись, - Луйяйне ждала продолжения его речи.
      Не объясняться ему хотелось, а постучать головой о фюзеляж. Но когда девица уставилась упрямым взглядом и не желает отворачиваться, ничего не поделаешь. Хорну был знаком этот взгляд. Его напарник по КорБезу Йелла Вессири периодически вытворяла такое, особенно, когда хотела уладить очередной конфликт в отделе. Она кого угодно могла довести до белого каления, что уж говорить о Корране с его легковоспламеняющимся характером. Похоже, Луйяйне в совершенстве обладала аналогичной способностью.
      - Сдаюсь. - Корран решился поставить все точки над е. - Мне действительно хотелось просто выяснить, умеешь ли ты летать. Я определял возможности, ну, табель о рангах, что ли, а против тебя лично я ничего не имел. Я даже собирался завтра полетать против этого малыша Гимбеля, но Джас вызвался первым.
      - Его зовут Гэвин.
      - Кого?
      - Малыша. Его имя - Гэвин. Гэвин Дарклайтер.
      - Пусть будет Гэвин,- покладисто согласился Хорн.
      - Что ж ты не пошел к Джасу ведомым? - вопрос был задан ехидным тоном.
      - А ты пошла бы?- парировал он.
      Луйяйне вдруг улыбнулась.
      - Если бы у меня был выбор? Нет, не пошла бы. После тебя в группе он самый выдающийся задавака.
      Корран поежился.
      - Я лучше него.
      - Да? У Джаса, по крайней мере, хватает ума, такта и хороших манер снизойти до наших посиделок в "ПроСтое". По сравнению с тобой он - вскрытый и доступный всем файл.
      Вместо того, чтобы дать гневную отповедь девице, Корран изумил ее тем, что развернулся, насколько позволяла пострадавшая часть тела и драные на той части штаны, и упер указательный палец в маленького астродроида.
      - Даже не начинай.
      Поздно. Свистун и не пикнул, зато Луйяйне мгновенно отловила невысказанную мысль:
      - Твой дроид тоже считает, что тебе нужно побольше бывать на людях?
      Корран зарычал, но ему не хватило мощи и размеров шиставанена или вуки, чтобы выглядеть грозно.
      - Свистун просто придирается.
      - Фьюи?!
      Луйяйне восторженно фыркнула.
      - И ноет. Слушай, мне много пришлось прятаться в последнее время. Последний год я изображал очень преданного и вдумчивого помощника нескольких имперских чиновников на одном из внешних миров. Одна ошибка, один просчет, и конец игре. Я отвык доверять окружающим, вот и…
      - Это я понимаю.
      - Спасибо, - Хорн выдавил из себя благодарную улыбку. - Нужно столько учиться, я пытаюсь сосредоточиться на пилотировании. Все так сложно, жаргон другой, пилоты из таких рас, что я даже не знал, что подобные существуют, а я должен с ними летать, да еще и жить в одной комнате.
      Пора прекращать эту покаянную исповедь, иначе кончится тем, что машину он не починит, зато поведает прекрасной незнакомке с Кесселя все фамильные секреты.
      - Это сложно, - согласилась Луйяйне. - У меня соседка - родианка.
      - Сочувствую, но могу держать пари, что от нее меньше беспокойств, чем от моего соседа, - Корран свистнул, помахал рукой вошедшему в ангар ганду. - Оурил, подойди сюда, пожалуйста.
      Если есть что-то необычнее ганда, так это ганд, засунутый в ярко-оранжевый летный комбинезон. Экзоскелет распирал ткань при ходьбе в самых непредсказуемых и необычных местах. Шишковатая голова с фасеточными глазами, острые жвала, отбивающие любое желание познакомиться с их обладателем поближе, и трехпалые лапы удачно довершали портрет.
      - Может Оурил помот-чь?
      - Может. Меня мучает любопытство, вот я и решил, что лучше всего спросить у тебя. Надеюсь, ты не возражаешь… ну, понимаешь, вдруг ты примешь на свой счет и все такое, а мне бы не хотелось смущать тебя.
      Повисла пауза. Ганд пялился фасеточными глазами на двух пилотов, те в свою очередь пытались угадать, что за этим взглядом кроется.
      - Кригг надеется избежать смущ-чения, но спрашивай, - лязгнул жвалами ганд.
      Корран изобразил на физиономии самую любезную из улыбок.
      - Почему ты всегда говоришь о себе в третьем лице?
      - Кригг смущ-чен, Кригг не понимает вопроса.
