16

Мы с Мариссой сорвались с места и побежали следом за Люкой.

– Люка! Эй, Люка!

Наши вопли отскакивали звонким эхом от гладких деревьев.

– Люка! Люка!

Эхо гремело по всему лесу. Можно было подумать, что нас тут не двое, а целая дюжина.

Я слышал, как Люка глухо рычит. Слышал треск веток – это Люка ломился сквозь кусты. Слышать-то я его слышал. Но видеть не видел.

– Люка, вернись!

Мы с Мариссой уже охрипли.

Чем дальше в лес мы углублялись, тем гуще росли деревья. Иногда они стояли чуть ли не сплошной стеной. Для полного счастья не хватало застрять между стволами.

Стоило мне только об этом подумать, как я, конечно же, застрял.

Вот досада! Все из-за дурацкого рюкзака.

Я рванулся вперед… и едва не расквасил нос о соседний ствол.

Ну почему я такой неуклюжий!

– Люка! Люка, стой! – кричала Марисса.

Пока я возился, она успела убежать далеко вперед.

Я поспешил за ней. И что бы вы думали? Снова застрял.

В общем, когда я наконец догнал Мариссу, она стояла, прислонившись спиной к белому дереву, и пыталась отдышаться. В пылу погони я даже и не заметил, что мы выбрались на поляну.

– Где Люка? – спросил я. – Куда он делся?

– Я… я его потеряла, – выпалила Марисса. – Раньше я хоть слышала его голос, а теперь и этого нет.

Я затаил дыхание и прислушался. Тишина. Только высоко на деревьях шелестели на ветру листья.

– Но как же так! – возмутился я. – Люка должен был идти с нами. А он убежал.

– Наверное, ему очень хотелось поймать белку, – вздохнула Марисса.

– Но ведь… – Я не знал, что сказать. – Не мог же он бросить нас на произвол судьбы!

Марисса развела руками:

– Выходит, смог.

– Надо догнать его! – решил я. – Пойдем. Нечего тут стоять. Мы найдем его!

Марисса уныло покачала головой:

– Где ты будешь его искать, Джастин? Куда мы пойдем?

– Мы пойдем по его следам.

Я внимательно посмотрел под ноги. Толстый слой бурых опавших листьев покрывал землю.

И там не было никаких следов.

Вообще никаких.

– По-моему, он пошел туда! – Я ткнул пальцем влево.

Марисса только усмехнулась:

– А по-моему, нет. Мы его потеряли, Джастин.

Я лихорадочно озирался по сторонам, высматривая хоть какой-нибудь знак.

Хоть что-нибудь…

– Джастин, что это у тебя? – вдруг спросила Марисса.

– Где? – Я повернулся к ней.

– Я спрашиваю, что торчит из твоего заднего кармана?

Ничего не понимая, я запустил руку в задний карман джинсов и достал оттуда листок бумаги, сложенный в несколько раз. Бумага липла к вспотевшим рукам, и я долго ее разворачивал. Но наконец развернул.

– Записка какая-то… – пробормотал я. – Очень мелкие буквы…

– Ну так читай, раз записка! – нетерпеливо воскликнула Марисса.

Я сразу взглянул на подпись.

– Это от Яванны! – объявил я.

– Что там написано? – поторапливала Марисса.

Я расправил листок в руках и прочел записку вслух:

17

Мы с Мариссой вернулись на ту усыпанную орехами поляну, откуда Люка рванул за белкой. Высокая трава легонько раскачивалась на ветру. Под ногами хрустели орехи.

Я все думал о записке. Я даже перечитал ее еще раз в надежде, что в первый раз я неправильно понял, о чем в ней говорится. Но там все было сказано очень ясно. Я скомкал бумажку и со злостью швырнул ее в траву.

Марисса уныло плелась рядом.

Солнце палило нещадно. Мы оба взмокли.

Пот лил с нас градом.

– Может быть, подождем его здесь? – предложила сестра. – А вдруг он вернется?

– Он не вернется, – проговорил я угрюмо. – Он уже где-нибудь на другом конце леса. Всё носится за своей белкой.

– Что будем делать? – спросила Марисса. – Нам же надо пройти какое-то испытание.

