"Это первые десять шагов между старой и новой войной…"

      Этот Хорн, в общем, неплохой пилот, но не Люк Скайуокер. Как только Корран Хорн вспоминал оценку последнего упражнения, так щеки наливались жаром. Иногда огонь добирался до ушей. Коммандер Антиллес не собирался быть жестоким. Он даже не высказал мнение в лицо, но нашлись доброхоты, пересказали. Всего лишь мимолетное замечание, а резануло по самому сердцу. Неплохой пилот, но не Скайуокер…
      Корран закусил губу. Я и не говорил, что я такой же хороший пилот! Нет, он просто хотел быть уверен в себе, и чтобы все вокруг знали об этом. Хорн один за другим щелкнул тумблерами на пульте тренажера.
      - Черпак-1 к вылету готов.
      Окружающие его кнопки, рычаги, мониторы и датчики ожили. Мертвый кокпит с глухим черным колпаком кабины просыпался, превращаясь по желанию техников в боевую машину.
      - Т-черпак-2 - действущ-чий, - доложил высокий скрипучий голосок.
      Так, сегодня у него в ведомых - ганд Оурил Кригг. Третий и четвертый "черпаки" тоже доложили о готовности и желании вступить в игру. До завершения иллюзии ждать осталось недолго. Ну, вот и все, глухой колпак превратился в звездное небо, тренажер качнулся.
      - Свистун, ты закончил высчитывать курс?
      Бело-зеленый астродроид популярной среди пилотов серии Р2Д2 погудел немного, потом вывел на основной монитор навигационные данные. Чтобы передать их остальным, оставалось лишь нажать соответствующую кнопку. Что Корран и сделал.
      - Уходим в прыжок, координаты точки рандеву с "Реваншем"…
      Звезды сначала превратились в вытянутые светлые полоски, затем слились в сплошное марево. Корран с трудом удержался, чтобы не дернуть рычаг, возвращая истребитель в прежнее положение относительно остальных машин. Какая, к ситхам, разница в гиперпространстве? Где тут верх, где низ… Да и в реальности особо различий не наблюдается. Но подсознание играло злую шутку; в отличие от пилота оно помнило, что находится на тренажере.
      Корран вдруг пожалел, что в сценарий тренировки не вписана какая-нибудь захудалая черная дыра - лететь было бы веселее.
      "Реванша" боялись все курсанты поголовно, даже заносчивые тайферрианцы. Сценарий был основан на реальных событиях: имперская атака на эвакуационные корабли Альянса. Крейсер "Реванш" ждал стыковки с корветом "Королев" и тремя ботами-эвакуаторами, когда к месту событий невесть откуда ввалился имперский фрегат и целая ДИ-эскадрилья. А чтобы противнику было не скучно, фрегат к общему раскладу добавил бомбардировщиков.
      Вот это дополнение и заставляло курсантов время от времени простирывать комбинезоны. Бомбардировщики при полной загрузке вносили неприятное разнообразие, и пилоты, кому довелось на собственной шкуре испытать все прелести сценария, иначе как "Реквием" его не называли. С курсантов не требовалось взрывать Звезду Смерти или выигрывать войну с Империей, всех дел - спасти "Королев". Вот только шансов на это чуть-чуть побольше нуля. Тяжелый медлительный корвет слишком легкая добыча, и бомбардировщики промажут лишь в одном случае - если пилоты совместно ослепнут. Или сойдут сума.
      Выход из гиперпространства всегда случается внезапно. Сколько раз Хорн давал зарок, что посмотрит, как рухнут стены призрачного туннеля, рассыпаясь пригоршнями звезд! Но всякий раз отвлекался, и реальность обрушивалась на него, словно снег на голову. Слева висел "Реванш". Астродроид сообщил, что прибыли три санитарных корабля. Истребители сделали быстрый облет сектора, и первый бот пошел на сближение с крейсером.
      - Черпак-4 - Черпаку-1…
      Интересно, кто автор столь изысканных позывных? Не исключено, что сам Антиллес.
      - Валяйте, четверка.
      - По книжке или выкинем что-нибудь эдакое?
