29

Как завороженный я смотрел на громадные ручищи, стискивавшие сундучок.

Наш сундучок.

С нашей рукописью.

Мы с Мариссой пережили столько ужасов, чтобы заполучить «Легенду Дремучего леса». Мы едва не погибли… И чем все закончилось? У нас ее отобрали.

Я все смотрел на эти руки, захватившие серебряный сундучок. Наконец я решился поднять глаза. Мне очень хотелось увидеть его лицо. И я увидел. Красные щеки. Взлохмаченная борода…

– Папа! – воскликнул я.

Я не верил своим глазам.

– Папа! – подхватила Марисса. – Даже не верится!

Папа радостно улыбнулся.

– Мне самому не верится! – пророкотал он. – Где вы были? Я искал вас по всему лесу. Не знал, что и думать… Куда вы ушли? Зачем?

– Это долгая история, – сказала Марисса.

– Да, – подтвердил я. – Но зато какая история! Настоящая страшная сказка.

Папа поставил сундучок на землю, и мы с Мариссой бросились ему на шею. Кажется, папа даже прослезился – так он обрадовался, что мы с Мариссой нашлись. Он обнял нас за плечи, прижал к себе и долго не отпускал. Как будто боялся, что мы снова куда-нибудь подеваемся.

– Наконец-то я вас нашел! – повторял он снова и снова.

– А посмотри, что нашли мы! – Я указал глазами на сундучок.

Папа взглянул на него и равнодушно отвернулся. Представляете, когда он поймал сундучок на лету, он и не предполагал, что именно держит в руках.

– Какая-то серебряная коробка… – Папа вроде бы ни о чем не догадывался.

– Не какая-то серебряная коробка, а тот самый серебряный сундучок, – торжественно объявил я. – Ради которого, собственно, мы и приехали в Брованию.

– Но… но… Не может быть!

Я в жизни не видел, чтобы папа был так растерян.

И так обрадован.

– «Легенда Дремучего леса», – прошептал он и бережно поднял сундучок с земли. – Легенда, затерянная в веках. Это самая счастливая минута в моей жизни. – Он повернулся к нам. – Где вы ее отыскали? Как сумели…

Голос у папы сорвался.

Он так сильно разволновался, что не мог говорить.

– Это долгая история, пап, – сказал я.

– И теперь ты уже никогда не скажешь, что мы тебе не помогаем, – добавила Марисса.

Мы все рассмеялись.

– Вы хоть понимаете, что это значит для нас, для всех нас? – Папа почему-то говорил шепотом. – Вы понимаете, какое это потрясающее открытие?

Он аккуратно поставил сундучок обратно на землю, опустился на колени и осторожно, как будто с опаской провел рукой по гладкой серебряной крышке.

– Потрясающе, потрясающе, – приговаривал он, улыбаясь.

– А можно открыть его прямо сейчас? – спросила Марисса, опускаясь на колени рядом с папой. – Пожалуйста, папа. Давай хотя бы одним глазком посмотрим на рукопись.

– Нам обязательно нужно его открыть! – Я уже изнывал от любопытства. – Обязательно!

Папа кивнул:

– Непременно откроем! – Он рассмеялся. – Мне самому не терпится, уж поверьте.

Он положил обе руки на крышку. Я видел, что его руки дрожат.

– Потрясающе, – повторил папа.

Он взялся за маленькую серебряную застежку и осторожно повернул ее. Раздался тихий щелчок.

Папа медленно поднял крышку.

Мы с Мариссой подались вперед, чтобы лучше разглядеть, что там внутри.

30

Мы наклонились так низко над сундучком, что едва не столкнулись лбами.

– Нет, так не бывает! – Мне казалось, я схожу с ума.

– Что это? – выдохнула Марисса.

У папы отвисла челюсть. Он ошалело уставился на сундучок. Он не произнес ни слова.

– Что это? – повторила Марисса.

– Это… это… яйцо какое-то, – наконец отозвался папа.

Действительно яйцо. Большое. Желтое. В темную крапинку.

