Другой боевой робот поддерживал трон, символизирующий Содружество Лиры. Эта машина уже больше напоминала фигуру человека и называлась «Крестоносец». В частности, тот, что поддерживал трон, принадлежал Галену Коксу, и факт установки его в зале считался знаком высшего расположения Виктора к команданту. Обычно «Крестоносцы» окрашивались в голубые и золотые цвета, цвета десятой Лиранской гвардии, но этот робот с разрешения Галена был окрашен иначе. Тело у робота было окрашено в красный цвет, а ноги и руки — в черный, так окрашивали свои роботы наемники, Гончие Келла. Виктор знал, что робота следует покрасить в соответствующие Содружеству Лиры цвета, но в то же время ему не хотелось и обижать наемников. В конце концов, церемония награждения длится всего один день, а наемники служат годы, так что те, кому что-то не нравится, один день могут и потерпеть.

Виктор шел к помосту, стараясь не смотреть на людей, стоящих рядами по краям ковра, но это не значит, что он никого и ничего не замечал. Иногда он видел хорошо знакомых ему людей и кивал им, от его внимания не ускользнуло и то, как некоторые честолюбивые родители старались поставить впереди своих красавиц дочерей. Виктор очень редко позволял какой-нибудь знатной и красивой аристократке сопровождать его во время своих прогулок или поездок. Чаще его вынуждали к этому обстоятельства. Он вспомнил несколько таких случаев, припомнил свои беседы с ними, и ему показалось, что из всех таких вынужденных и случайных встреч и разговоров с женщинами наибольшее впечатление на него произвела та студентка-оператор.

«Во мне нет ничего от аристократа, — оценил себя Виктор, — я всего лишь воин».

По мраморным ступенькам он взошел на помост и поклонился двум тронам, один из которых символизировал Содружество Лиры, другой — Солнечную Федерацию. Если бы Катрин и Питер были сейчас на Тар-каде, они сидели бы на этих тронах. Виктор поднялся еще на две ступеньки, где стоял самый высокий трон. Спинку его увенчивал герб — солнечный протуберанец, в центре которого находился кулак. Это был трон Федеративного Содружества.

Великий маршал — Виктор припомнил, что он доводится ему каким-то далеким родственником, — начал представление придворных. Старый воин произносил имя, и придворный направлялся к Виктору. Принц всех встречал улыбкой, хотя многих забыл, а некоторых либо совсем не знал, либо не догадывался об их существовании. Большинство из придворных подходили к нему с разными прошениями, одни хотели получить земельные владения, другие — налоговые льготы, третьи просто просили привилегий за свой вклад в самые разные сферы деятельности, от науки до кулинарии и от искусства до классификации научных терминов. Многие из них нервничали, но были и такие" которые подходили к Виктору с таким апломбом, будто своими заслугами в приготовлении салатов облагодетельствовали страну, и в этих случаях Виктор едва сдерживался, чтобы не прекратить всю эту комедию и не послать их ко всем чертям. Высокомерие и чванство части придворных вызывали у него желание провести расследование и узнать, что же такого небывало ценного они преподнесли нации, что не моргнув глазом требуют для себя даже наград, присуждаемых Ком-Старом.

Виктор давно привык и к лазерной вспышке, и к тому, что каждое его движение снимается. Все присутствующие в конце приема получат голоснимок, относиться к которому будут в зависимости от степени своей симпатии или антипатии к самому принцу. Кое-кто будет гордиться снимком, а кое-кто и спрячет его куда подальше, чтобы никогда больше не видеть. В сущности, каким бы мелким ни был вклад этих людей в жизнь нации, Виктору не жаль было для них наград, лишь бы процедура их раздачи скорее кончилась. Федеративное Содружество дышало на ладан, и Виктор дорожил каждой своей рабочей минутой, а тут приходилось так бездарно их растрачивать.

«Хотя бы одна из наград определенно пойдет на пользу нации, — размышлял Виктор, расточая улыбки и привилегии. — Награда полковнику Грейсону Карлайлу Смертоносному будет хорошим ответным ударом герцогу Риану».

Дело в том, что барон фон Бюлов, бывший феодал и владелец планеты Гленгарри, в течение долгого времени поддерживал Риана, и хотя Гленгарри — просто медвежий угол, тем не менее планета могла стать еще одним источником головной боли для Виктора. Журналисты постарались бы представить любое волнение на Гленгарри как начало повсеместной борьбы против Дэвионов на всем Острове Скаи. Репортерам было бы неважно, что участники всех этих волнений и демонстраций — люди барона, которых он вывел на улицу под угрозой расстрела, им главное — факт, а фактов было бы достаточно.

