— Повезло тебе, дурачинушка. Недалече, видать, забросило. Ну, да о том, где тебя носило, мне потом кот расскажет, так что не повторяйся. — произнесла баба-яга. — Вечереет, а мы до сих пор не жрамши. Ты б так охотился, как языком чешешь! — проворчала старушка. Руслан тотчас же подхватился, выбежал из избы. — Надолго, однако. Без лука, с одним мечом он там много не наохотит. Котофей, ну-ка, поди, подсоби витязю. Ничего, ничего, не растаешь! А ты, дурилка базарная, помоги в избе прибраться. — Вьюн, до сих пор не пришедший окончательно в себя после эффектного появления хозяйки, кивнул, взял стоявший в углу веник и принялся подметать.
      — Не тот, не тот веник, балда! — закричала на него баба-яга. Это колдовской! Обычный за печкой! Ух, до чего молодежь бестолковая пошла! Одним богам ведомо, где ты только что бурю устроил… Эх, все-то вам объяснять надо, соколики вы мои пустоголовые…
      — Ты, мать, не ругайся. Ежли что не так — прости сердечно. Мы ребята простые, и иногда даже очень простые. Нам надо неспеша объяснить, что да как, да куда пойти, да кого позвать… — начал умничать слегка осмелевший Вьюн.
      — Я тебе сейчас растолкую, куда пойти! — рявкнула рассвирепевшая баба-яга. — Ишь, простой тут выискался! Сарацин дурачить — это пожалуйста, волхвам княжеским головы морочить — это тоже завсегда, а тут объяснения вдруг занадобились? Кого обманываешь, Вьюн? Или не тебя во прошлом годе в Полоцке ловили за паскудное про князя лицедейство?
      Скоморох обалдел окончательно, присмирел, затих, только усерднее замахал веником, поднимая с пола облако пыли и пытаясь выгнать его из избы.
      Кот вернулся через час, Руслан — чуть позже, притащил трех зайцев.
      — Ну, бабка, гончих псов я, было дело, видал. Но вот гончего кота зрел впервые!
      — А я еще и не такое могу… — промурчал кот, приводя мокрую шерстку в порядок.
      — Так, Русланчик, давай скорее свежуй добычу. Одного сварим, двух зажарим. — командовала бабка. — Вьюн, грязь разводить кончил? Нет еще? Жаль. Возьми из колодца ведро воды, окати пол. Снаружи-то избушку так вымыло, что любо-дорого, осталось изнутри.
      — А в подпол не затечет?
      — Делай, что говорю!
      — Какая-то ты сердитая стала, бабуся. — усмехнулся Руслан. — Зимой, вроде, посговорчивее была.
      — А, — отмахнулась бабка, — ходють тут всякие… Потом расскажу.
      Вьюн вернулся, с натугой таща ведро воды. От души плеснул на пол. Кот с мявом запрыгнул на печку.
      — Держись, ребята! — крикнула баба-яга, вцепившись в стол. Руслан, не задавая лишних вопросов, встал в распор: ногами на полу, руки уперты в потолок. Только Вьюн остался растерянно озираться посреди горницы с пустым ведром в руке. Вдруг внизу что-то заскрипело, пол заходил ходуном. Вид за окном пошел куда-то вниз. Руслан выпучил глаза:
      — Э… это что?
      — Отряхивается, сердечная. — пояснила бабуся. — Эвон, на Котофея моего если воды плеснуть, что будет?
      — Обиду затаю, а потом отомщу! — прошипел кот откуда-то с печки.
      — Отряхнется Котофей первым делом. А уж потом станет прикидывать, как бы тебе в сапог лужу напустить. Вот и изба: окатили ее студеной водичкой, — а она, голубушка, отряхнулась, и как с гуся.
      — А… а она не отомстит?
      — Нет, в отличие от кота, она иногда любит помыться.
      — Наверное, это потому, что вылизываться не умеет. — предположил Котофей.
      Тем временем скрип и тряска прекратились, а заоконный вид вернулся на место. Вьюн поднялся с пола. Выглядел скоморох еще более ошарашенным.
      — Надо же, и впрямь на курьих ногах. — покачал головой Вьюн. — А я-то, дурак, думал, что брехня…
      — На ногах, на ногах. Но она у меня старенькая, посидеть любит. Тебя день-деньской заставь столбом стоять, к вечеру взвоешь!
      Долго ли, коротко ли, но еду сготовили, развеселившаяся с чего-то бабка накрыла на стол, принесла откуда-то баклажку вина. Ели весело, с шутками-прибаутками.
      — Откуда такое доброе вино, бабуся?
