Киртан Лоор поднял ладонь, чтобы защитить глаза от маленькой локальной песчаной бури, поднятой челноком при посадке. "Сифариум" опускался, его прожектора сражались с плотными сумерками Борлейас и проигрывали битву. Пилот не стал глушить двигатель, просто открыл люк и опустил рампу трапа. Киртан отвернулся. Какая честь! На посадочную платформу, отдуваясь и пыхтя, взбирался сам генерал Деррикот.
      - Пришли убедиться, действительно ли я отбываю с вашей базы или спрячусь в кустах? Я польщен.
      - Ваш визит был не настолько обременителен, как вы вообразили, агент Лоор, - генерал протянул Киртану бутылку. - Небольшой сувенир. На память.
      Лоор взял подарок.
      - Кореллианский виски, - он посмотрел на этикетку. - Вирренское выдержанное, надо же.
      Не менее внимательно он изучил пробку с голографической наклейкой.
      - Похоже на настоящее. Это так или вы изготовили его, чтобы я избавил вас от некоторых неудобств?
      Деррикот почесал лысину, окруженную венчиком черных волос. Каскетку генерал держал в руке и постоянно обмахивался ею.
      - Не верите, откройте и выпейте. Я присоединюсь. Виски что ни на есть настоящий и жутко дорогой. И я не подливал в него яд. Это знак благодарности. Если бы не вы, повстанцы застали бы меня врасплох. Не думаю, правда, что исход драки был бы иным, но с другой стороны - кто знает? Да и ваше решение использовать истребители с "Потрошителя" пришлось как нельзя кстати.
      Что-то генерал сегодня чересчур разговорчив и дружелюбен. Не к добру, решил Киртан Лоор. Или он настолько радуется моему отбытию?
      - А вам не кажется, что мое возвращение в Центр Империи поставит под удар ваши… внутренние дела?
      Деррикот лишь плечами пожал.
      - Я реалист. И понимаю, что не смог бы вечно держать свои действия в секрете. Просто верю, что вы обратите новое знание в свою пользу, а значит, меня не принесут в жертву. Я склоняюсь к мысли, что Йсанне Исард посчитает меня достаточно ценным, чтобы просто снять с меня голову в назидание остальным.
      Взгляд рыхлого толстяка неожиданно стал очень жестким. Деррикот даже живот подобрал.
      - Кроме того, если бы я считал вас угрозой моему благополучию, налет вы бы не пережили.
      Достаточно честно. Интересно, с чего бы это?
      - Я принимаю подарок, - сказал Киртан весело. - И второго смысла искать не буду.
      И отдам на анализ, добавил он мысленно, прежде, чем рискну выпить.
      - Надеюсь, и в моем предложении вы не станете искать потаенного смысла, - Деррикот распахнул руки; Лоор испугался, что генерал кинется обнимать его, но пронесло. - Империя мертва. Что заменит ее, я не знаю. Но скоро Центр Империи начнут поджаривать на открытом огне. Повстанцы, наши военачальники, кто угодно, кус сладок, согласны? Старый добрый Борлейас, - он вздохнул, озираясь по сторонам, - его пламень угас. Я буду здесь, когда сгорит Центр Империи. Если вам вдруг понадобится убежище, вспомните, что я - здесь. Мне нужны специалисты. Вы - единственный, кому удалось вскрыть мой пароль.
      Киртан посмотрел на челнок, ожидавший его.
      - Благодарю, генерал. Я запомню. Надеюсь, мне не придется воспользоваться приглашением, но если я ошибаюсь, я буду знать, где найти вас.
      - Приятного путешествия, агент Лоор.
      Вместо салюта Киртан Лоор поднял бутылку, будто чокался ей с Деррикотом.
      - До новых встреч, генерал.

