Челнок вывалился из гиперпространства за секунду до того, как шквал протонных торпед настиг "Разоритель". Фрегат вдруг лопнул по швам, из прорех брызнул огонь и мгновенно угас. Из брюха умирающего корабля, словно горсть семян из стручка, посыпались спасательные капсулы.
      - Какого ситха… что здесь творится?
      Собственно, вопрос был риторический, тем не менее, прозвучал ответ пилота челнока, изумленно пялившегося то на приборы, то в пространство перед собой:
      - Не знаю… Но сенсоры показывают кореллианскую яхту неизвестного типа и несколько истребителей Альянса. Знаете что: я поворачиваю на "Стремительный"!
      В его голосе звучал такой страх, что Киртан чуть было не забыл о задании.
      - Не забудьте при этом записывать переговоры… все, что сумеете перехватить. Мне нужно все. Робот-разведчик имеется? Запускайте.
      - Вполне достаточно и сенсоров, сэр. Фрегат как фрегат, сейчас взорвется…
      - Пусть взрывается ко всем ситхам, он меня не интересует! Кореллианин и истребители - вот, кто мне нужен, - он с удовольствием удушил бы пилота, но перспектива изучать тонкости пилотажа на практике в условиях, близких к боевым, не прельщала. - Будь у вас вместо мозгов лазерная установка, вы даже снег не сумели бы растопить, - с сожалением добавил Лоор.
      - Разведчик запущен, - обиженно отозвался пилот, оглядываясь на капризного пассажира. - Желаете еще что-нибудь или я могу сажать нас на "Стремительный"?
      - А "крестокрылы"?
      - Они далеко, но мне что-то не хочется стать их очередной мишенью.
      - Ладно, начинайте разворот.
      - Как прикажете, мой господин.
      Киртан предпочел не заметить издевательских ноток. Ему нужно было подумать. Крошечный дроид-разведчик обычно использовался на малоизученных и совсем неизвестных планетах. Он передавал на челнок состояние атмосферы, скорость ветра и прочие полезные данные. Но Лоор не видел причин, почему тот же дроид не может ему рассказать об истребителях и кореллианине.
      Хотя ничего нового он не узнает. Все истребители или, по меньшей мере, их часть принадлежат Разбойному эскадрону. Парни жаждут мести, у них пальцы чешутся расплатиться за Таласеа.
      Киртан сложил ладони - палец к пальцу.
      - Лейтенант, есть сигнал с Большого острова?
      - Автоматический маяк и слабое эхо от обломков ДИ-корабля.
      Девлия получил то, на что долго напрашивался. Грех жаловаться. Киртан предполагал, что ответ не заставит себя ждать. А если бы операцию провели так, как предлагал он, адмирал Девлия ходил бы сейчас в героях. Вместо того, чтобы присоединиться к мертвецам.
      Киртан Лоор прикрыл глаза и вызвал в памяти всю хранящуюся там информацию о войсках, базирующихся вокруг Корусканта. Так, Кореллия и Куат - из-за своей близости к Центру и верфей - защищены лучше всего. Соответственно, в их секторах активность Альянса крайне низка. Повстанцы достаточно наглы и безрассудны, но все же не дураки. Наступать на тщательно подготовленное сельскохозяйственное орудие - это скорее в духе покойника Девлия.
      Системы, подобные Рачук, - вот слабые звенья в периметре, но ключевыми мирами их не назовешь. Примитивные, без развитой инфраструктуры, не имеющие промышленности. Выбить имперский гарнизон оттуда не сложно, но вот удержать планету потом практически невозможно. Да и зачем? Следовательно, повстанцы туда не сунутся. Или сунутся, но не засидятся надолго.
      Но и Империи приходится распылять силы.
      Если бы он был повстанцем, какую систему он выбрал? Сектор пространства, где из-за черных дыр, облаков ионизированного газа, гравитационных аномалий движение затруднено, непредсказуемо или просто опасно. И подальше от основных населенных систем, чтобы до минимума сократить контакты с Империей, но не настолько далеко, чтобы восстание потеряло свой смысл.