      По инструкции, оно разумнее. То есть один изображает из себя взбесившегося наштаха и рвется в бой, пока оставшаяся тройка несет дозор. Далее фрегат "Одержимый" сбрасывает свой груз на значительном расстоянии от "Королева". Если все четыре охранника покинут свой пост, враг осмелеет и устроит кровавую баню.
      Проблема лишь в том, что на долю этого смельчака за один присест приходится пять имперпев - два "колесника" и три… этих… каких?.. "лоха". Надо управиться с ними, развернуться и встретить следующую пятерку. Это если они пойдут в две волны, а - не дозволь джедай такому случиться! - не навалятся всем скопом. Не ставки, а сплошное разочарование!
      А по-иному - форменная катастрофа. Кроме того, разве пристало верному сыну Кореллии думать о ставках и шансах?
      - По книге. Я буду солировать, а вы не давайте кафу остыть и подбирайте крошки.
      - Согласен. Удачи.
      - Взаимно.
      Корран прижал ладонь к спрятанному под летным комбинезоном тяжелому медальону. Через несколько слоев ткани и толстую перчатку монетка почти не прощупывалась, но знакомое прикосновение металла к груди успокаивало. Хорн широко улыбнулся. Талисман верно служил тебе, папа, давай будем надеяться, что удача не выветрилась…
      Что тут говорить, лишь удача да счастливое стечение обстоятельств помогли ему попасть в Альянс и завоевать доверие. Или хотя бы видимость доверия. Корран поежился, вспомнив ледяной взгляд, которым его смерил невысокий темноволосый офицер с нашивками комэска. Дело было на собеседовании, офицер был слишком молод для своего звания и должности, он лишь раз глянул на кандидата и отвернулся, что-то пробормотав под нос.
      Еще пришлось попотеть над зубрежкой жаргона, с утра до ночи повторять, что ДИ-истребители следует называть "колесниками", а ДИ-перехватчики - "жмуриками". В этом был хоть какой-то смысл, зато все остальные слова были лишены всякой логики и не задерживались в памяти, хоть ты тресни. Корран стал подозревать, что просто не хочет употреблять их. У повстанцев все было противоположно тому, к чему он привык. И загонять себя в новые рамки было непросто.
      Как и выиграть эту тренировку…
      Материализовался "Королев" и пошел на малой тяге к "Реваншу". Ожидая своей очереди на роль бешеного наштаха, Корран изучал записи других "заездов". Помогало, хотя и отчасти. Часть ДИшек программировал тренажер, в остальных сидели такие же курсанты.
      Суховатое "чик-чирик" астродроида предупредило о появлении имперцев. В одиннадцати щелчках за спиной появился "Одержимый". Пришлось описать широкую дугу, по пути в последний раз обозревая окрестности. Потом Корран дал форсаж. Плоскости истребителя разошлись в боевое положение.
      - Черпак-1 вступил в бой.
      Голос ответившей ему женщины был сух и деловит:
      - Задай им, милашка.
      - Сделаю, что смогу, Черпак-3, - Хорн не удержался от улыбки, представив себе собеседницу (вот уж кому абсолютно не подходил дурацкий позывной!), послал ей привет, покачав плоскостями, и направился навстречу условному противнику.
      Астродроид возвестил о появлении трех ДИ-бомбардировщиков, потом сменил тональность; почему-то о присоединении к картинке вражеских истребителей он предпочитал сообщать тенором, а не привычным фальцетом.
      - Отметь бомбардировщиков как цели один, два и три соответственно…
      Подкрутить калибровочный винт на ручке управления - лобовой дефлектор усилен за счет кормового. Посмотреть на дисплей. Почти три щелчка между этими, как их… "лохами" и "колесниками". Пальцы опять потянулись к медальону; Хорн должен пройти этот тест, иначе - куда ему идти? Корран со свистом втянул в легкие воздух, выдохнул, сжал в ладони ручку управления, поглаживая большим пальцем гашетку. На двух щелчках система наведения нарисовала вокруг ведущего ДИ-истребителя желтую рамку. Хорн опустил налицо визир. Как только изображение вражеской машины зафиксировалось в памяти компьютера, рамка сменила цвет на зеленый. От верещания астродроида завибрировал кокпит, палец на гашетке дернулся, пушка выстрелила трижды. Корран даже не ожидал, что тренажер окажется настолько чувствительным.