x x x

      Антиллес пребывал в необычно приподнятом, можно сказать просто легкомысленном состоянии духа, даже стал насвистывать под нос песенку, чего с ним не случалось с самого Эндора. Чтобы угомониться, Ведж стал смотреть на генерала Сальма. Тот сидел за столом, закрыв глаза; губы генерала беззвучно шевелились, как будто Сальм вновь прогонял заготовленную речь. Целую неделю они с Сальмом изумляли персонал базы, шушукаясь наедине и безжалостно изгоняя любопытных. На восьмой день даже пилоты-бомбардировщики стали странно посматривать на своего командира, а потерявший терпение Разбойный эскадрон единогласно решил, что Ведж сорвал резьбу окончательно.
      Но состряпанный двумя заговорщиками план обязан был сработать. Хотя и попахивал авантюрой, был рискован, и слишком многое в нем зависело от точного расчета времени.
      Дверь открылась, вошел Акбар. Кивнул офицерам, прошел к креслу во главе овального стола.
      - У меня много дел, - заявил он, - но я пришел, потому что желаю знать, какая буря заставила вас плавать в одном бассейне? Что на этот раз вы не поделили?
      Сальм открыл глаза, улыбнулся и нажал несколько клавишей портативной деки, перекачивая информацию в голографический проектор. Над столешницей заискрилось звездное небо.
      - Мы знаем, как взять Черную луну.
      Мон каламари посмотрел на генерала; тот продолжал безмятежно улыбаться. Тогда взгляд ничего не выражающих выпуклых глаз уперся в кореллианина.
      - Не помню, чтобы вам сообщали настоящее название Черной луны.
      Ведж решительно замотал черным чубом.
      - Точно. Приказы и координаты были стерты из памяти астродроидов сразу после операции, но, к несчастью для службы безопасности, один из дроидов моего подразделения сущая находка для шпиона. Пакет программ для расследования уголовных преступлений и судопроизводства помог ему собрать доказательства… - Ведж помолчал. - Что в нашем случае означало еще и звездные карты.
      И не будем указывать пальцем на того, кто их прочитал.
      Адмирал с неудовольствием пошевелил бахромой тонких щупальцев на нижней губе.
      - То есть вы все-таки сумели отыскать того "ледоруба", который залез в компьютеры бомбардировщиков?
      Антиллес скромно потупился.
      - Вам не приходило в голову, что подобная ситуация неприемлема?
      Посмотреть на Антиллеса, так тише и дисциплинированнее пилота не было во всем флоте.
      - Нужно ее исправить. Нужно что-то сделать…
      Ведж с горячностью, удивившей его самого, вызвался сделать все, что угодно, пусть ему только подскажут, что именно, потому что официально дроид в частном владении и флоту не принадлежит.
      - Адмирал прав, но… - с чувством вступился за недавнего недруга Сальм, - дроид, о котором так печется коммандер, обеспечил нас ценной информацией, из которой становится ясна причина провала, а так же - каким образом мы можем взять Борлейас.
      - И даже больше, сэр! - Ведж ткнул пальцем в звездную россыпь. - Компьютер, выделить эту триаду.
      По краям звезды размазались в блеклые пятна, зато три звезды в центре стали крупнее и ярче. Их соединяла тонкая зеленоватая линия. Возле обращенной вниз вершины образовавшегося треугольника появилась стрелка - направление на Корускант.
      - Это Мирит, Веньягга и Пирия, - вновь выступил Сальм. - На Веньягге базируется "Потрошитель". На Ягге-два расположен завод по производству кумулятивных снарядов, по прежним имперским стандартам завод маловат, но сейчас они цепляются за любые крохи.
      Сальм вооружился указкой и провел прямую линию между Борлейас и самой яркой звездой из тройки.
      - Система Мирит. Вскоре после Эндора имперцы бросили здесь свою базу, а гарнизон перевели на Кореллию. Орд Мирит слишком далеко от ключевых узлов, она не нужна ни Империи, ни нам, тем более, что неподалеку, на Орд Пардрон, уже есть наша база. Тем не менее, в обязанности "Потрошителя" входит охрана и этой системы, - Сальм ткнул в деку, звездное небо сменилось изображением планет. - В первый визит мы выяснили, что мощь генераторов занижена почти вдвое. Не будем упоминать о двух дополнительных эскадрильях, о которых мы узнали, только когда наткнулись на них, - Сальма передернуло от отвращения. - Все данные мы получили от ботанов. Мне неприятно признавать, но Антиллес был прав, а ботаны ошиблись. Информация оказалась недостоверной.
