23 августа, воскресенье
      Переехав в конце июля в дом матери, Хлоя отказалась от своей квартиры в западной части города. Девушка поздно поняла, что поступила так зря. Она осталась без спасительного убежища, лишилась возможности сбежать от любопытных глаз и пересудов, вызванных присутствием Нико. Тем утром неожиданно объявились ее крестные отец и мать Стив и Филлис Стоунхаус, которых ожидали не раньше понедельника. Они хорошо знали Нико, и теперь удержать в секрете, кем он приходился Хлое, стало решительно невозможно.
      На момент приезда крестных родителей бывшей супруги Нико находился во внутреннем дворе, разбирая на части жаровню для барбекю по просьбе Жаклин.
      – Там не работает левая горелка, – объяснила ему она, – а я сегодня хотела приготовить на ужин семгу.
      – Ой, батюшки, кого я вижу! – воскликнула Филлис, немедленно узнав Нико. Она крепко обняла его, несмотря на то, что руки у него были грязными, а весь перед футболки перепачкан сажей. – Уж тебя-то я здесь встретить не ожидала! Ты специально приехал на свадьбу Хлои?
      – Если честно, это случайное стечение обстоятельств, – ответил Нико, сияя улыбкой во все свои тридцать два зуба.
      – Ну, неважно. В любом случае, я очень рада тебя видеть! – восторженно произнесла Филлис. – Как чудесно, что вы с Хлоей остались добрыми друзьями даже после развода!
      – Я всегда желал и буду желать Хлое всего самого наилучшего, – заявил Нико.
      Он был приглашен обедать вместе со всеми и не подумал отказаться! – возмущалась Хлоя.
      После обеда она укрылась в библиотеке под предлогом, что ей нужно разобрать свадебные подарки. Раньше она не находила времени открыть их и написать в ответ благодарственные письма. Однако Хлое никак не удавалось сосредоточиться, ей мешал негромкий голос Нико. Застекленные двери во двор были открыты, и все звуки отчетливо доносились даже до библиотеки.
      – Перестань говорить глупости! – фыркнула Жаклин, когда Нико, пообедав, робко попытался скрыться в своем коттедже, чтобы не мешать их семейному уединению. – Сегодня слишком хорошая погода, чтобы сидеть взаперти. Давай, Нико, надевай плавки и подходи к бассейну. А если ты и вправду считаешь, что должен отработать свое проживание, можешь дочинить жаровню для барбекю позже.
      Нико позволил уговорить себя и вскоре растянулся в шезлонге. Он грелся на солнце и наслаждался тем, что снискал всеобщее расположение. Между тем Хлоя, которая имела полное право находиться снаружи, была вынуждена сидеть в душной библиотеке. Она украдкой посматривала на бывшего мужа из-за жалюзи, хотя и старалась сдерживать эти порывы. Да чего она там не видела?! Она же отлично знала, как выглядит Нико в одних плавках, да и без них…
      – Что и кому я доказываю, сидя здесь в одиночестве? – пробормотала она, с досадой разрывая очередную упаковку и швыряя ее в объемистую кучу скомканных бумаг в мусорной корзине. – Чего ради мне избегать своих близких? Я имею редкий шанс насладиться их компанией, а веду себя так, будто это не моя семья. Но ведь не я, а Нико чужой в этом доме.
      Да ты просто боишься своих чувств к нему, ответил ее внутренний голос с характерной для адвокатов бесцеремонностью и грубой прямотой. Если бы ты не сомневалась, что тебе нужен только Бейрон, ты бы находилась там, снаружи. Проводила бы сейчас время в компании остальных членов семьи, наслаждалась полуденным солнышком и не обращала внимания на всяких посторонних личностей. А вместо этого ты сидишь взаперти и прячешься от соблазна.
      – Я не боюсь, – оправдывалась Хлоя перед вереницей серебряных, хрустальных и фарфоровых безделушек, что выстроились в ряд на большом библиотечном столе и, казалось, осуждающе взирали на нее. – И нет у меня никаких соблазнов!
      Снаружи раздался скрежет отодвигаемого стула по каменному покрытию.
