23

Сначала мне показалось, что над верхушками деревьев плывут две черные тучи.

Но я тотчас сообразил, что никакие это не тучи. Уж слишком они были темными. Темными и плотными.

И посреди этой черноты сверкали желтые огоньки.

Глаза!

И тут до меня дошло: да это же две головы! Что-то в них было до боли знакомое…

Ба, это же кошки!

Две черные кошки. Громадные, выше деревьев. Их задранные кверху хвосты были похожи на клубы черного дыма.

От их шагов дрожала земля.

И они надвигались прямо на нас с Мариссой. – Они не настоящие, – выдавила сестра. – Не настоящие… не настоящие… – твердила она, как заклинание. Она перестала лупить по воде и насторожилась. Марисса глядела на гигантских кошек как зачарованная и все повторяла: – Не настоящие… нет, не настоящие…

Кошки приближались к ручью, круша на ходу деревья. Нечего было надеяться на то, что они нас не заметят. Их горящие желтым огнем глаза в упор смотрели на нас.

– Не-е-ет! – взвизгнула Марисса.

Мне вдруг стало трудно дышать. Ужасно разболелась грудь. И в довершение ко всему у меня закружилась голова.

Кошки обнажили зубы и угрожающе зашипели.

Зубки у них были что надо!

Острые. Как будто специально заточенные.

Зверюги шипели и выгибали спины. Черная шерсть на их спинах встала дыбом.

– Чего это с ними? – Голос Мариссы прерывался. – Что они собираются делать?

Я открыл рот, но ничего не сказал. Я сумел только сдавленно пискнуть.

Вода была уже мне по плечи. Я поднял руки над водой, чтобы хоть чуть-чуть замедлить неумолимое погружение.

– Джастин, что они с нами сделают?! – пронзительно завопила Марисса.

«Сейчас узнаем, – угрюмо подумал я. – Ждать осталось не долго».

Кошачьи головы резко нырнули вниз. Мы с Мариссой и ойкнуть не успели, как они были рее над нами. Зрелище, надо сказать, впечатляющее. Громадные пасти раскрыты. Острые зубы сверкают на солнце.

Я дернулся, пытаясь уклониться от их громадных зубов. Но, конечно же, не смог сдвинуться с места. Только вода брызнула мне в лицо и попала в рот. Не успел я толком откашляться, когда вдруг почувствовал, что кошачьи зубы смыкаются у меня за спиной.

Исполинская кошка схватила меня сзади за свитер и куда-то потянула. Я все еще пытался откашляться и восстановить дыхание, поэтому не сразу сообразил, что меня поднимают вверх. Я только услышал, как чавкнул ил, когда мои ботинки выдернули из трясины.

Жаркое дыхание здоровенной кошки обжигало мне затылок и шею. Зверюга крепко держала меня зубами и вытаскивала из ручья.

– А-а-а-а! – У меня наконец-то прорезался голос.

Кошка подняла меня высоко над землей.

Я отчаянно молотил руками воздух и дрыгал ногами. Зверюга замотала головой, раскачивая меня из стороны в сторону.

– Помогите! Помогите! – услышал я пронзительные крики Мариссы.

Мне удалось извернуться, и я увидел, что вторая кошатина точно так же держит Мариссу зубами за свитер и поднимает ее над ручьем.

Я хотел как-нибудь ободрить сестру, но тут моя кошка выдохнула, и я едва не задохнулся в парах ее горячего дыхания.

Меня увлекало все выше и выше. Кошка, в зубах которой я болтался, встала на задние лапы. Вскинув переднюю лапу, она легонько ударила меня в бок. То есть, наверное, для нее это было легонько. А для меня очень даже ощутимо.

Потом она треснула меня в бок второй лапой.

Видать, решила, что я какая-нибудь кошачья игрушка?!

Зверюга мотала меня из стороны в сторону, играя со мной, как с мышью. У меня кружилась голова. Я уже ничего не соображал. Внезапно я почувствовал, что куда-то лечу.

Кошка разжала зубы.

И я камнем полетел вниз.

В ручей?

Нет. Я грохнулся на землю. Спиной. Меня даже подбросило – так я сильно ударился. Боль пронзила все тело.

