- Правда, правда, - Род не сводил остекленевшего взгляда с верха стены. - С другой стороны, она весьма явно собиралась допросить каких-нибудь вольмаков.
      - Ну, по крайней мере Хвана, - уточнил Йорик. - Я имею в виду, он же должен явиться завтра утром, встречать солнце, не так ли?
      - Этот малый вызывает у меня мурашки по всему телу, - Род содрогнулся.
      - Воистину, он хладен, - согласилась Гвен.
      - Такого как-то не ожидаешь встретить в Гестальткультуре, согласился Йорик. - Не совсем человека, понимаете?
      - Чья б корова мычала, - хмыкнул Род.
      - Нельзя ли попридержать расовые намеки, а? - с Йориком случилась редкость, он правильно употребил термин. - Кроме того, даже будь он самим мистером Бесчувственным, голову даю на отсечение, Шорнуа извлечет из него все имеющиеся у него сведения, до последней унции. Я хочу сказать, мужчина-самец есть мужчина-самец.
      - Я понимаю, что ты хочешь сказать, - согласился Род, - и ни секунды не сомневаюсь в этом, просто я не ожидаю, что там будет чертовски много сведений, какие ей стоит извлекать.
      - Верно, верно, - Йорик посмотрел в сторону стены. - Действительно, важные сведения по всей вероятности находятся там, если мы только сможем вычислить, где же их искать. Так вот, давайте-ка подумаем, майор, миледи: у кого, кроме вас двоих, могут быть причины желать смерти какому-то вольмаку.
      - Ну, у нас-то никаких причин нет, - фыркнул Род. - Но очевидным ответом будет: ВЕТО... или БИТА.
      - Или и те и другие, - хмыкнул Йорик.
      - Какие-то агенты из будущего пытались убить нас с Гвен и, когда мы оказались немножко чересчур смертельными, умыкнули нас, в порядке альтернативного выбора, в далекое прошлое.
      - Что тоже, не слишком плохо. Я имею ввиду, без постоянной помощи ваши шансы вернуться в будущее очень невелики.
      - Нет! Скорее, мы наверняка вернулись бы раньше или позже в год, из коего отбыли, - возразила Гвен. - Просто дело в том, что, вернувшись мы были бы уже пятьсот лет как умершими...
      - Думаю, вы согласитесь, что тут возникает затруднение. Позабавиться в таком состоянии можно лишь в определенных пределах. Но это подымает вопрос о том, почему они отправили нас в данное конкретное место и время.
      - На Вольмар, - нахмурился Род. - Сразу после государственного переворота ПЕСТ, - его глаза потеряли фокус, когда он уставился в пространство. - Хороший вопрос...
      - И посему ты задал его, и я не сомневаюсь, что у тебя есть ответ.
      Йорик искоса глянул на Гвен.
      - И где вы только сыскали ее, майор?
      - Полагаю, мне просто повезло... Каков же твой ответ?
      - Чтобы облегчить новую попытку убийства, - усмехнулся Йорик, начальные годы ПЕСТ идеально подходят для этой цели. Межзвездное тоталитарное правительство, с иголочки новенькое, в зените своей силы, со множеством агентов, оставшихся со времени переворота, но еще не привязанных к центральным планетам в качестве тайной полиции.
      Род кивнул, чувствуя онемение.
      - Да... это в некотором роде складывает отношение сил в их пользу... Но почему на одну из пограничных планет, почему не на Землю?
      - Слишком трудно замалчивать покушение на убийство, - покачал головой Йорик. - Слишком много народу.
      - Да, не стало б их это по-настоящему волновать?
      - Не без того, - рассудительно заметил Йорик. - Но куда более практичен довод в том, что со всеми этими людьми, среди которых можно спрятаться, вам будет слишком легко улизнуть. А они достаточно хорошо знают вас, чтобы понимать, что удержать вас может оказаться очень трудным делом.
      - Довод, - признал Род, - а здесь в степи нам трудно просто исчезнуть, не так ли?
      - Или даже в городе, - согласился Йорик. - Том, какой тут есть.