      Луйяйне пришла на помощь:
      - Ты предпочитаешь не говорить о себе "я"…
      Ганд щелкнул челюстями. Корран попятился было, но поскольку Форж осталась на месте, предположил, что это он так улыбается.
      - Оурил понимает.
      - И?
      Ганд выбил тремя пальцами дробь на внешней нагрудной броне.
      - На Ганде ст-читают: имена от-чень важно. Тот ганд, т-что не сделал нит-чего, зовется ганд. Прежде т-чем Оурил полут-чил имя, Оурил звался ганд. Оурил стал известен, Оурилу дали имя Кригг. Оурил наут-чился астронавигации и летать, он зас-лужил право зваться Оурил.
      От изобилия имен, особенностей произношения и тонкостей чужой топонимики кружилась голова. Корран оглянулся на Луйяйне, с лица девушки еще не сошло недоуменное выражение. Кажется, она запуталась еще больше.
      - А почему нельзя говорить о себе просто "я"?
      - Оурил просит прощ-чения. На Ганде разрешено говорить о себе "я" только великим. Ст-читают, если говоришь "я", все, кто слышит, знают, кто такой говорящ-чий. Но это верно лишь в том слут-чае, если говорящ-чий велик, и его имя известно всем.
      По мнению Коррана, такая система лишь неимоверно осложняла жизнь на Ганде.
      - Значит, Оурил - это имя, а Кригг что-то вроде фамилии? Как Хорн - для меня.
      - Тот-чно.
      - А почему тогда ты иногда называешь себя по фамилии, а иногда по имени?
      Ганд опять щелкнул жвалами, на этот раз - немного иначе. Корран так и не понял, что бы это могло означать.
      - Когда ганд обидел или смущ-чен, или стыдится, унижение?.. понижение имени уменьшает обиду. Это извинение. Оурил хот-чет думать, Оурила не т-часто будут звать Кригг, но Кригг знает, т-чего стоят надежды.
      Если бы Свистун не принялся фривольно дудеть, Хорн запросил бы у него перевод вышесказанного. Но астродроид просто лоснился от самодовольства.
      - Все все равно знали бы, что меня зовут Корран. А всякому дроиду, который хочет сохранить свое имя, пришлось бы запускать небольшую диагностическую программу, прежде чем сообщать мне, правильно или нет установлен экстрактор.
      - Сложности с двигателем? - посочувствовала Луйяйне.
      - Нет, с дроидом, - Корран уставился на "крестокрыл", словно собирался взглядом прожечь в нем дыру. - Недавно пришлось заменить экстрактор и теперь отслеживать его каждые пятьдесят парсеков пролета.
      - Пока не войдет в норму, - понятливо кивнула Луйяйне. - Похоже, ты потрудился над кожухом, вместо того, чтобы просто вставить расширитель по оси.
      - Ты что, понимаешь в этом деле?
      - Хорошие механики всегда найдут работу, вот отец и учил своих подопечных ремонтировать флаеры. А экстракторная система на Т-47 точно такая же, как на "крестокрыле". Можешь сделать по-своему, но будешь юстировать систему еще месяцев шесть. Примерно за полчаса я могла бы соорудить тебе расширитель подходящего размера.
      - Правда?
      - Если, конечно, вам нужна помощь, о великий, говорящий о себе Я.
      - А почему не нужна? - нахмурился Корран.
      - Ты окажешься у меня в долгу, да еще и придется довериться постороннему человеку.
      - Спасибо, что не добавила - с Кесселя.
      - С Кесселя, - ядовито улыбнулась Луйяйне.
      Да, довериться тому, кого он не знал. Странное ощущение. Новое и непривычное.
      - Я тебе верю, - отважился Хорн.
      Ничего страшного не случилось.
      - Договорились.
      Оурил наблюдал за ними, Коррану показалось, что в фасетках глаз отражается удовлетворение.
      - Тебе нужны расширитель и калибратор? - спросил ганд. - Оурил достанет, хот-чешь?
      - Будь так добр.
      Корран сел на плоскость, свесил вниз ноги. Сидеть пришлось скособочившись. Хорошо, что недолго. Правда, приземление оказалось не легче. Зато удалось спрятать от взгляда Луйяйне тыльную часть. Дыра на штанах раздражала не меньше, чем хихикающий астродроид.
      - Готов помочь ответно.
      - Надеюсь, ты не забудешь свои слова, когда услышишь, в чем будет заключаться ответная услуга, - девица проигнорировала вежливо протянутую руку помощи и самостоятельно спрыгнула вниз.
      - Все, что ты попросишь.