Не обращая внимания на боль, я поднялся на ноги. Сердце бешено колотилось в груди – казалось, сейчас разорвется. Меня трясло. Но, собрав остатки сил, я попытался бежать.

Впрочем, далеко я не убежал.

Не успел я сделать и трех шагов, как кошка снова схватила меня. На этот раз ее острые зубы сомкнулись у меня на плече.

Меня резко подбросило вверх. Голова опять закружилась, но я все же заметил Мариссу. Она падала вниз. Я услышал, как она вскрикнула, ударившись о землю. С ней повторилась та же история: стоило ей встать на ноги, как вторая зверюга вцепилась в нее зубами и подняла в воздух.

Вверх… и снова вниз. Я опять со всего размаху ударился о землю. На этот раз шлепнулся на пузо. Казалось, из легких вышел весь воздух. Тяжело дыша, я поднялся на четвереньки. Кошка тут же сцапала меня и принялась качать из стороны в сторону над самым ручьем.

Я заметил, что и Марисса висит над водой, беспомощная в кошачьей пасти.

А потом нас опять уронили на землю. – Ой!

Пока я приходил в себя от удара, кошка вновь подхватила меня зубами и взметнула над землей.

– Что они делают? – верещала Марисса. – Что они делают?

– Я знаю, что они делают! – выкрикнул я в ответ, холодея от ужаса. – Они делают то, что любая нормальная кошка делает с мышью. Они с нами играют. Прежде чем съесть!

24

– А-а-а-а!

У меня все внутри оборвалось, когда меня слишком резко подбросило вверх. Кошка ударила меня лапой, и меня закрутило волчком. Я зажмурил глаза, стараясь унять головокружение.

– Они что… они нас съедят? – завопила Марисса.

– Наверное, мы для них как мыши! – отозвался я.

И тут меня осенило.

В эту минуту кошка подбросила меня в воздух. Я почувствовал, что лечу. И далеко я так улечу, интересно? Но не успел я об этом подумать, а кошка уже поймала меня своими громадными лапами. Она так сильно меня сдавила, что я испугался, что меня расплющит, как блин.

Мне было нечем дышать.

Но в голове уже копошилась дельная мысль, которая вселяла надежду.

«Хватило бы только времени! – думал я. – Только бы успеть до того, как зверюга проглотит меня!»

Кошка снова подбросила меня в воздух, словно мячик, и поймала зубами. Хорошо еще, что схватила за свитер. Иначе точно перекусила бы меня пополам. Хотя зубы все же немного царапнули меня по спине. Боль была жуткая.

Я отчаянно задергался, пытаясь забросить руку за спину, чтобы добраться до рюкзака.

Если мне удастся его открыть, может быть, я смогу дотянуться до механических мышек, которыми я набил рюкзак. И может быть, у меня получится включить несколько штук. И может быть, мыши отвлекут кошек. И тогда, может быть, нам с Мариссой удастся спастись.

Может быть… Может быть… Может быть…

Слишком уж много этих «может быть».

Но нужно хоть что-нибудь делать. Иначе через пару минут нас с Мариссой сожрут.

Кошка лизнула меня в шею. Я завопил от боли. Язык у нее был шершавый, как наждачная бумага. Горячее дыхание зверюги обожгло ободранную шею.

В конце концов мне все-таки повезло: я ухватился за рюкзак и начал дергать его, чтобы передвинуть со спины на грудь.

Но тут кошка раскрыла пасть. Шершавый язык подтолкнул меня в спину, я зажмурился…

И открыл глаза только тогда, когда плюхнулся в мокрую грязь у самого берега. Я приземлился на четвереньки. Было ужасно больно. Так больно, что я едва не лишился чувств.

Но я знал, что должен держаться.

Иначе нам с Мариссой придет конец.

Кошка склонилась надо мной и угрожающе зашипела. Ее желтые глазищи горели голодным огнем.

Не обращая внимания на боль, я сдернул рюкзак со спины и прижал его обеими руками к животу.

– Кис-кис-кис, – выдавил я дрожащим голосом. – Хорошая киса, хорошая. Сейчас мы тебе мышку дадим. Будешь с ней играть.