      Безупречная энциклопедическая память послушно выдавала названия двух десятков систем, подходящих по всем параметрам. Киртан не сомневался, что существуют и другие, те, о которых он ни разу не слышал. Придется свериться с лоцией. Он намеренно не хотел выбирать мишень сам. Выбор и возможность ошибки он оставит другим. С него хватит.
      Пилот возился, щелкая тумблерами на пульте и что-то бормоча себе под нос. Челнок едва заметно вздрогнул, сложил плоскости. Киртан подождал, когда лязгнут посадочные "когти" о металл палубы, потом подождал еще, когда подведут герметичный переходник, и лишь после этого не спеша освободился от ремня безопасности.
      - Лейтенант, - он поднялся, машинально приводя униформу в порядок, - сгрузите данные с разведчика на инфочипы, затем сотрите память корабельного компьютера.
      - Слушаюсь, сэр.
      Киртан оставил салон и начал спускаться по трапу. Капитан Ройан ждал его у воздушного шлюза с плохо скрываемым любопытством.
      - Добро пожаловать обратно, агент Лоор. Вы как всегда пунктуальны. Нам не пришлось долго ждать.
      - Почему-то мне кажется, что экипаж "Разорителя" не разделяет вашего мнения.
      Капитан потемнел лицом.
      - Полагаю, вы правы. Можно было бы спросить у них самих, если нам позволят подобрать капсулы, - он нервно поправил каскетку.
      - Если позволят? - раздельно переспросил Лоор.
      - Некоторые капсулы направляются к орбите Владета, но многие - в открытый космос. Должно быть, они решили, что повстанцы уже захватили планету, - Ройан вновь поправил каскетку. - Им не выжить. Я мог бы подобрать их, но у меня строгий приказ идти в систему Пирии, как только вы окажетесь на борту.
      Пирия входила в список Лоора. Память даже без запроса немедленно подсказала: обитаемая планета Борлейас, военная база империи, генерал Эвир Деррикот. Ничего особенного, если не считать, что планета входит в список предполагаемых целей Альянса.
      - От кого исходит приказ? - отрывисто спросил Киртан; капитан замялся, Лоор хмыкнул. - Центр Империи, директор Исард, так?
      Ройан только кивнул.
      - В вашей каюте вас ждет опечатанный конверт с приказом.
      Киртан задумался лишь на секунду. Хозяйка затевала какую-то новую игру, как всегда не посвятив игроков в свои правила.
      - Выводите нас из системы, капитан. Если до прыжка мы сумеем собрать все капсулы, я не вижу проблем. Вам придется идти чуть более извилистым курсом, но если капсулы сумеют сконцентрироваться вдоль вектора выхода, они - ваши.
      Флотский офицер просиял.
      - Спасибо, сэр, - с чувством сказал он. Лоор чуть было не улыбнулся в ответ. Исард придет в ярость, ну и пусть. Немного лишнего времени, но в обмен он получил признательность и даже… преданность? Непривычное ощущение.

      Корран привалился спиной к переборке, подтянул колени к груди. Койка была узкая и самая неудобная из всех, на каких ему только доводилась спать, но жаловаться не на что, все остальные были не лучше. Да и не в его положении строчить жалобы.
      - Ребята, можно вопрос? Чего вас принесло?
      Рисати умащивалась на другом краю койки. Блондинка чувствовала себя комфортно и, по своему обыкновению, была невозмутима.
      - Прошел слушок, что тебя засадили под домашний арест, а еще - что тебе грозит трибунал. Как ты?
      - Мне? Я? В порядке.
      Эриси Дларит села на койку Оурила и принялась воевать с выбивающимися прядями маслянисто-черных волос.
      - Ты так спокоен, - изумилась она. - С тобой так паршиво обращаются, а ты даже не сердишься?