      - Никто тебя за язык не тянул. После того, как починим твою пташку, ты вместе со мной отправишься в "ПроСтой" и будешь там любезен и мил. Некоторые из пилотов еще не набрали нужного количества баллов, но все надеются на лучшее. У Гэвина большие шансы, но Брор Джас считает, что легко вышибет парня. Мы все по вечерам в "ПроСтое" обмениваемся байками и знакомимся. Раз уж ты кандидат в эскадрилью, негоже стоять в стороне.
      - Я пойду, - Корран взял портативную деку и ловко прикрыл ею дыру. - Но не для того, чтобы сделать тебе одолжение.
      - Никто тебя за язык не тянул, - повторила Луйяйне.
      - Твоя услуга стоит больше. Только с Брором не заставляй любезничать, ладно?
      - А это мысль… - начала было девица, но тут вернулся Оурил Кригг.
      В одной лапе ганд держал расширитель, в другой - калибратор. Хорн подмигнул Луйяйне.
      - Ладно, давай заставим это корыто летать, а потом выясним, есть ли способ подремонтировать мои отношения с народом.

      Сколько он ни старался, а на физиономии все равно цвела широчайшая довольная ухмылка, и это смущало. Почему-то Хорну казалось, что в светлый амфитеатр комнаты для инструктажа полагается входить с серьезным и сосредоточенным видом. Но все остальные пилоты сияли, словно начищенные монетки. И ни одного нервного или сумрачного выражения, а ведь вчерашним вечером в "ПроСтое" было кисло от лиц пилотов. А вернувшись к себе, Хорн обнаружил на деке сообщение, что после завтрака обязан явиться на первый брифинг Разбойного эскадрона. Сообщение было сухое и очень официальное, но он все равно ему обрадовался. Его взяли, он знал - его приняли!
      Ему все говорили, что даже сомневаться не стоит, он и не сомневался. Просто никогда не позволял себе говорить об этом. В прошлом он нахлебался вдоволь последствий поспешных выводов и предположений. Правда, был в них один плюс - они привели его в Альянс. Зато увели оттуда, где он рассчитывал провести всю свою жизнь.
      И все равно он был горд. Его взяли, выбрали из множества кандидатов! Вообще-то, он не привык быть на вторых ролях. В академию КорБеза он попал прямо из старшей школы, продолжив семейную традицию Хорнов. Его отец был лучшим из лучших, как до того его дед.
      И вот он - повстанец, человек вне закона. Достойное завершение блестящей карьеры… Что сказали бы предки? Хорн физически ощущал, как кожа покрывается мелкими пупырышками от холода. Что бы ни сказали, был выход похуже. Я мог стать импом.
      Ему помахала Рисати Йнр. Свои золотистые волосы она завязала в хвост, вышло не плохо.
      - У нас получилось! - крикнула она. - У нас все получилось!
      - Хорошо, что коммандер Антиллес согласился с мнением нашей группы, - Хорн забрался к Рисати и сел возле нее. - Он может и передумать, не сглазь.
      Топтавшийся рядом ганд отвесил поклон:
      - Оурил узнал, т-что из нашего выпуска у тебя самый высокий ст-чет в сценарии "Реванш".
      Улыбка от этого сообщения стала только шире и ярче.
      - А у кого второй? Держу пари, у Брора Джаса.
      Ганд покачал головой:
      - Гэвин Дарклайтер побил тайферрианца.
      - Малыш побил Джаса? - Корран не поверил собственным ушам и принялся высматривать долговязого темноволосого пилота с Татуина; тот о чем-то увлеченно болтал с шиставаненом.
      Несмотря на рост и ширину плеч, Гэвин был очень молод, почти ребенок. Привыкший общаться с самым разнообразным народом в космопортах и орбитальных станциях Кореллии Хорн это сразу отметил.
      Пока он так озирался, подошел Навара Вен, усадил Оурила, сел сам и занялся укладкой одного из своих лекку на левом плече. Процесс был долгий и увлекательный.
      - Джас не пляшет от радости, - обронил он как бы между прочим. - Он вызвался полетать на "колеснике" против Гэвина и получил ракету промеж глаз. У него не была даже шанса.
      Чтобы найти в толпе Брора Джаса, напрягаться почти не пришлось, разве что нагнуться через головы впереди сидящих. Тайферрианец стоял в центре комнаты - высокий, слишком стройный, по мнению Хорна, синеглазый блондин, писаный красавец. В отборочных упражнениях Джас легко набрал высокий счет. Хорн подумал, что Брор ему бы понравился, но самомнение тайферрианца было размером с имперский "разрушитель" супер-класса и такое же смертоносное. Отец всегда говорил: такие ярко горят, но быстро сгорают. Когда-нибудь самомнение Джаса загонит его в ситуацию, из которой не будет выхода.