      - Однако они уже попытались убить нас, - указала Гвен. - И потерпели неудачу. Разве они не предпримут что-нибудь похитрее?
      - Такое как попытка пришить нам убийство? - кивнул Род. - Да, я думаю, ты неплохо все обобщила, милая.
      - Небольшой смертный приговорчик их вполне бы устроил, - задумчиво произнес Йорик. - Особенно, не подлежащий замене чем-нибудь гуманным, таким, как пожизненное заключение.
      Род фыркнул.
      - Как скажете, - вежливо согласился Йорик, - но это самая лучшая теория, какую я способен выдать. У вас есть на уме какие-то иные кандидаты, майор? Кто еще мог хотеть создать удобный маленький инцидент с убийством?
      Род уставился сердитым взглядом на верх стены, обдумывая этот вопрос. И наконец сказал:
      - Шаклар.
      Часовой мерил шагами стену - темный силуэт на фоне звезд.
      Они умолкли, впившись в него взглядами, пока он не прошел и изгиб стены не скрыл его от их взоров.
      Род прошипел: "Давай!" и закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущении легкости. И начал медленно подыматься из тени вверх. Гвен не отставала от него, возносясь верхом на помеле. Они набрали скорость, двигаясь все быстрей и быстрей. Йорик с трудом сглотнул и крепко стиснул челюсти.
      Вверх, через стену и спланировали к земле по другую сторону, с висящим между ними Йориком. Его ноги ударились оземь, и он отпустил Рода с Гвен так, словно их руки были раскаленным металлом. Он встряхнулся, сделал глубокий вдох и повернулся с яркой улыбкой к Роду.
      - Итак! Почему вы собственно заподозрили генерала Шаклара?
      - Давай поговорим об этом, когда будем чуть подальше от стены. - Род метнул обеспокоенный взгляд на верх стены. - Давай, пошли!
      Они стремглав пересекли пятьдесят ярдов открытого пространства, скрывшись в тени уборной, и затормозили, прислонившись к этому строению и тяжело дыша.
      - В конце концов, - пропыхтел Йорик, - это маленькое убийство вполне может привести к краху все труды Шаклара за последние десять лет. Он сумел довести обе стороны до грани объединения в общем правительстве. Зачем ему идти на риск взорвать все это?
      - Чтобы закончить работу, - усмехнулся Род.
      Йорик и Гвен уставились на него во все глаза.
      - Подумайте, - Род был очень доволен собой. - Мы с Гвен предоставили ему идеальную возможность осуществить вынашиваемый им план объединенного правительства. Мы тут совершенно новые, и поэтому никто особенно не разозлится, если нас просто передадут вольмакам. Это породит в наших дружелюбных туземцах чертовски больше доверия к Шаклару, с дополнительным преимуществом в виде принуждения вольмаков вести переговоры с Шакларом на общенациональной основе, всем вместе. Поэтому генералу надо всего-навсего дать понять, что вольмаки участвуют в принятии решения по этому делу в такой же мере, что и колонисты, и это может стать первым действием того объединенного правительства, которое он пытается создать!
      - Отлично, покуда все идет как задумано, - кивнул поджав губы Йорик. - Но что если эта игра не удастся? Что произойдет, если вы исчезнете или если окажитесь настолько несознательными, что докажите свою невиновность или что-нибудь в этом духе? Тогда у него окажется на руках гражданская война.
      - Не такая уж и гражданская, - нахмурился Род. - Думаю, он мог бы, если б понадобилось, успокоить отрастило поводу вердикта "не виновен". На данную минуту он добился того, что обе стороны довольно неплохо ладят друг с другом. Они даже немного нуждаются друг в друге. Обе стороны, безусловно, хотят того, что способна предложить другая сторона. Ему всего-навсего надо найти удобный предлог забыть обо всем этом деле.
      - Всего лишь дать возможность спасти лицо, - задумчиво проговорил Йорик. - Вы никогда не думали о дипломатической карьере, майор?
      Род открыл было рот, но Гвен заговорила первой:
      - Думал и занимается ею, - она перевела взгляд с Рода на Йорика. Однако никто из вас не объясняет почему нет ни одного недостающего вольмака.