      Первые выстрелы прошли мимо цели, зато следующие ударили прямо в округлую кабину "колесника". Плоские панели солнечных батарей отпали, словно крылышки у мотылька, двойные ионные двигатели взорвались, превратив - уже не машину, а металлолом, - в клубок раскаленного газа.
      Корран не устоял перед соблазном пролететь прямо сквозь миниатюрную газовую туманность. Сиди он сейчас в настоящей машине, после полета едва ли сумел избежать содержательной беседы с механиками об облупленной краске и горелой обшивке. На тренажере можно и пофорсить. Но тут второй "колесник" принялся прогревать ему лобовой щит лазерами, и Хорн на какое-то время утратил обзор. За спиной подвывал астродроид, жалуясь на несчастную судьбу. Свистуну определенно не пришлась по вкусу роль мишени. Корран выстрелил наугад. Он был на сто процентов уверен, что попал, но "колесник" ловко увернулся и, потеряв интерес к противнику, резво помчался к " Королеву".
      Время вписать новую главу в книгу сценариев. Корран сбросил скорость практически до нуля.
      - Свистун, а подай-ка мне цель номер один.
      Астродроид не заставил себя долго упрашивать; на мониторе появилось изображение ДИ-бомбардировщика - сдвоенный бочкообразный кокпит, увеличенные плоскости солнечных батарей. Урод уродом, решил Хорн, переключая систему наведения. Рисунок на дисплее изменился, расширилась рамка, заверещал астродроид, скармливающий в компьютер все новые данные.
      - Т-черпак-1, ваша скорость упала до одного процент-ча от преж-жней. Вам нуж-жна помоч-щь? Повторяю… - занудливо бубнил в ухо ганд.
      - Никак нет, Черпак-2.
      - Корран, что это вы делаете, уважаемый?
      - Пишу мемуары.
      Надеюсь, будет о чем, мысленно добавил он. В противном случае над ним будут хохотать все кандидаты, а про комментарии коммандера Антиллеса лучше вообще не думать.
      Рамка сменила цвет на красный. Свистун завизжал на одной ноте. Корран вздрогнул, машинально нажимая на гашетку.
      - Вторую цель, - выдохнул он.
      Рамка полыхнула желтым, затем опять покраснела. Пошла вторая торпеда.
      На счетчике весело бежали цифры, стремясь к нулю, пока первое послание не разнесло бомбардировщик. Секундой позже и второй снаряд встретился с мишенью. Ослепительный свет на миг залил кабину тренажера.
      - Отмени третьего.
      Третий бомбардировщик промелькнул мимо как раз в то мгновение, когда Хорн, толкнув рычаги вперед, повел машину по широкой дуге, одновременно перекидывая систему на пушки и пристраиваясь в хвост предполагаемому противнику.
      Пилот "лоха" попытался увернуться. Сначала он дергал свой неповоротливый кораблик из стороны в сторону, потом начал длинный правый разворот, но Корран не собирался терять столь заманчивую мишень. Не отпуская бомбардировщик далеко от себя, он повторил следом за ним все опробованные обреченным пилотом маневры.
      "Лох" кувыркался как ненормальный, вот Корран и держал марку. Продолжай он полет по прямой, то имел бы гарантированный шанс на промах. Хорн выстрелил еще дважды, и в конце концов нелепо раздутый бочонок вражеского корабля взорвался.
      Оставалось найти пропавшую ДИшку. И Хорн ее отыскал - в двух щелчках от "Королева". Истребитель как ни в чем не бывало трусил себе к корвету и в ус не дул. А со стороны звезды уже заходила очередная пятерка, правда, им оставалось преодолеть еще порядочную дистанцию. Проклятье, на игры с бомбардировщиком ушло больше времени, чем рассчитывал Хорн!