      Что он мог ей ответить? По возвращении на "Отсрочку" Ведж уволок Коррана в сторонку и сообщил, что генерал Сальм роет копытом землю, пылает праведным гневом и намерен в ближайшее время спустить с Хорна шкуру за нарушение субординации, неподчинение прямым приказам, захват эскадрильи бомбардировщиков и чтобы другим неповадно было. Еще командир сказал, что обвинения не стоят даже обломка батареи разбитого "колесника", по двум первым пунктам он Хорна отмажет, а в свете событий на Владете и третий пункт трещит по швам, четвертый - пары гнева Сальма, но пока лейтенант Хорн должен считать себя под домашним арестом. Так он хочет. Лейтенант Хорн понимает? Марш к себе, и чтобы антиллесовские глаза его больше не видели. И пусть Хорн не ноет. Корран ныть и не собирался. Он даже поблагодарил. Командир не хотел огласки. Корран тоже ее не хотел.
      - Вроде бы не сержусь, - услышал он собственный голос и с удивлением понял, что действительно не ощущает той ярости, которая душила его, когда расследования заходили в тупик из-за чьей-нибудь глупости или головотяпства.
      - Генерал Сальм любит выдвигать обвинения. И он прав. То, что сделал я, было глупо и очень рискованно. Я подверг одну из его эскадрилий опасности.
      Левый головной хвост тви'лекка лениво дополз до плеча Рисати и пощекотал блондинке горло. Рисати отмахнулась, не глядя.
      - Если бы генерал не доложил о действиях Коррана, не было бы и взыскания, - сообщил Навара. - С другой стороны, любой слабоумный пилот, затеяв то, что ты там устроил, не обижайся, но иначе, как слабоумием я объяснить твои действия не могу, не послушался бы приказа и погиб. Хотя если врачи объявят тебя сумасшедшим, о какой вине может идти речь?..
      Эриси уперлась локтями в колени, положив острый подбородок на сжатые кулаки. Застежка ее комбинезона была опущена достаточно низко, а под комбинезоном на тайферрианке вообще ничего не было, так что Коррану предоставился прекрасный обзор девичьих прелестей.
      - … а с третьей стороны, - бубнил Навара, - если тебя признали годным к полету, то очень сложно будет объявить тебя невменяемым…
      - Но Коррана не убили, - сказала Эриси Дларит.
      Хорн ухмыльнулся.
      - Пронесло, хотя разок я подумал, что все, абзац, привет кутенку. Один из сальмовских бантавозов слишком поздно сбросил торпеды. В самый нужный момент мой сигнал он потерял, а нашел, когда я уже шел от "Разорителя". Я хотел отвалить, но этот парень зафиксировал меня в широком конусе, оставалось лишь лететь прямо.
      - И как же ты?.. - даже недоуменное выражение не могло лишить Рисати Йнр безмятежной красоты.
      - Попросил Свистуна срубить частоту. А он такой прямолинейный, взял да отрубил маячок. Торпеды потеряли цель и от расстройства взорвались.
      Рисати с рассеянной улыбкой поглаживала лекку Навары.
      - Хорошо, когда астродроид такой заботливый, - обронила она. - Ой, забыла, я же собиралась тебя поблагодарить. Тот гроб срезал бы многих из нас, возьмись мы за него традиционным способом.
      Навара кивнул в знак согласия со словами подруги.
      - Традиционный способ Разбойного эскадрона, - протянул он. - Рассыпать по пространству обломки нескольких "крестокрылов".
      Девица с Тайферры стрельнула в сторону бывшего адвоката голубыми глазами.
      - Теперь у нас новая традиция, - заявила она. - И основал ее Корран. Мы прошли три миссии и еще никого не потеряли, хотя коммандер Антиллес обещал, что первые пять заданий наделают дыр в наших рядах.
      - Эриси, у нас есть потери, - Корран машинально почесал грудь в том месте, где под майкой еще зудела кожа. - А еще троих чуть было не потеряли на Таласеа. Просто задания были легкие.
