Оставались две "Сартхи", Ясон оглянулся в поисках них, и сердце у него упало. Два десантных катера мчались вниз, оставляя за собой огненные следы и разваливаясь на части. Он увидел тела, летящие во все стороны, а потом катера рухнули на землю. Два других, похоже, были тоже повреждены, но их пилоты прикладывали все силы, чтобы нормально приземлиться.
      На своем экране он увидел две идущие вдогонку за красными стрелками голубые точки - это были Раундтоп и Монгол. Они летели тяжело и неуклюже - сказывалось отсутствие навыка полета в атмосфере. Ясон затаил дыхание: ему показалось, что Монгол вот-вот врежется в гору, увлекшись погоней. Пилот "Сартхи" был чертовски хорош, и Ясон понял, что он предпринял свой маневр именно в расчете на то, чего опасался Ясон, сам намереваясь вовремя взмыть вверх. Однако Чемберлен, который летел над Монголом, не дал ему сделать этого. Он выстрелил, промахнулся, но тут же выстрелил снова и попал прямо в кабину пилота. Корабль закувыркался и рухнул на землю.
      Последняя "Сартха" оторвалась от преследования и скрылась в мрачной глубине ущелья. Ясон связался с одним из разведывательных "Ферретов", который курсировал, как и остальные, у края атмосферы, и через несколько секунд точно знал местоположение вражеского истребителя.
      - Монгол и Раундтоп, прикрывайте сектор, я пошел за "Сартхой".
      Следуя указаниям "Феррета", Ясон, дав полное ускорение, понесся в сторону ущелья, прорезающего беспорядочную груду гор.
      - Лидер Синих, он от вас справа, азимут сорок восемь градусов, курс - шестьдесят восемь.
      - Понял.
      - Теперь развернитесь, азимут ноль три градуса, курс - три и два.
      Ясон летел, следуя указаниям, которые менялись каждые несколько секунд. Вскоре он заметил внизу, среди валунов и пыли, быстро скользящую тень "Сартхи" и теперь уже не упускал ее из виду, углубляясь все дальше в узкое ущелье. "Сартха" была более маневренной, Ясону приходилось труднее, и от напряжения у него потемнело в глазах. Было что-то, необыкновенное в этом полете через узкую, как лезвие ножа, расщелину между вздымающимися по обеим сторонам горными склонами. Тягостное ощущение - нечто вроде клаустрофобии, и Ясон с трудом сдерживал желание вырваться из ущелья наверх.
      - Вы над ним, Лидер Синих, - сообщил разведывательный "Феррет".
      Всего на мгновение перед ним мелькнул хвост вражеского истребителя, он включил ускорение и помчался вниз, в самую глубину ущелья, чувствуя, как вспотели ладони от напряжения. Крен был такой сильный, что на мгновение показалось, будто он ослеп. Снова внизу возник проблеск. Ясон подготовил к пуску единственную оставшуюся у него ракету и стал дожидаться удачного момента. Стены ущелья придвинулись настолько близко, что защитная система угрожающе взвыла, и тут он увидел врага. Пущенная им ракета помчалась вниз, прошла прямо над "Сартхой", вонзилась в стену ущелья и взорвалась. Лавина обломков рухнула вниз, погребя под собой вражеский истребитель, весь в клубах огня и дыма. Ясон взмыл вверх, от ударной волны его корабль содрогнулся.
      - Красная стрелка погасла, Лидер Синих, - сообщил сверху "Феррет".
      Ясон пролетел над ущельем, глядя на огненный цветок догорающей "Сартхи". Ракета сделала свое дело, хотя и не попала непосредственно в "Сартху": обломки скал раздавили килратхский истребитель.
      - Готов, - сказал Ясон, разворачиваясь, чтобы лететь обратно.
      - Отличный выстрел, сэр.
      - Твоим данным под стать, продолжай в том же духе.
      - Спасибо, сэр.
      Ясон узнал голос пилота - это оказался один из тех, кем Старлайт была недовольна во время тренировочных занятий.