      – Общаться с вами – одно удовольствие, но мне необходимо сделать один деловой звонок, – послышался голос Нико.
      – Воспользуйся телефоном в библиотеке, – незамедлительно предложила Жаклин. – Там сейчас Хлоя, но я уверена, она не будет иметь ничего против.
      – Давай, мама, продолжай в том же духе! Хуже придумать ты не могла! – мрачно усмехнулась Хлоя, отходя к двери в холл, пока Нико не отреагировал на это предложение.
      Однако у ее бывшего мужа были другие планы.
      – Grаsiе, Жаклин, – услышала Хлоя его голос, – но я должен свериться со своими записями, а они у меня в портфеле. Так что я лучше позвоню из гостевого коттеджа.
      – Что ж, ладно. Только не забудь, мы рассчитываем на твою помощь. Ты ведь ближе к вечеру возьмешь на себя заботу о барбекю?
      – Буду рад!
      Когда примерно через полчаса Нико вернулся назад, Хлоя уже уютно устроилась в шезлонге, который до этого занимал он. Небрежно набросив полотенце выше колен, она потягивала чай со льдом, старательно изображая полнейшее безразличие к бывшему супругу.
      – Выходит, – промурлыкал он, опускаясь на корточки рядом с ней, – ты дожидалась, пока я уйду, чтобы выйти позагорать?
      Хлоя осушила стакан и повернула голову к Нико.
      – Ты не имеешь к этому никакого отношения.
      – Но ты надеялась, что я задержусь подольше, – улыбнулся он с видом всезнайки.
      – Хочешь верь, хочешь нет, – едко заявила Хлоя, – однако твое присутствие никак не влияет на мои решения. Просто раньше я была занята, а теперь нет, вот и все тут.
      – Ну, конечно. – Он отмахнулся ото лжи Хлои с такой же легкостью, с какой избавился от своей белоснежной рубашки с коротким рукавом. Нико устроился в соседнем шезлонге, откинулся назад, опираясь на одну руку, и вытянул длинные мускулистые ноги. – Понимаю, подготовка к свадьбе затягивает настолько, что вытесняет все остальные интересы.
      Нико говорил, что теперь у него есть деньги, и, судя по всем внешним признакам, это было правдой. Ее бывший спутник жизни арендовал дорогой автомобиль. На столе во внутреннем дворике лежали его элегантные золотые часы. Сейчас Нико вертел в руке стильные солнцезащитные очки. Небрежно отброшенная в сторону хлопчатобумажная рубашка была самого лучшего качества. При этом располагающем к вальяжности благополучии Нико сохранил подтянутую фигуру. Чувствовалось, что он привык к тяжелому физическому труду. Никакого нависающего живота или расползшейся талии. Он был весь подтянутый, мускулистый.
      У Нико были чудесные глаза, темные, с длинными ресницами. От одного его выразительного взгляда у Хлои внутри все переворачивалось.
      Хлоя чувствовала, что он смотрит на нее сейчас. Она сглотнула, чтобы смягчить пересохшее горло, и не без труда произнесла:
      – Извини, пожалуйста. Не могу больше выносить такую жару.
      Девушка отбросила полотенце и, напустив на себя невозмутимый вид, прошествовала вдоль по кромке бассейна к его глубокому концу.
      Нико тут же вскочил со своего места и последовал за ней. Он нырнул в воду первым. Прыжок был настолько четким, что на поверхности бассейна поднялась лишь легкая рябь.
      – Давай, присоединяйся ко мне! – позвал он Хлою, всплыв на поверхность. Его волосы намокли и облепили голову, ресницы склеились.
      – Нет уж, спасибо!
      Хлоя отодвинулась от края бассейна, но недостаточно шустро. Рука Нико стремительно высунулась из воды и обвилась вокруг ее лодыжки.
      – Ты же только что призналась, что на солнце тебе слишком жарко. Откуда вдруг такое отвращение? Что может быть страшного в том, что два человека одновременно купаются в таком большом бассейне? По крайней мере, до тех пор, пока за ними наблюдают целых три внимательных дуэньи. – Тут его завораживающий голос понизился почти до шепота. – Так чего же ты на самом деле боишься?