Похоже, со страху я нес уже полную чушь. У меня так дрожали руки, что я никак не мог расстегнуть молнию.

– А-а-а-а-а! – в отчаянии завопил я, когда здоровенная кошка вновь подцепила меня зубами.

Я хотел позвать Мариссу. Крикнуть ей, чтобы она держалась. Что у меня есть план.

Но меня так резко подбросило вверх, что я задохнулся и не смог выдавить из себя ни слова. Правой рукой я мертвой хваткой вцепился в рюкзак, а левой пробовал расстегнуть молнию.

«Ну пожалуйста, открывайся, – мысленно умолял я. – Пожалуйста. Мне надо достать мышей. Надо включить их. Хотя бы одну…»

– Наш единственный шанс, – бормотал я вслух, сражаясь с неподатливой молнией. – Наш единственный шанс…

Меня вновь обдало горячим дыханием. Сухой, шершавый язык прошелся по моей шее. Молния наконец поддалась.

– Ура! – радостно воскликнул я. – Получилось!

Я запустил руку в рюкзак и нащупал мышей.

Вот они!

Я уже собирался достать одну… она была уже у меня в руке…

Но тут кошка запрокинула голову и подбросила меня высоко в воздух.

– Не-е-е-ет! – взвыл я от горя.

Рюкзак выскользнул у меня из рук.

– Не-е-е-ет!

Я потянулся за ним. Я еще надеялся, что успею его подхватить. Но я промахнулся. Я дернул ногой: а вдруг он зацепился за ногу!

Не получилось.

Я в отчаянии наблюдал за тем, как рюкзак летит вниз.

Он ударился о землю и подскочил. Раз, другой…

Еще немного, и рюкзак свалился бы в ручей, но у самой воды остановился.

Кошка поймала меня зубами. Я почувствовал, как они впиваются мне в руку.

Как же больно!

А потом зубы разжались, и я начал скользить. Вниз по шершавому языку. Прямо в кошачью глотку.

– Прости, Марисса, – прошептал я обреченно. – Кажется, это конец.

25

Я скользил по шершавому языку, лежа на пузе и выставив обе руки вперед. Я уже мало что соображал, но все же каким-то чудом мне удалось схватиться за два верхних клыка.

Они были влажными, липкими и противно теплыми.

Я рывком подтянулся на руках и сумел задержаться. Перебирая ногами по кошачьему языку, я чуть-чуть поднялся наверх. Потом я сделал еще рывок и высунул голову наружу. Только бы кошке не вздумалось закрыть пасть!

Я огляделся, ища глазами Мариссу.

Но ее нигде не было видно.

Неужели ее уже съели?!

Язык у меня под ногами ходил ходуном. Кошка пыталась протолкнуть меня к себе в пасть.

Но я мертвой хваткой вцепился ей в зубы.

Далеко внизу я видел землю. Она раскачивалась. То есть, конечно, это не земля раскачивалась, а кошка сердито трясла головой. Но я все же сумел разглядеть, как из моего рюкзака выползают мыши. Немного. Три или четыре штуки.

Должно быть, они включились, когда рюкзак ударился о землю.

Заметят ли кошки мышей? А если даже и заметят, то будут ли им интересны такие малявки?

Зверюга злобно щелкнула зубами. Я вскрикнул от боли и разжал пальцы. Язык подо мной вновь задвигался.

Я опять скользил вниз – прямо в кошачью глотку.

Кошка захлопнула пасть, и я оказался в кромешной тьме. Меня обдало жаром. Дышать было нечем.

Откуда-то снизу доносилось глухое урчание.

Это урчало у кошки в желудке.

– Не-ет! – завопил я. – Нет, нет, нет!

Наверное, я кричал очень громко. Вот только в тесном и жарком пространстве кошачьей пасти мой голос звучал совсем глухо, как будто сквозь вату.

А потом кошка с какого-то перепугу открыла пасть. Я даже зажмурился на секунду, потому что меня ослепил солнечный свет.

Язык приподнялся и подтолкнул меня назад.

Мимо острых зубов. Наружу.

Я с облегчением вдохнул свежий, прохладный воздух.