      — Из лесу, вестимо. — проворчала она. Вздохнула и продолжила: — Ладно, не буду более тянуть с рассказом, тем паче, что тебя, Руслан, вся эта история напрямую касается.
      И вот что рассказала баба-яга.
      На другой день после отъезда Руслана из Киева, Гуннар-Варяжонок, что бился с ним об заклад в две гривны, тоже покинул стольный град. Только отбыл он не в южные степи, а в родной Новгород. Там он повстречал родичей, варягов, да напросился с ними в набег на данов. Повздорили конунги меж собой — обычное дело. Как бы то ни было, поход не удался, и датский конунг надавал по ушам Гуннару и его родичам. Те, кто уцелел, на последнем потрепанном драккаре поворотили назад, к Гардарике, то есть к Русской земле. Когда уже дня три оставалось пути до Новгорода, повстречали новгородскую ладью. Не в добрый, ох, не в добрый час купец Голавль собрался со свеями торговать. Его самого и две дюжины товарищей без лишних слов порубали в капусту, пятерых взяли в рабство. Но один новгородец, как оказалось позднее, все-таки уцелел. Где уж он там схоронился, про то никто не ведал, однако ж, до Новгорода он добрался почти одновременно с Гуннаром. И показал на варяжского найденыша, что тот вор и убийца. В Новгороде такие вопросы решаются быстро и просто, и Гуннар был выкрикнут разбойником на вече. Еле-еле унес он ноги из города, потеряв пятерых друзей-варягов и получив несколько ран.
      В середине весны Гуннар объявился в Киеве. Новости на Руси распространяются быстро, и на княжий пир Гуннару вход был заказан. Схорониться в многолюдном Киеве — штука нехитрая, особенно, если уметь менять личину. Гуннар обрядился в лохмотья, выбелил бороду, перестал мыться, и уже через несколько дней он ничем не отличался от доброй сотни старых увечных бродяг, каких пруд пруди на любом торге. Гуннар рассчитывал втихаря повеселиться по корчмам, выждать, пока стихнет шум вокруг него, а там… а там видно будет. Чего загадывать?
      Вот как-то, в очередной раз пьянствуя в корчме, услышал Гуннар от такого же бродяги, каким выглядел он сам, что Владимир призвал к себе всех дочерей, а было их у него немало. И среди многих прочих прибыла из Новгорода в Киев девица красоты столь редкостной, что глаз отвести невозможно. Князь представил ее своим гостям, дружинникам, челяди, и сказал, что быть Людмиле — так звали княжну, — женою Руслану Лазоревичу, буде тот слово сдержит и летучего колдуна ко двору Владимира доставит. Народ, как обычно, порадовался, Владимир выкатил вина, погуляли-пошумели, да и успокоились.
      Гуннар заинтересовался. Захотелось ему самому посмотреть на княжескую дочку, которую Владимир ни с того, ни с сего пообещал вдруг этому сопляку Руслану. Сам не зная почему, молодой варяг разволновался. Три дня кряду он придумывал, как бы ему проникнуть на княжий двор. Потом придумал. Напоил гусляра, украл у того гусли. Обращаться с ними он умел. Мастером, конечно, не являлся, но умения его вполне хватало, чтобы повеселить челядь. Ожидания Гуннара оправдались. С гуслями он без проблем проник на задний двор, и часа три кряду потешал прислугу частушками вольного содержания. Наконец, усилия его увенчались успехом: окошко на втором поверхе открылось, оттуда выглянула девушка красоты и впрямь неописуемой.
      — Это кто? — прервавшись, спросил Гуннар внезапно севшим голосом.
      — Это? А, Людмила, дочка княжеская. Добрая, не капризная.
      Гуннар не мог отвести от нее глаз. Людмила же, поняв, что песен больше не будет, пожала плечами и закрыла окно. Почти сразу же Гуннар ушел. В тот вечер он напился, как и в три последующие. Он не мог спать по ночам, он бредил наяву. Страсть пожирала варяга. Наконец, он решился. Сбросил с себя рубище, отпарился хорошенько в бане, в общем, привел себя в полный порядок. И вечером, едва стемнело, неслышной тенью проскользнул он на княжий двор. Дождавшись, когда утихнет возня слуг, забрался по стене на второй поверх, постучался в заветное окно.
      Людмила открыла. На лице ее был испуг пополам с удивлением, в руке — кинжал.