Возрождение милиции Свободного Ская тревожило Виктора, тем более что первым их действием стала попытка убить Питера. Правда, Курайтис уверял, что, по данным секретариата разведки, бомба была заложена уже после того, как его брат уехал, но тревоги это не снимало. Террористы, по словам Курайтиса, прошли в школу позже и сейчас пытаются представить дело так, что бомба якобы не сработала в нужный момент. Но пусть даже Курайтис и прав, все равно наличие террористов вызовет беспорядки на Скае, а это значит, что Риан не прекратил борьбу за власть.

Риан играл свою роль прекрасно. По сообщениям с Соляриса, Гален и Кай должны биться с бойцами Риана, но Виктору не следовало дожидаться их победы, ему нужно было предпринимать и какие-то свои действия. Курайтис был доволен: его людям удалось установить в офисе Риана прослушивающую аппаратуру, поступающие сведения представляли большой интерес, но Виктору этого было недостаточно, он хотел знать о всех планах герцога Риана заранее. Риан сообщался с подрывными группами на Скае при помощи шифровок. Прежний код люди Курайтиса раскрыли и сейчас работали над расшифровкой нового кода. Это было бы прекрасно, тогда хотя бы можно было выловить нужные сведения из сообщений Риана и воспользоваться ими в тот момент, когда Риан меньше всего этого ожидает.

Выходки Ричарда Штайнера, двоюродного брата Риана, уже порядком надоели Виктору. Ричард, фельдмаршал аэрокосмических сил, был главнокомандующим военными частями на Маршруте Скаи и в основном занимался передислокацией войск. Его бурная деятельность привела к печальным для Виктора результатам — на Скае сконцентрировалось слишком много сил, сочувствующих Риану. Виктор предпочел бы отправить их поближе к границе с кланами, так что за Ричардом также следовало пристально наблюдать.

Прямо перед началом церемонии Курайтис подбросил Виктору еще один сюрприз, да такой, перед которым проблема Ская может показаться детской забавой... Здоровье Джошуа Марика, единственного сына Томаса Марика, генерал-полковника Лиги Свободных Миров, начало опасно ухудшаться. Джошуа болел лейкемией, и до сего времени относительную стабильность его состояния удавалось поддерживать лечением в Институте наук в Новом Авалоне, но сейчас болезнь стала прогрессировать, и, по словам лечащих врачей, он должен был вскоре умереть. В бесчисленных мирах Внутренней Сферы такие случаи не являлись редкостью, но этот был особым: умирал единственный наследник трона потенциально вражеской нации.

Курайтис заявил, что смерть Джошуа неизбежна, и раскрыл Виктору один план, который начал приводить в действие еще отец Виктора. Дальновидный человек, он предполагал, чем может все кончиться, и заранее начал готовиться к худшему. Дело в том, что здоровье Джошуа Томас Марик покупал дорогой ценой. В обмен на лечение Лига Свободных Миров поставляла для Федеративного Содружества стратегическое сырье, необходимое для войны с кланами. Хэнс Дэвион прекрасно понимал, что с потерей сырья Федеративное Содружество окажется беззащитным перед кланами, и заставлял ученых делать все, что угодно, только бы не дать Джошуа умереть.

А если бы мальчик умер, то задачей Хэнса Дэвиона стало бы сохранить его смерть в строжайшей тайне. Для этого самые надежные ученые под наблюдением самого Хэнса начали работать над созданием физического двойника Джошуа. Такие вещи тоже делались всегда, почти все известные политические лидеры имели двойников. Мелисса Штайнер-Дэвион однажды даже избежала смерти, подставив своего двойника, а Максимиллиан Ляо, дед Кая, чуть не покорил в свое время Солнечную Федерацию, посадив на ее трон двойника самого Хэнса Дэвиона. Поэтому, понимая всю серьезность ситуации, Виктор целиком одобрял этот план. Он сам имел несколько двойников, и если бы не они, то еще неизвестно, был бы он сам сейчас жив.

Однако то, что делал его отец, заставило его содрогнуться. Как же Хэнс боялся вторжения кланов, что сам решился пойти на подобный шаг по отношению к Томасу Марику. Он начал готовить план страшного обмана ради спасения Федеративного Содружества.

Игра стоила свеч, ради столь нужного для Федеративного Содружества мира можно было пойти на что угодно, поскольку болезнь и лечение Джошуа давали Томасу Марику возможность постоянно откладывать предполагавшийся брак его дочери Изиды с Сун-Цу. Сун-Цу же в свою очередь не нападал на Томаса Марика, поскольку с его стороны было бы неразумно брать силой то, что рано или поздно достанется ему. Но со смертью Джошуа брак между Изидой и Сун-Цу состоится сразу, военная мощь Сун-Цу значительно увеличится, и что он будет делать дальше — остается загадкой.

«Господи, — попытался молиться Виктор, — сделай так, чтобы Джошуа поправился».

— Полковник Грейсон Карлайл Смертельный! — произнес великий маршал.