      - Я знаю. И не считаю нас заговоренными, - взгляд тайферрианки стал жестче, хотя гнева в нем не было. - Знаешь, я ведь изучала историю эскадрильи. Я столько про нее прочитала! Проныры всегда летали неплохо. Я сравнила наш счет с тем, что у них был раньше. У нас - меньше потерь. Не сомневаюсь, нам еще достанется по полной программе, но статистика - дама точная. И удача еще не прогорела.
      - Говори за себя, - Корран подмигнул Эриси. - А я храню свои кредитки в банке госпожи Фортуны.
      Навара ткнул когтем в закрытую дверь каюты.
      - Там в коридоре толпится народ с "костылей", и каждый жаждет выразить вам, уважаемый, свой восторг и признательность. Сейчас они спаивают Проныр в кают-компании.
      - Особенной популярностью пользуется Брор,- лениво вставила Рисати. - Он сбил над Большим островом двух "колесников". Но тебе они тоже хотят поставить стаканчик-другой.
      - Два "колесника", - завистливо вздохнул Корран.
      - Сказал тот, кто взорвал фрегат! - фыркнула Эриси.
      - Нет.
      - Что - нет?
      - Не взорвал.
      - То есть?
      - Если бы наш почтенный коллега произвел хотя бы один выстрел, тогда бы попадание зачли бы ему, - пояснил тви'лекк. - А так вся слава досталась Стражам.
      - Это нечестно! - взорвалась Эриси. - Это он сбил фрегат!
      - Слушай, - мурлыкнула блондинка, - если ты стреляешь в "жмурика", а он вдруг уходит и выстрел достается "колеснику", кого запишут на твой счет?
      - Слушай, не такая я дура, все я понимаю, но это - нечестно!
      - Переживу как-нибудь, - Корран с удовольствием рассматривал развоевавшихся девиц, худощавую, черноволосую, бледную тайферрианку и смуглокожую пышную блондинку с Беспина. - Нечестно, это когда три пилота сидят здесь вместо того, чтобы веселиться вместе с другими. Валите отсюда.
      Рисати как будто только и ждала его слов, она встала и обняла пританцовывающего на месте Навару.
      - Тогда мы пойдем. Скажем остальным, что ты в полном порядке.
      - Выметайтесь.
      Рисати посмотрела на тайферрианку. Эриси не сдвинулась с места.
      - Ты идешь?
      - Через минуту.
      - Как хочешь.
      Эриси Дларит подождала, когда за парочкой закроется дверь, потом пересела на место Рисати. И тут произошла странная, по мнению Коррана, вещь. Каюта и так была тесная, но когда Эриси положила ладонь на его колено, пространство стало стремительно сокращаться до размеров кокпита истребителя. Хорн заерзал на койке.
      - Корран, - розовый язычок Эриси быстро пробежал по нижней губе и вновь исчез. - Я хочу, чтобы ты знал. Я чувствовала… чувствую, что в долгу перед тобой. Когда я увидела, как тот "пиконосец" пошел на перехват, я поняла…
      Она замолчала, прижимая ладонь к горлу; пальцы у нее были небольшие, очень красивой формы. Корран не к месту подумал, что никогда не видел, чтобы Эриси пачкала руки. Насколько он помнил, у нее всегда были безупречные и очень чистые ногти.
      - Я поняла, что не выживу. Я не самый умелый пилот, я была уверена, что погибну. Я - не Антиллес, чтобы кидаться на фрегат в одиночку. А потом пришел ты…
      Темная прядка выбилась из-за уха и свесилась на заблестевшие от неожиданных слез глаза.
      - Все так запутанно… но я чувствую, что близка к тебе…
      Куда уж ближе! Эриси уже обе ладони положила Хорну на колени, потом нагнулась и уперлась подбородком чуть ли не в грудь тихо паникующему Коррану.
      - Ты понимаешь, о чем я?
      - Ага… и кажется, лучше, чем ты думаешь…
      За спиной незыблемо стояла переборка, правый локоть упирался в другую стенку, если отодвигаться, то только влево, а значит, есть шанс сверзиться вместе с Эриси в проход между койками. От тайферрианки пахло мускусом и незнакомыми цветами.
