Великая герцогиня грациозно кивнула. - Добро пожаловать всем вам. Прекрасный урожай юных кудесников, лорд Гэллоуглас - и, пожалуйста, уведомите своего клерикального знакомого, что его такт, со стремлением остаться невидимым, оценили.
      - "Клерикального знакомого...?" А... отца Ювэлла. Уведомлю, Ваша Светлость. Вы уж простите меня, но вы поразительно хорошо осведомлены...
      - Прекрасно сказано, - ответила она с приятной улыбкой. Это не столь уж и поразительно - от внимания моих эльфов мало, что ускользает.
      Волынщик озорно усмехнулся Роду, а затем продолжал наяривать на волынке.
      - Э, тогда, как я понимаю, Ваша Светлость знает о нашей недавней потере?
      - Вы говорите о моем крестнике Элидоре, - кивнула, складывая руки, леди. - В самом деле мне об этом известно.
      Еще и фея - крестная! И что же ждет Рода - вышибание пыли, как из ковра, или вызов на ковер? - Простите нас за недосмотр, Ваша светлость.
      Она отмахнулась от оправданий кружевным платком. - Прощать тут нечего, раз спригганы графа Теофрина отправились схватить мальчика, вы едва ли могли защитить его. Я благодарна вам за то, что вы спасли его от Эйк Уисги: моим эльфам было бы тяжеловато одолеть сие чудовище.
      Это означало, что им пришлось бы попотеть. - Э, как я понимаю, граф Теофрин - это тот эльфейский лорд, который не так давно держал нас в своих руках?
      - Он самый. Теперь, по воле злой судьбы, Элидор снова находиться в его власти. Туда, куда я не могу побежать, чтобы спасать его. Поскольку вы уже однажды помогли ему подобным образом, то нельзя ли мне попросить вас помочь ему еще раз?
      - Всей душой! - быстро согласилась Гвен.
      - Ну, да, разумеется, - подтвердил и Род, - Но я, признаться, несколько озадачен, Ваша Светлость, почему вы желаете, чтобы сделали это мы? Разве великая герцогиня не выше по званию, чем какой-то граф?
      - Да, в самом деле, выше - Но здесь все сводиться к простому вопросу о силе. Силы графа Теофрина намного перевешивают мои. А мое звание само по себе позволяет только обратиться к особе наивысшего звания.
      - А Оберона в стране нет?
      Великая герцогиня подняла брови. - Вам известно имя короля Феерии? Хорошо, хорошо! Да, он в отъезде, задержался на какое-то время в стране Английской. Там пустячная ссора с Титанией, из - за какого - то скучного индийского мальчишки.
      ...Никогда я не доверяла этой сварливой и надменной девице... Довольно! - Она решительно повернулась к Роду. - Есть надежда заключить союз с некоторыми другими эльфейскими лордами; и все же немногие пожелают выступить против Теофрина, и все страшатся болезней, которые может обрушить война между эльфейскими владениями на страну, на нас самих и на смертных.
      - Да и чтоб заставить их всех действовать вместе потребуется некоторое время. Чем дольше Элидор останется в руках Теофрина, тем труднее будет вырваться на волю. И все же смертные стоят в стороне от нашей ссоры.
      Род кивнул. - Мы - третья сила, способная опрокинуть равновесие, верно?
      - Именно так. Силы большинства смертных слишком малы, чтобы противодействовать эльфейским, и все же есть кое-какие чары, которые если их применяет чародей или ведьма, могут обладать намного большей силой, чем любые, швыряемые друг в друга, эльфейцами.
      Род нахмурился. - Я не совсем понимаю. Если смертные магически настолько слабее, то как же могут быть сильны наши чары?
      - Да, потому, - ответила с обезоруживающей улыбкой великая герцогиня, - что у вас есть души, коих лишены мы.
      - Теперь, когда Род подумал об этом, то вспомнил, что древняя история и впрямь утверждала, что у фейри нет душ. - Хотел бы я знать, в какой форме находится моя собственная душа, - подумал он.
      - Не в такой уж и плохой, - заверила его великая герцогиня.
      - Ну, рад слышать... Эй! Я же не сказал этого вслух! Как вы узнали, что я думаю?