      Он вновь ввел программу автоматического наведения и зафиксировал прицел на живучем "колеснике". За время, прошедшее пока, подтверждая захват, желтый свет сменился красным, могло родиться несколько звезд. Корран выпустил торпеду, проследил взглядом, как она встречается с ДИшкой, и развернулся к новым гостям.
      - Хочешь, мы вмешаемся, Черпак-1?
      Корран мотнул головой:
      - Не суйтесь не в свое дело. "Одержимый" не взорвется от одного нашего негодования.
      В эфире зависла неловкая пауза, потом снова раздался голос Кригга:
      - Я понял.
      Вот и славно. Если ребята сумеют связать ДИшкам шасси, Хорн без помех сотрет в порошок новую порцию смертников. Свистун исправно поставлял данные. "Королев", атакующая группа и "крестокрыл" образовывали узкий, вытянутый треугольник. Лететь к импам напрямую неинтересно, лучше подпустить "лохов" поближе, пусть попробуют отстреляться по корвету. Пока на страже порядка стоит Корран Хорн, Кореллия, - у врага ничего не получится!
      - Свистун, организуй-ка мне точку перехвата в шести щелчках от "Королева".
      Забавно, он обращается к астродроиду по имени, только сейчас сообразил. Это же фантом, созданный тренажером; настоящий Свистун сейчас, скорее всего, в ангаре, изо всех своих электронных сил мешает механикам.
      Астродроид радостно свистнул, как будто удивлялся, что пилот сам не может проделать в уме наипростейшие вычисления. А манеры у нашего привидения что ни на есть натурально свистуновские… Корран хотел огрызнуться, но обнаружил, что у него есть не больше минуты на то, чтобы уладить дела с заходящими на цель бомбардировщиками. Маловато будет.
      Пожертвовав щитами, Хорн направил энергию в двигатели. На компенсацию ушла секунда, а потом машина взяла такой разгон, что Коррана вжало в спинку кресла.
      - Черпак-1, "Одержимый" сиганул в гиперпространство. Можно нам заняться противником? У нас образовалось немного свободного времени.
      - Ответ положительный, тройка. Они ваши, - Корран нахмурился, сообразив, что коллеги сейчас быстренько пересчитают "колесникам" спицы и ступицы. Чем подпортят его счет… Ладно, пусть попользуются.
      А коммандер Антиллес, наверняка, справился бы с заданием в полном одиночестве и одной левой. Но у этого парня на борту истребителя уже не хватает места для значков о сбитых противниках. А на самом видном месте красуются две Звезды Смерти.
      - Свистун, пометь каждого из бомбардировщиков как цели четыре, пять и шесть…
      Расстояние до перехвата - три щелчка.
      - Рассчитай четвертую цель.
      Голографическая система наведения продемонстрировала, что он идет под сорок пять градусов мимо цели. Хорн поспешно вернул генераторы в прежний режим, потом вновь перераспределил мощности между четырьмя фузионными двигателями, подумал и скормил немного энергии в щит.
      Эти замысловатые перестановки значительно снизили скорость. Что ж, займемся делом. Корран сунулся в нарамник прицела.
      Сетка недолго оставалась желтой, почти сразу квадрат рамки покраснел. Торпеда ушла в цель.
      - Давай пятого.
      Прицел вновь налился кровью.
      - Шестого.
      Астродроид заскрежетал.
      Корран недовольно отлепился от визира и воззрился на дисплей. Между подтверждениями о сбитых бомбардировщиках одиноко висело сообщение от Оурила Кригга.
      - Что там у вас, второй?
      - Его нет, первый.
      - А что с ним стряслось? Не осилил "колесника"?
      - Нет времени на… - голос тви'лекка, который занимал сегодня тренажерную капсулу номер четыре, оборвался.
      - Навара? Эй, Навара?
      Шипение помех.
      - Рисати?
      - Один на счету, Корран, но последний парень - просто чудо. Изумителен. Расщелкал Кригга и Навару, как орехи. Если он - компьютерная модель, я повешусь в вычислительном центре.
      - А ты как?
      - На пределе. Этот парнишка как раз клеится ко мне.
      - Держись.
      - Из последних сил.