– А где же рукопись? – растерянно пробормотала Марисса.

Папа вздохнул и покачал головой:

– Это не тот серебряный сундучок.

Он протянул руку, осторожно достал яйцо, а свободной рукой ощупал дно сундучка.

– Там больше ничего нет.

Он внимательно рассмотрел яйцо. Повернул его так и этак. А потом бережно положил обратно в сундучок.

– Только яйцо, – сокрушенно сказал он. Похоже, он страшно расстроился.

– Но мы с Мариссой прошли испытание! – Я едва не задохнулся от возмущения. – И Люка сказал, что даст нам то, за чем мы пришли! Он обещал…

– Кто такой Люка? – спросил папа. Он закрыл крышку, застегнул сундучок на застежку и со вздохом поднялся на ноги. – Где он живет? Далеко отсюда?

Я только собрался ответить, как вдруг позади нас раздался какой-то шорох. Я обернулся и увидел Серебряного пса, который как раз выбирался из зарослей высокой травы.

– Серебряный пес! – Я подбежал к нему и погладил по голове. – Хорошая собака, умная. Отведи нас обратно к Люке. Люка! Люка! – повторил я несколько раз, чтобы псу было понятнее, чего от него хотят. – Отведи нас к Люке!

Серебряный пес завилял хвостом и ткнулся носом мне в ладонь. Значило ли это, что он меня понял?

– Люка! – повторил я на всякий случай. – Отведи нас к Люке!

Все еще виляя хвостом, пес побежал по тропинке.

Похоже, он шел в правильном направлении.

Мы с Мариссой и папой последовали за ним.

Обратно в лес.

Как оказалось, мы с Мариссой не далеко ушли от избушки. Минут через десять мы уже были там. Люка, наверное, заслышал шаги и вышел нам навстречу.

Судя по его изумленному виду, он явно не ждал нас обратно.

– Вы вернулись? – Он тряхнул головой, отбросив назад свои длинные черные волосы. – Вот так сюрприз! Неужели заблудились?

– Нет, – отозвалась Марисса.

– А это наш папа, – сказал я Люке. – Мы наконец-то его нашли.

Папа и Люка пожали друг другу руки.

– Тогда почему вы вернулись? – Люка указал взглядом на серебряный сундучок в руках у папы. – Я же вам отдал то, за чем вы приходили.

– Это не совсем то, – сказал папа. – Это яйцо какое-то.

– Да, я знаю. – Люка задумчиво почесал подбородок.

– Но нам нужно совсем не это! – воскликнул я.

Люка озадаченно нахмурился:

– Так вы приходили не за Яйцом вечной истины?

– Не-а, не за яйцом. – Я покачал головой. – Мы с папой искали рукопись. «Легенду Дремучего леса».

– Опа! – Люка смутился. – Похоже, я дал промашку.

Кажется, он расстроился не на шутку.

– Ничего, – тихо проговорил папа. – Каждый из нас совершает ошибки.

Люка покачал головой:

– Прошу прощения. Мне так неудобно! Обычно я не ошибаюсь. Но я был уверен, что вы пришли за Яйцом вечной истины.

Папа протянул ему сундучок. Люка забрал его и унес в дом.

Через пару секунд он вернулся:

– Еще раз прошу прощения.

– Но вы можете нам помочь? – Я еще не потерял надежды. – Нам нужна рукопись. «Легенда Дремучего леса». Которая потерялась пятьсот лет назад. Она у вас хранится?

– У меня? – удивленно переспросил Люка. – Нет. У меня ее нет. Насколько я знаю, ее вообще очень трудно заполучить. Практически невозможно.

– Но вы знаете, где она? – нетерпеливо воскликнул папа.

Люка кивнул:

– Да, знаю. И могу показать вам дорогу к тем людям, которые владеют рукописью с легендой. Но вряд ли они отдадут ее вам. Они пятьсот лет бродили по лесу, охраняя свое сокровище от чужих глаз. Они не расстанутся с этой рукописью ни за какие деньги.