      - А как же не узнать? - нахмурилась великая герцогиня. - А, понимаю, обычные смертные не слышат ваших мыслей! Не волнуйтесь, ничего врожденного тут нет, просто в глубине души вы и не желаете, чтобы они слышали их.
      Гвен наблюдала за всем, и радость сменялась подозрением.
      Род сглотнул. - Но с чего бы мне? Неважно, не будем именно сейчас развивать эту тему. Э, как я понимаю, эльфейцы обладают большей способностью читать мысли?
      - Нет, но у нас есть чары, которыми мы можем воспользоваться, когда того пожелаем. Очень мощные чары, А поскольку вы нечто новое в сем мире, я захотела прочесть ваши мысли.
      О! Род чувствовал, что ему следовало бы возмутиться тем, что она не дала ему официального уведомления в начале беседы, но его положение едва ли позволяло торговаться. Он хотел вернуть Элидора!
      - Так же как и я, - согласилась великая герцогиня, - и все же, я, признаться, озадачена тем, почему это имеет для вас значение, когда он вам не родня.
      Хороший вопрос. Род ответил первое, что пришло на ум.
      - Я стремлюсь вернуться в свое место и время, Ваша Светлость. Думается, мне для этого понадобиться помощь, а доставив Элидора лорду Керну, я должен завоевать право на ответную услугу. И с вашей стороны тоже, как я понимаю.
      Великая герцогиня наклонилась вперед, внимательно приглядываясь к нему. Гвен уставилась на него, думая не рассердиться ли ей.
      - Да, у вас на уме есть нечто такое, - медленно произнесла великая герцогиня, - и все же там больше чувства... вины.
      Род скривился.
      Великая герцогиня кивнула. - Да, оно самое. От того, что вы взяли его под свою защиту, а потом подвели. И еще под этим лежит сочувствие, огорчение за бедного осиротевшего ребенка, оказавшегося среди тех, кто его не любит. - Но в основе лежит страх за собственных детей, - и выпрямилась удовлетворенно.
      Гвен, сузив глаза, наблюдала за Родом. А затем тоже медленно кивнула.
      Род почувствовал, как что-то цапнуло его за колено. Опустив взгляд, он увидел, что Джефри обхватил папочкину ногу и широко раскрыв глаза глядит на величественную даму.
      Род опять посмотрел на великую герцогиню. - О'кей, значит я заслуживаю доверия. - Что же нам сделать?
      - Граф Теофрин и весь его двор каждую ночь ездят из Дун Клавиша в Дун Лофмир, - ответила она. - Будь жива мать мальчика, то ей как самой близкой к нему, пришлось бы выполнять самое трудное, а в этой ситуации ее место надо будет занять вашей жене.
      Гвен кивнула. - Я готова.
      Рода вдруг покинула уверенность, но великая герцогиня невозмутимо продолжала. - Вы спрячетесь в дроке у обочины дороги, где она подымается на взгорок, так как там они поедут медленней. Когда приблизится лошадь Элидора, вы должны схватить его, стащить с коня, снять плащ и камзол, вывернуть их наизнанку, и снова надеть на него. А потом можете уводить его прочь, мешать вам никто не будет.
      Гвен нахмурилась. - На это понадобится время, Ваша Светлость; мне уже доводилось одевать малышей.
      - Знаю, и позаботиться об этом должен ваш муж.
      - О? - поднял брови Род. - И как же мне добиться такого, Ваша Светлость?
      - А вот это ваша забота. Военный человек вы, а не я. Великая герцогиня мирно сидела, сложив руки на коленях. - Чего бы вы ни сделали, помните носите ветку ясеня и ягоды рябины в шапке и держите при себе холодную сталь.
      Род хотел было спросить, почему, а затем решил, что не стоит. - Если я не смогу к тому времени придумать, как отвлечь их, то меня следует прогнать из Союза Героев. Но скажите мне, Ваша Светлость, - вы имеете какое - либо представление, зачем граф Теофрин опять похитил Элидора?
      - Да, для него было бы большой победой иметь среди своих пленников смертных короля, - ответила великая герцогиня. - И кроме того, ему нужно свести с вами счеты, не так ли? Вероятно он полагал, что вы попытаетесь спасти Элидора и таким образом снова попадетесь ему в руки.