Я тяжело вздохнул:

– Нам не выдержать испытания. Ты же слышала, что сказано в записке. Мы обречены.

– Но ведь можно попробовать, – не отступалась Марисса.

Она решительно направилась через поляну. Понурив голову, я уныло поплелся следом.

Но не прошли мы и пяти шагов, как у нас за спиной раздался какой-то треск. Как будто кто-то сломал карандаш пополам.

Мы с Мариссой остановились как вкопанные.

Треск повторился. И еще раз.

Я оглянулся через плечо.

Я надеялся, что это Люка.

Но сзади никого не было.

Вообще никого.

Снова раздался треск. Раз. Второй. Третий.

А потом затрещало уже по всей поляне.

Казалось, будто трескается земля. Я ужасно испугался. Мне сразу представилось, как земля разверзается у нас под ногами и мы с Мариссой летим в яму.

В бездонную яму!

Лучше бы папа не рассказывал нам этой сказки!

Марисса схватила меня за плечо, а другой рукой показала куда-то вниз:

– Джастин, смотри!

Я опустил глаза. Земля не растрескалась, нет. С землей было все в порядке. Однако треск не прекращался. Наоборот, он стал громче.

Гораздо громче.

– А-а-а-а! – завопил я дурным голосом. Только теперь я увидел, что трава на поляне шевелится.

Шевелится не от ветра, а сама по себе. Жуткое, должен признаться, зрелище.

– Что происходит? – Марисса побелела от страха.

Треск усилился.

Впечатление было такое, что это трещат и ломаются деревья.

Трава волновалась, как море.

– Да это же орехи! – наконец-то меня осенило. Я повернулся к Мариссе: – Смотри! Это раскалываются орехи!

Я закрыл уши руками, чтобы не оглохнуть от жуткого треска, и ошарашенно уставился на орехи, которые подскакивали и перекатывались по траве.

Они действительно раскалывались.

Сами по себе.

Целая поляна орехов. Многие сотни, если не тысячи.

От их треска тряслась и дрожала земля.

Мы с Мариссой стояли, онемев от изумления. А потом мы увидели, что орехи раскалываются не просто так. Из них что-то такое выползает… Что-то такое…

Кажется, мы с сестрой закричали как по команде.

18

Я в ужасе уставился на существо, выползающее из ореха.

Острые зубки. Крошечные глазки-бусинки. Черный нос.

Потом показались передние лапки.

Тельце, покрытое серым мехом.

Но больше всего меня поразили зубы. Острые, оскаленные…

– Мышь! – завопил я что есть мочи. Вообще-то я не боюсь мышей. Но представьте себе, что на ваших глазах мышь вылупляется из ореха, и вы поймете мое состояние.

– Сотни мышей! – протянула Марисса. Орехи раскалывались повсюду. По всей поляне.

Их было так много, что могло показаться, как будто раскалывается сама земля.

К тому же земля действительно дрожала…

Я боялся пошевелиться, глядя на то, как из орехов вылупляются мыши – прямо у меня под ногами! Сначала мыши высовывали из орехов мордочки. Принюхивались. Потом вылезали уже целиком. И тут же принимались грызть скорлупу, пробуя свои острые зубки.

Вскоре уже вся поляна стала серой от мышей.

Я не преувеличиваю.

Их на самом деле были целые полчища.

– Это не орехи… – выдохнула Марисса. – Это яйца!

– Но мыши не вылупляются из яиц, – возразил я.

Марисса вытаращилась на меня.

– Только вот мыши об этом не знают. Им, наверное, никто не сказал.

Вся поляна кишела мышами. Мыши были повсюду. Они шуршали в траве.

Они пытались залезть мне в ботинки.

Я брезгливо тряхнул ногой.

Но уже в следующую секунду они снова карабкались по моим ботинкам.

– Пойдем отсюда! – Я схватил сестру за руку и потянул за собой.

Но мы не могли сдвинуться с места.

Нельзя было сделать ни шагу, чтобы не наступить на мышей.

Треск прекратился. Зато поднялся ужасный писк. Представьте себе несколько тысяч мышей, которые пищат все разом. Сначала их писк заглушил шорох травы. Потом – шелест листьев над головой. В конце концов нам с Мариссой пришлось заткнуть уши, чтобы не оглохнуть.