– Мне хотелось бы просто увидеться с ними и поговорить! – Папа так разволновался, что начал кричать. – Может, они мне позволят хотя бы взглянуть на нее. Большего мне и не нужно!

– Идите туда. – Люка указал нам направление. – Все время прямо. Там будет речка. Перейдете ее и пойдете дальше. За ней будет вторая речка. А за той, второй речкой – большая каменистая равнина. Там вы, может быть, и найдете хранителей рукописи. Они все время бродят по лесу. Никогда не задерживаются в одном месте подолгу. Но если вы поторопитесь, вы еще сможете застать их на том месте.

– Спасибо! – Папа сердечно пожал Люке руку.

Мы тоже поблагодарили его и бросились вдогонку за папой, который уже широко шагал в указанном направлении. Мы все были ужасно взволнованы. Мы все говорили одновременно.

– Как ты думаешь, они нас не прогонят?

– Как тебе кажется, нам позволят взглянуть на рукопись?

– Может, они разрешат мне взять ее на какое-то время? – задумчиво проговорил папа. – Хотя бы на пару недель. Если они мне ее дадут…

– Но Люка же говорил, что они не приветствуют чужаков.

– Нет. Он только сказал, что они не расстанутся с рукописью… ни за какие деньги.

Дорога до второй речки не заняла много времени.

Около часа, не больше.

Мы так увлеченно беседовали, что опомнились только тогда, когда забрались на вершину невысокого холма. Внизу простиралась каменистая равнина.

Должно быть, та самая.

Да. Точно та самая.

С холма нам были видны палатки – крошечные шатры из звериных шкур. В центре равнины горел костер. Вокруг него суетились люди в длинных, темных плащах. На краю каменистой площадки, у самого склона холма, возились тощие серые собаки. Они наскакивали друг на друга и беззлобно щелкали зубами.

– Боюсь поверить, – прошептал папа, пожирая глазами крошечный палаточный лагерь. У него даже голос дрожал от волнения. – Боюсь поверить, что эти люди хранят у себя «Легенду Дремучего леса». Что мы наконец-то ее нашли…

– Да. Но вот дадут они нам на нее посмотреть или нет? – вслух размышлял я.

– Сейчас узнаем, – ответил папа и решительно зашагал вниз по склону. – Эй, там, в лагере! Добрый вечер! – выкрикнул он на ходу. – Добрый вечер!

31

– Добрый вечер! Встречайте гостей!

Когда мы спустились к палаткам, серые псы прекратили возиться и все разом бросились нам навстречу, заливаясь пронзительным лаем. Подлетев к нам, они наклонили головы, оскалили зубы и принялись глухо рычать.

Мы в нерешительности замерли на месте. Из ближайшей палатки выбрались трое мужчин в длинных плащах. Они быстренько отогнали собак, Я заметил, что все они очень худые. Просто ужасно худые.

– Добрый вечер, – обратился к ним папа и широко улыбнулся. – Позвольте представиться. Я профессор Ричард Кларк. А это Джастин и Марисса.

Все трое слегка кивнули, но не проронили ни слова.

Двое из них были совершенно лысые. Зато у третьего были роскошные, длинные волосы – седые, но волнистые и густые, – и пышные белые усы.

Мы с Мариссой переглянулись.

Я понял, что ей тоже немного не по себе.

Эти странники в темных плащах были уж слишком угрюмые.

И явно были не рады гостям.

Первым заговорил седой с длинными волосами:

– Как вы нас нашли?

Взгляд у него был холодный, недружелюбный.

– Нам показали дорогу, – ответил папа.

– Зачем вы пришли к нам, профессор Кларк? – насупился странник.

– Мы ищем рукопись. «Легенду Дремучего леса».

Трое странников на мгновение лишились дара речи и только молча таращились на нас. Потом они склонились друг к другу и стали о чем-то шептаться. Я не разбирал слов, но понял, что все чем-то потрясены.

Наконец они перестали шептаться и опять повернулись к нам.