      Оба мужчины стали как вкопанные.
      - Сказать вам? - улыбнулась Гвен. - Может статься, что Шаклар велел своему убийце замаскироваться под вольмака.
      - Да, это возможно, - Род кивнул, не сводя глаз с Йорика. - И конечно, агенты из будущего тоже могли так поступить.
      Йорик кивнул в ответ:
      - Вполне возможно, майор.
      - Итак, значит, - Гвен уперлась кулаками в бока и перевела взгляд с одного на другого, - у нас есть два соображения, любое из коих может сгодиться. Как же нам выяснить, которое верно, господа?
      - Или ни одно не верно, - пожал плечами Род. - Нам надо собрать побольше сведений.
      - Да, мы постоянно возвращаемся к этому, не правда ли? - Йорик помассировал указательным пальцем висок.
      - И как же ты соберешь их, милорд?
      - Сходив в такое место, где люди болтают, конечно, - усмехнулся Йорик. - Не желаете ли выпить, майор?
      - Очень даже, но... - Род переглянулся с Гвен. - Не знаю, будет ли для нас слишком здоровым появляться в заведении Чолли.
      - Значит, это моя задача, - развел руками Йорик. - Ну и что, чего мне волноваться? Разве меня беспокоит, что эти кровожадные солдаты по ошибке примут меня за шпиона, нет? Разве я прошу почестей? Разве я напрашиваюсь на похвалы?
      - Напрашиваетесь, постоянно! Ладно, мы благодарны, мы благодарим! Мы расхвалим тебя до небес! Мы даже дадим тебе хорошие рекомендации! И чего по-твоему ты можешь услышать, что стоило бы повторять?
      Йорик демонстративно пожал плечами.
      - Если бы я знал, мне б не понадобилось ни с кем общаться. Кто его знает, возможно кто-то вдруг стал здорово сорить деньгами. Если да, то угадайте с трех раз, откуда у него взялись деньги? О, можно выяснить пропасть такого, чего совсем не ждешь!
      Род поразмыслил.
      - Может быть, но помни, все это просто догадка. При всем, что мы знаем, тот вольмак мог совершить самоубийство. Наш гипотетический убийца даже не слух.
      - Не беспокойтесь, если мне будут вешать лапшу на уши, я не куплюсь, даже на фартинг, - сверкнул ему усмешкой Йорик. - Я отправлюсь в пивную, где полно народу, майор. Увидимся на заре, - повернувшись к Гвен, он коснулся чуба, а потом развернулся кругом и исчез в ночи.
      - Довод, - признал Род. - Что ты скажешь, если мы последуем за ним, скрытно, конечно.
      - Разумеется, - согласилась Гвен. - Кто может быть столь же скрытным, как мы?
      Род предложил ей руку. Она взяла его под руку, и они побрели в ночь, идя по мысленному следу Йорика.
      - Однако, разве здесь не опасней, милорд? В конце концов, мы ведь могли бы спокойно сидеть где-нибудь в сарае и слушать мысленно.
      - Несомненно, - Род высунул нос над подоконником чтобы по-быстрому заглянуть в таверну Чолли, - но не могу устоять перед искушение увидеть этого мускулистого шута в действительности. Кроме того, мы позади здания и в тени. Нас, вероятно, никто не увидит. Я имею в виду, здесь же канализация проведена в дома.
      В таверне Йорик постепенно подводил разговор все ближе и ближе к политике текущего момента.
      - Да, выпьем за наших братьев, вольмаков! - провозгласил, подняв кружку, тост дородный капрал.
      - И за наших сестер, вольмачек, - согласился один рядовой первого класса.
      Другой солдат пожал плечами.
      - Ты можешь считать их сестрами, если охота. Лично я предпочитаю более близкие отношения.
      Его наградили за остроту общим плотоядным смехом, а один рядовой среднего возраста крикнул:
      - Отношения какие есть такие и будут, салага. Эти вольмаки не одобряют случайных знакомств. Соблазнители быстро оказываются под дулом дробовика.
      Йорик пожонглировал так-сяк этими словами и поднял свой стакан.
      - Ну, выпьем за лучшую половину человечества. Да ни лишиться она худшей половины.