– Надо бежать отсюда! – крикнул я Мариссе.

– Как? – крикнула она в ответ. – Прямо по ним побежим?

– А-а-а-а! – заорал я как резаный.

Одна из мышей все-таки забралась мне в ботинок.

Я чувствовал, как она рвет мой носок острыми коготками.

Я наклонился, чтобы ее выбросить, и обнаружил, что у меня на отвороте джинсов висят еще две мыши. Именно висят. Вцепившись зубами.

– Фу! – Я попытался стряхнуть их.

Потерял равновесие.

И упал на колени.

Марисса всегда говорит, что я ужасно неуклюжий.

Иногда я готов с ней согласиться.

Едва я коснулся земли руками, как мыши тут же на них набросились. Одна заползла мне в рукав и пробралась на спину.

– Помогите! – не сговариваясь, завопили мы с сестрой.

Я увидел, что Марисса низко опустила голову и старается вытащить из волос двух мышей.

Еще две мыши карабкались по ее ноге. Одна мышь висела, вцепившись зубами ей в свитер. И на рюкзаке у нее за спиной тоже болтались две-три серые твари.

– Помогите! Помогите!

Я хотел подняться на ноги. Но меня раздражала мышь, забравшаяся под свитер. Она скребла коготками мне по груди. Это было ужасно щекотно. Потом она перебралась на спину. Я почувствовал резкую боль…

Неужели она меня укусила?

Две мыши плюхнулись мне на плечи откуда-то сверху. Еще пара мышей завалилась за шиворот. Я слышал, как у меня за спиной хрумкают острые зубки. Мыши пытались прогрызть мой рюкзак.

Я замахал руками, как ветряная мельница, стремясь сбросить с себя мышей.

Но их было чрезвычайно много.

Они пищали. Щелкали зубами. Они были повсюду. У меня на одежде. И под одеждой. И в волосах.

– Помогите! Помогите!

Я вытащил мышь у себя из уха и швырнул ее на траву.

У меня было такое чувство, что по мне ползает сотня мышей, не меньше. Одна из них укусила меня за плечо. Боль была жуткая. Я вскрикнул и упал лицом в траву… то есть в мышей!

Я все пытался стряхнуть их с себя.

Оторвать от одежды.

Но мышей было слишком много. Слишком много.

Я оглянулся… и не узнал Мариссу. Она была вся покрыта мышами. Вся! С головы до ног! Она вопила как резаная, кружилась на месте и бешено махала руками. Она пыталась стряхнуть их с себя.

Я очень хотел ей помочь.

И я бы, наверное, ей помог.

Если бы сумел встать.

Но встать я не мог.

Мне было ужасно щекотно. Все тело чесалось.

Мыши набросились на меня всем скопом. Они ползали по мне. Они не давали мне встать. Они щекотали меня. Царапали и кусали. И их становилось все больше и больше. Мне казалось, что я просто тону в мышах.

Я не мог даже пошевелиться.

Не мог дышать…

19

– Уйдите с меня! Уйдите! – Я все-таки выдавил из себя какое-то подобие крика.

Провел рукой по лицу, смахнув со щеки двух мышей. Вытащил мышь из волос. Она пронзительно пищала и норовила цапнуть меня за палец.

Я дрыгал ногами и колотил руками, силясь вырваться и подняться на ноги.

– А-а-а-а! – взвизгнул я, когда толстая, жирная мышь впилась зубами мне в ухо.

Я схватил ее, оторвал от себя и со всей силы сжал в кулаке.

Конечно, давить мышь в руках – занятие не из приятных.

Но я был просто взбешен.

Мышь слабо пискнула и затихла.

То ли я ее придушил, то ли она в обморок грохнулась.

Но как-то странно она затихла. Как будто вдруг отключилась.

– Так…

Я нащупал что-то твердое. Прямо на брюшке. Под серой шерсткой. И это «что-то» подозрительно напоминало кнопку.

Я сбросил с лица еще двух мышей и попытался как следует разобраться с той, которую держал в руках. Я надавил пальцем на кнопку у нее на пузе. Мышь ожила. Начала пищать и вырываться.

