Если вы видите эту запись, командир, значит, меня подло бросили на луне Борлейас, - продолжал говорить Корран. - Я знаю, что это решение далось вам нелегко…
      На Борлейас? Ведж почувствовал, как у него все плывет перед глазами. А откуда он знает название? Минуточку!
      - И хочу, чтобы вы знали, что я не держу на вас зла. А чтобы доказать это, я в честном бою отбил у М3 несколько бутылок вирренского выдержанного, а ришкейт будет готов ко времени приземления.
      - Ур-ра! - гаркнул Дарклайтер.
      У Антиллеса заложило уши. Он тряхнул головой.
      - Хорн, если ты не умер, то к тому времени, как я приземлюсь, лучше сам удавись.
      Корран весело заржал.
      - Я тоже вас люблю, командир. Добро пожаловать домой!

x x x

      Если посмотреть на свет, то покажется, что в стакане плещется не жидкость, а золотисто-рыжий огонь. Неизвестно, что быстрее прогнало ледяной холод, крепко вцепившийся в загривок,- виски или веселящийся вокруг народ. Кому-то удалось уговорить администрацию притушить освещение - для большего интима.
      Ведж закинул ноги на стол и понял, что ему хорошо. Мать Безумия, как он, оказывается, устал…
      Сейчас послание Хорна даже ему казалось веселым. Ведж поискал взглядом соотечественника. Корран пристроился возле блюда с ришкейт, добровольно взяв на себя обязанности по разрезанию и раздаче пирога. Вокруг толкался остальной народ. Пирог шел на "ура".
      Шутка удалась. Корран еще не знает, что его ждет расплата, но шутка была хороша, это надо признать. Разумеется, с Йансоном ему не сравниться, но начало неплохое. Хорн, лучше бы тебе быть поосторожнее некоторое время. Дружба с Йансоном кое-чему научила Веджа.
      - Не могу поверить, что ты в этом участвовал, - Ведж покосился на Тикхо.
      Алдераанец отдавал должное луму, потому что с недоверием относился к кореллианскому виски, но уже успел основательно загрузить баки.
      - Ты бы видел свою физиономию, - хохотнул он. - Это было лучшее зрелище за последние две недели. Превзошло самые смелые мои ожидания.
      - Зачтется, капитан.
      Нет, Веджу определенно было хорошо.
      - Знаю, в гневе ты страшен. Поэтому не могу дождаться, когда Коррану прилетит ответная плюха, - Тикхо присосался к кружке. - И да пребудет с тобой Великая сила.
      Запах лума дразнил, но зачем ему лум, если в руке имеется стакан вирренского? Ведж опять посмотрел стакан на просвет. Огонь не угас. Тогда Ведж аккуратно отпил небольшой глоток, задержал его на языке. Резкий, отдающий деревянной бочкой аромат заполнил ноздри.
      - Тебя можно поздравить, Тик. Три "жмурика"? Ловко.
      - Двух можно было сшибить из рогатки, в них даже М3 попал бы, - отмахнулся Селчу. - С третьим пришлось повозиться, что да, то да.
      - И с офицерами безопасности пришлось повозиться, - хмыкнул Ведж. - Думаю, им не понравилось, что их заперли в твоей же комнате.
      - Да, когда мы их брали в плен, они от счастья не пели, - подмигнул его помощник. - Проблема в другом. У нас утечка, но пока бы мы объясняли все начальству и службе безопасности, вас бы разорвали в клочья на Борлейас. Пришлось выбирать между двух зол.
      - Легче попросить прощения, чем получить разрешение, - согласился Ведж, ухмыляясь. - Я собирался провернуть подобный трюк, чтобы вернуться на Борлейас. Возьмешь на себя проблему с утечкой?
      - Как скажешь. Придется много времени провести с М3. Он у нас теперь ключевая фигура.
      - Тогда пусть этим займется Хорн. Он обожает вынюхивать. Любознательный мальчик.
      - Фуй! - реакция соответствовала предложению.
      - Что "фуй"?
      - Я предполагал, что ты способен на гадости, но не в такой же степени, в самом деле. Может, сразу скормить его сарлакку? Гуманнее.
      - Боюсь, подавится. Знаешь, командовать эскадрильей - занятие не для детишек, - философски изрек Ведж, разглядывая стакан на просвет.
      Корран покрутил головой, удостоверился, что практически никто не ушел обиженным, и взял курс на начальство - по куску ришкейт в каждой руке. Ведж снял ноги со стола, подозрительно понюхал пирог.
      - Пахнет вкусно.
      - Миракс пекла, - второй кусок Корран протянул алдераанцу. - На Кореллии это едят во время праздников.