А потом меня выбросило из кошачьей пасти.

Я приземлился на спину. Рядом с Мариссой. Она изумленно вскрикнула и уставилась на меня совершенно круглыми глазами. Ее рыжие волосы растрепались и слиплись от кошачьей слюны.

Мы с трудом поднялись на ноги.

И тут две громадные черные кошки плотоядно зашипели и набросились…

На заводную мышь.

Вдвоем – на одну маленькую мышку.

И тут же затеяли драку, отбирая друг у друга добычу.

– Марисса, бежим! – выдавил я.

Но Марисса застыла на месте, во все глаза таращась на огромных зверюг, которые, вцепившись друг в друга, катались по земле, отчаянно царапались и шипели.

– Бежим! Быстрее! – Я схватил Мариссу за руку и потащил ее за собой. – Когда кошки поймут, что мышка фальшивая, они снова возьмутся за нас!

– А сами они настоящие? – как будто во сне проговорила Марисса, не сводя взгляда с дерущихся кошек. – Они настоящие? Или нет?

– Какая разница?! – всплеснул я руками. – Бежим отсюда!

И мы опять побежали по лесу. Куда мы бежали? Нам было уже все равно. Сейчас нам хотелось лишь одного: убраться подальше от этих ужасных кошек.

Я был весь в кошачьей слюне, липкий и мокрый.

Но свежий прохладный воздух приятно холодил кожу, и вскоре я обсох.

Уже хорошо.

Мы с Мариссой бежали, а впереди по земле неслись наши тени, как будто указывая дорогу. Откуда-то из сумрака леса доносились странные звуки. Там кричали какие-то звери, и их крики были похожи на смех. Иногда у нас над головой раздавался шум хлопающих крыльев. Но я не смотрел ни наверх, ни по сторонам.

Мы бежали, не разбирая дороги.

Продираясь сквозь колючий кустарник и заросли высокой травы.

Мы с сестрой не обмолвились ни словом. Мы даже не смотрели друг на друга. Мы просто бежали, стараясь не отставать.

Наконец лес расступился, и мы оказались на поляне, заросшей сочной, зеленой травой. Повсюду летали желтые бабочки. Наверное, это было красиво. Но нам с сестрой было не до красот природы.

Мы запыхались и едва переводили дыхание.

Наконец я немного пришел в себя и огляделся.

– Марисса, смотри! – выдохнул я в изумлении.

На дальнем краю поляны стояла маленькая избушка. Я ее сразу узнал.

– Это же домик Яванны! – радостно воскликнула Марисса. – Яванна, это мы! Мы вернулись!

Я быстрым шагом пошел к избушке.

Марисса бросилась следом.

– Яванна! Яванна! – кричали мы в один голос.

Но она к нам не вышла. Наверное, не слышала… Я рывком распахнул дверь.

– Яванна, мы вернулись!

Я встал на пороге, дожидаясь, пока глаза не привыкнут к полумраку.

Марисса протиснулась мимо меня в кухню.

– Мы остались в живых! – объявила она. – Яванна, мы выдержали испытание? Прошли? Мы с Джастином…

Она умолкла на полуслове и показала глазами в угол. Яванна сидела за маленьким деревянным столом, уронив голову на столешницу.

Рогатый шлем упал с головы и лежал на столе, перевернувшись набок. Ее длинные светлые косы были растрепаны и закрывали лицо.

– Яванна! Яванна! – Я озадаченно повернулся к сестре. – Она, наверное, спит.

– Яванна! – позвала Марисса. – Это мы! Мы вернулись!

Яванна даже не шелохнулась.

И тут из другого угла донесся жалобный всхлип. Я прищурился и разглядел в полумраке Серебряного пса. Он лежал, прижавшись к стене и уронив голову на пол между передними лапами. Лежал и тихонько поскуливал.

– Джастин, здесь что-то не так, – прошептала Марисса.

– Яванна! – выкрикнул я что есть мочи.

Но она продолжала сидеть неподвижно.

Серебряный пес вновь заскулил.

– Она спит? – нахмурилась Марисса.

– Сейчас посмотрим.