Я еще раз нажал на кнопку. Мышь затихла.

– Она включается и выключается! – осенило меня.

Я повернулся к Мариссе. Она стояла на коленях. Мыши ползали у нее по свитеру. Копошились в волосах.

– Марисса, они игрушечные! Не настоящие! – крикнул я ей. – Они включаются и выключаются. У них на пузе есть кнопка. Нажимаешь на кнопку, и они вырубаются!

Я схватил еще одну мышь. Нажал на кнопку. Выключил. Потом выключил еще двух мышей.

– Они действительно не настоящие! – громко радовался я. – Это просто игрушки. Механические игрушки!

Марисса поднялась на ноги и принялась отрывать от себя мышей и выключать их одну за другой.

– Странно все это, Джастин! – крикнула она мне. – Ужасно странно!

– Давай выбираться отсюда, – предложил я. – Нам надо Люку найти.

Марисса вытащила из волос очередную мышь.

– Как ты думаешь, может, это и было наше испытание? – спросила она. – Может быть, мы его прошли?

– Не знаю, – ответил я, пристально вглядываясь в сумрак среди деревьев. – Сейчас оно меня не волнует. Меня сейчас только одно волнует. Хочу поскорее убраться отсюда. Подальше от этих мышей-автоматов.

Я отодрал от себя еще двух мышей и пошел помогать Мариссе. Снял последнюю мышь у нее с плеча, выключил и отшвырнул подальше.

Мы побежали к деревьям.

Прямо по мышам.

Они пищали у нас под ногами. Их пронзительный писк, сливаясь, взмывал высоко над поляной. Но нам было уже все равно. Мы знали, что мыши не настоящие.

Что это просто механические игрушки.

Мы уже добрались до края поляны, как вдруг у меня родилась замечательная идея.

Я присел на корточки и принялся, не глядя, подбирать с земли мышей.

– Погоди! – крикнул я сестре.

Она меня не услышала. Она неслась со всех ног к деревьям.

– Подожди меня!

Я собрал пару пригоршней мышей, выключил их и запихал в рюкзак.

Я уже представлял себе, как славно над кем-нибудь подшучу, когда мы вернемся домой. Вот будет прикол! Эти мыши так похожи на настоящих. Вот будет смеху, когда я притащу их в школу и подсуну нашей математичке мисс Ольстен.

Я сунул в рюкзак еще десяток мышей. Потом поднялся и побежал вдогонку за сестрой.

Я оглянулся всего один раз. Поляна кишела мышами. Они заползали друг на друга. Носились кругами, как заведенные.

Впрочем, они ведь и были заведенными.

Я побежал дальше. Следом за Мариссой. Я несся вперед со всех ног. Мне так хотелось скорей оказаться в лесу, под деревьями.

Подальше от этой поляны с мышами.

– Марисса, подожди меня! – крикнул я.

Она была далеко впереди.

– Подожди!

Я бежал, не разбирая дороги. И конечно же, врезался в дерево. Со всего маху.

– У-у-у! – завопил я.

От дикой боли перехватило дыхание. Из глаз посыпались искры. В самом деле, я видел, как они пляшут у меня перед глазами. Красно-желтые звездочки на фоне ослепительно белого неба.

Я схватился за ствол, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.

И тут послышался треск.

Очень громкий. И очень близко.

Совсем-совсем рядом.

Дерево!

Дерево, на которое я налетел, падало!

– Осторожнее! – крикнул я Мариссе. Но было уже поздно.

Я беспомощно наблюдал за тем, как высокое белое дерево упало прямо на сестру.

И погребло ее под собой.

20

– Нет! – в ужасе завопил я.

Марисса лежала ничком. Белый ствол придавил ей спину и плечи.

Дышала она или нет?

Я никак не мог понять…

– Марисса!… – Я упал рядом с ней на колени. – Я…я…

Она наконец шевельнулась.

Потом подняла голову и прошептала:

– Что это было?

– Тебе больно? – выпалил я. – Больно?

Она закрыла глаза, как будто прислушиваясь к себе.

– Нет, не больно.