      Он взмыл на сотню метров и понесся над плато. Монгол и Чемберлен курсировали гораздо ниже, карауля, не появится ли неожиданно какая-нибудь новая цель. На поверхности были видны фигуры людей, выбегающих из десантного катера, через распахнутые передние люки выезжали и уносились прочь наземные десантные машины. Некоторые из них передвигались на высоких ходулях, позволяющих преодолевать любые препятствия; они могли переносить такой же боезапас, сколько и легкий сторожевой корабль. Мелькали молнии лазерных выстрелов, кое-где еще вспыхивали отдельные взрывы. Один из десантных катеров, превратившись во временный лазарет, подобрал раненых и устремился в космос.
      - Белый Рыцарь, как дела?
      Он затаил дыхание - а вдруг корабль, на котором находилась Светлана, оказался подбит во время штурма?
      - Лидер Синих?
      - Он самый. - Ясон облегченно вздохнул.
      - Ты уверен, что вы расчистили дорогу для пехоты?
      - Это наша работа.
      - Это мне известно. - Впервые с тех пор, как начался штурм, ее голос на мгновение утратил свою официальность, в нем отчетливо прозвучали иронические нотки.
      - Продолжаем патрулирование, - сказал он, - но скоро нам придется отправиться на "Тараву" для пополнения боезапасов.
      - Все в порядке, Лидер Синих. Батальон космической пехоты развертывается для захвата основной цели. Если понадобится помощь, сообщу.
      - Отлично, Рыцарь. Свистни нам в случае чего.
      Он заскользил вниз и пронесся над землей. Десантники задирали головы при виде него, некоторые торжествующе потрясали поднятыми кулаками. Оставалось еще одно небольшое гнездо сопротивления в районе килратхских бункеров, и Ясон вызвал один из истребителей Думсдэя, чтобы тот сровнял его с землей. Атакующие наземные силы устремились вперед, и Ясон последовал за ними, расстреляв по дороге из нейтронных пушек случайно уцелевший килратхский танк.
      На всякий случай подразделение Светланы попросило усилить прикрытие с воздуха, и Ясон, прихватив с собой Монгола, полетел над затянутым дымом плато. Он был ошеломлен, увидев их главную цель: прекрасный замок из отполированного известняка, будто попавший сюда из волшебной сказки. Его венчали изящные башни, напоминающие минареты. Не верилось, чтобы он имел хоть какое-то военное значение, однако штурмовые отряды направлялись именно к нему.
      Около часа Ясон парил над дворцом, поливая огнем нейтронных пушек оставшиеся очаги сопротивления. Их было немного, и вскоре Ясон услышал по общей связи, что дворец захвачен. Теперь, когда он увидел его, любопытство разыгралось пуще прежнего: что такое важное хранится в этом древнем здании?
      Голос Светланы неожиданно ворвался в его мысли:
      - Лидер Синих, отойдите на три километра. Повторяю, отойдите от объекта по крайней мере на три километра.
      Удивленный приказом, Ясон тем не менее подчинился. Он увидел, как пехотинцы выходят из дворца, садятся в свои машины и уносятся прочь. Внезапно дворец исчез в жаркой, ослепительно белой вспышке аннигиляционного взрыва. Обломки и дым взметнулись вверх, возникло грибовидное облако, пронизанное стрелами молний.
      Уничтожение дворца вызвало у Ясона странные, противоречивые чувства. С одной стороны, он испытал почти детскую радость разрушения, удесятеренную тем, что уничтожалось нечто, принадлежащее злейшему врагу, который заслужил, чтобы с ним так обращались. С другой стороны, у него возникло неясное ощущение потери. Дворец выглядел таким прекрасным! Он, без сомнения, был очень старинным, его следовало оберегать как древнюю реликвию - и вот он разрушен. Зачем понадобилось уничтожение этого имеющего весьма непонятное отношение к войне объекта? Спустя несколько секунд он засек кодированный килратхский сигнал, посланный с поверхности планеты. Передача была очень короткой, но поисковая система истребителя тут же заработала и мгновенно определила местоположение источника сигнала. Ясон развернул "Рапиру" в нужном направлении.