      - Свистун, шестого давай!
      Астродроид рассерженно засипел. Последний из бомбардировщиков оставил точку перехвата далеко позади и теперь беспрепятственно пер к "Королеву". Пилот запустил широкозадую машину в медленное, почти ленивое вращение, и зафиксировать его никак не удавалось. "Королев", крупный, неуклюжий, бестолково завис в пространстве; легкая добыча даже для новичка. А в манере полета "имперца" чувствовалась уверенная рука.
      И как только ему вздумается выстрелить, "Королев" превратится в летающую мусорную кучу!
      Корран переключил систему вооружения на лазеры и пришпорил "крестокрыл". С противником их разделяло почти два щелчка, но Хорн все равно открыл огонь. Шанс попасть минимальный, на таком-то расстоянии! Но даже просвистевшие мимо "лоха" выстрелы заставят его призадуматься. А я хочу, чтобы ты думал обо мне, а не о том гибриде нерфа с боевым кораблем, что щиплет травку прямо по курсу!
      Хорн вновь подкормил двигатели. Еще два залпа. Мимо! Пилот ДИшки, конечно, помедлил, словно только сейчас заметил, что его свидание с корветом подпорчено третьим лишним, но… лишь на мгновение. Вращение его двухместной колесницы замедлилось; значит, поганец уже взял жертву на прицел. Но едва лишь Корран решил воспользоваться неожиданной благодатью, бомбардировщик вильнул в сторону.
      Корран злобно посмотрел ему вслед. Как пить дать, внутри этой сдвоенной бочки сидит Джас. Решил, видать, что настало время расплаты…
      Воображение нарисовало красочную картину: безукоризненные черты породистого длинного лица, настолько идеального, что не верилось, будто генные инженеры не приложили к нему руки. Красавчик Брор - Брор Джас с Тайферры - от одного имени этого человека у Коррана вскипала кровь. Невзирая на жгучую ненависть, Хорн все-таки старался быть объективным и признавал - Джас законно занимал место второго из лучших в их учебке. На первом месте Корран видел только себя.
      Раздражала лишь маленькая неувязка. Брор Джас не желал прописываться по отведенному адресу, метя в первые номера.
      Собирается зашибить "Королев", лихорадочно соображал Корран, а меня оставит на десерт.
      Вся энергия генераторов пошла на лобовой дефлектор, хвост остался незащищенным. Следом за Джасом Корран выполнил бочку, не отпуская рычага форсажа. Когда они вновь оказались на одной прямой, Корран выстрелил. Бомбардировщик лишился секции солнечной батареи, но Брор ловко увел тяжеловесную колымагу из-под обстрела. Ах, ты так?!!
      Корран повторил еще пару маневров и вышел в пикирование, но не учел, что движется гораздо быстрее противника, и проскочил мимо. Пришлось превратить нырок в широкую петлю. К тому времени, как Хорн выровнял машину, на хвосте у него сидел Джас.
      Корран не стал дожидаться, когда бомбардировщик - язык не поворачивался назвать его "лохом", - всадит ему под дюзы торпеду, а то и две (с Брора станется), и смылся влево. Базовый маневр, базовый ответ… Даже не взглянув на приборы, не слушая Свистуна, Корран начал наращивать кормовой щит. Еще секундочку…
      Брор ответил роскошной стойкой на хвосте, затем выполнил изумительную по четкости свечку, потом две быстрые бочки с переходом в очередную горизонталь, разворот - и вот вам результат! - все попытки сбросить его пошли под хвост ворнскру. Бомбардировщик стремительно приближался.
      Слишком близко для фиксации прицела, но нормально для лазерных пушек!
      Корран запаниковал. Может, кто и промахнется, но только не красавчик Брор!
      Джас не снизошел до стрельбы. С пронзительным воем, заглушившим визг Свистуна, ДИ-бомбардировщик обрушился на противника. Взвыли, предупреждая о столкновении, сирены. Хорн физически ощущал возбуждение противника. Тайферрианец сейчас на скорую руку расстреляет его с ближнего расстояния и отвалит, злой, что сумел обыграть "крестокрыл", но счастливый, что сумел дать пинка сопернику. И вплотную займется "Королевым".