      Род вспомнил последнюю угрозу эльфейского лорда. И согласился.
      ГЛАВА 18
      - И получилось, к тому же, не правда ли? - заметил с сардонической улыбкой Род,
      - Вот в том - то и беда с добротой, - вздохнул отец Ювэлл. - Ее можно использовать против себя. Хотя и зло тоже иной раз выводит из равновесия само себя... А вот и она!
      Корделия спикировала над верхушками деревьев, пролетела над травой луга, и завела метлу для посадки на две точки. Соскочив, доложила Гвен: Есть курган, увиденный нами прошлой ночью, мама, и еще один вроде него на расстоянии примерно с милю. Их соединяет проселочная дорога. Гвен кивнула. - Значит, он и будет Лофмир; танцуют они в конце поездки. - Она повернулась к Роду. - Какую местность ты искал, муж?
      Род пожал плечами. - Взгорок с хорошими зарослями рядом с тропой, как и говорила великая герцогиня, предпочтительно с хорошим, высоким обрывом сразу же за ним. И с большим пространством напротив от обрыва.
      Корделия кивнула. Под краем холма есть взгорок, и с другой стороны идет обрыв с длинным склоном.
      - Идеально! - усмехнулся Род. - Ладно, разведчица, веди нас к нему.
      Корделия снова вскочила на метлу.
      - Э, погоди-ка, - схватился Род - Нам нельзя высовываться.
      - Но, папа, - возразил Магнус, - будет же легко просто полететь туда!
      - Да, а сторожам герцога Фойдина тоже будет легко нас заметить. Или ты забываешь, что сейчас белый день. Было рискованно посылать на разведку Корделию - и заметь, не я выбрал для этой цели тело поменьше.
      - Так же, как мы заявились сюда, - пробурчал Магнус. - Мы должны идти, потому что папа не умеет летать.
      - Но - но! - нахмурился Род. - Нечего смотреть на своего старика сверху вниз! Или мне надо доказать, что я успею отвесить хороший шлепок, прежде чем ты успеешь телепортироваться?
      Магнус воинственно поглядывал на него, но Род продолжал сердиться. Мальчик, наконец, сник.
      - То было не добро сказано, - тихо сказала Гвен.
      Магнус увял и опустил взгляд на траву. - Извини, папа, - промямлил он.
      - Пустяки, - хлопнул его по плечу Род. - Тогда мы не летали, сынок, чтобы не привлекать внимания. Кто знал, дружественная в круг тебя территория или нет. - Всегда держи наготове насколько сюрпризов. Пошли, ребята.
      Они тронулись через луг. Корделия летела, задевая верхушки травы. Таким же образом везла и сидевшего позади нее Джефа. Магнус парил позади них, чтобы двигаться с той же скоростью, что и взрослые. Отец Ювэлл сперва удивлялся, но быстро адаптировался. - Восхищаюсь вашей дисциплиной, шепнул он Роду.
      Род внимательно следил за детьми, а затем отстал на несколько шагов. Не просто достучаться до них, чтобы понять, как следует, пока они малы, отец.
      - Да, наверное, - согласился священник. - Скажите, вы могли бы наказать его сейчас, если б захотели?
      Магнус навострил уши.
      - Я предпочел бы не говорить, - пробормотал Род.
      Отец Ювэлл проследил за направлением его взгляда и кивнул. - Понимаю. Полезно иногда быть телепатически невидимым, а?
      Род бросил на него недовольный взгляд. Священник закатил глаза, изучая небо.
      - Что вы ищите, - осведомился Род, - созвездия?
      - О, нет. Их я заметил прошлой ночью, как только вышел на поляну.
      - В самом деле? - вскинул голову Род. - Узнали какие-нибудь?
      - Все до одного, конечно.
      - Конечно? - нахмурился Род. - Что же это ваша родная планета?
      - Нет, но я провел здесь полжизни. - Священник чуть склонил голову набок. - Разве вы никогда не бывали на Земле?
      Род уставился на него.
      - Как я понимаю, не бывали.