      - Лидер Синих, это Белый Рыцарь.
      - Здесь Лидер Синих. Иду к килратхскому передатчику, расстояние двадцать километров, горы, скоро вернусь.
      - Не трогай его! Повторяю, оставь его в покое и предупреди своих людей, чтобы не трогали его без специального указания.
      - Что это значит, Белый Рыцарь? Может, они передают информацию о нас? Нет, я отправляюсь.
      - Лидер Синих, это приказ Большого Дюка.
      Большим Дюком называли командующего всеми десантными войсками. Может быть, он находился со своим штабом на поверхности планеты и руководил операцией оттуда? Это вполне в его духе, подумал Ясон. Но даже если и так, это все равно не объясняло, почему, черт возьми, уцелевшей килратхской станции позволялось вести передачу, находясь почти в эпицентре боя, который еще не закончился?
      Горючее у Ясона было на исходе, и он решил возвращаться к "Тараве", приказав Монголу и Раундтопу сделать то же самое. Включив канал общей связи, он разыскал одного за другим своих пилотов, выясняя, в каком они положении. У большинства горючего также оставалось совсем немного, у некоторых его едва должно было хватить на полет к "Тараве", и он приказал своей эскадрилье возвращаться. Думсдэй и Дженис со своими подразделениями остались вместо него обеспечивать прикрытие, и в помощь им он запросил часть истребителей с "Севастополя".
      - Пробит двигатель! Пробит двигатель, теряю скорость!
      Потребовалось мгновение, чтобы установить, откуда идет сигнал. Это оказался "Сэйбр", в составе своей эскадрильи занимавшийся уничтожением килратхских военных городков. В левый двигатель истребителя угодила самонаводящаяся ракета.
      - Лети к "Тараве", Зеленый-четыре, - приказал Ясон, прикидывая, кого лучше послать для сопровождения поврежденного корабля.
      - Синий-пять, ответь Лидеру Синих.
      - Одинокий Волк здесь.
      - Кевин, доведи Зеленого-четыре до "Таравы". У него повреждены защита и двигатель. Прикрывай его, если кто-то объявится.
      - Понял.
      Ясон следил на экране, как покалеченный "Сэйбр" в сопровождении Толвина направился вверх, и вздохнул с облегчением, только когда они вышли за пределы атмосферы. Теперь, даже если бы двигатели "Сэйбра" полностью отказали, с помощью буксировочного судна его безо всяких затруднений подтянут к "Тараве".
      - Лидер Синих, это командный пункт "Таравы". Мы получили информацию, что несколько килратхских истребителей взлетели с луны.
      - Черт!
      Ясон взглянул на свой указатель топлива - его оставалось всего ничего.
      - Лидер Синих, за Зеленым-четыре и Синим-пять увязалась одинокая "Сартха"!
      - Кевин, ты слышал?
      - Я сейчас с ней расправлюсь, Лидер Синих! - тут же послышался возбужденный голос Кевина, доносившийся сквозь потрескивание и постепенно ослабевающий.
      - Охраняй "Сэйбр"! - закричал Ясон. - Не смей его оставлять до самой "Таравы"! Ему необходимо прикрытие!
      Ответа не последовало. Ясону стало не по себе.
      - Лидер Синих, Лидер Синих! Одинокий Волк оставил Зеленогочетыре и помчался за "Сартхой" к луне!
      - Одинокий Волк, ответь!
      Кевин молчал. Ясон крикнул, чтобы Монгол и Раундтоп следовали за ним, и, включив ускорение до отказа, помчался к раненому "Сэйбру", пилот которого сообщил, что из-за перегрева ему пришлось отключить и второй двигатель. За Ясоном летел только Раундтоп, у Монгола кончилось форсажное горючее, и он продолжал двигаться к "Тараве" на малой скорости.
      Связь с "Таравой" снова ожила.
      - К Зеленому-четыре направляются три истребителя. Повторяю, откуда-то появились три килратхских истребителя!