      — Не бойся меня, княжна, я не сделаю тебе ничего дурного! — прежде всего сказал Гуннар. Глаза его лихорадочно блестели, голос дрожал. — Люба ты мне. До того люба — жить без тебя мочи нет, есть; спать не могу, все о тебе одной думаю. Прошу тебя, бежим со мной к варягам! Будешь моей, ни в чем нужды знать не будешь! Все. Что хочешь, для тебя сделаю! Хочешь, Рим разрушу, хочешь?
      — Нет, не хочу. — холодно ответила Людмила. — Рим и без тебя уже давно порушили, и не один раз, к тому же. Прощай. — с этими словами она толкнула его в лоб, от чего Гуннар сверзился с высоты второго поверха наземь. Людмила закрыла окно.
      На шум падения прибежала стража, и Гуннару пришлось, кряхтя от боли, быстро уносить ноги. Унес. Но отнюдь не успокоился, получив отказ. Бражничал по корчмам пуще прежнего, стараясь залить вином пожар, бушующий в груди. Не помогало. Все равно Людмила снилась ему каждую ночь, ее образ пробивался даже сквозь самый тяжкий пьяный угар. Много дней промучился Варяжонок, строя несбыточные планы. То он думал дерзко ворваться в княжий терем и увести Людмилу прямо из-под носа у князя и всей его дружины. Потом он вспомнил, какие бойцы сторожат дворец да пируют в нем, и боевой пыл его приугас. Перебрав несколько подобных вариантов, Гуннар остановился на не самом честном, зато, пожалуй, самом действенном. Приворожить — и дело с концом! Сама прибежит, никуда не денется. Затратив три гривны золота, кучу нервов и сил, он раздобыл несколько локонов своей возлюбленной, и с бесценной этой добычей пошел на поиски ворожеи. Радость, с которой Гуннар носился по Киеву, позабыв о том, что он вне закона и положено ему прятаться, сослужила ему плохую службу. Сначала его узнал Микула, богатырь известный, могущественный и влиятельный, но мало кто понимал, чем таким особо важным этот человек занимается. Поговаривали, что с ночным воеводой у них какие-то общие дела. Потом на Гуннара наткнулись сразу несколько воинов из младшей дружины, но к тому времени Варяжонок уже вырвался за городские ворота. Произошла долгая увлекательная погоня, ушел от нее Гуннар лишь чудом, скрывшись в Черном лесу. Полдня проплутал он по оврагам да буреломам, прежде чем вышел на поляну с покосившейся избушкой. Быстро сообразив, кто в ней обитает, Варяжонок пинком распахнул дверь.
      — Здорово, старая! Во-первых, все, что есть в печи, на стол мечи. Во-вторых, сделаешь мне приворотное зелье.
      — Да? С чего это я пред тобой эдак распинаться должна?
      — А вот с чего. — недобро усмехнулся Гуннар, доставая меч. — Зарублю к ящеровой матери, и дело с концом.
      — Ага, понятно. А в-третьих что? Отдаться тебе, что ли?
      — Сбрендила, старая? Дочку свою дашь мне побаловаться, и достаточно.
      — Дочку, говоришь? Добро, добро. С чего начнем? С еды, зелья или с дочки?
      — Давай с дочки. Пожрать я всегда успею.
      — Ну, что ж, тогда зайди за избой в лес, пройди немного, и крикни: «Красна девица, я тебя жду!». Она и придет.
      — По ягоды, что ли пошла?
      — Ага, и травок присобрать.
      — Ну, жди меня, старая, да готовь жратвы побольше! — и Гуннар вышел из избы.
 
      — И чего дальше? — спросил Руслан, видя нехороший блеск в бабкиных глазах.
      — Чего-чего… Ну, поорал он там, дурак. На весь лес… В общем, с тех пор не возвращался. Думаю, мавки с полуденницами до сих пор с ним развлекаются, морочат его непутевую головушку. Так что коня его можешь забрать. Мне он без надобности. «Конь на обед…» — это только в глупых сказках, которые скоморохи рассказывают. — баба-яга недвусмысленно кивнула на Вьюна.
      — Погадала бы ты ему что ли, бабушка. — попросил Вьюн.
      — Это еще зачем? — сразу взъерошилась бабка.
      — Ну, как же, как в песнях поется: нагадала герою колдунья жизнь славную, а смерть лютую, и прожил герой жизнь свою в доблести, а все равно помер предсказанной смертью.
      — Хренушки. Ты что, скоморох, белены объелся? Где это ты таких песен понаслушался?
      — Да везде их поют. — недоуменно пожал плечами Вьюн. — и у франков, и на Оловянных островах, и у варягов, и у германцев…
      — А у нас поют другие песни. — обрезала его баба-яга.
      — Это какие же?