Я сделал глубокий вдох, собираясь с духом, и шагнул к столу. Марисса осталась стоять на месте. Она испуганно уставилась на меня, прижав ладони к щекам.

Я сделал еще один шаг… и замер.

– Что там? – поинтересовалась Марисса.

– У нее что-то торчит из спины!

26

– Что? – Марисса едва шевелила губами от страха. – Джастин, что случилось?

Я тяжело сглотнул. Ноги вдруг подкосились. Чтобы не упасть, я схватился руками за спинку стула.

– Марисса, иди посмотри.

Она сделала пару шагов вперед, но близко подойти не решилась. Она была бледная как полотно.

Мы уставились на предмет, который торчал из спины у Яванны.

Это был ключ.

Большой металлический ключ.

Собрав все свое мужество, я подошел поближе. Сердце колотилось как сумасшедшее. Я боялся, что оно сейчас разорвется. Но я все-таки пересилил себя и нагнулся, чтобы получше рассмотреть ключ.

– Похоже на заводной ключик, – пробормотал я растерянно. – Только большой.

Марисса открыла рот, но не издала ни звука.

Я взялся за ключ обеими руками и повернул его.

Раздался тихий щелчок. Яванна приподняла голову, но тут же опять уронила ее на стол.

– Ну конечно, заводной ключ, – тупо повторил я.

Яванна сидела, свесив руки до самого пола. Я наклонился и осторожно прикоснулся к ее руке. Она была мягкая и пружинистая. Набитая ватой или чем-нибудь в этом роде.

Я отпустил руку Яванны и повернулся к сестре.

– Она не живая. – Я разочарованно вздохнул. – Обыкновенная заводная кукла. Яванна тоже игрушечная.

– А что же тогда настоящее? – У Мариссы дрогнул голос. – Странно все это, Джастин. И страшно. Я ничего не понимаю… Может, это входит в наше испытание? И как нам теперь выбираться отсюда? Где искать папу? Уж если Яванна не настоящая, то кто же тогда настоящий?

Я лишь покачал головой. Что тут ответишь?

Я сам был встревожен не меньше Мариссы.

В растерянности я огляделся по сторонам. Взгляд мой упал на Серебряного пса. Он лежал в самом дальнем от двери углу и тихонько поскуливал, уткнувшись мордой в передние лапы.

Вдруг пес навострил уши и приподнял голову. Его глаза зажглись неподдельной радостью.

У меня за спиной послышалось рычание.

Оно доносилось из-за двери.

– Что там такое? – Я резко обернулся. И в этот миг дверь распахнулась.

В дом, громко сопя, ввалилось какое-то лохматое существо.

Люка!

Он взглянул на меня, перевел взгляд на Мариссу. Странно он как-то на нас смотрел… Очень внимательно и испытующе. И мне не понравилось, как сверкают его глаза. Каким-то голодным блеском. А потом по его заросшему шерстью лицу расплылась довольная ухмылка.

– Нет! – Марисса с криком попятилась.

Люка тряхнул головой, отбросив назад свои длинные волосы, открыл рот и завыл. В точности по-волчьи.

Одним прыжком он пересек комнату, яростно заревел и пошел прямо на нас с Мариссой, угрожающе выставив руки вперед.

– Люка, не надо! – взмолился я. – Не трогай нас, Люка!

27

Его ухмылка тотчас исчезла. Он уронил руки и пристально поглядел на меня.

– А я и не собирался вас трогать, – тихо проговорил он.

Мы с Мариссой в потрясении уставились на него.

– Ты… вы умеете говорить? – выдавил я.

Я был в полном смятении. Я даже не знал, как к нему обращаться. На «ты» или на «вы». Люка кивнул:

– Да, я умею говорить. И прежде всего я хочу сказать: примите мои поздравления. – Он опять улыбнулся. На этот раз совсем как человек.

Выпрямившись в полный рост и став еще больше похожим на человека, Люка подошел к нам и сердечно пожал руку сперва мне, а потом Мариссе.

– Примите мои поздравления, – повторил он с улыбкой. – Вы прошли испытание.

– Но… но… – Я умолк, потому что не знал, что сказать.