      На это ответил смешок, умерших быстрой смертью. Солдаты умолкли, переглядываясь друг с другом.
      - Ты мало знаком с обстановкой, так ведь? - прорычал один сержант.
      Йорик нахмурился, посмотрел на него и пожал плечами.
      - "Последним пришел, первым заглянешь". Ну допустим вольмаки разозлились на нас? Ну и что?
      - Он говорит "ну и что"? - зарычал один из рядовых постарше. - Тебя здесь не было, приятель, когда шли настоящие бои! Тебе не приходилось выступать против их проклятых копий и видеть, как твоему дружку выпускают кишки! Тебе не отрубали руку, - прорычал искалеченных ветеран. - И ты не видел как из обрубков хлещет кровь!
      - Тебе не драл уши их дьявольский вой, когда ты отходил к стене с дюжиной товарищей, тогда как выходил за нее с сотней, - прорычал седой сержант. - А их копья и стрелы тыкались в тебя со всех сторон.
      - Не надо их недооценивать, - процедил сквозь зубы капрал с узловатыми руками. - Они злобные, когда дерутся.
      - И они не трусы, - прогромыхал другой. - Стрелы и копья убивают не хуже любого бластера, мой мальчик. И от них не увернешься, когда они сыпятся градом.
      - Скольких мы потеряли? - вперился горящим взглядом в свое пиво седой сержант. - Дюжину в день? Шестьдесят в неделю? Сотню?
      - И это продолжалось годами, много лет подряд! - стукнул по стойке кружкой сержант лет сорока. - Мы не допустим, чтобы вернулись те дни, ни за что, любой ценой!
      Род, потрясенный, узнал в нем Талера.
      - Ну, так далеко даже я не стал бы заходить, - задумчиво проговорил седой сержант. - Я мог бы назвать кое-какие цены, которые не стал бы платить.
      - При всем при том и я тоже, - признался сорокалетний. - Но есть много цен вполне стоящих того! - он обвел все помещение горящим взглядом. - Что такое две жизни по сравнению с тысячами, в которые обойдется вся война? Что такое две жизни?
      В таверне воцарилось молчание.
      - Да, - крякнул седой ветеран, - но на суде они скорее всего отвертятся.
      - Только если они не виновны, - быстро вставил Йорик. - Ладно, допустим я знаю Шаклара не так давно, как вы, но я верю в его правосудие.
      - Невиновны или нет, кого это волнует? - Талер обратил сердитый взгляд на Йорика. - Если их освободят, вольмаки взорвутся и снова ринутся на нас! И на этот раз они все до одного будут с бластерами!
      По бару прокатился ропот дурного предчувствия. Большинство пьющих содрогнулось, и в помещении стало тихо.
      На какое-то время, а потом чей-то голос сказал:
      - Убить их.
      Потрясенное молчание.
      Потом другой голос:
      - Да.
      - Да, убить их!
      - Что значат две жизни вместо тысяч?
      - Да! Отдать вольмакам утром их тела и они уйдут!
      Седой ветеран нахмурился.
      - Но когда Шаклар выяснит...
      - Он не станет поднимать шума, - заверил со злобной усмешкой Талер. Что такое мертвецы по сравнению с живыми? Нет. Шаклар может и будет бледен как полотно, но ничего не скажет.
      - Но они же невиновны, - возразил Йорик.
      - Также как и те, кто погибнет на войне, - зарычал Талер. - Что такое двое невиновных рядом с тысячей, приятель? А?
      - Но как же суд! - проблеял Йорик. - Ты хотел бы пропасть без суда?
      - Они не я, - прорычал Талер, - они не любой из нас.
      Это вызвало негромкое громыхание согласия.
      - Но... - ткнул пальцем Йорик. - Если вы продаете за мир их, то что случится, когда обвинят одного из вас?
      - Ах, у меня сердце кровью обливается! - проворчал седой сержант.
      - В чем дело, братец? Ты хочешь войны? - Талер окинул Йорика взглядом с ног до головы, словно снимая мерку для гроба. - Да, по-моему именно так. Ты никогда не видел боя, не так ли приятель? И тебе до смерти охота понюхать пороху.