      – Боюсь, я не смогу противостоять искушению утопить тебя.
      Нико расхохотался.
      – Я, пожалуй, все-таки рискну, – произнес он и в этот же момент резко дернул ее за лодыжку. Для Хлои это было полной неожиданностью, так что она упала в воду практически прямо на него.
      Они пошли на дно вместе, их руки и ноги сплелись в запутанный клубок. Упругое мускулистое тело мужчины и мягкие женские формы столкнулись. Руки в поисках опоры скользили по таким сокровенным местам, которых не касались долгие годы. Шокированная таким непосредственным физическим контактом, Хлоя распахнула глаза и увидела, что Нико тоже смотрит на нее. В глубине его глаз горел такой огонь, что никакая толща воды не могла его загасить.
      Ее бывший муж снова медленно притянул Хлою к себе. Его движения были неторопливы и грациозны. Хлоя переместилась к нему ближе, словно ее влекло течение, слишком мощное, чтобы ему противостоять. Она мягко врезалась в Нико второй раз, и их тела прижались друг к другу. Хлоя чувствовала, как его нога проскальзывает меж ее ног. Его руки едва коснулись ее боков и спустились пониже спины, чтобы притянуть ее еще теснее. Нико прижимал Хлою к себе, совершенно не пытаясь скрыть того, как реагирует на нее его плоть.
      В груди Хлои пылал жар, сердце глухо стучало, ей не хватало дыхания. Она повела головой, указывая вверх, туда, где высоко над водой просвечивало голубое небо, и отстранилась от груди Нико. Он понимающе кивнул, на мгновение приложил свои губы к ее устам и резко оттолкнулся от дна.
      – Выходит, это ты пытался меня утопить? – выпалила Хлоя, когда смогла отдышаться настолько, чтобы начать говорить.
      – Нет, – невозмутимо заявил Нико, при этом его руки обвивали ее талию, их бедра соприкасались. – Я пытался спасти тебя.
      – Хлоя! Что случилось? Как ты? – до ужаса знакомый голос другого мужчины неожиданно проник в ее сознание. Она очнулась и увидела Бейрона, на милом лице которого читалось беспокойство. Ее жених бежал по краю бассейна туда, где рядом с вышкой для прыжков покачивались на воде, как поплавки, они с Нико. Хуже того, родители Бейрона с недоуменным и осуждающим видом наблюдали всю эту сцену.
      Лучше бы она утонула! Хлоя рывком освободилась от объятий Нико и ухватилась за руку Бейрона, чтобы он мог вытащить ее на бортик.
      – Все в порядке. Я просто… упала в бассейн и…
      – Наглоталась воды? – Бейрон улыбнулся и заправил прядь мокрых волос Хлое за ухо. – Слава богу, ты хоть не ударилась головой!
      – Что привело тебя сюда, Бейрон? – спросила Хлоя, поворачиваясь спиной к бассейну и Нико. – Я думала, мы не увидимся до вторника, когда договаривались встретиться в нашем новом доме.
      – Поэтому-то мы и заглянули, любимая. Я хотел у тебя отпроситься. Надеюсь, ты позволишь мне не ездить с тобой на встречу с ландшафтным дизайнером. Ты в любом случае намного лучше разбираешься в дизайне, нежели я. Со среды у нас будет мало свободного времени, и я подумал, что хорошо бы свозить моих родителей в Вистлер на пару деньков. Для них это единственный шанс посмотреть местность, где я живу, ведь они улетают домой прямо сразу после нашей свадьбы.
      – А… Да, конечно, покажи им все, что хочешь.
      Целых два дня ей не придется иметь дело с его надменной и беспардонной мамашей, лицо которой с каждой секундой становилось все недовольнее.
      – Нисколько! Поезжайте, желаю вам хорошо провести время, – ответила Хлоя, с ужасом наблюдая, как Нико выбрался из бассейна и теперь ее крестная представляла его родителям Бейрона.