      Род быстро покачал головой. - Ну, да, бывал раз или два, но у меня как-то не нашлось времени изучать звезды. Разве здешняя обстановка не выглядит немножко буколической для Земли?
      - Вся планета заросла городами, - согласился священник, - значит это явно не та же самая Земля.
      Род остановился.
      Тоже сделал и священник. - Разве вы не догадались?
      - И да, и нет, - Род сделал неопределенный жест, - Я знал, что мы оказались на несколько тысяч лет в будущем...
      Отец Ювэлл отрицательно покачал головой.
      Род с минуту просто глядел на него.
      А затем произнес: - Что значит "нет"?
      - Звезды такие же, какими были, когда я оставил их, - ответил священник. - Вся сфера немного повернута, полагаю мы где - то на севере американского континента, а я привык к итальянскому небу. Но нет никакого смещения звезд, никакого искажения созвездий. Мы как раз примерно в 3059 году н. э.
      - Не могу этого принять, - отрезал Род.
      - По-моему, папа как-то сказал тоже самое Галилею, - вздохнул отец Ювэлл. - Но я вижу вон там крестьянина. Почему бы не спросить у него?
      Род поднял взгляд. Работяга вышел в поле пораньше и косил сено. Род взглянул на семью и решил, что сумеет быстро догнать ее. Затем подошел к крестьянину. Но внезапно остановился, вспомнив где они находятся. Он обернулся к Гвен и свистнул. Та подняла голову, увидела крестьянина и дала знак детям идти ногами.
      К несчастью, крестьянин успел заметить летевших детей. Когда Род подошел к нему, он все еще протирал глаза. - Доброе утро, - окликнул его Род. - У вас неладно с глазами?
      Крестьянин, моргая, поднял взгляд. - Думается, я не совсем проснулся. Вон те дети летали?
      Род поглядел на ребят, а потом обратно. - Нет, вы все еще видите сон.
      - Вы уверены?
      - Конечно уверен! Я же их отец. Слушайте, вы случайно не знаете, какое нынче число? Крестьянин снова моргнул. - Число?
      - Э, сойдет и год. - Род вздохнул. - Ведите ли, мы не здешние и хотим убедиться, что вы считаете годы также, как и мы.
      - Понимаю, - он не понимал. Ну... сейчас лето Господа Нашего 3059... вы здоровы?
      Род понял, что он удивлен. - Я просто сплю на ходу. Терпеть не могу, когда день начинается так рано.
      - Разумеется, - согласился, удивляясь крестьянин, - как же он может начаться, если не с рассветом?
      - Удивительный довод, - признал Род. - Спасибо за информацию. Счастливо оставаться! - Он повернулся и пошагал обратно к Гвен и детям. Дойдя до них, он оглянулся: работяга по - прежнему глядел на них во все глаза. Род взял Магнуса за плечо. - Сынок, дай-ка этому парню немного вздремнуть, хорошо? Я хочу, чтобы он думал, будто мы ему приснились.
      Род осмотрел местность с вершины холма и кивнул. - Хорошо. Очень хорошо. Гвен, вот твои заросли... - он показал на заросли дрока неподалеку от обочины дороги... - а вот здесь мое место, на склоне.
      - А где будем мы, папа? - с интересом спросил Магнус.
      - Здесь наверху с отцом Ювэллом для защиты.
      - Для их защиты? - улыбнулся позабавленный священник. - Или моей?
      - Нашей, - ответил Род. - Моей и Гвен. И Элидора.
      - Мама, - пискнул Джефри, - я проголодался.
      - Я тоже, если подумать. - Желудок у Рода заурчал. Он пожал плечами. Ладно, дети, ступайте и найдите что-нибудь на завтрак.
      Дети радостно завопили и, кувыркаясь, сбежали с холма.
      - Что они найдут? - спросил отец Ювэлл.
      Гвен улыбнулась, покачала головой. - Одному Небу известно, отец.
      - Не хотите ли спросить? - подначил его Род.
      Отец Ювэлл, улыбаясь, покачал головой. - Боюсь, что мои информационные каналы простираются не дальше Ватикана.
      - Да, того местечка с этими созвездиями, - нахмурился Род.