      Эриси мимолетно улыбнулась. Кончик розового язычка опять прикоснулся к нижней губе, оставив влажный след.
      - Ты чувствуешь себя точно так же?
      - Чувствовал… - на самом деле Хорн чувствовал себя полным идиотом.
      Ну, не упираться же ей в лоб ладонью, чтобы не подпустить ближе! Богатство под полурасстегнутым комбинезоном притягивало взгляд.
      - Это все - не по-настоящему, Эриси. Просто адреналин еще играет. Я знаю. У меня был напарник… девушка, Йелла Вессири. Симпатичная, не такая красивая, как ты, но и не гаморреанка, конечно. Как-то раз мы были в засаде, а в результате вляпались в жуткую перестрелку. Один парень чуть-чуть меня не поджарил. Я думал: все, мне крышка, но меня спасла Йелла. Я тогда просто влюбился в нее. Ну… во всяком случае, я очень ее хотел. До этого мы были друзьями, вот как мы с тобой. Может, и больше, чем просто друзьями, но мы не замечали. А той ночью желание возникло у обоих.
      - И что случилось? - Эриси попыталась придвинуться еще ближе.
      - Имперский офицер задержал нас для дачи показаний. Дня два спустя мы с Йеллой вновь встретились. Но жар уже спал, и мы просто посмеялись над собой и не стали ничего предпринимать. Мы так испугались смерти, что нам захотелось любви.
      - Разве это плохо?
      - Нет, Эриси.
      Хорн наконец отыскал решение. Он спустил ноги на пол, и тайферрианке пришлось выпрямиться, чтобы не потерять равновесие.
      - Просто получилась бы не настоящая любовь, - он помолчал. - И я не уверен, что стоит завязывать отношения с пилотом из моей же эскадрильи.
      - У Рисати и Навары никаких проблем нет.
      - Наверное, они подходят друг другу.
      Эриси взяла его ладонь, поднесла к губам.
      - Может, ты прав, - после долгой паузы сказала она. - Но я должна задать вопрос. Ты сказал, тебе нравилась эта Вессири, твой напарник, да? А я тебе нравлюсь?
      - Я не знаю, - Хорн непослушными пальцами дергал застежку у воротничка. - Знаешь, в последнее время мне как-то не до положительных эмоций…
      - А кто-нибудь другой тебе нравится? - продолжала пытать Дларит. - Эта Вессири, например?
      - Никто мне не нравится! - отчаянно выкрикнул Корран. - Ни Йелла, никто другой!
      - Придется поверить на слово, - кивнула Эриси. - Ты даже не представляешь, чего лишаешься.
      Эриси поднялась на ноги и томно потянулась.
      Она очень вдумчиво и неторопливо этим занималась, давая возможность полюбоваться изгибами своего сильного тела, а также шанс сообразить, какой Корран Хорн идиот.
      - Прости, - беспомощно промямлил Корран, чувствуя жар в промежности. - Я очень устал, я все испорчу…
      - И у тебя болит голова, - рассмеялась Эриси, целуя Коррана в губы.
      - Я высоко ценю… - язык заплетался; ради разнообразия от Эриси пахло карамелью, -… твою заботу о… о… о-ох, мама!.. моих чувствах. Покойной ночи.
      Эриси со смехом попятилась к открытому люку, посылая на прощание воздушные поцелуи. Пожар не утихал. Эриси повернулась - и нос к носу столкнулась с Миракс Террик. Дочь контрабандиста улыбалась до ушей.
      - Прошу прощения, - промурлыкала Миракс. - Я вас от чего-нибудь оторвала, мистрисс Дларит?
      - Вовсе нет, мистрисс Террик, - о теплоте можно было забыть. - Я уже уходила. Лейтенанту Хорну требуется хороший отдых. И мне почему-то кажется, что гражданским лицам запрещено входить к офицерам, находящимся под домашним арестом.
      Миракс продемонстрировала прикрепленную к левому рукаву портативную деку.
      - Непосредственный командир лейтенанта Хорна дал мне разрешение посетить нашего арестанта.