      – Да, это первый муж Хлои, – разъясняла Филлис в тот момент, когда Хлоя и Бейрон присоединились к их компании. – Он живет в Италии, но время от времени приезжает в Ванкувер по делам. При этом, как мне сказали, Нико всегда останавливается здесь. Несмотря на то, что они с Хлоей разведены, он по-прежнему остается частью их семьи. Довольно необычное явление, согласитесь!
      – Да уж! – мрачно ответила миссис Прескотт. – Между прочим, бывшая жена Бейрона совершенно нежеланная гостья в моем доме. – Она обратила леденящий взор в сторону будущей невестки: – Здравствуй, Хлоя. Я так понимаю, нам следовало позвонить перед тем, как заглянуть к вам. Мы явно застали вас врасплох.
      – Вовсе нет, миссис Прескотт, – ответила Хлоя, прямо встречая ее взгляд. – Мы рады вам в любое время. Я уверена, моя мама вам это уже говорила.
      – Разумеется, – подтвердила Жаклин. – И кстати, почему бы вам не остаться поужинать с нами? Нико собирается запечь семгу на гриле, а вы пока осмотритесь здесь у нас.
      – Что?! Он будет готовить?! – Миссис Прескотт посмотрела на Нико с таким явным осуждением, словно ей сообщили, что он обвиняется в каком-нибудь тяжком преступлении. – Я надеюсь, Хлоя, ты не ожидаешь, что мой сын наденет кухонный передник, как только станет твоим супругом? Я всегда считала, что готовить еду – женское дело.
      Пока Хлоя пыталась придумать достойный ответ, Бейрон вклинился в разговор, стремясь сохранить мир любой ценой.
      – Времена изменились, мама, – заметил он. – Я полагаю, мы с Хлоей распределим домашние обязанности поровну. Не забывай, что после свадьбы она собирается продолжить работу в нашей адвокатской конторе.
      – Когда я вышла замуж, я тоже не забросила карьеру, но успевала делать по хозяйству все, что бы твой отец чувствовал себя комфортно, – высокомерно заявила Мирна Прескотт. – Именно по этой причине наш брак столь долговечен.
      Шарлотта, которая до этого момента слушала спокойно, не вмешиваясь в разговор, мягко возразила ей:
      – А я думаю, нужно нечто большее для того, чтобы семейная жизнь удалась, и неважно, кто при этом будет носить передник. Дедушка Хлои подавал мне кофе в постель каждое утро вплоть до дня своей смерти, и мы были очень счастливы вместе больше сорока пяти лет.
      – Это только доказывает, что нет хороших или плохих рецептов семейной жизни, – миролюбиво подытожила Жаклин и указала на стулья, расставленные во дворе. – Вы пока рассаживайтесь, а я пойду принесу что-нибудь подкрепиться. Хлоя, ты мне не поможешь?
      – Конечно. – Она кивнула Прескоттам. – Извините меня, пожалуйста. Я скоро вернусь.
      – Вот! – воскликнула Жаклин, когда они оказались на кухне вне пределов слышимости со двора. – Если ты не догадывалась раньше, что значит быть достойной женой Прескотта, теперь ты, полагаю, это знаешь!
      Хлоя совсем упала духом.
      – Вся эта предсвадебная неделя оборачивается сплошным кошмаром, и ему не видно конца! Сначала Нико, теперь мать Бейрона. Что будет дальше, просто страшно подумать!
      – Тебя ждет свадьба и долгая жизнь с Бейроном, – сказала Жаклин хмуро, вынув из холодильника поднос с закусками. Она сняла с него полиэтиленовую пленку и включила духовку. – И ты все еще настаиваешь на том, что с нетерпением ожидаешь этого? Или уже готова признать, что пересмотрела свои планы?
      – Мама, ты хоть понимаешь, что ты предлагаешь? Половина гостей со всех концов страны уже направляются сюда. В библиотеке скопилось столько всего, что можно открывать магазин подарков. Наконец, мы с Бейроном купили себе дом, заказали мебель, ковры и шторы. – Хлоя обреченно вздохнула, затем торопливо продолжила перечислять: – Сейчас, когда мы с тобой разговариваем, украшается пятиярусный свадебный торт. Больше сотни корнуэльских бройлеров уже распрощались с жизнью ради этого торжества.