      - Вы уже усвоили это? - мягко поинтересовался священник.
      - В основном. Ты в курсе, Гвен? Та кивнула. - Я сознавала мысли отца Ювэлла. Того это ничуть не расстроило. Род дал ему дополнительные очки. Итак, отец...
      - Пожалуйста, поднял ладонь священник. - Мы, вероятно еще немало пробудем вместе. Друзья зовут меня Ал...
      - Хорошо, Ну, отец Ал, что вы об этом думаете?
      Священник на секунду нахмурился, а затем пожал плечами и улыбнулся. Мы на Земле, но это не та Земля, какую мы знаем, а судя по созвездиям, никакой иной планетой она быть не может.
      - Альфа Центавра, а? - слабо попробовал Род.
      Священник покачал головой. - Нет, друг мой. Четыре и тридцать семь световых года вызывают заметную разницу в созвездиях.
      Кроме того, я бывал на той пригодной для обитания планете, она с виду нисколько не похожа на все это. Можно сказать, что оземлянивание ее еще не совсем закрепилось.
      - Да, не совсем. Род тоже бывал. Она была хороша, если любишь широкие, пустые пространства.
      - Значит тут Земля, и никуда от этого не денешься, - и, запнулся, поняв двойное значение своей фразы.
      Отец Ал тоже уловил его. - Если люди смогли попасть, то смогут н деться, - твердо сказал он, - но нам придется усвоить новый ряд основных правил.
      - Да, - мрачно согласился Род. - Давайте бросим ходить вокруг да около, отец, и скажем прямо - мы в другой вселенной.
      - Конечно, - отец Ал, казалось, слегка удивился. - Вы правильно поняли.
      Род пожал плечами. - Я постепенно привыкаю к этому местечку. - Он повернулся к Гвен. - Как ты это переносишь, милая?
      Та пожала плечами. - Разве труднее попасть домой через пустоту между вселенными, чем через тысячу лет?
      - Не знаю, - отозвался Род, - но держу пари, мы выясним. А вот и общий завтрак, отец.
      Дети с трудом подымались на холм. Магнус держал нескольких кекликов, Джеф гордо нес насаженного на шпагу кролика, а Корделия полный передник плодов.
      - Рябина, папа, - подойдя к Роду, она протянула ему несколько красных ягод. - Ты забыл.
      - Ты права, милая, забыл. - Род взял ягоды и повернулся к священнику. - Вы знаете, как выглядит ясень, отец?
      Проснулись они почти на закате. Дети подыскали ужин и завернули остатки для Элидора в свежую заячью шкурку. - Надо думать, - рассуждала Гвен - у него хватит ума не есть никакой эльфейской пищи.
      - Будем надеяться, - мрачно отозвался Род. - А, если откушает, то, чтобы вырвать его у Теофрина понадобится магия побольше, чем наша.
      - Не бойтесь, - успокоил их Магнус. - он ни ел, ни пил. Крестная рассказывала ему сказки.
      Пораженный Род посмотрел на сына. - Ты все еще настроен на него?
      Магнус кивнул.
      - Хм, - потер подбородок Род, глядя на юг вдоль проселочной дороги. Ладно, сынок, когда ты услышишь его приближение, ухни совой. Вопросы есть?
      Все кивнули головами.
      Кроме отца Ала. - У меня есть несколько вопросов, но, думаю мне придется понаблюдать и найти ответы самому.
      Род бросил на него испепеляющий взгляд. - Я говорил не о теологии.
      - Я тоже.
      - Значит все. - Род хлопнул в ладоши. - Всем занять боевые позиции, и постоянно остерегаться спригганов.
      Они заняли отведенные им места и стали ждать.
      Род крепко сжал свой ясеневый посох и напомнил себе, что колдовской час - полночь. Ждать вероятно еще долго...
      Ухнула сова.
      Пораженный Род поднял голову. Настоящая или Магнус?
      Но она ухнула вновь, и уханье доносилось с высоты по другую сторону проселочной дороги. Он взглянул на небо, увидел только звезды, луну и светло - серые облака.
      Магнус.