      - И что вы ему за это дали?
      - Многообещающий поцелуй и слово провести с ним ночь.
      - И сдержите?
      - Что?
      - Слово.
      - Разумеется. Ведж божественно играет в сабакк, и если мы найдем подходящую жертву, то завтра мне не придется клянчить у него деньги на карманные расходы.
      Эриси оглянулась на Коррана. Уж лучше было снова попасть под обстрел орудий "Разорителя", чем под прицельный взгляд ее глаз. Хорна аж передернуло.
      - Все в порядке, Эриси, - заверил он тайферрианку. - Мистрисс Террик ненадолго. Спасибо за разговор.
      - Пожалуйста, лейтенант.
      Миракс тоже удостоилась скупого кивка.
      - Мистрисс Террик.
      - Мистрисс Дларит.
      Миловидная контрабандистка проводила соперницу взглядом. Корран был уверен, что слышит, как Миракс бурчит себе под нос нечто напоминающее "… ты у меня еще…"
      - Летяги! - презрительно возвестила мистрисс Террик. - Все мысли только о сексе!
      - Чего?
      Миракс пихнула коробку, которую держала в руках, прямо ему в живот. Корран задохнулся, но груз удержал. Между тем девица проникла в каюту.
      - Миленько. Но самый маленький компаунд "Ската" - и тот вместительнее.
      - "Отсрочка" - не прогулочный лайнер и не контрабандист. Может, на новой базе будет получше.
      Миракс уже плюхнулась на койку Оурила и задрала ноги на переборку. Руки она удобно сложила под головой.
      - Ведж сказал, что ты в грустях… правда, он не знал, что ты тут милуешься с хозяйкой бакты. А я-то, дура, решила порадовать тебя гостинцем из дома. Вот, - она подбородком указала на коробку. - Собрала тебе передачу. Считай это предложением перемирия.
      Корран поставил контейнер на койку и открыл крышку. Внутри обнаружились чипы с журналами из Коронета, две полоски копченого окорока и бутылка вирренского выдержанного.
      - Ух, ты! Столько приветов с Кореллии я не видел уже два года.
      - Там еще ришкейт. Пришлось заменить кое-какие ингредиенты, но вышло вроде бы неплохо.
      Корран вытащил бутылку. Под ней, завернутый в прозрачный пластик, лежал темно-коричневый кекс.
      - В последний раз я ел ришкейт на поминках отца. А где ты раздобыла ввелиу, скажи на милость? Они растут только дома.
      - Да так, поискала.
      - Поискала?
      - Да, поискала. На черном рынке кореллианские товары идут хорошо. Многие наши сбежали после того, как установили Диктат и запретили экспорт. А у всех нас большие запросы. Плати денежки и будь счастлив, - Миракс скорчила рожицу. - У вашего механического болвана есть… поправка: было два ящика вирренского. В виде благотворительности он мне выдал две бутылки.
      Корран выразительно посмотрел на девицу. Миракс фыркнула.
      - Ладно, начальник! Мне пришлось отдать за них горизонтальный бустер от гипердрайва и ящик алдераанских специй л'лахш. Причем специи были вывезены еще до того, как планета долбанулась. Грабеж, - лицемерно вздохнула Террик. - Чистый грабеж.
      - У М3 был виски?
      - Есть до сих пор, только меньше на две бутылки. Одна пошла в ришкейт, вторую ты держишь в руках.
      Миракс села так быстро, что Корран не успел отодвинуться. Их колени соприкоснулись. Теперь отстраняться не было смысла.
      - Хочешь арестовать дроида за торговлю на черном рынке?
      - Отпущу со строгим предупреждением. Хочешь ришкейт?
      Миракс помедлила, странно разглядывая сидящего напротив нее пилота. Потом кивнула.
      - Дай кусочек, но только в том случае, если придумаем причину для праздника.
      - Мы все еще живы. Пойдет?
      - Годится.
      Корран разорвал пластиковую упаковку, отломил кусок пирога. Разделил его надвое и протянул половину Миракс.