      - Лидер Синих, мы что, так и будем сидеть, как утки на яйцах, дожидаясь, пока нас зажарят? - Голос пилота покалеченного "Сэйбра" выдавал, что тот находится на грани истерики. Еще бы! Оказаться в корабле, потерявшем способность двигаться, и беспомощно наблюдать на экране, как три красные стрелки несутся во весь опор, чтобы уничтожить тебя!
      Ясон выжимал из двигателей все, что можно, но килратхские истребители мчались быстрее.
      - Катапультируйтесь, немедленно катапультируйтесь! заорал он.
      Залп обрушился на "Сэйбр". Он взорвался безмолвно, просто вспыхнул, на мгновение разорвав тьму. Ясон устремился к одному из килратхских истребителей, который как раз разворачивался, чтобы уйти от возмездия. Зайдя в хвост вражескому кораблю, Ясон дал залп. Истребитель развалился, Раундтоп расправился со вторым, а третий умчался прочь, направляясь в сторону луны.
      - Пусть уходит! - приказал Ясон и, с трудом сдерживая клокотавшую ярость, связался с "Севастополем" и сообщил им об удравшей "Сартхе".
      Вернувшись к обломкам "Сэйбра", разбросанным в пространстве, он обнаружил две спасательных капсулы и сообщил об этом на "Тараву". Кипя от негодования, он полетел к ней и вскоре приземлился.
      На полетной палубе творилось черт знает что: члены палубной обслуги носились сломя голову, перезаправляя подходившие истребители и подготавливая их к следующему вылету. Когда его "Рапира" остановилась, Ясон в изнеможении откинулся на спинку кресла, а в это время Спаркс подогнала трап и поднялась к нему. Оказавшись рядом с кабиной, она бросила ему полотенце, чтобы он вытер пот. Ясон встал, потянулся, слез на палубу и зашагал в комнату подготовки пилотов. Все, кто находился там, выжидательно посмотрели на него.
      - Неплохо, ребята, совсем неплохо, - сказал он, и все расплылись в улыбках.
      Поднявшись в штабную комнату, он внимательно изучил карту, на которой отмечалось продвижение десантников. Выслушал доклады об обстановке, идущие через общую связь, и вернулся к пилотам.
      - Третье звено эскадрильи Синих, отправляйтесь! Монгол, ты за старшего, доложись Белому Рыцарю. Она скажет, что вам делать.
      - Спасибо, сэр! - Монгол радостно ухмыльнулся и вместе с тремя другими пилотами отправился выполнять приказание.
      В комнату вошел Раундтоп, и Ясон пожал ему руку.
      - Отличная работа, Раундтоп. Еще парочка таких походов - и ты станешь настоящим асом.
      - Я все время ужасно боялся, - признался Раундтоп.
      - Вот и хорошо, бойся дальше, просто стреляй метко, понял?
      Кто-то из пилотов поставил перед Ясоном чашку кофе, он с наслаждением выпил его и, используя электронную доску оперативной информации, вывел на голоэкран данные о каждом корабле. Оказалось, что уничтожены три истребителя, один разведывательный корабль и один истребитель-бомбардировщик "Сэйбр".
      В комнату вошел Думсдэй и со злостью швырнул шлем на кресло.
      - Они подобрали Гриффина и его стрелка. Оба до сих пор в себя прийти не могут.
      - Черт возьми, меня после первого катапультирования неделю трясло, - ответил Ясон.
      - Второй пилот, Джим Конклин, погиб.
      Ясон еще раньше, увидев всего две спасательных капсулы, понял, что кто-то из членов экипажа не смог спастись.
      - Дело рук этого избалованного сукиного сыночка. - Думсдэй кивнул на обзорный экран, на котором было видно, что Кевин заходит на посадку.
      Ничего не ответив, Ясон вышел из комнаты и зашагал к полетной палубе. Истребитель Толвина только что остановился. Фонарь кабины открылся, пилот, живой и невредимый, поднялся, выбрался из корабля и сбежал по трапу, жизнерадостно хлопнув по заду женщину-механика.