      А затем он услышал перезвон, словно от крошечных цимбал, и странную игру волынки. А над всем этим плыло волнами гудение, словно от армии пчел, но парящее с одного конца гаммы до другого.
      А затем донесся звон сбруи.
      Род взглянул на заросли над собой, но там не наблюдалось никакого движения. Конечно нет, Гвен была опытным разведчиком.
      Затем появился авангард.
      Они объезжали холм на южном конце проселочной дороги. Множество маленьких, ярких, пляшущих фигурок. За ними следовали высокие, удивительно стройные, удлиненные лошади с отливающимися в лунном свете золотом шкурами. И всадники! При виде их у Рода захватило дух. Экстравагантно одетые, во все цвета радуги - высокие, стройные и прекрасные. И светящиеся.
      И один крошечный всадник, в центре этой компании, сгорбившийся, опустивший голову - Элидор!
      Род перекатился на ноги. Пора двигаться.
      Он поплелся по склону холма, спускаясь наискось, а затем обратно вверх, словно пытался идти по прямой, но безуспешно. - Он сделал свою походку развинченной, затянул песню заплетающимся языком.
      Род услышал позади множество веселых криков и, подавляя страх, болтался из стороны в сторону, как пьяный.
      Он услышал позади себя шипение. - Это пьяница.
      - Да, долгим будет у него сегодня путь к дому! Напугай его!
      Внезапно перед ним вырос огромный рычащий пес серовато - коричневого цвета, с пляшущим в глазах озорством.
      Род резко остановился, стараясь не выйти из роли.
      - Ух ты! Что с тобой, Баужер?
      - Нет, ты оглянись! - хихикнул голос. Он круто обернулся, споткнулся, ухватился за посох и оказался нос к носу со змеей, изготовившейся для броска. Он издал вопль и, спотыкаясь, попятился во множество рук хихикающего существа со ртом, похожим на ломтик дыни. Он закричал и забился, но державшие его руки обхватили еще плотнее. И коснулись посоха.
      Существо взвизгнуло, отдернуло руки и затопталось на ровном месте, вопя, словно от ожога. - Его посох! Он из ясеня, из ясеня! О, мои руки, мои руки!
      - Ясень! Ясень! Ясень! - пробежал шепот по толпе фейри, и они отступили, оставив вокруг Рода широкое пространство. Примчались много новых всадников из каравана. Эльфейская знать на лошадях внимательно следила за происходящим со стороны.
      Пока все хорошо. Род с трудом поднялся на ноги, старательно изображая испуг, - Добрый мой посох, защити меня! За тобой явились фейри!
      Перед ним появился пляшущий огонек, превратившийся в фигуру прекрасной женщины. Она улыбалась, словно забавляясь тайной шуткой, и поманила его к себе.
      Спотыкаясь, он сделал к ней несколько шагов.
      Она уплывала от него, снова маня за собой. Он не знал, что это такое, несомненно какой - то блуждающий огонек. Но зачем они направили ее на него?
      Однако подыграл и, спотыкаясь, потащился за ней, убыстряя шаг. Нет, красотка! Погоди, дай мне посмотреть на тебя!
      Следившие за ними захихикали, и смех этот был не из приятных. Уголком глаза Род заметил, что эльфейская знать внимательно наблюдает за этой сценой. А затем увидел, что фантом слетел с обрыва и поплыл дальше. Его тронуть они не могли из-за ясеневого посоха, но могли заманить к гибели. Затем он обратил внимание, что Элидор внезапно исчез с седла, и понял, что пришло время торопить события. Он споткнулся и растянулся на земле.
      Повсюду вокруг него поднялся сердитый стон разочарования: он недотянул всего несколько дюймов до обрыва; но Род разжал руку и дал посоху откатиться, стон перешел в радостный визг. Затем они налетели на него и стали щипать и щекотать, пока у него стало зудеть тело, а уши заполнило невнятное хихиканье.
      Но он должен был привлекать внимание и удерживать его полностью, чтобы выиграть время для Гвен. Настал момент сбросить маску. Он уперся ладонями в землю и оттолкнулся изо всех сил, вскакивая на ноги, расшвыривая эльфов направо - налево. Спригганы взвились от радости и ринулись вперед.
      Род выхватил меч.