      - Я делю с тобой ришкейт, - традиционная фраза сама собой всплыла в памяти, - как делю радость, празднуя нашу жизнь.
      - За праздник жизни, - хмыкнула в ответ Миракс.
      Некоторое время оба сосредоточенно жевали. Корран собрал рассыпавшиеся по одеялу крошки и кусочки орехов. Виски Миракс не пожалела.
      - Вкусно! - сообщил Корран.
      - Несмотря на то, что продукты с черного рынка?
      - Тем больше причин уничтожить улики, - Корран потянулся за следующей порцией и приступил к уничтожению с еще большим азартом.
      Миракс вытерла ладонь о штанину.
      - Когда ваш Альянс приберет к рукам Корускант, я испеку еще один ришкейт, а ты раздашь его всем, кто будет участвовать. Сделайте войну покороче, ребята.
      - За твой ришкейт даже Дарт Вейдер согласился бы послать к ситхам Темную сторону и снова податься в джедаи. Хотя на Исард пирог не подействует, - он жевал уже третий кусок. - Уверена, что больше не хочешь? Осталось совсем немного.
      - Хочу, но мне нужно возвращаться на корабль, - Миракс скосила глаза на деку. - У меня всего шесть часов до отлета.
      - А мы полетим с тобой?
      - Нет. Придется мне, бедняжке, самой о себе позаботиться.
      - А разве это не опасно?
      Миракс расхохоталась.
      - Вы с Веджем - два "крестокрыла" пара! Я попала в засаду всего один раз, Проныры - дважды. Так что, умник, гораздо безопаснее путешествовать без вас. Счет не в вашу пользу, ребята, - она замялась на мгновение, потом неуклюже чмокнула Коррана в щеку. - Спасибо за заботу. Увидимся, когда вернусь.
      Девушка ушла и закрыла за собой люк, оставив усыпанного крошками Коррана сидеть с набитым ртом. Очень хотелось, чтобы Миракс осталась, но сказать ей об этом, не подавившись, он не мог. В дочери контрабандиста не было ничего от блистательной Эриси, Корран даже не испытывал к ней влечения. Но с Миракс всегда было просто: держи ухо востро, не поддавайся на провокации, и все будет весело и хорошо.
      Корран встряхнулся.
      - Хорн, очнись! У тебя просто башню сорвало. Запомни, она - во-первых, во-вторых и в-последних - дочь Бустера Террика и преступница. Когда-нибудь она сочтет тебя лишним вложением, и девушка урежет свои расходы.
      Он слушал собственный слова и не верил ни одному из них. Это был голос разума, голос отца, голос истины. Корран запихал в рот оставшийся кусок пирога. Уж лучше дать рту иную работу, нежели озвучивать мысли, порочащие подарок Миракс.

      Сомнения и самые дурные предчувствия одолели еще до начала инструктажа, и с каждой секундой положение ухудшалось. Ведж надеялся, что успеет отвести в сторонку Акбара и Сальма и договориться хоть о каком-нибудь компромиссе: надо было выручать Хорна. Не хватило времени. Сальм попросту отмахнулся, Акбар долго жевал, смотрел мимо, а потом извиняющимся голосом попросил отложить разговор. В результате судьба лейтенанта так и осталась невыясненной, а Веджа втиснули на скамью между генералом и мон каламари, подперли с двух сторон локтями и приказали не выступать. Никакой дисциплиной здесь и не пахло. А вот дисциплинарным взысканием воняло так, что хоть нос затыкай. А если учесть, как шатко и валко продвигался брифинг, уладить дело миром шансов не было. Никаких.
      Среди собравшихся Ведж оказался самым младшим по званию и возрасту. Извернувшись, он сумел разглядеть в толпе несколько знакомых лиц, заметил сворку ботанов (одного с генеральскими лычками, двух полковников и коммодора). Ботаны пробились к центру амфитеатра и разместились с комфортом. Никого из них Ведж не знал ни по имени, ни по… морде? Вопрос: правомерно ли называть морду ботана мордой? Они так носятся со своим национальным самосознанием, что на слово "лицо" могут и оскорбиться. Но волосатая морда ею и останется хоть на Кесселе, хоть на Корусканте. С другой стороны, и на морду можно обидеться.