      - Черта с два! - быстро отперся Йорик. - Прежде чем очутиться здесь, я повидал свою долю стычек, а именование их "полицейскими акциями" не сокращало списков потерь!
      - Не верю ни единому слову, - Талер соскользнул с табурета у стойки и подошел очень близко к неандертальцу с налитыми кровью глазами. - На мой взгляд ты не похож на бойца. Но ты был бы достаточно рад видеть, как мы погибнем вместо тебя.
      - Пошли возьмем их, - проворчал кто-то.
      - Да! Да, взять их и шарахнуть из бластеров! Подать их на блюдечке! Да!
      - Ты в доле, приятель, - пронзил Йорика сверкающим взглядом Талер. Иди теперь с нами, или мы будем знать, что ты против нас, и предатель всей колонии!
      - С вами? - уставился на него Йорик, а затем спрыгнул с табурета у стойки.
      - Я не просто пойду с вами! Когда я шел сюда, то видел, как эта парочка шмыгнула в укрытие. Пошли со мной и я покажу вам, где их найти!
      Талер уставился на него, а затем медленно усмехнулся.
      - Идем! - Йорик протолкался через толпу, направляясь к двери.
      Род и Гвен обменялись быстрыми потрясенными взглядами, а затем с максимальной скоростью устремились прочь от здания.
      - Куда, милорд? - прозвучали в голове у Рода мысли Гвен.
      - Куда угодно, - ответил Род неистово оглядываясь кругом. - Туда!
      Он показал на две лежавшие на боку огромные пустые бочки.
      - Пригнись!
      Гвен скорчилась, прижав к себе метлу и плотно зажмурив глаза. Род поднял бочку и осторожно опустил ее над ней. А затем скорчился рядом с ней, уставясь на вторую бочку, сосредотачиваясь, отгораживаясь от остального мира. Бочка медленно поднялась, а затем опустилась, накрыв его. Он расслабился и сел, прислонясь спиной к доскам, но оставил глаза закрытыми, мысленно прислушиваясь, видя все глазами одного из менее интеллигентных солдат в середине толпы.
      Йорик вырвался из таверны во главе толпы линчевателей.
      - Пошли! Я покажу вам, где видел их в последний раз!
      В голове у Рода прозвенели мысли Гвен: "Как он мог столь решительно и столь быстро обратиться против нас?".
      "Не знаю", - мрачно ответил Род, "но подумываю обзавестись новым хобби. Скажем - резьбой..."
      Шум толпы растаял, но он по-прежнему громыхал у них в головах. Солдаты неистово бежали в ночь, а потом замедлили бег, когда начал спадать первый прилив энтузиазма. Выбранный Родом солдат - медиум начал мало-помалу негодовать, чего это он делает здесь среди ночи, несясь невесть куда?
      Затем дальше впереди раздался торжествующий крик Йорика:
      - Вот они! Быстро за ними!
      Энтузиазм солдат снова подскочил кверху. Переполненный от возбуждения, кровожадно воя, он побежал за своими товарищами. Те свернули налево, ринулись по затемненной улице и бежали несколько минут. Дыхание солдата начало со свистом входить ему в легкие, и в нем снова поднялось мрачное негодование.
      Йорик взвыл:
      - Вон! Между тех двух зданий я видел, как они пробежали! За ними! Быстро!
      Снова вскипело возбуждение и солдат поскакал за своими собратьями, в жилах у него снова запульсировало волнение от погони.
      Они бежали по улице все дальше и дальше, и дальше... и дальше...
      Род направил мысль на бочку, та поднялась, и он повернулся к Гвен, когда ее бочка воспарила, а потом упала на бок. У обоих был одинаково виноватый вид.
      - Как мы могли усомниться в нем? - прошептала Гвен.
      - Очень просто, я никогда не доверяю любому, кто всегда весел. Но я был неправ. Убийственно неправ.
      - Слава небесам - не "убийственно"!
      - Но все равно я - дурак, - рот у Рода плотно сжался. - Что со мной будет, если я стану постоянно сомневаться в своих настоящих друзьях!