Люка потянул себя за шерсть на руке, и она оторвалась длинной полосой. Потом он снял полосу шерсти у себя с шеи.

– Вы даже не представляете, как я рад, что могу наконец сбросить с себя эту дрянь, – сказал он, продолжая освобождаться от шерсти. – В ней страшно жарко и тело чешется. Особенно если ты бегаешь по лесам, словно какой-нибудь одичавший лесник.

– Ничего не понимаю, – растерянно пробормотал я.

Марисса кивнула.

– Я тоже. Яванна не настоящая… – протянула она, переводя взгляд на стол в углу кухни.

Губы Люки растянулись в улыбке:

– Это правда. Я сам ее сконструировал. Ее и всех остальных обитателей Волшебного леса.

– Но… зачем? – спросил я. – Зачем они вам?

– Для испытания, – просто отозвался Люка.

Он подошел к Яванне, взял ее под мышки и усадил как положено. Пригладил ей волосы. Водрузил на голову шлем.

– В этот лес ходит столько людей! – продолжал он, повернувшись к нам с Мариссой. – И все они ищут сокровища. Самые разные. Вот как вы, например. Вы тоже пришли сюда не на прогулку. – Он на мгновение умолк, а потом продолжил: – Мои предки жили здесь с незапамятных времен. Не одну сотню лет. И так получилось, что наш род стал хранителем древних сокровищ, спрятанных в этом лесу. Чтобы защитить их, мы и придумали Волшебный лес. Всякий, кто приходит сюда за сокровищами, подвергается испытаниям. Таким образом мы выявляем недостойных. Тех, кто не имеет права владеть сокровищами.

– Вы сами создали Волшебный лес? – переспросила Марисса.

Люка покачал головой:

– Не весь, конечно. А только ту его часть, где все искусственное.

– А как мы прошли испытание? – спросил я. – Мы ведь ничего особенного не делали.

– Вы сумели разобраться, что настоящее, а что фальшивое, – пояснил Люка. – Вы остались в живых и одержали верх над поддельной реальностью.

Марисса задумчиво уставилась на Яванну. Зеленые глаза куклы были безжизненными и пустыми. Теперь было видно, что это действительно кукла. Хотя и очень похожая на человека.

– А зачем вы сконструировали Яванну?

Люка не без гордости улыбнулся.

– Она мое лучшее творение. Яванна нужна мне для того, чтобы все думали, будто она здесь главная. А сам я играю роль дикаря, воспитанного волками. Кто поверит, что такое дремучее существо может управлять Волшебным лесом? А мне только этого и надо. Из звериной шкуры мне удобно наблюдать за теми, кто проходит испытание в моем лесу.

Я тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. Все это было уж слишком таинственно и непонятно. Но сейчас мне не хотелось ни во что вникать. Я просто был очень доволен, что все закончилось.

– А сейчас я отдам вам то, за чем вы пришли, – торжественно объявил Люка.

Мы и глазом моргнуть не успели, как он скрылся в задней комнате.

Мы с Мариссой ошарашенно переглянулись.

– Даже не верится, – прошептал я. – Он отдаст нам сундучок с «Легендой Дремучего леса»! Папа с ума сойдет от радости!

– Да. И мы станем богатыми и знаменитыми! – Глаза Мариссы зажглись восторгом. – И папа больше уже никогда не скажет, что мы ему не помогаем!

Вскоре Люка вернулся в кухню. В руках он держал маленький серебряный сундучок.

– Еще раз примите мои поздравления, – произнес он торжественно и серьезно. – Я счастлив вручить вам награду: древнее сокровище, которое вы искали и которое честно заслужили. И пусть оно принесет вам удачу.

Он вручил мне серебряный сундучок. Я думал, что сундучок будет тяжелым. Но он оказался совсем-совсем легким. Почти невесомым. Он тускло поблескивал в свете свечи, что горела на столике.

Я чувствовал, как колотится мое сердце.

Руки слегка дрожали.

Я так разволновался, что едва не уронил сундучок. При одной только мысли о том, что я держу в руках древнюю рукопись, которую никто не видел целых пятьсот лет… я даже не знаю, как описать свои чувства.

Никогда в жизни я не испытывал такого восторга!