      Похоже, волосато-гривастая братия собралась проводить инструктаж. Генерал полез на подиум, свет в зале померк, хотя еще не все успели занять отведенные места. Только один яркий луч был направлен на помост. Ботан был роскошен: армейский мундир сидел на нем, как влитой, снежно-белая шкура сверкала, словно равнина Хота, благородная грива была любовно расчесана, золотистые глаза так и сияли энтузиазмом и верой. Истинный защитник отечества. Надо думать, за Ботавуи перегрызет горло даже союзникам, вон какие клыки.
      - Я - Лар-ррин Кре'фей, - заговорил ботан глубоким, обволакивающим голосом. - Мне пор-рручено ввести вас в курс дела. Путь на Коррускант сам ляжет под ноги нашему доблестному воинству, аргх. Если вы соизволите посмотр-рреть на р-ррозданные вам деки, то увидите рреконстр-ррукцию нашей цели. Точные кооррдинаты вам сейчас не нужны, достаточно знать, что этот бастион - ключ к сердцу Импер-ррии.
      Ведж с усилием вникал, хотя от басовитового урчания его тянуло в сон. Кодовое название планеты - Черная луна - ему ничего не говорило. Мир как мир, обитаемый, по флоре и фауне немного напоминает луны Эндора, не хватает только эвоков, и трудно сказать, хорошо это или плохо. Разумной жизни тоже нет. Можно возразить, что эвоки - представители разумных существ, но после короткого знакомства с этим сумасбродным веселым народцем Антиллес придерживался твердого убеждения, что эвоки - жизнь абсолютно безумная. Ведж собрал раскатившиеся мысли и вновь упер взгляд в деку. Итак, планета обнаружена еще Старой Республикой, но изыскатели доложили, что полезными ископаемыми она не богата и внимания не заслуживает. Тем не менее там соорудили посадочную площадку и небольшую факторию. Потом там велись какие-то исследования, потом Сенат решил, что разбазаривает финансы, и дело заглохло.
      - Импер-ррия расшир-ррила первоначальную базу, установила проектор-рры силовых полей, - генерал Кре'фей взмахнул когтистой лапой.
      Или рукой? Если у ботанов есть руки, следовательно, должно быть и лицо. А если уж лапа, тогда, без сомнения, морда. Антиллес, строго сказал сам себе кореллианин, прекрати заниматься ситх знает чем и напряги мозги. Тебе еще предстоит спасать дюзы Хорна от генеральско-адмиральского гнева, а ты даже не слушаешь, чем еще тебя порадует жизнь.
      - … четыр-рре ор-ррудия и две ДИ-эскадрильи наземного базир-ррования…
      Непонятно. Слишком много для захолустья, слишком мало для аванпоста. На Владете базировалось четыре эскадрильи плюс два ионные пушки. Плюс "пиконосец". А на ловушку не тянет. И как же наши высокоуважаемые стратеги собрались действовать? Гениально, как оказалось. Клянчим у флота один из захваченных на Эндоре "разрушителей", пусть взламывает щиты. Бомбардировщики снимают остатки обороны и сравнивают базу с землей. И угадайте с трех раз, если с одного не получилось, кто отгоняет ДИшек от "костылей"? Ты знал, ты знал! Именно Разбойный эскадрон, которому давно пора перестать жрать армейский паек задарма и показать всему миру, какие они доблестные и отважные. Когда защитникам базы наскучит отбрехиваться, высаживается десант и забирает планету.
      - Врремя на подготовку - две недели, - заключил Кре'фей. - Завоевание Чер-ррной луны должно свершиться за пятнадцать стандартных дней, начиная с сегодняшнего.
      И что это Сальм так уставился на меня? Тоже отыскал зрелище… Ошибочка вышла, Сальм смотрел на Акбара.