      По толпе прокатился стон ужаса. Она отпрянула назад воя:
      - Холодное железо! Холодное железо!
      - Да он не пьяница! - завопил один спригган.
      - Да, не алкаш, а трезвый воин в расцвете лет! - крикнул в ответ Род. - Возьмите-ка меня теперь, если сможете! - И распахнул камзол, показывая ожерелье из ягод рябины.
      Вся орава в страхе закричала и повалила назад, но Род увидел, что к нему скакали галопом эльфейские всадники во главе с графом Теофрином.
      Граф натянул поводья в тридцати метрах от него, крикнув. - Кто б ни советовал тебе, смертный, посоветовал плохо! Теперь ты отмечен для эльфийской мести!
      - Я уже был отмечен, - насмешливым тоном сказал Род, - прошлой ночью. Узнаешь меня?
      Теофрин уставился на него. - Холодные кости! То кудесник!
      Он круто повернулся в седле и посмотрел на дорогу. - Смертный король! Мальчишка пропал!
      Пять всадников развернули коней и рванулись к дороге.
      Гвен шагнула на проселок, держа за руку Элидора. Камзол и плащ у него показывали свои швы и подкладку.
      Эльфийский конь встал рядом с ним на дыбы, пронзительно ржал и бил передними ногами воздух. А затем прыгнул вверх и умчался, как будто унесенный порывом северного ветра.
      Пятеро всадников подавленно завопили, заставляя своих коней высоко подпрыгнуть навстречу ветру. Также поступила и вся эльфейская орава. Ветерок уносил их за холм на юг, словно осенние листья.
      Остался только Теофрин, хотя конь его ржал и плясал словно на раскаленных углях. Он и сам кривился и сгорбил плечи от боли, но сумел вытащить из-за седла арбалет, взводя тетиву.
      - Ты обманул меня, кудесник! И все же прежде, чем бежать, я отделаю тебя на всю жизнь!
      Ближе, чем в тысяче шагов, не видно ни одного большого камня, чтобы укрыться за ним. Род остался на месте, поднял меч, борясь со страхом. Он не знал, что может сделать эта арбалетная стрела, но чувствовал, что она будет смертельной. Единственным его шансом будет отбить ее мечом, но арабские стрелы летали очень быстро.
      Теофрин навел арбалет.
      Род смутно осознал вновь то доброе, строгое присутствие, успокаивающее, придающее силы...
      Он всей душой пожелал, чтобы эльфийский лорд последовал к обрыву за одним из собственных фантомов и еще дальше, в пространство.
      Теофрин вдруг выронил арбалет, оглядываясь.
      Род тоже взглянул туда же, куда смотрел граф, а потом опять на Теофрина. И ничего не увидел.
      - Нет, красавица, - вдруг ласково пропел Теофрин, - подойди ко мне! Конь его начал двигаться вперед. - А, так ты бежать от меня? - усмехнулся Теофрин. - Я за тобой! И конь пустился галопом.
      Прямо с обрыва.
      И дальше по небу, так как это был эльфейский скакун, Теофрин продолжал взывать: - Подойди ко мне! Не убегай! Я не причиню тебе вреда, а открою сад невиданных восторгов! Ах! Так ты все же бежишь? Я следом за тобой, до последнего вздоха!
      Ошеломленный Род таращился ему вслед, пока Теофрин не стал лишь светлым пятнышком на востоке, утонувшим за очерченной деревьями линией горизонта. Затем он и вовсе пропал.
      - Милорд!
      Он обернулся. К нему подбежала Гвен, крепко сжимая руку Элидора. Милорд, я все видела! Ты не ранен?
      - Э... - Род вдруг почувствовал боль по всему телу. - Да, ничего. Эти щипки болезненны! Пройдет.
      - Не должно бы, судя по земным народным сказкам, - подоспел, пыхтя отец Ал. - Но если бы он попал в вас арбалетной стрелой, было бы еще хуже.
      - Какие последствия вызывают эти штучки, отец? - Род поднял взгляд, боясь ответа.
      Священник печально вздохнул: - Эпилепсию, ревматизм, выскочивший диск, паралич, в общем последствия, какие вызывает болезнь, насланная эльфами.