– Спасибо вам, – только и сказал я.

– Да, огромное вам спасибо, – поддержала меня Марисса. – А теперь вы не поможете нам найти папу?

Люка щелкнул пальцами. Серебряный пес стремительно вскочил на ноги и завилял хвостом.

– Серебряный пес отведет вас обратно в лагерь, – сказал нам Люка. – Идите за ним, только не отставайте и не теряйте его из виду. Он приведет вас туда, куда нужно. И защитит, если придется.

– От кого нас нужно защищать? – насторожился я, прижимая серебряный сундучок к груди.

Люка пожал плечами:

– В лесу всякие люди встречаются. Одни настоящие, другие ненастоящие. Но если они вас увидят, то обязательно попытаются отобрать у вас сокровище.

– Мы не отстанем от Серебряного пса, – пообещал я.

Еще раз поблагодарив Люку, мы вышли следом за псом из избушки.

Он повел нас через лес.

Солнце уже садилось. Его оранжевый свет сочился сквозь ветви деревьев, и казалось, что светится сам лес. Стало заметно прохладнее.

Мы шли за Серебряным псом, который трусил в паре шагов впереди. Его белый хвост, задранный высоко кверху, был хорошо различим в оранжевом свечении леса. Я прижимал к груди сундучок с заветной рукописью и старался не отрывать взгляда от пса.

Мы прошли сквозь заросли высокой, желтой травы. Миновали густой, колючий кустарник. И оказались на тропинке, усыпанной опавшими листьями. Серебряный пес прибавил шагу. Мы с Мариссой вынуждены были поспешить, чтобы не отстать от нашего лохматого проводника.

Мне хотелось скорее вернуться к папе. Мне просто не терпелось открыть сундучок и прочесть «Легенду Дремучего леса», которая потерялась пятьсот лет назад, а теперь нашлась.

О чем эта легенда?

Кто ее написал? И когда?

И почему ее не могли разыскать целых пятьсот лет?

Столько вопросов, столько всего непонятного… Но я знал, что все станет ясно, когда мы откроем серебряный сундучок и прочтем рукопись.

Скорее бы…

Я умирал от любопытства.

Солнце уже скрылось за верхушками деревьев. В лесу царил полумрак. Еще немного – и станет совсем темно. Лес притих. Только у нас под ногами шуршали листья.

– Эй, погодите!

Я резко остановился. Мне почудилось, что у нас за спиной тоже шуршат листья. Как будто кто-то шел следом за нами.

– Погодите…

Сестра тоже остановилась.

А Серебряный пес продолжал мчаться вперед.

Мы с Мариссой прислушались.

Да, я не обманулся. В тишине явственно раздавался шорох листьев.

Чьи-то шаги.

Я похолодел от страха.

– Марисса… кто-то идет за нами.

28

– Люка нас предупреждал, что здесь ходят всякие злые люди, – прошептала сестра.

Шаги приближались. Я сунул серебряный сундучок под мышку, как будто это был футбольный мяч. Во рту вдруг пересохло. Горло сдавило так, что я с трудом мог дышать.

Я глянул вперед и увидел, что Серебряный пес скрывается в высокой траве.

– Пойдем, нечего тут стоять. – Марисса дернула меня за руку.

Шаги приближались. Теперь быстрее. Я понимал, что медлить нельзя. Что в любую секунду из зарослей может выскочить грабитель, который отберет у меня сундучок.

И тогда всё пропало.

Я в отчаянии метнулся за Серебряным псом, но тот пропал из виду.

– Надо бежать, – поторапливала Марисса.

Я прислушался к звуку приближающихся шагов.

– Далеко мы не убежим, – обреченно проговорил я. – Он нас догонит, как пить дать. Я сейчас не могу быстро бежать. Мне надо за сундучком присматривать.

Голубые глаза сестры потемнели от страха.

Мне показалось, что она сейчас разревется.

Но – странное дело! – Марисса вдруг просияла:

– У меня есть идея, Джастин. Давай спрячемся за деревьями. – Она махнула в сторону от тропинки. – Там он нас не заметит и пройдет мимо. А когда убедимся, что никого поблизости нет, мы продолжим путь.