      — Видать, долго ты дома не был, скоморох, коли память отшибло. Походи по Руси, послушай. Поймешь, может быть, почему не стану я гадать ни Руслану, ни тебе.
      — Ладно. — подвел итог трудного дня Руслан. — ложитесь спать, а я пока покараулю.
      — Да брось ты, ложись тоже спать. Котофей в случае чего так заорет, в один миг пробудишься. — сказала баба-яга, убирая со стола.
      С рассветом начисто вымытый дождем лес пробудился, наполнился птичьим пением, стрекотом кузнечиков на опушках, криками зверей, шорохами, шелестами… Бобры на ручье деловито подрезали молодые деревца: пришла пора укрепить плотину. Заспанный хорек вылез из норы, повертел носом туда-сюда, прикидывая, чем бы поживиться. Медведь вылез из ямы и побрел к малиннику, откуда вчера его выгнал сильный дождь. Ягоды только-только начинали краснеть, набирать сок, но нетерпеливый топтыгин уже ободрал больше половины… Дождь кончился, ночь прошла, и все вернулись к своей обычной жизни. Легкий ветерок лениво гонял по небу белые барашки облаков, солнце дарило свое тепло всем.
      Руслан вышел во двор, сладко потянулся, зевнул. Подошел к колодцу, достал ведро воды, вылил на себя. Ух, хорошо! Растерся холстиной. Так, чтоб стало горячо. Сходил за мечом, поупражнялся с полчаса. Тело пело, душа рвалась вперед, на подвиги. То есть, назад, в Таврику. К Черноморду, будь он неладен. Сзади послышался шорох. Руслан, как был, голый по пояс, с мечом в руке, резко обернулся. На полянке стоял леший. Старенький, тощий, весь высохший.
      — Лепо рубишь, богатырь. Разумею, на змея нацелился?
      — Доброе утро, дедушка. Нет, на колдуна иду.
      — Утро доброе. Ты с этой бляхой, что на шее носишь, поостерегись лучше. А то, не приведи боги, такого наколдуешь, сам того не зная… Бабка-то жива еще?
      — Жива, почивает. А ты, дед, никак, тот самый леший?
      — Это какой еще «тот самый»? — с подозрением спросил леший.
      — Который исчез неведомо куда.
      — А… Тогда точно я. Помимо меня в ту сторону точно никто не исчезал, я бы встретил.
      — Ой, хто это? — выглянул из избы заспанный Вьюн. — Леший, что ли?
      — Он самый. — ответил Руслан. — Иди, буди бабулю, скажи, гость дорогой пожаловал.
      — Кто ходит в гости по утрам, бывает с тем тарам-парам… — послышалось через некоторое время ворчание бабы-яги. — Устроили из бабкиной избы постоялый двор, лишили покоя несчастную старушку… Кого там еще принесла нелегкая? — она выглянула во двор, увидела лешего и дурное настроение как рукой сняло. — Ой, глянь, кто к нам пожаловал! Живой! А что черный такой? Вчера ж дождь был!
      — Потом расскажу. — устало сказал старик. — Попить бы!
      Руслан поспешно вытащил из колодца ведро воды, протянул лешему. Тот с благодарностью принял, пил степенно, но жадно. Когда ведро опустело, вернул Руслану:
      — Повтори, ладно?
      Богатырь пожал плечами и повторил. А потом еще повторил… После пятого ведра старый леший взбодрился, и, хотя толще не стал, смотрел уже озорным глазом.
      — А помнишь, бабка, как мы с тобой, бывалоча…
      — Тихо, тихо ты, дурило зеленый, перед молодыми неудобно… — испуганно замахала на него руками баба-яга. — Лучше расскажи, куда это тебя, хрен старый, забросило, что ты домой не сильно торопился?
      — Да, дедушка, расскажите. — попросил Вьюн, присаживаясь на траву.
      — Да что там рассказывать… — смутился Леший. — Было бы о чем… В общем, так. Сидели мы с бабкой туточки, чагу попивали. Я помыслил с энтой деревяхой поморочиться, ну, бабка мне ее и дала. Первым делом я нашел, что одна загогулина дает понятие языков зверинских и пташьих. Ну, мне-то оно ни к чему, я все энто дело отродясь понимаю. А потом я покрутил вон тот, самый длинный сучок. И миг единый, охнуть не успев, оказался незнамо где. Кругом лес, да не мой. Высоченные деревья, меж них болтаются тоже как бы деревья, но не твердые, а хоть узлы вяжи. Трава, в общем, но в руку толщиной. Кусты лохматые, цветы пахучие, жарища, духотень, и птицы не по-нашему поют. Потом змеюку видал. Толщиной с меня, а длиною со всю энту поляну будет. Опосля на меня кот спрыгнул. Черный, как твой Котофей, но здоровый, как лось. Крепко так прижал, сожрать хотел. Зубищи — во! Но он быстро понял, что я невкусный, и убрался.