      - В самом деле? - Род почувствовал, как ноги у него сделались ватными. - Вот это да, жаль, что ему пришлось так внезапно ускакать.
      - Да, я думал об этом, - нахмурился священник. - Кого он преследовал?
      Род покачал головой. - Провалиться мне на этом месте, если я знаю, отец. Мне известно лишь, что я желал ему последовать с обрыва за одним из собственных блуждающих огоньков, и он последовал.
      - Гм... - Лицо отца Ала мгновенно стало спокойным. - Еще один доказательство.
      Род нахмурился, а затем навел на священника указательный палец. - Вы что - то подозреваете.
      - Ну, да, - вздохнул священник, - но -вы же знаете как глупо преждевременно оглашать догадку.
      - Да, Роду следовало знать - Векс ему очень часто твердил об этом. Ладно, отец - не разглашайте. Просто я теперь буду очень осторожен с тем, чего желаю.
      - Да, - мрачно кивнул священник. - Я б на вашем месте именно так и поступил.
      ГЛАВА 19
      Зазвучало тихое позванивание. Вся группа застыла.
      Позванивание сменили камышовые дудочки, а флейта усилилась.
      Род повернулся к Гвен. - По-моему, мы не одни.
      - Крестная! - воскликнул Элидор.
      Они увидели, как он бросился по траве к массивной женщине под пологом из светляков. Элидор прыгнул ей на колени с раскрытыми объятиями, и она привлекла его к себе, прижимая к своей более чем обильной груди, прижалась щекой к его макушке и тихо напевала.
      - Не чувствуешь себя лишней? - спросил Род.
      - Я рада испытывать такое чувство, - подтвердила Гвен. - У нас здесь есть кое - какое дело, идем, милорд. - Она взяла детей за руку и прошла вперед.
      Род вздохнул и опираясь на плечо Магнуса, похромал за ней, в то время как отец Ал остался на месте.
      Гвен сделала реверанс, Корделия скопировала ее. Мальчики поклонились, а Род нагнулся насколько смог.
      Великая герцогиня заметила: - У вас сильная боль, Верховный Чародей?
      Удивленный Элидор поднял голову.
      - Не тот Верховный Чародей, - заверил его Род. - Ничего, мне уже приходились такое испытывать, Ваша Светлость, когда я впервые
      224
      отправился покататься верхом на коне. Это ненадолго, не так ли?
      - Да, это лишь раздражение кожи, - успокоила она. - Поверьте мне, страдание вполне терпимо. Но как я и знала, несмотря на боль, вы спасли его.
      - Рад, что хоть кто - то это знал. Теперь он у вас в безопасности, поэтому, мы, с вашего позволения, отправимся своей дорогой. Идемте, дети.
      Пораженная Великая герцогиня подняла голову.
      - Разве вы не возьмете его к лорду Керну?
      Гвен схватила Рода за рукав. - Разумеется, если вы того желаете...
      - Э, Гвен...
      - ...и все же, разве юный король не будет в большей безопасности у крестной матери? - закончила Гвен.
      Великая герцогиня печально улыбнулась. Да, верно, но он не умрет среди смертных - в нем нуждаются обе стороны. Его зовет долг.
      Элидор прильнул к ней, уткнувшись лицом в грудь.
      - Нет, мой цыпленочек, - ласково проворковала она. - Ты знаешь, что я говорю правильно. Я охотней держала бы тебя всю жизнь рядом с собой, но тогда я поступила бы плохо по отношению к моим старым- друзьям, твоим родителям, королю и королеве, которые попросили меня присмотреть за тем, чтобы из тебя вырос король. И народу твоей страны нужно, чтобы ты вырос. И в конечном счете я бы поступила плохо по отношению к тебе, так как нарушила твою судьбу. Полно цыпленочек, подтянись, сядь прямо и придай себе королевскую осанку.
      Мальчик медленно выпрямился, шмыгая носом. Он уныло посмотрел на нее, но она нежно ущипнула его за щеку, печально улыбаясь. Он невольно улыбнулся, усевшись потверже. А затем повернулся лицом к Гэллоугласам, вытянулся, подняв подбородок, и снова стал принцем.