      - Я сделал его! Я сделал "Дракхри"! - сообщил он, подойдя к Ясону.
      Ясон молчал, холодно глядя на него.
      - Вы слышите меня? Я сбил "Дракхри"!
      - Насколько я помню, ты погнался за "Сартхой".
      - Простите, сэр, конечно. Я просто волнуюсь, поэтому оговорился.
      - Тот "Сэйбр", которого я тебе приказал прикрывать... начал было Ясон, но Кевин перебил его:
      - Представляете? Эта нахальная "Сартха" шла прямо на нас. Я полетел ей навстречу, тогда кот развернулся и помчался к луне. Не отпускать же его было! Черт его знает, что он мог натворить, правда? Напасть, например, на десантный корабль с ранеными... Я погнался за ним и сделал его.
      Ясон, не говоря ни слова, глядел на него.
      - "Сэйбр" добрался нормально? - начиная нервничать, спросил Кевин.
      - Ты мне голову не морочь, - негромко, но с угрозой в голосе сказал Ясон. - Тебе было поручено прикрывать товарищей, а ты их бросил и погнался за "Сартхой". Пока ты там болтался, трое килратхов воспользовались этим и уничтожили "Сэйбр".
      Кевин опустил глаза.
      - Экипаж?
      - Помнишь Джима Конклина?
      - Да.
      - Хорошо помнишь? Больше ты его не увидишь - он погиб.
      - А что с Гриффином и Тарку? - еле слышно спросил Кевин, стоя с опущенной головой.
      - Их спасатели подобрали. Кевин молчал.
      - Это ты убил Джима - тебе, видишь ли, слава понадобилась! Ослушался моего приказа, погнался за килратхом и бросил своих.
      - Но, сэр...
      - Не надо говорить мне "но, сэр", - почти мягко сказал Ясон, но что-то такое чувствовалось в его голосе, что даже члены палубной обслуги благоразумно обходили их стороной.
      - Какого приказа, сэр? Я ничего не слышал, - тихо сказал Кевин.
      - У тебя что, радио испортилось? Кевин кивнул:
      - Меня немного подпалили.
      - Расскажи эту сказку своей бабушке, а меня не проведешь. С тех пор как на свете существуют пилоты, они всегда так говорят, когда у них возникает желание плюнуть на полученный приказ. Так что не принимай меня за дурака.
      Кевин вызывающе вскинул голову:
      - А я считаю, что поступил правильно!
      - Я отстраняю тебя от полетов. Твой истребитель я отдаю Нове, ее машина подбита.
      - Черт возьми, да ведь она летать не умеет!
      - Мне плевать, даже если она не способна пролететь через центр Кольцевой туманности! Если бы мне пришлось выбирать, я взял бы в напарники ее, а не тебя, - не выдержав, Ясон повысил голос. - Все, отправляйся в свою каюту и жди дальнейших распоряжений.
      Побледневший Кевин тем не менее гордо вскинул голову и удалился, а Ясон вернулся в комнату подготовки пилотов.
      - Что ты решил с Толвином? - спросил Думсдэй.
      - Отстранил его от полетов до конца этой операции.
      - Отстранил? И это все? Да этого ублюдка нельзя вообще к истребителю подпускать! Мы потеряли из-за него очень толкового парня и "Сэйбр"! Отстранил...
      Только тут Ясон заметил, что рядом с ними стоит Спаркс.
      - Какого черта, Спаркс?! - огрызнулся он.
      - Сэр, механик, который занимается истребителем Одинокого Волка, только что сказал мне, что у этого парня снизу полетела вся система защиты, а от остальной брони осталось всего двадцать миллиметров. Его и вправду здорово поджарили.
      - А радио?
      - Не работает.
      - Спасибо, Спаркс, и прости, что я на тебя набросился.
      - Все в порядке, сэр. - Она озарила его своей лучезарной улыбкой и отошла к другим механикам, издалека наблюдавшим за ними.