      Ведж уже доказывал истинность слов Хорна, уминая пирог.
      - А у нас два повода для веселья, - сообщил Антиллес с набитым ртом. - Наконец-то определился лучший из новичков.
      - Я? - с надеждой спросил Корран, вдруг оробев.
      Ведж мотнул головой. Челка упала на глаза, но обе руки были заняты, поэтому Ведж решил временно плюнуть на регламентированный уставом внешний вид офицера. Тем более в том уставе ничего не говорилось об отношении офицера со стаканом и куском пирога.
      - Нет, - злорадно сказал он.
      Надежда Коррана умерла, едва родившись. Антиллес поднялся навстречу опоздавшему на вечеринку пилоту. Черные глаза кореллианина весело блестели.
      - Мои поздравления, мастер Джас.
      Тайферрианин неуверенно улыбнулся, словно от растерянности забыл о роли супер-героя.
      - Спасипо… я… - он потупился.
      Подскочившая Миракс сунула ему в руки кусок пирога.
      - Хоть одна хорошая новость, - пробормотал Джас.
      Ведж оставил на столе и виски, и пирог.
      - В чем дело?
      - Мой дядя, наш патриарх… - Брор вертел в руке ришкейт, не решаясь откусить. - Мне пришло письмо с Тайферры. Мой дядя есть при смерти. Врачи тают ему недели тве, не больше. Старость даше бакта не лечит.
      - Мне жаль, Брор, - Антиллес оглянулся на своего помощника. - Тик, ты мог бы?..
      - Без проблем, Ведж, - Селчу тоже встал. - Увольнительную выбить не получится, но если мы вдруг решим послать нашего пилота на родную планету поискать новобранцев, наши ретивые дипломаты не подкопаются. Как только будет готов ваш истребитель, мастер Джас, вы отправляетесь.
      - Спасибо.
      - Жаль, что твой дядя болен, - к ним сунулся Корран, протягивая сопернику руку. - Жаль, что я проиграл. Но мне понравилось, как ты там управлялся.
      - Ты тоше хорошо летал, - к изумлению всех, Брор пожал предложенную руку. - Я дал бы тебе еше один шанс, но не хочу, чтобы кто-то потумал, что в нашей эскадрилье существуют разнокласия, да-а.
      - Согласен, - Корран ухватил оставшийся на подносе кусок и сунул его в рот.
      Эскадрилья последовала его примеру и вгрызлась в ришкейт. Ведж жевал свой кусок и чувствовал, как медленно гаснет его хорошее настроение. Даже нет, не гаснет - меняет оттенок. Казалось, вот-вот прозвучит команда "по машинам", и надо будет вылетать навстречу Звезде Смерти, даже не представляя, во что обойдется им тот вылет. Тогда они устроили налет на кухню и торопливо подмели все, что нашлось у поваров. Ни времени, ни нужных ингредиентов для ришкейт там не было. Тогда не было даже Разбойного эскадрона, просто их командир Гарвен Дрейс весьма скептически относился к молодым горластым пилотам, вообразившим, что без труда своротят все преграды. Хрюшка, Биггс, Брен, Зев, Сесси, ребята, вы видите? Вот он, Разбойный эскадрон. Не возрожденный. Просто существующий всем назло.
      - У меня есть тост, - сказал он, поднимая стакан; подождал, пока остальные торопливо разберут выпивку. - За Разбойный эскадрон, за друзей, которых мы потеряли, за будни и битвы, и пусть наши враги приготовят себе новые подгузники, узнав, что мы вернулись.

      Киртан в который раз опустился на колено перед голограммой.
      - Простите, что беспокою вас, моя госпожа, но вы сами сказали, что хотите знать о любых результатах немедленно.
      Йсанне Исард нетерпеливо хмурила брови.
      - Я видела запрос генерала Деррикота. Ему опять нужны гаморреанцы. Он сдвинулся с мертвой точки?
      - Не уверен, - Лоор старался не смотреть на изображение.
      - Запрос ты удовлетворил? - это было скорее утверждение, нежели вопрос.
      - Да.
      Она была далеко, она вообще предпочитала не выходить из своей башни. Как-то раз на досуге Киртан подсчитал, что между ее апартаментами и той узкой норой, в которой располагалось его рабочее место, три километра по вертикали. Но, похоже, ее ярость увеличивалась пропорционально расстоянию.
      - Простите меня, госпожа, но генерал Деррикот все еще пребывает в расстройстве от потери лабораторий и базы на Борлейас. Он сказал, что вы пообещали ему вернуть их, если он закончит работу вовремя.
      - Так и будет, - полупрозрачная тень не спускала с Лоора внимательных глаз. - Так нет никакого прогресса?
