- Спаслись, и моя жена и дети позаботились чтобы они добрались до Раннимида благополучно. - Род повернулся к Гвен - Не так ли?
      - Истинно так, милорд. Мы не отступились от того, что обещали тебе сделать.
      - Да - вы никогда не обещали мне оставаться в безопасном месте, не так ли? Но Альфар что-то упомянул об уготованной вам страшной участи...
      - В самом деле! - еще шире раскрыла глаза Гвен.
      - Значит дальше намерений дело так и не пошло. Интересно, был ли ты столь милостив разделываясь с ним.
      - Я никогда не любил затяжных смертей. - Но Род почувствовал себя от всего этого лучше.
      - Он также намекал, что герцогиня и ее мальчики не остались в безопасности...
      - Снова ложь, - поспешно заверила Гвен, когда на лице у герцога вновь появилась тревога.
      - Мы проводили их до Раннимида, где они пребывают в безопасности под защитой их Королевских величеств,
      - Да... для чего ж еще существуют монархи? - Но Род заметил промелькнувшую на лице Романова тень стыда, видимо при воспоминании о его участии в мятеже.
      - Мы всего три часа назад играли с ними, папа, - добавил Джефри.
      Герцог испустил вздох, успокаиваясь. А затем в нем проснулся отец и хозяин дома. - Три часа? И ваши дети еще время не обедали? - Он мигом повернулся к прапору. - Любезный прапор, отыщи-ка поваров! Пробуди их от дремоты и прикажи подать мяса и вина - и медовые коврижки.
      Дети заметно оживились.
      - Три часа назад. - Герцог, нахмурив лоб, снова повернулся к детям. Это было в Раннимиде?
      Дети кивнули.
      Герцог опять повернулся к Роду. - Как же они смогли прийти к вам на помощь?
      - Хороший вопрос. - Род снова повернулся к Гвен. - Здесь было довольно опасно, дорогая. Как близко вы все-таки находились, дожидаясь, когда вы мне понадобитесь?
      - Мальчики находились в Раннимиде, милорд, как ты только что слышал, ответила Гвен. - Они могли находиться там, поскольку способны одолеть сотню лиг, не успев и глазом моргнуть.
      Роду было известно, что возможности у них намного больше, но говорить об этом, казалось, неблагоразумным.
      - Вначале, - продолжала Гвен. - Мы с Корделией пребывали вместе с ними, ибо могли следить за твоими мыслями, даже с такого расстояния, и прилететь к тебе на помощь, если б ты оказался вблизи опасности. И потому меня сильно встревожило, когда твои мысли внезапно прекратились.
      Корделия подтверждающе кивнула, глядя огромными глазами. - Она плакала, папа.
      - О, нет, милая! - схватил Род за руки Гвен. - Я не хотел...
      - Да, поистине. - Улыбнулась она. - И все же ты поймешь мою озабоченность.
      Род медленно кивнул. - Конечно.
      - Посему я оставила мальчиков под защитой Их Королевских Величеств и Брома О'Берина, и снова вылетела на север. Я приняла обличье скопы...
      Род закатил глаза кверху. - Я знал, когда увидел того рыбо-ястреба в такой дали от моря, что попал в беду! - Конечно, он знал, что в действительности Гвен могла уменьшаться до размеров птицы не больше, чем бабочка сыграть роль акушерки при жирафе. Это было просто спроецированной иллюзией, заставлявшей людей думать, будто они видят птицу вместо женщины. - Если б я не оградил щитом свои мысли, то, вероятно, увидел бы твои чары насквозь!
      - Если б ты не оградил щитом свои мысли, мне не пришлось бы подлетать так близко, чтобы увидеть тебя, - отпарировала Гвен. - И хоть ты и замаскировался, я узнала тебя, Род Гэллоуглас. Это, по крайней мере, успокаивало.
      - А потом, - закончила Гвен - Требовалось лишь прислушиваться к мыслям того доброго человека, ехавшего рядом с тобой. - Гвен повернулась к Саймону - Спасибо вам, мастер Саймон.
      Старший Чародей все еще выглядел сконфуженным, но, тем не менее, поклонился, улыбаясь, - Для меня было большой честью послужить ему, миледи, хоть я и не знал всего.
      - А когда вас схватили, - продолжала рассказ Гвен, - я вызвала к себе Корделию, сидеть, дожидаясь в заброшенной пастушьей хижине. Затем, когда ты вырвался из-за своего щита, я уже и сама могла услышать твои мысли.
      - Правда, ты и не собиралась пропускать их, - пробормотал себе под нос Род.
      - Ну, разумеется нет! - негодующе воскликнула Гвен. - Затем, когда ты явился в башенные покои, я поняла, что миг битвы близок и вызвала Корделию из хижины лететь к башне; а когда то таинственное устройство прекратило подчинять всех и вся и начало освобождать от чар, я поняла, что время битвы настало.
      И тогда я вызвала твоих сыновей, чтобы семья снова могла быть вместе.
      - Очень по-домашнему, - усмехнулся Род. - И, хотя я был очень рад всех вас видеть, не буду скрывать, я б радовался еще больше, зная, что дети в безопасности до самого последнего часа.