      Уже все, что можно, гналось в кормовой дефлектор. Поцелуй меня в дюзу и успокойся же ты, наконец!
      Дефлекторное защитное поле образовывало две полусферы примерно в двадцати стандартных метрах от машины. Предназначенное рассеивать энергию, оно было надежной защитой от пушек ДИшки. Используй Брор торпеды или ракеты, дефлектор убережет и от этой напасти, но потом придется его восстанавливать. Зато сам бомбардировщик по массе далеко превосходит торпеды, он проломит сквозь поле и сумеет разорвать истребитель в клочки. Корран невольно напрягся в ожидании удара.
      Столкновение сожрало почти половину щита и встряхнуло "крестокрыл", но в общем и целом особого вреда не нанесло.
      Чего нельзя было сказать о лишенном дефлекторов бомбардировщике. До Коррана вдруг дошло: Брор забыл, на чем он летает! Привыкший к "инкомам" тайферрианец повел себя так, будто сидел в "крестокрыле". Для него удар оказался почти фатальным. Если бы он с разгона въехал в стену, и то получил бы меньшие повреждения. Правая солнечная батарея смялась, точно фольга, облепив кокпит. Неуправляемый бомбардировщик исчез в глубинах виртуального пространства.
      - Рисати, видела цирк?
      Ответа он не дождался.
      - Свистун, что случилось с тройкой?
      Астродроид похоронно тренькнул.
      Ситх подери… Корран выровнял мощность обоих щитов.
      - Где он?
      На мониторе появилось изображение одинокого ДИ-истребителя, атакующего "Королев". Нелепый кораблик чуть ли не скреб панелями солнечных батарей по обшивке корвета, легко уклоняясь от ответного огня. А у этого парня до ситха самообладания, Хорн улыбнулся. Или безрассудства. Самое время расплачиваться за беспечность.
      Корран весело отстучал коды наведения торпед, поймал истребитель в рамку прицела. "Колесник" сделал слабую попытку вырваться, но выбирать пришлось между торпедой и скорострельным турболазером "Королева". Визир дал красный сигнал.
      - Минус один "колесник". Покойся с миром, дружище.
      ДИ-истребитель никак не мог разминуться с торпедой, это было физически невозможно, но тем не менее он сумел. Здорово! Особенно, если учесть, куда в результате попала торпеда. Корран почувствовал, что краснеет. Он выписал петлю, чтобы следом за снарядом не вписаться в борт "Королева", зашел на противника сверху, но в то же самое мгновение "колесник" исчез с экранов переднего обзора. Зато появился на задних. Корран дернул ручку управления. Его рвануло направо и вверх, потом "крестокрыл" все-таки удалось перевернуть и даже выровнять.
      Попадание.
      Тряхнуло так, что Коррана чуть не выбросило из кресла. Заверещал аварийный сигнал, соревнуясь в силе звука с астродроидом. Оба требовали подкормить истощенные дефлекторы. Делать нечего, пришлось подчиниться. "Крестокрыл" мотало сухим листом на ветру, но чего только не сделаешь, чтобы не попасть под лазеры. Надо, кстати, отдать противнику должное: парень здорово стреляет. Кто же этот умелец?
      Из всех кандидатов на подобные фокусы был способен только Брор Джас, но не мог же он раздвоиться? Брор сидел в бомбардировщике! А никого другого Корран придумать не мог… кроме Антиллеса. Хорн широко ухмыльнулся. Явились лично убедиться в моих талантах, коммандер? Позвольте преподать вам урок.
      - Эй, Свистун, у тебя есть за что держаться? Если нет, так найди побыстрей, потому что нас сейчас взгреют!
      Ответных отчаянных воплей он слушать не стал. Быстрая полубочка, убраться подальше с изначального курса. ДИшка упрямо висит позади, ей и дела нет до того, что Корран Хорн копается в памяти, вспоминая все фигуры среднего и высшего пилотажа. "Колесник" повторял их играючи и снова сокращал расстояние. Но Корран все-таки его подловил: на три секунды завис в пике, потом через полупетлю и переворот через хвост поменялся с ДИшкой местами.