      Ясон вздохнул и посмотрел на Думсдэя:
      - Я думаю, он посчитал, что, если разделается с этим килратхом, ему все простят. Только он ошибся. То, что он натворил, никакими подвигами не прикроешь. Конечно, если бы "Сэйбр" уцелел, он отделался бы дешевле. Я бы только отругал его, и все пошло бы по-прежнему. Да, но что ты думаешь насчет радио? Черт его знает, когда оно сломалось, может, до того, как он бросил "Сэйбр", а может - после, теперь не узнаешь. Это старый трюк. Все мы так поступаем, если хотим оправдаться, когда не оказываемся там, где должны быть.
      Думсдэй с ухмылкой кивнул.
      - Я думаю, в нем взыграл инстинкт охотника, - продолжал Ясон. - У всех у нас он есть, вот почему мы стремимся быть пилотами истребителей, а не таскать какой-нибудь чертов корабль в тыл и обратно или учить в летных школах прыщавых юнцов. Только мы научились справляться с этим инстинктом, держать его в узде, подчинять своему разуму, а иначе каждый из нас превратился бы во второго Маньяка.
      - Конклина жалко.
      - Людей на войне убивают, - сказал Ясон. - Еще одно письмо придется писать... Но многих отличных ребят мы сохранили. Честно говоря, я думал, что у нас будет в пять раз больше потерь.
      - Все равно я считаю, что этот парень - избалованный наглец и напыщенный осел.
      - Очень может быть, - ответил Ясон, - но мне почему-то кажется, что когда-нибудь из него может получиться чертовски хороший пилот.
      x x x
      - Господин Тхракхатх.
      Он повернулся, чтобы взглянуть на вошедшего. Что-то случилось, он заметил это по выражению лица молодого воина. Тот еще не полностью овладел искусством скрывать свои эмоции, а это считалось обязательным для штабных офицеров.
      - Продолжай.
      - Мы только что получили донесение от командующего имперским флотом.
      Посыльный положил на стол сложенный лист бумаги, в верхней части которого стоял красный треугольник - знак высшей степени секретности.
      - Ты читал донесение?
      - Я был одним из тех, кто расшифровывал его, сир.
      - Теперь ответь мне на такой вопрос, Джа-мука, - сказал Тхракхатх, не сводя глаз с посыльного. - Ты шел сюда из центра связи или бежал?
      - Шел, сир.
      - Лжешь. Ты слишком тяжело дышишь. Посыльный не мог вымолвить ни слова.
      - Теперь давай разберемся, что произошло на борту моего корабля. Ты бежал с взволнованным видом, а это недопустимо. Далее. Ты нес в руке донесение и, осмелюсь предположить, держал его так, чтобы бросался в глаза красный треугольник: чтобы все поняли, какая важная роль тебе отведена, ведь секретное донесение поручают отнести не всякому. Я прав?
      Посыльный заколебался.
      - Я не прав? - строго спросил Тхракхатх.
      - Вы правы, сир.
      - Прекрасно. Теперь ты отдаешь себе отчет в том, что случилось на борту моего корабля? Можешь не сомневаться, слух о том, что я получил донесение высшей степени секретности, в котором содержатся плохие новости, уже расползся по всему кораблю. Прежде чем закончится эта вахта, все две тысячи членов экипажа будут знать об этом. Возникнут всевозможные предположения о том, какое именно несчастье произошло в нашей Империи, слухи обрастут несуществующими подробностями, моральное состояние экипажа упадет, боеготовность - тоже.
      Он замолчал, не сводя глаз с посыльного.
      - И все из-за твоей ребяческой несдержанности и тупости.
      Пристыженный посыльный опустил голову.
      - О чем сказано в донесении?
      - Наверно, вам самому надо прочесть его.
      - Тебе известно его содержание. Осмелюсь предположить, что, как только ты покинешь мою каюту, на тебя со всех сторон обрушатся с вопросами. Ты не сумеешь скрыть своего беспокойства, а кое-кому и шепнешь по секрету о том, что написано на этом клочке бумаги, - чтобы пустить пыль в глаза, подчеркнуть свою значительность и, главное, чтобы произвести впечатление на некую особу женского пола...