Мы ждали, что они что-нибудь скажут. Не они молчали.

– Рукопись у вас? – спросил папа, не в силах сдержать нетерпения. – Рукопись «Легенды Дремучего леса»?

– Да, – отозвался седой. – Она у нас.

Он что-то шепнул двоим лысым. Те развернулись и куда-то направились быстрым шагом. Впрочем, через минуту они вернулись. Один из них нес в руках маленький серебряный сундучок.

– О Господи! – Папа во все глаза уставило на сундучок. – Это она и есть? Древняя рукопись? «Легенда Дремучего леса»?

– Да, – подтвердил седой. – Хотите ее забрать? Так берите.

– Что?! – хором воскликнули мы.

Нам показалось, что мы ослышались.

Седой забрал сундучок у лысого и буквально сунул его мне в руки. Я так обалдел, что едва не выронил сокровище.

– Рукопись ваша, – объявил седой и шагнул назад.

Папа тяжело сглотнул.

– Вы уверены? – выдавил он. – Вы действительно отдаете нам рукопись?

– Да. Забирайте, – быстро проговорил странник и махнул рукой. – До свидания. Всего хорошего.

Все трое мужчин едва ли не бегом бросились к своей палатке. Мы с изумлением наблюдали за тем, как они сразу же начали собирать вещи.

Весь лагерь зашевелился, как растревоженный улей. Странники – их было несколько дюжин – в считанные минуты свернули палатки и упаковали скарб. Один из них затоптал костер. Уже минут через десять они скрылись в лесу.

Каменистая равнина опустела.

Как будто здесь никого и не было.

– Странно все это, – смущенно пробормотал папа. – Очень странно.

Мы, как во сне, побрели прочь. Не скажу за папу и Мариссу, но я был так потрясен происшедшим, что вообще ничего больше не понимал. Я был просто в шоке.

– Они нам отдали такое сокровище… сами отдали, мы даже их ни о чем не просили… – Папа задумчиво почесал бороду. – Почему? Не понимаю… Они нам отдали бесценную рукопись и ничего не попросили взамен. Если бы мне рассказали о чем-то подобном, я бы ни за что не поверил. Ни за что.

Я по-прежнему сжимал в руках сундучок.

Мы уже минут двадцать брели по лесу.

– А куда мы идем? – Я остановился и повернулся к папе. – Давай откроем сундучок и посмотрим на рукопись! Почему мы не сделали этого сразу?

– В самом деле! – Папа тряхнул головой. – Я что-то совсем ошалел от радости.

Он взял у меня сундучок и аккуратно поставил его на землю.

– Сейчас мы ее увидим. Сейчас.

Он надавил на защелку замочка, осторожно поднял крышку и достал толстую пачку пожелтевшей от времени бумаги, испещренной мелкими рукописными буковками.

– Да! – выдохнул он. – Это она!

Держа рукопись обеими руками, он повернул ее так, чтобы нам с Мариссой было лучше видно.

– Ух ты! – воскликнула Марисса. – Она действительно совсем древняя…

– Папа, а что там написано, на первой странице? – Я прищурился, стараясь разобрать мелкий почерк.

– Сейчас посмотрим. – Папа поднес рукопись к самому лицу и прочитал вслух:

– И что это значит? – нахмурился я.

Мне вдруг стало не по себе.

Папа пожал плечами:

– Ничего это не значит. Просто начало легенды.

– Ты уверен? – спросила Марисса дрожащим голосом.

Папа снова уткнулся в рукопись.

– Будет вечно блуждать в дебрях Дремучего леса… – пробормотал он себе под нос. – Тот, кто владеет легендой…

Он поднял глаза и обвел взглядом темные деревья.

– Кстати, где мы находимся?

Мы с Мариссой огляделись по сторонам.

Определенно здесь мы никогда еще не были. Похоже на то, что мы забрели в совершенно незнакомую часть леса.

– Ну и где мы? – повторил папа.

– Кажется, мы заблудились, – прошептал я.