      – И что с того? – Жаклин с треском задвинула противень в нагревшуюся духовку и начала выставлять на стол бокалы.
      – Проблема не только во мне, мама! – вскричала ее дочь.
      Жаклин оторвалась от своего занятия и пристально посмотрела на нее.
      – Все дело в Нико?
      Хлоя отвернулась к окну, не в силах выдержать взгляд матери. Там, снаружи, ее крестные родители занимали, чем могли, мать и отца Бейрона. Вне всякого сомнения, это было гиблое дело. Сам Бейрон стоял в стороне и непринужденно беседовал с Нико.
      Оба мужчины были высокие, почти под два метра ростом, но на этом сходство между ними заканчивалось. Бейрон в свои сорок лет отличался неброской утонченной красотой. Широкий умный лоб, ясные серо-голубые глаза и скромная приятная улыбка – все это говорило о спокойном характере и нравственной чистоте.
      Нико, напротив, привык брать быка за рога. Он переделывал жизнь в соответствии со своими честолюбивыми замыслами. Черноволосый, темноглазый, смуглокожий, крепко сложенный – бывший муж Хлои был необычайно соблазнителен. Он излучал какой-то первобытный животный магнетизм.
      Конечно, Бейрону недоставало обжигающей чувственности, бесшабашной веселости и озорства, которыми отличался Нико. Он не был настолько неотразимым, как ее бывший муж. Вот только любить Бейрона было не так опасно, как Нико!
      Еще не так давно Хлоя думала, что этого для нее вполне достаточно. В конце концов, необузданная страсть – удел бурной юности, она давно выросла и готова к более спокойным зрелым отношениям.
      – Да, мама, все дело в Нико, – сказала Хлоя. – Ты ведь на это и надеялась, когда приглашала его остановиться в твоем доме. Только я не попадусь на твою или его удочку, хватит с меня и одного раза. Нико – авантюрист, неисправимый оптимист. А я больше не хочу жить такой бурной жизнью.
      – Итак, все идет по плану? – уточнила Мирна Прескотт, потягивая вино, и обвела подозрительным взором компанию, собравшуюся вокруг большого стола во внутреннем дворе. К этому времени от семги, приготовленной Нико, почти ничего не осталось. Лишь немного рыбы лежало на большом плоском блюде. Там же, на сервировочном столике, стояла почти опустошенная салатница и блюдо с картофелем, который Нико сварил на пару и потушил в масле с орегано. – Все предсвадебные мероприятия проходят как намечено?
      – Конечно, а как же иначе? – недоуменно ответил жених, нежно пожимая руку Хлои.
      – Знаешь ли, Бейрон, в жизни бывает всякое. Между ответом «да» на предложение руки и сердца и следующим «да» перед алтарем может много чего случиться.
      – Это не наш случай, – поморщился жених. – На следующей неделе в это время мы с Хлоей будем уже на Багамах.
      – Ах, вот куда вы собрались! – фыркнула миссис Прескотт. – Поскольку сейчас лето, я надеялась, что вы проведете медовый месяц с нами на озере. Бейрон, ты ведь знаешь, как у нас красиво в это время года, насколько теплая вода. Ты же всегда любил там купаться. Что такого в этой Райской лагуне, чего нет у нас?
      – Провести медовый месяц на озере с тобой и папой? Ты шутишь?!
      – Ну, не совсем с нами. Там все-таки два коттеджа, так что большую часть времени вы были бы совершенно одни.
      – Новобрачные обычно предпочитают проводить наедине все время, Мирна, – заметил ее смиренный супруг.
      Миссис Прескотт отложила нож и вилку и посмотрела на него с пренебрежением.
      – Я могла бы согласиться, если бы это был первый в их жизни медовый месяц. А в их случае… Не понимаю, зачем тратить целое состояние на какое-то свадебное путешествие! Я считаю, в случае второго брака это дурной тон, все равно, что невеста в белом.
      – Мое платье цвета слоновой кости, – пробормотала Хлоя.
      – Каким ему и следует быть, учитывая твои обстоятельства, – торжествующе провозгласила будущая свекровь.