"Вот старый осел, — обозлился Виктор на древнего придворного, — он даже имя правильно прочитать не способен. Не Карлайл «Смертельный», а Карлайл «Смертоносный». Или ему в голову не приходит, что таким невниманием можно обидеть прославленного командира Серого Легиона Смерти?

Переборов гнев, принц широко улыбнулся направлявшемуся к нему полковнику.

Карлайл вышел из толпы и пошел к Виктору. Быстрым и твердым шагом, выдававшим в нем старого военного, мужественного и уверенного в Себе, наемник подошел к возвышению и коротко поклонился. Он держался с достоинством, поведение воина резко отличало его от подобострастных фарисеев, окружавших Виктора сегодня.

— Очень рад видеть вас, полковник, — произнес Виктор, продолжая улыбаться.

— Благодарю за оказанную честь, ваше высочество, — ответил Карлайл.

Виктор дотронулся до тугого воротника своего мундира и чуть покрутил головой, показывая полковнику, что ему также противно находиться здесь и он предпочел бы встретиться с Карлайлом в более неофициальной обстановке.

— Полковник, — обратился к Грейсону Виктор, — вот уже несколько лет вы верой и правдой служите Федеративному Содружеству. Ваши подвиги известны всем. Кто не знает о том, что именно Серый Легион Смерти обнаружил компьютерный центр на Хельме? Одного этого подвига достаточно, чтобы навечно занести вас в книгу заслуг Федеративного Содружества. Такие командиры, как вы, составляют честь и славу нашей армии.

Стоящий рядом великий маршал пристально посмотрел на Виктора и Грейсона и махнул рукой. Тут же к ним подошел слуга в ливрее. На руках у него лежал широкий меч. Принц принял меч, лицо его стало суровым, он посмотрел на Карлайла.

— Ритуал требует, чтобы вы, полковник, преклонили колени, о чем лично я никогда не попросил бы вас. Пожалуйста, станьте на колени и положите руки на рукоять меча.

Виктор чувствовал, что старому бойцу весь этот спектакль нравится не больше, чем ему, но полковник немного подумал, затем коротко кивнул, стал на одно колено и положил руки на рукоять. Затем Виктор и Карлайл повернули меч острием вниз и поставили его на нижнюю ступеньку помоста.

— Да будет отныне известно во всех мирах Федеративного Содружества, равно как и на мирах кланов, что я, принц Виктор Штайнер-Дэвион, признаю великие заслуги Грейсона Карлайла Смертоносного перед правящими Домами Дэвиона и Штайнера. В ознаменование его заслуг я жалую ему титул барона Федеративного Содружества. Вам, барон, и вашим наследникам в вечное владение я вручаю планету Гленгарри, находящуюся в пределах Острова Скаи.

Виктор видел, как тень улыбки пробежала по губам Грейсона, и, сам невольно улыбнувшись, продолжил речь:

— Вы заслужили свой титул и земли, Грейсон, — Виктор прошептал так, что никто, кроме них, не услышал его слов, — и я надеюсь, что сможете удержать и сохранить их.

Карлайл посмотрел на Виктора снизу вверх, и глаза его блеснули.

— Я воин и не умею говорить, ваше высочество, но мой ответ вам известен.

— Тогда, барон фон Гленгарри, прошу повторить за мной слова клятвы. Я, барон фон Гленгарри, беру всех находящихся в зале в свидетели и клянусь, что отныне считаю Виктора Яна Штайнера-Дэвиона, принца-архонта Федеративного Содружества, своим лордом, властителем души и тела и обещаю служить ему.

Карлайл повторил клятву верности, затем поклялся до последней капли крови защищать Объединенную Федерацию от его врагов. И Виктор, и сам новоиспеченный барон понимали всю серьезность этой клятвы, поскольку планета Гленгарри находилась не только в самом центре Ская, но и в опасной близости к Синдикату Драконов, в любой момент она могла стать объектом нападения. От того, кому принадлежит Гленгарри, зависит многое, с захватом этой планеты Федеративное Содружество может легко расколоться надвое. Даруя планету Грейсону Карлайлу, Виктор понимал, что подвергает ее этим большому риску. Понимал это и Карлайл.

— Я, Виктор Штайнер-Дэвион, признаю вас, Грейсон Карлайл, барон Гленгарри, своим вассалом и клянусь всегда и во всем поддерживать вас, пока руки мои способны держать этот меч моей нации. — Виктор отдал меч слуге и крепко обнял полковника. — Пусть все видят барона Карлайла, и пусть все жители Федеративного Содружества знают, как я умею награждать тех, кто, не щадя своей жизни, защищает нас, — торжественно произнес он.