      - Мы подняли все старые файлы на Борлейас, - поддакнул Ведж. - Те, о которых ботаны забыли нам рассказать. Так вот, еще до Империи там располагался исследовательский центр "Алдераан бионикс". Помните геотермальные генераторы и космический порт? Станция находится в арктической зоне, под землей. Зимы на Борлейас суровые. Чтобы обнаружить станцию с орбиты, потребуется глубокое сканирование.
      - Антиллес опять говорит правду, - подхватил эстафету Сальм. - К тому же, поиск обнаружит наш интерес к планете. В Империи дураков нет.
      Мон каламари, несколько ошарашенный союзом застарелых противников, поблагодарил генерала кивком.
      - А почему в имперских архивах об этой станции ничего нет? - пожелал знать Акбар.
      Сальм посмотрел на Веджа, кореллианин великодушно кивнул: говорите уж. Акбар изумленно моргнул.
      - Центр закрыт уже много лет, - доложил генерал. - Мы заподозрили, что нынешний комендант Эвир Деррикот подновил его и использует в своих целях. А товар, в основном, продукты, продает через черный рынок алдераанским беженцам. И чтобы даже самый последний имперский чиновник не углядел в этом попытку помочь врагу, Деррикот либо подчистил, либо подменил архивные записи.
      - Хотите сказать, что дефлекторные поля были усилены за счет генераторов станции?
      На этот раз промолчал Сальм. И выразительно посмотрел на кореллианина.
      - Так точно, - поспешно встрял тот, указав на тонкую красную полоску от военной базы к биостанции. - Это туннель, он идет под землей, но вот тут есть расщелина, здесь имперцам пришлось построить виадук. Простая феррокритовая труба, их слабое звено. Генераторы закопаны слишком глубоко, не продолбишься. Да и какой смысл, если мы хотим все-таки попользоваться их хозяйством?
      Сальм одобрительно кивнул. Акбар в задумчивости постукивал по столешнице плавником.
      - И если разорвать эту… эту?., цепочку?
      - Туннель, - хором подсказали подчиненные.
      - Пусть будет туннель. Взорвем его и вернемся к расчетам, что сделали для нас ботаны. Приведем корабли, снимем защиту, как раньше. Займем базу.
      Адмирал сделал паузу. Офицеры затаили дыхание. Эти пункты они проходили не один раз.
      - А затем появляется "Потрошитель" и стирает базу с лица планеты. Вместе со всем хозяйством и с нами.
      Ведж поежился. Ни с самим "Потрошителем", ни со 181-й летной он предпочел бы не встречаться. Сальм бросил на кореллианина сочувственный взгляд.
      - Нет, - сказал генерал. - Он опоздает. Мы предпримем налет на Яггу-два. "Освободитель" и "Избавитель" войдут в систему возле седьмой планеты, газового гиганта, выпустят моих Защитников и истребители прикрытия, чтобы мальчикам из 181-й было чем заняться. "Потрошитель" просто обязан будет ввязать в драку, - Сальм взял со стола стакан с водой и осушил его единым глотком. - Даже на максимальной скорости на сближение уйдет часа два. Мы же отведем корабли за седьмую планету, чтобы на "Потрошителе" решили, будто мы, научены горьким опытом, напуганы и не слишком хотим вариться в этом котле. Когда имперец окажется в западне, наши корабли уходят в прыжок. Крейсера пойдут к Орд Мирит, а бомбардировщики вместе с истребителями - на Борлейас. "Потрошитель" не сможет сразу последовать за нами, потому что будет находиться в поле притяжения седьмой планеты.
      Сальм опять взял стакан и с удивлением обнаружил, что тот пуст. Антиллес споро подлил туда воды. Генерал отсалютовал стаканом и надолго присосался к нему. На этот раз он пил не спеша. Автором только что изложенной части плана был Ведж, хотя кореллианин не счел нужным сообщить союзнику, что почерпнул фокус из арсенала контрабандистов.