      - Я никому ни слова не сказал о том, что мне известно, возмущенно сказал посыльный.
      - Тебе и не нужно было говорить, у тебя на морде все написано, - холодно ответил Тхракхатх. - Теперь расскажи мне.
      - Сир, была получена мгновенная передача с планеты By кар Таг. Девять десантных кораблей Конфедерации, в сопровождении двух легких авианосцев новейшей конструкции, напали на нее.
      На Тхракхатха словно пахнуло холодом, но на лице его ничего не отразилось, оно осталось неподвижным, точно маска.
      - Продолжай.
      - Мерзавцы высадились на планете и разрушили родовой замок вдовствующей матери императора. Велась голографическая съемка наступления, эту запись передали вместе с донесением. Она прилагается к нему.
      Тхракхатх долго молчал, глядя на посыльного.
      - Ты обесчестил себя, не сумев скрыть своего волнения. Сейчас ты покинешь меня и, не сказав никому ни слова, удалишься в свою каюту. Полагаю, ты догадываешься, каким способом ты можешь спасти свою честь. Ступай.
      Глаза посыльного широко распахнулись от изумления и ужаса.
      - Но, сир...
      - Ты знаешь, что следует делать, - холодно сказал Тхракхатх.
      - Но, сир, моя семья... Я единственный сын... - Голос посыльного дрогнул.
      - Тогда не позорь последние мгновения твоей жизни унизительной для всех мольбой, - резко произнес Тхракхатх и отвернулся, словно посыльный больше для него не существовал.
      Тот замер на мгновение, стараясь собраться с духом и придать лицу спокойное выражение, потом низко поклонился и медленно вышел.
      Тхракхатх взял донесение, развернул его, достал вложенный туда небольшой диск и вставил его в компьютер. Изображение было слегка размытым, как это обычно бывает при мгновенной передаче, когда огромное количество бит информации сжимается в один предельно краткий импульс.
      Камера оператора, снимавшего с большого расстояния, была направлена на родовой замок императорской семьи. Сердце Тхракхатха болезненно сжалось: он вспомнил то далекое время, когда приезжал сюда в гости к своей прабабушке, тогда еще энергичной и полной жизни. Она взяла его с собой на охоту в ущелье, и он убил тогда свою первую летающую змею. На мгновение он забыл обо всем, снова почувствовав себя счастливым ребенком и ощутив прилив гордости и восхищения именно эти чувства владели им тогда: так горделиво, истинно поимператорски держалась вдовствующая императрица.
      По крайней мере, в те времена в родовом замке ей ничто не угрожало. Как только началась война, император, ее сын, настоял, чтобы она поселилась там, вдали от линии фронта.
      Изображение замерцало на экране. Проклятый человеческий род, отсталая, варварская раса! Напасть на одинокую старую женщину, чтобы убить ее, - так поступают не воины, а трусы! И мало того. Если уж это пришло им в головы, можно было просто с орбиты разрушить и дворец, и всех, кто в нем находился. Но нет, они хотели все сделать своими собственными руками, осквернить святыню и убедиться, что императрица действительно мертва.
      Он увидел, как нападающие проникли внутрь дворца. Остановив изображение, он увеличил его, чтобы получше разглядеть одну из наземных штурмовых машин, на борту которой была отчетливо различима эмблема: скрещенные кинжалы и череп. Первый батальон космических пехотинцев - они послали своих лучших воинов. Хорошие воины, достойные противники даже для императорской гвардии. Да, они послали самых лучших, чтобы осквернить, надругаться над чужими святынями. Он почувствовал новую вспышку гнева, наблюдая за тем, как эти подлые, грязные твари, тяжело ступая, входят внутрь императорского дворца.
      Пометив курсором одного из людей, он дал команду компьютеру увеличить его изображение и найти его досье среди других, хранящихся в компьютере. Спустя несколько мгновений на экране возникло крошечное изображение с краткими биологическими и психологическими характеристиками под ним. Этот человек оказался командиром лучшей дивизии космических пехотинцев. Они послали одного из своей элиты, чтобы он лично руководил всем этим,
      Чуть позже или чуть раньше, но возмездие должно настигнуть его.