Цюрих, Маршрут Сарна. Федеративное Содружество

— Рик, — Дейра умоляюще подняла руки, — не хочу я ничего говорить. — Она испуганно выглядывала из-за плеча Рика, глядя на толпу репортеров и операторов. Все они тянулись к ней с микрофонами и задавали какие-то вопросы, но из-за шума Дейра ничего не могла понять.

— Синь пока еще в гипсе, и вообще не хочу я отвечать на ваши дурацкие вопросы, — выкрикнула она.

— Дейра, послушай, — Рик морщился, как от зубной боли, — меня самого это порядком утомляет, но это — реклама, а она нам нужна. Ты же не хуже меня знаешь, что многие богатые люди вообще не знают о том, что мы с тобой здесь находимся. Ты вспомни о том, что нам с тобой нужно лечить людей. Как ты не понимаешь, что эту историю они разнесут по всему Федеративному Содружеству, а это значит, что мы сможем получить дополнительные пожертвования. Постарайся не волноваться, просто помни, что все это нужно для нашей работы.

— Но я действительно не хочу, — пыталась отбиться Дейра, на этот раз уже не так резко. В аргументах Рика была правда: отказываться от возможных дополнительных средств было бы глупо. — Ну, хорошо, — обратилась она к Рику. — Я согласна ответить на пару вопросов, не больше. И то только о самом инциденте, ладно?

— Ладно, — ответил Рик. — Сейчас к тебе подойдет репортер Тод Чандлер, я уже договорился с ним. — Рик помахал, и из толпы вышел рослый репортер.

— Господин Чандлер, прошу знакомиться, вот это и есть доктор Лир.

— Тод Чандлер, сорок седьмой канал, — представился корреспондент и дружелюбно улыбнулся. Дейре не понравилась его улыбка, она посмотрела корреспонденту в глаза и насторожилась.

— Мне сказали, доктор Лир, что вы не любите сниматься, и я вас охотно понимаю. Но я не собираюсь долго терзать вас расспросами, только сделаю несколько кадров, так чтобы зрители поняли, как тяжко вам тут приходится. А в это время вы расскажете мне о том, что тут с вами произошло, идет?

— Я буду говорить только об инциденте, понятно? Чандлер согласно кивнул:

— Конечно, понял, говорим только об инциденте. Но говорим естественно, без подготовки, нормальным человеческим языком. Расскажите, что с вами произошло в тот вечер.

— Что же я могу рассказать? К нам в операционную ворвался террорист, и я уложила его, вот, пожалуй, и все.

— Разве? — удивленно спросил Чандлер. Он протянул руку и слегка потрогал ее бицепс. — Не похоже, чтобы вы много времени отдавали тренировкам, доктор.

— Что вы имеете в виду? Чтобы я качалась? Нет, у меня трехлетний сын и работы по горло. Тод удивленно поднял брови.

— Тогда как вам это удалось? Вы что, научились у клановцев кунг-фу?

— Я занималась айкидо, еще до Альины, — Дейра скрестила руки на груди, — но мое пребывание на Альянс не имеет ничего общего с этим инцидентом, позвольте вам заметить.

— Доктор, мне нужно показать вас женщиной, способной защищаться. Итак, значит, вы изучали айкидо, и это помогло вам избежать плена, так я вас понимаю?

— Послушайте, — недовольно произнесла Дейра, — как уж вы там хотите меня показать, мне неважно, но я хотела бы, чтобы вы уяснили только одно. Я врач. Ко мне принесли раненого, и я должна была спасти его жизнь, но сделать это мне чуть не помешал какой-то мальчишка. И все только потому, что кто-то забил его пустую голову пропагандой, дал в руки винтовку и сказал, кого он должен убивать. То, что произошло, не должно происходить нигде, и я рада, что мне удалось предотвратить убийство. Вот и все, что я хотела бы вам сообщить, и прошу вас ничего не добавлять от себя, когда вы будете говорить об этом зрителям.

Чандлер улыбнулся, на этот раз его улыбка была вполне искренней.

— Вы ничего не поняли, доктор...

— Я все прекрасно понимаю, господин Чандлер, вы хотите сделать материал, чтобы с сорок седьмого канала уйти на более высокий, уехать из этого мира, сделать себе карьеру. Но это меня не касается, у вас есть выбор: или вы рассказываете всю историю так, как ее изложила я, или рассказываете ее так, как хотите. Но если вы только попробуете приплести сюда Альину и кланы, я подам на вас в суд. Выбирайте, но знайте, что я вам нужна больше, чем вы мне, все! — Дейра встала, собираясь уходить.

— Вы очень упрямая женщина, — сказал Чандлер.

— Настойчивая — да, но не упрямая, — резко ответила Дейра. — А еще я люблю свою работу и больше ни о чем слышать не хочу. Ну так что, будем говорить или нет? — Дейра пристально посмотрела в глаза оторопевшему корреспонденту.