      Времени на прицельную стрельбу не было. Заряды ушли правее, противник отвалил влево. Не желая упускать добычу, Корран кинулся в погоню. Он даже сумел вновь зайти к "колеснику" с тыла.
      ДИшка метнулась направо, Коррану пришлось отруливать в противоположную сторону, так как перед носом неожиданно вырос серый борт "Королева".
      Отлетев подальше, Корран сбросил скорость. Имперец лениво кружил вдалеке, не приближаясь, но и не делая ни малейшей попытки сбежать. Наоборот, явно жаждал продолжения драки.
      Значит, хочешь выяснить, у кого из нас крепче поджилки? Изволь. У меня дефлектор, у тебя - ни шиша. Если коммандер Антиллес вознамерился совершить виртуальное самоубийство, Корран Хорн будет счастлив ему в этом помочь. Он развернулся к противнику. Ну держись, хвастун, я иду!
      Расстояние таяло, но Корран успел поймать врага в сетку прицела и теперь только ждал удобного случая. Значит, не Люк Скайуокер? Посмотрим… Он хотел выстрелить наверняка. Незащищенный дефлектором "колесник" взорвется от первого же попадания, но хочется сделать все быстро и чисто, вот тогда он утрет нос земляку! Визир мигнул зеленым.
      "Колесник" неожиданно открыл огонь с максимальной дистанции. И он не мазал, каждый выстрел ложился в очко. Дефлекторный щит проглатывал заряды, на таком расстоянии "колесник" не мог причинить никакого вреда. Корран чуть было в затылке не почесал. С чего это Антиллес так щедро разбазаривает энергию? Рамка визира, до этого сияющая ровным зеленым огнем, вдруг мигнула. Так вот он чего добивается: сбивает прицел! Придется пристрелить его прямо сейчас…
      Он с такой силой вдавил гашетку, что свело пальцы. Заряды ушли в приближающийся ДИ-истребитель, но Хорн так и не понял, попал он или промахнулся. Огни на приборной доске подмигнули ему и погасли. Мониторы почернели, щиты схлопнулись. Корран жал на все кнопки подряд, но пульт не отвечал.
      Корран покрутил головой: "колесника" видно не было.
      - Где он, Свистун?
      Не испарился же… Очнулся один из дисплеев, по нему поползли строчки диагностики. Сканеры - в хлам, электроника - в хлам, лазеры - в хлам, двигатели - в хлам. Мамочки, да я же здесь как глотталфиб в проруби! Добросовестный Свистун доложил, что без сканеров ни один дроид серии Р2 не сумеет засечь вражеский корабль, какими бы хорошими ни были датчики самого дроида.
      - Уймись, меня гораздо больше волнуют щиты, - Хорн по-прежнему озирался в поисках бесследно пропавшего противника.
      Оставили меня мариноваться, сэр? Сначала сжуете "Королев", а я - на сладкое? Он пытался веселиться, но шею под жестким воротником щекотали струйки холодного пота, потому что смотрел Корран на датчик системы жизнеобеспечения и ничего хорошего не видел. Да, сэр, вы правы, до Скайуокера мне далеко. Я рад, что вы не посчитали меня полным отстоем, но мне-то нужно быть лучшим! И я не хочу умирать в неизвестной мне звездной системе от удушья!
      Звезды погасли. Несколько секунд кокпит освещался лишь тревожными строчками на мониторе, потом дисплей отключился. В кромешной тьме что-то щелкнуло, зашипел сжатый воздух. Сверху обрушился такой ослепительный свет, что Корран зажмурился.
      Рядом весело рассмеялась женщина. Корран ошарашенно озирался, не в силах прийти в себя. Первым побуждением было опустить на лицо щиток-светофильтр. Нет уж, виноват, так получай по заслугам. Хорн встал, в самое последнее мгновение вспомнив про привязные ремни. Он содрал с головы шлем, тряхнул головой. Во все стороны полетели капли пота.
      - Ну, по крайней мере, все кончилось.
      - Какая скромность, - хмыкнул стоящий рядом тви'лекк.