Сестра перевернулась на спину. А потом подняла руки… и сбросила с себя упавший ствол.

Я опешил.

И Марисса смотрела на меня в полном недоумении.

– Он тоже не настоящий, – сказала она, протянула руку и легко отломила кусок от ствола. – Кажется, пластмассовый. Посмотри, Джастин.

Я тоже отломил от ствола кусок. И заметил, что у меня дрожат руки. Все-таки я здорово перепугался… Да и всякий бы перепугался, если б его сестру придавило деревом. Ведь я же думал, что дерево настоящее.

Я посильнее сжал в кулаке кусок ствола, и он рассыпался в порошок. Я отломил еще один кусок… Кусок мягкой пластмассы.

Марисса поднялась на ноги. Стряхнула белую пыль с одежды.

– Все здесь искусственное, – сказала она.

– Думаешь, все деревья такие? – спросил я. – Весь лес?

Я тоже поднялся на ноги. Примерился к ближайшему дереву, разбежался, выставил руки перед собой… и со всей силы врезался в ствол.

Ствол сломался легко. Дерево накренилось и стало падать. Я смотрел, как оно медленно валится вниз. Оно задело еще одно дерево и увлекло его за собой. Ударившись о землю, оба ствола рассыпались на куски.

– Не настоящее, – улыбнулась Марисса. – Все здесь не настоящее. А прикольно!

Разбежавшись, она устремилась к дереву, которое росло чуть в стороне от остальных.

– Нет! Не надо! – крикнул я ей.

Но было понятно, что сестра не успеет вовремя остановиться. Она со всей силы ударилась плечом о ствол.

– У-у-у-ух!

Дерево начало падать. Марисса победно вскинула над головой кулаки.

Но веселилась она не долго.

Как только дерево грохнулось о землю, раздалось громкое хлопанье крыльев.

Я в ужасе замер. Темные силуэты сорвались с ветвей упавшего дерева и тучей взвились в воздух.

Я их сразу заметил, летучих мышей. Около сотни мышей висели вниз головой на ветвях этого злополучного дерева.

Я-то их заметил. Но не успел предупредить Мариссу.

Лечучие мыши пронзительно вопили и хлопали крыльями.

Кажется, они злились.

И их можно было понять.

Они себе мирно спали на дереве, никого не трогали, а их дерево повалили!… Не самый приятный способ проснуться.

Не переставая издавать мерзкие звуки, летучие мыши сбились в плотное стадо у нас над головами и принялись носиться по кругу. Я даже чувствовал ветер, поднятый взмахами их крыльев.

Они кружились все быстрей и быстрей.

– А они тоже игрушечные? – Голос у Мариссы дрогнул.

– Они, кажется, настоящие, – выдавил я.

Летучие мыши опускались все ниже и ниже.

Они готовились атаковать нас.

21

Мы с Мариссой пригнулись.

Я зажмурил глаза и закрыл уши руками.

И ждал, что будет дальше.

Вдалеке раздался какой-то грохот.

Он перекрыл даже пронзительный визг летучих мышей.

Земля затряслась.

Что это? Гром?

Снова раздался грохот, больше похожий на оглушительный взрыв.

Я приоткрыл глаза и увидел, что деревья покачиваются.

Только теперь до меня дошло, что летучие мыши прекратили вопить. Я поднял голову. Они больше не нападали на нас. Наоборот. Они взмывали вверх.

Вдалеке опять громыхнуло. Летучие мыши взвились еще выше. Я стоял, задрав голову, и наблюдал за тем, как они поднимаются над деревьями и улетают – к самому небу. Наконец их темные силуэты растворились в ярком солнечном свете.

Марисса облегченно вздохнула:

– Кажется, мы спасены. – Она медленно выпрямилась в полный рост.

– Ага, только… что это был за грохот? Гром гремел? – спросил я и прислушался.

Грохот повторился. На этот раз совсем близко.

Я чувствовал, как дрожит земля под ногами.

Одно из белых деревьев качнулось, надломилось и упало на землю.

– На гром не похоже. – Марисса поднял глаза к небу. – Видишь, туч нет. Даже облаков нет.

Еще раз громыхнуло.

Еще ближе.