      - Безусловно, милорд! Я б не стала подвергать их опасности.
      Род с подозрением поглядел на нее. - А как бы ты назвала последнюю стычку - домашним заданием?
      - О, нет! Для этого она была чересчур отличной! Сплошной восторг! воскликнул Джефри.
      - Домашнее задание - сплошной восторг, - пролепетал Грегори.
      - Папа! - негодующе воскликнула Корделия, а Магнус выпятил подбородок на дюйм дальше. - Это было не труднее, чем работать по дому.
      - Мы уже сражались с каждым и каждой из них, - напомнил ему Джефри - и знали их силы, за исключением Альфара, а его мы предоставили тебе.
      - Приятно знать, что вы так уверены во мне. Но могли произойти несчастные случаи...
      Таковые всегда могут произойти с детьми, - вздохнула Гвен. - Здесь, по крайней мере, они были у меня на глазах. Сам подумай, муж, что могло б случиться, если б мне пришлось оставить их на кухне, без присмотра.
      - Твой довод ясен, - содрогнулся Род - пожалуйста, не устраивай такого эксперимента. - Он повернулся к герцогу.
      - Вам когда-нибудь доводилось чувствовать себя лишним?
      - Нет, папа, - воскликнул Магнус. - Мы могли лишь помочь тебе закончить эту кампанию.
      - Истинно, - поддакнул глядя круглыми глазами Грегори. - Мы мало знали, чтобы заставить колдуна принять бой.
      Но Род уловил лукавый взгляд, которым обменялись Магнус и Джефри. Однако при данных обстоятельствах он счел более разумным не упоминать об этом.
      - Итак, муж мой, - схватила его за руки Гвен. - В том бою я все время слышала твои мысли. Гнев твой присутствовал там, но ты сдерживал его. Значит ты принял близко к сердцу совет этого доброго человека? - она кивнула на Саймона.
      - Да, - подтвердил Род. - На этот раз он подействовал.
      - Ты хочешь сказать, папа, что ты не будешь больше гневаться? вскричала Корделия, а остальные дети обрадованно подняли головы.
      - Не могу этого обещать, - уклончиво сказал Род, - но, думаю, мне удастся лучше сдерживать гнев. А в чем дело? Что вы там затеяли?
      Их ответ опередило появление поваров, спотыкаясь, доставивших обед. Они расставили блюда по столу, и дети с радостными криками кинулись туда. Первым туда добрался Магнус, и открутив у курицы ножку сунул ее отцу. Вот, папа! Эта твоя законная часть!
      - Ну, спасибо, - поблагодарил позабавленный Род. - Приятно знать, что я пользуюсь здесь некоторым рангом.
      - А другую мне, - Корделия протянула руку за другой куриной ножкой.
      - Нет, тебе птичьи ножки никогда не нравились! Рука Джефри молниеносно метнулась вперед и схватила кость раньше нее.
      - Отдай! - закричала Корделия. - Я первая предъявила на нее права!
      - А коснулась ее первой моя рука!
      - Но я добрался до птицы раньше вас обоих! - положил руку Магнус на кость раздора. - Если я не забыл об отце, это еще не отстраняет меня от выбора!
      - Э, дети, - кротко обратился к ним Род, - потише, пожалуйста.
      - Она моя!
      - Нет моя!
      - Я самый старший! Мое право первое!
      - Дети - Род чуть повысил голос. - Прекратите!
      Гвен успокаивающе положила ладонь ему на руку. Это ь действовало, его гнев так и полыхнул.
      Корделия повернулась к братьям. - Так вот, черт возьми, вы самые надменные, грубые мальчишки, каких когда-либо видел...
      - А зачем черту брать тебя? Ты и так чертовка!
      И спор перешел в дикие крики обвинений и контрообвинений.
      Род стоял, оцепенев, пытаясь сдержать нарастающий гнев. Затем он поймал взгляд Саймона. Род пристально посмотрел в спокойные, отвечающие ему ровным взглядом глаза Саймона и запас силы, которой за собой и не числил. Он сделал глубокий вдох и напомнил себе, что их ссоры могут придавать ребячливый вид им (как оно и полагается), но не ему. Если он не начнет кричать вместе с ними. Эта мысль обуздала его гнев и сдерживала его. Он был самим собой, Родом Гэллоугласом - и был самим собой, ни менее важным, ни вообще меньшим, в каком-либо смысле, просто потому, что его дети не обращали на него внимания.
      Но он знал, как добиться их внимания. Протянув руку, он схватил последнюю куриную ножку и открутил ее.
      Дети с удивлением резко развернулись к нему.
      - Папа! Нет! Тебе не нужна! У тебя уже есть одна, папа!
      - Так несправедливо! - заикнулся и маленький Грегори, агрессивно выставив подбородок поверх сложенных рук.
      - Но это разрешает спор, - указал Род. Он повернулся к Гвен, и, рисуясь, с поклоном вручил ей куриную ножку. - Дорогая, сегодня ты спасла положение. Твоя слава ничуть не уступает моей.
      - Но, папа! - уперла кулачки в бока Корделия, сердито глядя на него. Тебе же полагается быть теперь любезным папочкой!
      - Да ну, - промурлыкал Род, - с чего это ты взяла?