      - Мы отплатим ему, - заверила Гвен. - Своею безопасностью.
      - Верно, - согласился Род. - Сейчас ему нужней всего именно это, и если поразмыслить... - он повернулся к таверне с блеском в глазах. - Он ведь выиграл для нас здесь много времени, не так ли?
      Гвен выглядела пораженной, а затем улыбнулась.
      - В самом деле, милорд. Ты такой же рьяный, как бойцовый петух, коль столь дерзко выступишь против своих врагов.
      - Неплохое сравнение, миледи, - кивнул Род. - Знаешь, я испытываю небольшую жажду. Зайдем?
      - Безусловно, коль ты того желаешь, милорд, - она крепко сжала ему руку.
      - В конце концов, все, кто жаждали нашей крови, уже ушли, верно?
      Они повернулись лицом к таверне, расправили плечи и дружно шагнули вперед.
      Беспечной, фланирующей походкой они прогулялись в таверну Чолли.
      Чолли поднял голову посмотреть, кто вошел, а затем, глянув вновь, широко раскрыл глаза.
      Полдюжины все еще сидевших клиентов подняли взгляды, гадая, что могло поразить Чолли, а затем и сами уставились во все глаза.
      Чолли сразу же оправился, и повернулся вытереть стойку.
      - Отлично, мистер и миссис. Чего изволите?
      - Всего лишь пинту, - Род скользнул на табурету стойки. Гвен уселась рядом с ним, сложив руки на краю стойки с видом полнейшей скромной невинности. Род усмехнулся, обводя взглядом других клиентов, и те с трудом сглотнули, сумев слабо улыбнуться, и вернулись к своим напиткам.
      Чолли поставил перед ними пару пенящихся кружек, и Род снова переключил внимание на самое важное в жизни. Сделал большой глоток, а затем с удовольствием выдохнул.
      - Итак, что нового?
      Все клиенты внезапно предельно увлеклись своим пивом и элем.
      - О, - любезно отвечал Чолли, - ничего особенного. Со стены принесли известие, что вольмаки начинают стекаться и разбивать лагерь как раз за пределами досягаемости бластеров... Двадцать-тридцать солдат воют, требуя вашей крови. Генерал отправил капитанов напомнить солдатам, где их боевые посты...
      Род кивнул.
      - Тягомотная ночка, верно?
      - Скучная, - согласился Чолли. - До меня все время доходят слухи.
      - Да, насчет этих слухов... - вскинул указательный палец Род. - Не слыхал чего-нибудь о Шакларе?
      Пораженный Чолли поднял взгляд.
      - Генерале? Что насчет него?
      Род пожал плечами.
      - Если ты спросишь моего мнения, то, по-моему, он относится ко всему этому делу очень спокойно.
      - Мы не спрашивали, - напомнил ему молодой солдат.
      Род снова пожал плечами.
      - Как бы то ни было. Он всегда так хладнокровен при кризисах?
      - В общем-то, да, - медлительно произнес Чолли. - Я видел его взволнованным, когда он не мог найти свою кошку-девятихвостку, но все прочие его, кажется, мало тревожит.
      - Кошку-девятихвостку? - нахмурился Род. - Я думал, ты сказал, что он запретил телесные наказания.
      - Запретил, - навел на него ровный взгляд Чолли. - Но кто же арестует губернатор-генерала, а? Quis ipsos custodies custodiat, молодой человек.
      - "Кто будет политизировать полицию", да? - кивнул Род. - Довод.
      - Он никогда ничего не делает никому другому без веской причины, любезно снабдил его информацией Чолли.
      - "Никому другому", - повторил Род. - Ну, это я могу принять.
      - У тебя нет большого выбора, - прорычал рядовой лет пятидесяти.
      - Он всегда справедлив, - напомнил Чолли.
      - Более чем справедлив, - проворчал рядовой.
      - И то, что он делает, почти всегда делается ради наибольшего блага почти всех, как, бывало, говорил Джереми Бентам.
      Роду не понравилось то, как прозвучало это "почти".
      - Я думал, у Бентама сказано "наибольшее благо для наибольшего числа людей".