      В образовавшейся паузе Акбар что-то обдумывал.
      - И тогда "Потрошитель" пойдет на Борлейас, - сказал он.
      - Без поддержки истребителей? - усомнился Сальм.
      Ведж тоже поднял голос в поддержку соавтора:
      - ДИшки в гиперпространстве не летают. Сначала крейсеру придется их подобрать, а на это нужно время. К тому же, импы решат, что обманный маневр мы затеяли ради Орд Мирит.
      Акбар смотрел на Сальма ничего не выражающими глазами.
      - А почему капитан "Потрошителя" решит, что на Орд Мирит есть что-то ценное?
      Сальм еще был занят стаканом, поэтому солировать пришлось Антиллесу:
      - Несколько знакомых ботанов грызут себе хвосты от нетерпения обелить себя. Пусть вошьют в имперскую сеть информацию, будто на Орд Мирит недавно обнаружили развалины секретной станции, а там… - данные, обладая которыми, можно отыскать флот Катана.
      На адмирала сообщение подействовало самым неожиданным образом. Ведж даже встревожился, не хватил ли мон каламари удар. Флот Катана был легендой, но не выдумкой, он действительно существовал, только очень давно, став мифом еще во времена Войны Клонов. Более сотни боевых кораблей без экипажа, объединенных в кластер, ушло в гиперпространство и пропало. Больше их никто не видел. Новая Республика искала Катану, чтобы стать непобедимой. Каждый имперский офицер видел его во снах, потому что тот, у кого в руках будет Катана, станет новым Императором.
      - Ни один здравомыслящий офицер не поверит, что Катану можно найти, - решительно заявил Акбар. И вдруг распахнул рот в имитации кривой усмешки. - Но ни один здравомыслящий офицер не откажется от попытки. "Потрошитель" отправится на Орд Мирит или на нем произойдет бунт, и он все равно там окажется. Если не ошибаюсь, от Орд Мирит до Борлейас двенадцать часов хода на крейсерской скорости по гиперпространству, так?
      Сальм расправившись со стаканом, поспешил заверить адмирала, что тот не ошибается.
      - Плюс еще четыре часа от Веньягги до Орд Мирит, и мы получаем шестнадцать часов на штурм Черной луны, - поддакнул Ведж. - Начало рейда на Борлейас будет очень простым. Разбойный эскадрон взорвет виадук. Мы привлекаем к себе внимание, но в нашу автономность никто не поверит. Импы будут ждать массированную атаку. Тем временем лейтенант Пейдж со своими молодцами спустится на планету и через тот же туннель проникнет на базу. Вторая группа займет биостанцию и космопорт. Если все пройдет гладко, пилоты ДИшек не обнаружат смену хозяев, пока не вернутся домой. Как только десантники оказываются на позиции, мы отходим.
      - А мои Защитники обеспечат Борлейас такую массу развлечений, что они и думать забудут про Пейджа. Мы получим базу.
      Акбар подергивал усиками и задумчиво разглядывал заговорщиков.
      - Вы понимаете, насколько важна в этом деле секретность? - наконец подал голос адмирал.
      - Так точно, сэр, - кивнул Ведж. - Но у нас есть некоторое преимущество. Деррикот нас не ждет, он считает, что надолго напугал нас. Мы готовим программу для тренажера. Никто ни о чем не догадается, - поспешил успокоить Акбара кореллианин. - Парни будут считать, что мы готовимся к налету на другую планету. Но оказавшись на месте, не растеряются.
      - Но вам придется скрывать цель операции от собственного помощника, - все же решился Акбар.
      - Я знаю, - просто сказал Антиллес. - И он знает. Он не будет участвовать в операции и готов блуждать в потемках.
      Сальм промолчал, глядя в сторону.
      Мон каламари поднялся, попытался оправить мундир, который топорщился на его теле, не привыкшем к человеческой одежде вообще, не то, что к строгой униформе.
      - План мне нравится, - он помолчал. - Но одна маленькая рыбешка способна замутить много прозрачной воды.
      Пилоты переглянулись. Ведж приготовился огрызнуться, но оказалось, что адмирал говорил о другом.