      - А?
      Роскошная блондинка, мечта любого мужчины, подарила Коррану улыбку, от которой Хорн вспотел больше, чем от нескольких часов на тренажере.
      - Ты выиграл этот раунд, - сообщила она.
      - Что?
      Серо-зеленый ганд кивнул головой.
      - Девят-чь попаданий, да. Джас от-чень недоволен.
      - Спасибо за хорошие новости, Оурил, но меня тоже подбили, - Корран похлопал тренажер по облупленному борту. - Этот Антиллес и меня достал, не только вас.
      - Ну, он варится в этом котле дольше меня, - меланхолично отозвался тви'лекк, завязывая головные хвосты, лекку, в невообразимый узел вокруг шеи. - Я не удивлен, что он лучше.
      - А я удивляюсь, - блондинка развязала ленту, по ее плечам рассыпались золотистые мягкие волны волос. - Он слишком долго возился с нами. Ты уверен, что он тебя сбил?
      - Оповещения об окончании миссии я не получал.
      - Что ж, похоже, ты не слишком часто умирал на тренажере, - рассмеялась блондинка. - Иначе бы сообразил. Корран, он тебя подбил, но ты не взорвался. Ты выжил и выиграл.
      Хорн почувствовал, что расплывается в счастливой улыбке.
      - И я достал Брора раньше, чем он ударил по "Королеву", - возрадовался он. - Ура! Интересно, успели меня эвакуировать?
      - Нет, - сказал новый голос. - Воздух у вас кончился гораздо раньше.
      Корран Хорн вернулся на землю, и посадка не была мягкой.
      - Не вешайте нос, - сказал ему высокий пилот, только что отодвинувший плечом Навару. Корран не знал этого голубоглазого русоголового красавца, но невзлюбил заранее. - Вы исключительно хороший пилот.
      - Благодарю вас, сэр, - сухо отозвался Хорн.
      - Недурно потрудились, - долговязый пилот словно не замечал тона собеседника. - Ваша ракета все-таки меня догнала. Так что, один - один.
      В его произношении, слишком чистом, почти намеренно безукоризненном - настолько, что мгновенно вспоминалась Империя, - иногда проскальзывал легкий акцент, но Корран никак не мог определить, какой. Хорн неохотно пожал протянутую руку. Надо было что-то сказать. Незнакомый пилот был одет в черный летный комбинезон без знаков различия. Планки с именем тоже не было, зато на левом рукаве имелись нашивки об участии в боях на Хоте, Эндоре и Бакуре.
      - Ловко вы управляетесь с "колесником", сэр, - наконец ляпнул Хорн.
      - Очень мило с вашей стороны заметить это…
      Да он алдераанец! Только они ухитряются оставаться изысканно-вежливыми в самых неподходящих для этого ситуациях. И не по уставу длинные волосы, которые в пору в косы заплетать, - вполне узнаваемая примета.
      - Мне надо было размяться, я немного заржавел за последнее время, - светловолосый красавчик выпустил ладонь Коррана. - В следующий раз я вам задам более основательную трепку, - он кивнул онемевшей четверке. - Вы очень хорошо летали, все четверо. Примите поздравления с выигранным раундом.
      Прежде, чем кто-то из них успел ответить, пилот ДИ-истребителя повернулся и ушел. Корран уставился в затянутую черным спину. Широкие плечи, безукоризненная выправка, чеканный шаг. Алдераанец даже не взмок.
      - Кто это? - возжелал знать Хорн.
      Никто не ответил. Во-первых, никто не знал, во-вторых, сами изнывали от любопытства.
      - Я думал, в "колеснике" был коммандер… То есть… ну, там должен был быть кто-то, кто сумел бы сбить нас четверых за раз, - несмотря на всеобщие уверения в победе, Корран склонялся к мысли, что намек на закончившийся воздух был сделан не просто так, и стоит прокрутить на компьютере возможные версии сценария.
      По головным хвостам тви'лекка пробежала нервная дрожь.
      - Ну, у этого хватило умения.
      - Он кругами ходил вокруг меня, - добавила блондинка.