      - Ну, так ведь это же почти все, не так ли?
      - Вероятно лучше, чем надеялся Бентам, - признал Род. - Но ничего такого из-за чего он потерял голову.
      - Главное, что есть прогресс, - вздохнул Чолли.
      - Именно так и обстоит дело, - прогромыхал седой ветеран, - с генералом. Он каждый год делает жизнь чуть лучше для всех.
      - За исключением вольмаков.
      - И для вольмаков тоже, - в удивлении поднял голову молодой солдат. Я хочу сказать, поверите ли, он действительно пытается постепенно приучить нас, солдат, ладить с этими дикарями! Постоянно:
      - И почему это мне не трудно в это поверить? - удивился Род.
      - Всегда скептик, - вздохнул Чолли.
      Род снова повернулся к нему.
      - Держу пари, это небольшое убийство сильно затормозит его планы.
      Глаза Чолли внезапно со щелчком перешли в режим "настороженность".
      Молодой солдат отважно сказал:
      - Вы в это не верите!
      А седой ветеран согласился:
      - Он найдет способ заставить это дело обернуться к пущей выгоде для всех нас.
      - Колонистов и вольмаков? - поднял брови Род.
      - Не сомневайтесь, - приказал боец постарше.
      - О, я не сомневаюсь, - мягко произнес Род, - ни чуточки.
      - Ну, - в удивлении поднял взгляд молодой солдат. - Значит вы прониклись?
      - Совершенно убежден, - подтвердил Род.
      Седой ветеран все еще поглядывал на него с подозрением, а Чолли просто закатил глаза кверху, но молодой солдат радостно улыбнулся.
      - Ну, значит дело сделано, - он положил обе ладони на край стойки и, с могучим толчком, соскользнул с табурета. - Что же касается меня, то если я через четверть часа не завалюсь на нары, то не заступлю утром в караул. Конечно, меня будет ждать милая, уютная койка на гауптвахте.
      - Утром, - навострил уши Род. - Насколько рано? Я имею в виду, сейчас же всего... - он взглянул на часы над стойкой, - двадцать пять ноль-ноль... А?
      Молодой солдат озорно усмехнулся Чолли, дернув головой в сторону Рода.
      - Он и впрямь здесь новенький, не так ли?
      - День на Вольмаре состоит из двадцати шести часов, приятель, у меня будет уйма времени для шести часов отдыха, и я еще успею заступить в пять часов в караул.
      Род содрогнулся.
      - Ужасные часы. Слушай, э... ты случайно не замечал, как кто-нибудь выходил вчера утром за стену, нет?
      Молодой человек покачал головой, не совсем замечая неистовые сигналы Чолли.
      - Никого за исключением сержанта Талера, - он поднял кружку провозглашая тост. - За твое здоровье, Чолли.
      - И твое, Спар, - вздохнул бармен.
      Спар проглотил остаток своего пива и повернулся к двери, вытирая рукавом рот. Покачнувшись, он вышел на улицу.
      Род повернулся к Чолли.
      - Вот странно. Талер - не один из ваших торговцев, не правда ли?
      Чолли открыл было рот, собираясь ответить, но седой капрал опередил его на одну фонему.
      - Нет. Правда, это не имеет значения. Примерно в полдень они обычно все равно приходят.
      - О, - произнес Род с видом полнейшей невинности, - в самом деле?
      - Талер - ценный унтер, - предупредил Чолли. - Шаклар доверяет ему целиком и полностью.
      - Да, - тихо произнес Род. - Вот это-то меня и тревожит.
      - Милорд, - положила ладонь ему на руку Гвен, - мне думается, на сей вечер с тебя довольно эля.
      - Хм? - в удивлении поднял глаза Род. Он уловил в ее взгляде смысл сказанного и сказал: - О! - и, на минуту переключив дыхание на происходящее за Стенами таверны, услышал раздраженные, раздосадованные, жадные мысли - возвращающейся толпы линчевателей. - Э, да! Вероятно. Нам пора идти, - он выдул оставшееся в кружке и поставил ее. - Запиши ее на мой счет, хорошо? - а затем соскользнул с табурета, предложил руку Гвен и повернулся не спеша пройти к двери. - Спасибо за все, - поблагодарил на прощание он.