      - Насколько я знаю, нет, - Киртан осмелился посмотреть в глаза изображению и тут же пожалел об этом.
      - Так какого же ситха, Лоор, ты…
      - Получена полезная информация от нашего агента из Разбойного эскадрона. Их новая база - Борлейас.
      Он не стал уточнять, что от Борлейас до систем Центра - подать рукой.
      Исард постучала по нижней губе кончиком ногтя.
      - Не то, чтобы я этого не ждала… - пробормотала она.
      - Агент так же докладывает, что один из пилотов, Брор Джас, получил увольнительную на Тайферру. Летит с визитом к семье.
      Лоор взял со стола портативную деку, сверился с ней. Кабинет был так мал, что Киртану для этого не пришлось даже вставать.
      - Нам известен курс корабля. Я осмелился подготовить приказ для крейсера-тральщика. "Черный аспид" сумеет перехватить и уничтожить его.
      - Соображаешь, агент.
      Исард отвернулась; трудно было судить, куда и на что она смотрит. Наверное, как всегда - на море огней у себя под ногами.
      - Подправь немного приказ. Взять Джаса живым. Я умею убеждать пылкие души, на чьей стороне им следует воевать.
      - Можно произвести перехват в системе, где активно действуют контрабандисты. Тогда никто не поймет, что нам заранее был известен маршрут.
      Правительница Корусканта лукаво глянула на Лоора через плечо.
      - Ты действительно так считаешь? Думаешь, твой дружок Хорн не проникнется подозрениями?
      Киртан опустил голову. Не для того, чтобы подтвердить правоту хозяйки, просто не хотелось, чтобы она видела его лицо.
      - Он станет подозревать, это правда, но и на него найдется удавка.
      - Что следует из его досье, - Исард раздвинула губы в улыбке. - Но для этого требуется дополнительная информация, да?
      - Да, моя госпожа.
      - Ладно, - она сложила за спиной руки. - Я запустила в Сеть информацию, что ты убил Гила Бастру.
      Что?!
      - И приложила к тем данным известие, что ты здесь, в Центре Империи.
      Вот спасибо. Вот удружила… Вот теперь он действительно растерялся. Лоору часто приходилось видеть вспышки гнева у Хорна-младшего. А уж за своими врагами этот парень охотится с таким рвением, что впору бежать в другую галактику. А к врагам Корран Хорн без колебаний относил каждого, кто поднимал руку на офицера КорБеза. Он даже сумел арестовать трандошана, что стрелял в его отца. Киртан доставил себе огромное удовольствие, отпустив этого Босска. Лоор заявил, что Хэл Хорн - случайная жертва, трандошан стрелял в контрабандиста, сидевшего рядом с Хэлом, причина в недостаточной расторопности (чьей, Хэла Хорна или Босска, он предоставил решать собеседнику). Ну, а поскольку Босск работает на Империю, имеет лицензию, а Диктат пока что еще не поддерживает Альянс, придется с прискорбием списать Хэла Хорна на досадные, но неизбежные потери.
      - Вы хотите сказать, что повстанцы явятся на Корус… Центр Империи?
      - Ты глухой? Именно это я и говорю, - ее улыбка проявилась яснее.
      Скажем точнее, сюда явится Хорн. И станет искать меня. И чем больше он будет отвлекаться от основного задания, тем легче от него будет отвлечь остальных. А заодно чужими руками избавиться от слишком много знающего подчиненного…
      - Я понял, моя госпожа.
      - Вот и славно, агент Лоор. И перестань заваливать меня докладами о хандре Деррикота. Мне нужны результаты. Положительные результаты.
      - Как прикажете, госпожа:
      Последние слова он договорил уже в темноте. Исард разорвала связь, не дослушав. Киртан сел на пол. Еще немного, и он станет мечтать о возвращении дней, когда они с Хорном грызлись в КорБезе. Они ненавидели друг друга, особенно после случая с Босском, но за рамки не выходили. А теперь Исард стравливает их, как будто ради собственного удовольствия…
      Он вдруг понял, что не боится Хорна. Если кореллианину удастся отомстить, это станет освобождением - из ее когтей. Да, если бы Хорн это знал, он придумал бы способ получше… клонировал бы, наверное. С сохранением памяти, так, чтобы можно было убить и заставить вечно пресмыкаться перед Снежной королевой…
      - На это ему хватило бы жестокости, - сказал Киртан вслух. - Но он сдержит себя. И в этом его слабость.
      Он ухватился за край стола и встал в полный рост.
      - А мне сдерживаться не придется. Ни угрызениями совести, ни необходимостью. Я сделаю все, чтобы визит на Корускант был незабываем.