      Вплоть до этого момента Нико только тихо слушал и наблюдал. Однако при последнем замечании он не выдержал. Неуемная дама явно перебарщивала, открыто высказывая свои взгляды на то, что совершенно ее не касалось. Нико решил положить этому конец и несколько сменил тему:
      – В наше свадебное путешествие я показывал Хлое Венецию, но мы вообще ни разу не плавали по каналам. Ты помнишь, саrа?
      – Да, мы почти не видели их, – ответила бывшая жена, посылая ему убийственный взгляд. – В них цвела вода.
      – А что вы ожидали? – Мирна Прескотт в очередной раз пренебрежительно фыркнула. – Венеция всегда обладала довольно специфическим… амбре. Это такой избитый маршрут, что толпы туристов испортили практически все.
      – Я не считаю себя туристом, синьора, – спокойно сказал Нико, – но я итальянец, и хотя прожил всю свою жизнь в Вероне, бывал и в Венеции. Это очень красивый город, уверяю вас.
      – И это там вы научились так готовить семгу? – поинтересовалась миссис Прескотт, демонстративно отстранив от себя тарелку с едой, к которой едва притронулась.
      – Этому я научился у своей мамы. Большинство традиционных блюд веронской кухни готовится из даров моря.
      – На мой вкус, здесь слишком много чеснока. Я нахожу это чересчур неудобоваримым.
      – Надеюсь, десерт окажется вам больше по вкусу, – миролюбиво предположила Хлоя. – У нас сегодня тирамису.
      – Снова итальянская кухня?! О господи, моя дорогая, если ты так любишь эту страну, я не могу понять, почему ты хочешь выйти замуж за жителя Северной Америки. – Миссис Прескотт промокнула рот салфеткой. – Я не буду десерт, благодарю вас. Помимо всего прочего, я слежу за своим весом.
      Жаклин перехватила негодующий взгляд Нико, едва заметно кивнула ему и снова быстро отвела взгляд. Вслух же она сказала:
      – По-моему, обе страны обладают массой достоинств.
      – Она знает, о чем говорит, – подсуетилась крестная Хлои. Филлис всегда действовала из лучших побуждений, но умом Господь ее явно обделил. – Жаклин не раз гостила в Италии, когда Хлоя родила малыша.
      – Что?! У тебя есть сын?! – Шокированная, миссис Прескотт повернулась к будущей невестке, которая так и застыла от неожиданности. Кровь отхлынула от лица Хлои, во взгляде проявилась невыразимая мука.
      – Эээ… мама… – начал было Бейрон. – Это не то, что…
      Но властная дама заставила его замолчать, стукнув рукой по столу.
      – Ты, Хлоя, без сомнения, понимаешь, что Бейрон совершенно не желает иметь собственных детей и не испытывает никакого интереса к их воспитанию? Что уж говорить о чужом ребенке!
      Какая жалость, что она женщина, подумал Нико, едва владея собой.
      К чести Бейрона, он выглядел не менее взбешенным.
      – Немедленно оставь эту тему, мама! – произнес он непривычно стальным голосом.
      – Ни за что! Я не намерена держаться в стороне и спокойно смотреть, как ты вступаешь в очередной неудачный брак! Он же обречен на провал, Бейрон, причем заранее, а не после того как…
      Нико видел перед собой широко раскрытые страдающие глаза Хлои, и его сердце сжималось от боли. Бывшая жена взглядом молила его о помощи.
      – Не беспокойтесь, синьора! – решительно оборвал он беснующуюся даму. – Мой сын не создаст неудобств вашему.
      – Да ну? – прищурилась миссис Прескотт. – Ты хочешь сказать, мальчик живет с тобой, в Италии?
      – Можно сказать и так. Он похоронен на церковном кладбище невдалеке от моего дома в Вероне.
      На некоторое время воцарилась тишина. Наконец Жаклин предложила:
      – Мы могли бы выпить кофе в доме, если вы не возражаете. Мне кажется, на улице становится прохладно.