– По-моему, я знаю, что это, – догадался я.

Марисса повернулась ко мне.

Опять громыхнуло.

– Это шаги, – объяснил я сестре. – Кто-то сюда идет.

У Мариссы отвисла челюсть.

– Джастин, опять ты выдумываешь всякую чепуху.

– Ничего я не выдумываю. Это точно шаги.

Сестра ехидно прищурилась:

– У тебя с головой сегодня все в порядке? Это какого же надо быть роста, чтобы от твоих шагов тряслась земля?! Мы же не в сказку попали, где разные великаны… – Она осеклась на полуслове.

В эту секунду по лесу снова прокатились новые раскаты грома.

Бабах!

А у меня уже разыгралось воображение. Как всегда, в самый неподходящий момент. В голову лез полный бред. Я представил себе динозавра. Такого громадного хищного тираннозавра. С большими зубами. Вот он приближается, круша деревья на своем пути. Или это ящер… Ну, знаете… такой толстый, с длинной шеей…

Бабах! Бабах!

Но скорее всего, их двое… тираннозавров.

– Что бы это ни было, оно уже совсем рядом! – прошептала Марисса побелевшими губами. – Яванна говорила, что нас будут испытывать на выживание.

Пока что все наше испытание заключалось в одном: в беге по пересеченной местности.

Но мне было уже все равно. Мне совсем не хотелось стоять тут и дожидаться, когда пред мои очи предстанет это загадочное существо, которое громыхало сейчас по лесу.

Пусть так и останется тайной, кто же это на самом деле был.

Я любопытный, конечно. Но не до такой же степени!

Не сговариваясь, мы с Мариссой сломя голову бросились в направлении, противоположном тому, откуда доносился грохот. Но не пробежали мы и трех метров, как нас накрыла густая тень.

Я поднял глаза к небу.

Хотелось думать, что это солнце скрылось за облаками.

Но на небе не было ни облачка.

На нас упала тень от существа, которое громыхало у нас за спиной.

И оно приближалось!

От его тяжелых шагов сотрясалась земля. Деревья трещали и падали, как игрушечные. Они и были игрушечными, конечно… Но от этого мне было не легче.

Что же это за громадина?

Я набрался смелости и оглянулся. Но ничего не увидел. Только раскачивающиеся деревья.

Бабах! Бабах!

У меня подкашивались ноги. Наверно, это оттого, что земля дрожала.

Мы с Мариссой бежали бок о бок. Бежали, протискиваясь между белых стволов. Бежали так быстро, что уже начали задыхаться.

Но выбраться из тени все не удавалось. Она угрожающе нависала над нами – темная и холодная.

Бабах! Бабах!

Совсем-совсем рядом. Так близко, что при каждом шаге этого невидимого гиганта меня подбрасывало вверх. Как будто земля пружинила под ногами.

Сердце бешено колотилось. Кровь стучала в висках.

Мы с Мариссой уже совсем выбились из сил и лишь усилием воли не позволяли себе остановиться. У нас была одна мысль: только бы спастись! Только бы выбраться из этой зловещей тени, которая словно преследовала нас и не хотела отпустить.

Мы добежали до широкого ручья.

Или маленькой речки.

И остановились в полуметре от воды.

Вода была чистой, совсем прозрачной.

– Куда дальше? – выдохнул я. – Что будем делать?

Тень над нами сгустилась. Существо, от которого мы убегали, шло за нами по пятам. Марисса потянула меня за рукав:

– Смотри, здесь совсем мелко. Даже дно видно. Может быть, перейдем на ту сторону? Или переплывем, если надо будет.

Бабах! Бабах!

Тень была уже черной.

– Пойдем, – решился я.

И мы вошли в воду.

22

Вода оказалась очень холодной. И течение было сильнее, чем я ожидал. Я встал на мягкое дно ручья, и меня едва не сбило течением.

Я схватился за плечо Мариссы, чтобы не потерять равновесие. Пару секунд мы стояли, привыкая к воде.

– Бррр, – поежился я.

Вода была не просто холодной, она была ледяной.

Но ручей действительно был мелким. Вода поднималась лишь сантиметров на пять над ботинками. Ничего. Жить можно.