      Чолли помахал на прощание рукой.
      - Сохраняй веру.
      Род гадал, которую, но решил не спрашивать. Как только они вышли за дверь, то прыгнули в сторону и побежали в обход таверны. И пригнулись у окна, с целым зданием между ними и возвращающейся толпой линчевателей, широко раскрыв уши и мозги, прислушиваясь. Род высунул один глаз над подоконником. Миг спустя к нему присоединилась и Гвен.
      Толпа ввалилась в таверну, разбиваясь на отдельных солдат, которые снова начали мыслить как люди.
      - Черт, понапрасну растратили хорошее время для выпивки! Мне больше везло с поисками вымерших видов животных! Напоминает мне последний раз, когда я ходил на рыбалку... Ведьмы мигающие, вот они кто такие! пробурчал пузатый рядовой, перший к стойке.
      - Ведьмы! - презрительно фыркнул сержант Талер. - Нет, в этом нет ничего кроме естественного! - он перевел пылающий взгляд на Йорика. - То есть естественного перепела! Ты ведь увлек нас в лихую погоню за журавлем в небе, не так ли?
      - Кто! Я? - Йорик с силой замотал головой, сплошная оскорбленная невинность. - Вы бьете не ту птицу, сержант.
      - Да неужели? - промурлыкал Талер, соскальзывая с табурета у стойки и делая шаг к Йорику.
      Неандерталец прижал руку к сердцу.
      - Никогда в жизни не гонялся за журавлем в небе. Обычно просто дожидаюсь, когда они прилетят. Неплохо идут, если добавить немного апельсинового сока и гороха...
      - Кончай придуриваться! - зарычал Талер. - На этот раз тебе не увести нас в сторону своими шуточками, - он намотал его куртку себе на кулак и рванул его голову поближе к себе. - Ты в сговоре с ними, не так ли, приятель?
      Ближайшие солдаты, поразмыслив, подняли головы, а затем нахмурились, и пошел грозный ропот.
      - Сегодня в полдень я видел его здесь с ними, - крикнул один рядовой.
      - Да, и разговаривал он с ними, как лучший друг!
      Талер выхватил из-за голенища нож и приставил острие к животу Йорика.
      - Я им бреюсь, так что лучше говори правду. Ты с ними заодно, не так ли? По самую маковку. И добиваешься только одного, помочь им сбежать.
      - Тпру! Погоди! - замахал рукой Йорик. - Справедливого суда! Давайте будем справедливы в этом!
      - Нет, - прорычал капрал постарше. - Куда ты дел свой ум? Это мы давно прошли и миновали! Нам нужны мертвые убийцы, а не живые подозреваемые!
      - Я говорю не о них - лишь о себе!
      - С какой стати тебе положен суд? - зарычал Талер. - Ты пытаешься помочь им улизнуть, а это принесет нам войну! - И он крикнул остальным солдатам: - Он предатель! Предатель колонии, и всех нас!
      - Да! - солдаты начали тесниться вокруг них. - Ты чего хочешь, что б мы все погибли?
      - Никогда не видел, какой цвет у крови, верно?
      - Да! Покажем ему, какого она у него!
      - У кого здесь есть веревка?
      - Тпру! Погодите! Сдаюсь! - Йорик замахал обеими руками, словно стирал мел со школьной доски. - Сознаюсь! Виноват! Только отойдите, ребята! - он испустил вздох. - Вы меня поймали. Ладно. Что угодно, кроме веревки и ножа. Я покажу вам, где они на самом деле.
      Снаружи Род и Гвен обменялись потрясенными взглядами. А затем снова мотнулись к пустым бочкам.
      - Туда! - проревел Йорик, устремляясь к двери. Захваченные врасплох солдаты расступились и пропустили его.
      Он выскочил за дверь таверны, ревя:
      - На этот раз прямо с первой же попытки! Вперед! Хватай ведьм!
      Толпа, рыча, выплеснулась, за ним, лая во весь голос. Шаги прогремели совсем рядом с двумя бочками, а затем растаяли вдали.