      Он опять включил запись и просмотрел ее до конца. Командир стоял, скрестив руки на груди, ноги широко расставлены, на лице ухмылка, перешедшая в гогот, когда первые пехотинцы показались из дворца со своей добычей. А потом командир вошел в полуразрушенные ворота, подошел вплотную к зданию и... Не веря своим глазам, принц Тхракхатх в ужасе наблюдал, как этот отвратительный, мерзкий ублюдок справил свою нужду прямо у стены, а другие мужчины хохотали и с громкими возгласами делали то же самое.
      - Грязные ублюдки, - простонал принц сквозь стиснутые зубы.
      Они выбегали из дворца, большинство тащило награбленное священные семейные реликвии, старинные произведения искусства, сваливали все это в свои машины и отъезжали. Подонки! А потом дворец опустел, экран озарила ослепительная вспышка - и все.
      Тхракхатх опустил голову, сердце его колотилось от гнева. Он изо всех сил старался сдержаться - сейчас, больше чем когда бы то ни было, не следовало поддаваться эмоциям и терять самообладание. Ему нанесли преднамеренное оскорбление...
      Он перечитал донесение. Девять транспортных кораблей и два авианосца. Каких? Об этом не говорилось ни слова. Может быть, такие же, как "Конкордия"? Вряд ли, тогда поддержка с воздуха была бы более массированной. Скорее всего, эти авианосцы меньше. Чтобы разработать план ответного удара, требовалось больше информации. Значит, нужно установить связь с уцелевшей тайной базой и получить более подробные сведения о вражеских кораблях. То, что Вукар Таг должна быть возвращена, не подлежало сомнению. Она принадлежала Империи, с какой стати дарить ее врагу? Но не просто возвращена, о нет! Нужно отомстить за оскверненные святыни, пролить реки крови; нанести человечеству такой удар, чтобы впредь навсегда отбить у него охоту делать подобное.
      Он закрыл глаза, глубоко, равномерно дыша и стараясь достичь полной отрешенности, свободы от влияния эмоций, состояния спокойного, сугубо рационального подхода. Нужно было срочно обдумать план ответного удара, а для этого требовалась холодная, ясная голова.
      В дверь постучали. Он сложил донесение и выключил экран.
      - Войдите.
      В дверях стоял другой посыльный, с выражением холодной отрешенности на лице.
      - Сир.
      - Что случилось?
      - Джамука обнаружен в своей каюте, сир.
      - И ?
      - Он перерезал себе горло. Он мертв, сир.
      - Я знаю.
      Во взгляде посыльного мелькнуло и тут же пропало недоумение, лицо его по-прежнему было бесстрастно.
      - Разворачивайте корабль. Пошлите всему основному флоту распоряжение немедленно отправиться к месту сбора в секторе Уджарка. Приказ во всех деталях будет готов через час. Свяжитесь также с императорским дворцом. Я желаю как можно скорее поговорить с дедом.
      Посыльный, не выразив и тени чувства, низко поклонился и вышел.
      ГЛАВА 5
      - Начало автоматического отсчета перед прыжком - десять, девять, восемь...
      Ясон сидел в своем кабинете, глядя на экран с изображением звездного неба над "Таравой". Во время прохождения точки прыжка оно на мгновение расплылось и тут же появилось снова, но теперь это было уже другое небо - небо сектора Нивен! Он почувствовал укол в сердце - они вернулись туда, где он налетал не одну сотню часов. Спустя минуту на расстоянии меньше чем сто километров из подпространства вынырнул десантный транспортный корабль "Бангор", и оба корабля устремились к месту встречи.
      Четыре "Рапиры", охраняющие "Тараву" и курсирующие вокруг нее, очень слаженно и красиво сделали фигуру высшего пилотажа и, развернувшись, продолжили облет корабля.
      - Отлично летают, правда? - сказала Дженис, пересаживаясь поближе к Ясону, чтобы удобнее было следить за экраном.