      И только тут в разговор наконец вмешался мистер Прескотт:
      – Спасибо за приглашение, но мне кажется, не стоит больше злоупотреблять вашим гостеприимством, миссис Мэтсон. Боюсь, мы и так слишком засиделись. Пошли, Мирна, оставь людей в покое. Дадим им провести вечер в приятной семейной обстановке, если это еще возможно после всего сказанного. Бейрон, мы можем вызвать такси, если ты хочешь остаться.
      – Нет, – ответил ему сын. – Я подвезу вас. Хлоя и так уже измучилась. Я думаю, ей достаточно впечатлений на сегодня.
      При этом он посмотрел на невесту с такой нежностью, что Нико испытал к сопернику искреннее сочувствие. Бейрон был хорошим человеком. И главное – он любил Хлою. Его нельзя было винить за то, что отношения между ним и его возлюбленной складывались не слишком удачно. Он заслуживал лучшего, чем быть оставленным в одиночестве у самого алтаря.

       24 августа, понедельник
      Хлоя проснулась рано, перед восходом солнца. Она оделась в старенькие шорты и топ. Тихонько, чтобы не потревожить маму и бабушку, выскользнула через боковую калитку за гаражом и пошла по тропинке через лес. Хлоя направилась к небольшой открытой площадке на краю обрыва над морем, где часто гуляла ребенком. Ее любимым местом здесь была каменная скамейка. Она и сейчас стояла на прежнем месте, покрытая местами густым слоем мха и остатками прошлогодних опавших листьев.
      Хлоя смахнула листву и, обхватив себя руками, присела лицом к воде.
      По нижней ветке соседнего дерева сновала туда-сюда белка. Увидев Хлою, она замерла и принялась разглядывать ее блестящими любопытными глазенками. Из-за кустов на опушку высунулся кролик. Он щипал свежую придорожную травку и при этом смешно подергивал носом.
      Хлоя размышляла о том, будет ли их с Бейроном жизнь исполнена покоя и радости? Сможет ли она разобраться со своими сомнениями, найти дорогу из лабиринта воспоминаний, в котором заблудилась, обратно к своему избраннику?
      Внезапно белка издала громкий тревожный крик и взлетела вверх по стволу дерева, предупреждая Хлою о том, что кто-то приближается сюда. Кролик на мгновение застыл на месте, прислушиваясь, и тоже запрыгал прочь в спасительные кусты на опушке. Минуту спустя на скамейку рядом с ней опустился Нико.
      Хлоя не особенно удивилась, увидев его. Они с Нико всегда чувствовали между собой неразрывную связь. Да и как могло быть иначе, если когда-то они могли угадывать каждую мысль, предвосхищать любые желания друг друга!
      Ее бывший муж молчал, она тоже. Они просто сидели бок о бок и любовались видом на выгнутый дугой залив. За ним к югу от канадской границы, в американском штате Вашингтон, величественно возвышался снежный пик горы Маунт-Бейкер.
      – Как ты узнал, где меня искать?
      – Рано утром я прогуливался по саду и увидел, как ты уходишь. Я бы последовал за тобой сразу, но ты выглядела очень задумчивой, и я подумал, что тебе нужно некоторое время побыть в одиночестве.
      – Ты правильно понял.
      – И как, одиночество тебе помогло?
      Хлоя пожала плечами:
      – Не очень.
      – Ты вспоминала вчерашний ужин? – В глубине горла Нико родилось яростное рычание. – Матери жениха следовало бы держать рот на замке!
      – Дело вовсе не в ней. Дело во мне. – Хлоя тяжело вздохнула. – Я должна научиться жить по-новому. Мне придется стереть из памяти все свое прошлое и сосредоточиться на будущем. Я понимаю все умом, – постучала она себя по лбу, – но не могу принять это сердцем, – и Хлоя приложила руку к груди.
      – Тебе будет нелегко забыть такую большую часть своей жизни.
      – Тем не менее, ты сумел это сделать.
      – Ты так считаешь? – Хлоя скорее почувствовала, чем увидела, что Нико все-таки перевел взгляд на нее. – Ты сильно заблуждаешься. Я всего лишь примирился с тем, чего никак не могу изменить.