      Корран улыбнулся, поймав на себе пристальный взгляд тайферрианца. Черноволосая девушка, разговаривающая с Брором Джасом, улыбнулась и кивнула в ответ.
      - Оурил, а какие результаты у Эриси Дларит, не знаешь?
      - После Навары Вена и впереди Оурила. В нашей группе последняя - Луйяйне Форж. Но по сравнению с остальными результаты от-чень хороши.
      Рисати подтолкнула Хорна локтем и прижала палец к губам.
      - Антиллес! - прошипела она.
      - Где?
      По центральному проходу прошла странная троица - тот самый лохматый таинственный пилот, что так ловко разделался с ними на тренажере, черный робот-секретарь с нестандартной головой, на которой явно не хватало части деталей, и низкорослый смутно знакомый парень в мешковатом комбинезоне. Корран смотрел им за спины, потому что все ждал появления легендарного пилота Альянса, но того что-то не было видно. Низкорослый вышел в центр, обвел взглядом гомонящий разношерстный люд, что-то сказал своим спутникам. Наверное, ординарец, решил Хорн. Не старше Дарклайтера. Антиллеса все еще не было.
      Корран читал файлы, которые отец принес как-то домой, чтобы поработать в тишине и спокойствии. Там было голографическое изображение тощего четырнадцатилетнего малька с всклокоченными волосами, собранными сзади в хвост. Отец расследовал взрыв на станции Гус Трета и сказал, что если бы не родители этого парня, жертв было бы гораздо больше. А так - погибли только они. Хэл Хорн старался присматривать за их отпрыском, тот легко влипал в неприятности, правда, с той же легкостью выпутывался из них, но когда он взялся возить оружие для Альянса, даже безграничное терпение Хэла лопнуло, и отец заявил, что парень - безнадежен. Ничего приличного из него не получится, сказал Хэл Хорн. На некоторое время Ведж Антиллес стал в семействе Хорнов ярким примером, что может случиться с человеком, который даже не окончил среднюю школу.
      - Сели бы вы, ребята, - негромко сказал ординарец, и в помещении сразу стало тихо. Народ торопливо расселся.
      Корран извертелся на месте, стараясь не пропустить момент, когда же появится их командир.
      - Я - Ведж Антиллес, - сообщил сопляк-ординарец с четким кореллианским акцентом, - командир Разбойного эскадрона.
      Хорн поперхнулся. Это?!! Сам не блещущий высоким ростом, Корран ожидал, что легенда Альянса окажется чем-то вроде героя боевика - мускулы, мужественный взор, квадратная челюсть, спит с бластером под подушкой, кумир девочек и детей. Кто ж знал, что Ведж Антиллес по-прежнему напоминает того подростка-заморыша из отцовского файла? Куда катится Галактика?!
      - Рад приветствовать вас и поздравить с вступлением в подразделение, - продолжал между тем Антиллес. - И мне хотелось бы донести до вас, что от вас будут ждать, когда вы продолжите обучение, и когда нам будут даваться задания.
      Он вновь обвел взглядом аудиторию. Мгновение они с Корраном смотрели друг другу в глаза, потом командир отвернулся, а Хорн не сумел сдержать дрожи. Этот человек слишком много видел… больше, чем должен был…
      - Надеюсь, вам всем известна история нашего подразделения. Еще до того, как мы формально стали называться Разбойным эскадроном, нам поручили взорвать Звезду Смерти. Мы это сделали и потеряли много хороших пилотов… почти всех, - он прикусил губу.
      Корран помнил: из двенадцати, нет, десяти истребителей эскадрильи на базу вернулись лишь двое. Люк Скайуокер и Ведж Антиллес.
      - Эти пилоты стали героями и легендой Альянса, их имена известны, как имена некоторых рыцарей-джедаев в прежние времена. Впоследствии Разбойный эскадрон принимал участие во многих боевых действиях. Мы были на Хоте, на Галле, на Эндоре, мы взорвали вторую Звезду Смерти. Мы сражались на Бакуре. И теперь, после семи лет непрерывных боев, правители Новой Республики решили переформировать эскадрилью. И правильно. Мы, старожилы эскадрильи, слишком часто видели, как убивают новичков. - Ведж повернулся к светловолосому соседу в черном имперском комбинезоне. - Все ветераны нашего подразделения хотят, чтобы Разбойный эскадрон продолжал жить, но еще мы хотим, чтобы наших пилотов не убивали.