      Иду я дальше по энтому непонятному лесу, страшно до дрожи. И тут вылазит на поляну ихний леший. Низенький, черный, не по-нашему лопочет, но я его понял. Не зря, видать, деревяху-то в руках вертел. «Убирайся, — говорит, — отсюда! Это мой лес! Никого сюды не пущу!», и с кулаками лезет. Ну, энто дело нам привычное, сколько я волтузил лешака из соседнего бора, когда он у меня две дюжины птиц спер, а потом еще кабана племенного сманил, стервец… Ну, понятно, я тому черному врезал, по-нашему, от души, а он наземь брык! И дуба дал. Помер, значить. Пришлось мне занять его место. Не оставлять же лес без присмотра. Лес, хоть и чужой, а все же лес, и пригляд ему надобен. А там, кумекаю, глядишь, и еще какой пенек чернявый забредет…
      Ну, за год худо-бедно освоился я там. Все в порядок привел, многое по-нашенски наладил. Только одна беда: зимы у них нет совсем. Одно сплошное лето. Я-то думал, сейчас навкалываюсь, зато зимой отосплюсь. Нет, шмеля тебе в ухо. Не то что зима, но и осень где-то заблудилась. Просто беда! Добро, хоть дожди шли довольно часто. Так, не спамши, я дюжину лет там проторчал. Отошшал, почернел, да и вообще, умом чуть не тронулся от тоски. Там все настолько не наше, что… А, — махнул он рукой, — вам все равно не понять. На тринадцатый год заявились вдруг родичи того лешего, что я нечаянно пришиб. «Куда, — спрашивают, — братуху подевал?». Ну, я им ответствую, мол, не хотел я, так, мол, получилось. А они и говорят мне: «Если сам уйдешь отсюда, никто тебя не тронет. Если нет — биться будем». Ну, на кой мне с ними биться? Чтоб еще в десятке лесов горбатиться?! Нетушки! Дома-то завсегда милее! Ушел я из того леса. Шел-шел, вообще леса кончились. Началась степь. Не такая, как у нас, но нечто вроде. Звери там тоже диковинные: то лошади полосатые, а то… помнишь, старая, у нас раньше такие водились: огромные, лохматые и с двумя хвостами, один спереду, другой сзаду? Вот там такие же, только лысые и ростом поменьше. Нашел я в той степи пень агромадный, залез в него, да заснул. Дюжину лет не спать — не шутка, знаете ли. Сколько я спал — про то не ведаю. Проснулся когда, стал домой пробираться. По степи, потом по пескам — вспомнить страшно. Потом через море, по горам, по долам… Вот, домой вернулся. Седмицу отдыхать буду, потом приберусь. Эвон, лес-то какой запущенный стал! Это я к чему все рассказал, тебе, витязь хоробрый — в первую голову. Неча баловаться с незнакомой магией. А то поработаешь лешим без сна и отдыха дюжину лет незнамо где — узнаешь, почем пуд лиха! Ладно, пойду я отдохну с дороги. Как в себя приду — жди, бабка, меня в гости. Вспомним былое… — леший со скрипом поднялся и заковылял в лес. У самой кромки обернулся:
      — Да, забыл совсем. Когда сюды шел, уже в моем лесу, девок наших встретил. Они просили поблагодарить тебя, бабуся, за развлечение доброе. Очень уж им этот молодец, что ты послала, по нраву пришелся!
      — Он что, живой еще? — спросил Руслан, предвкушая поединок с Гуннаром.
      — Нет, что ты. Уж дня три, как мертв. Но им нравится. — леший скрылся в лесу.
      — Так что, касатик, тебе повезло несказанно. — подвела итог баба-яга. — А то лешачил бы ты сейчас где-нибудь в Чайной стране, а то и в Стране Восходящего Солнца…
      — А это где такая? — спросил Руслан. — Про Чайную еще краем уха слыхивал, а это где?
      — Да примерно в тех же краях, — махнула рукой бабка — далече отседова, да и делать тебе там нечего. Ладно, пора подкрепить ваши молодые силы. Ты, скоморох, поди со мной, по хозяйству поможешь. А ты, Руслан, иди Слепня лови.
      — Да на кой мне эта муха кусачая?
      — Да не муху, балда, коня! Этот, Гуннар ваш, он коня своего Слепнем назвал. Говорит, в честь коня варяжского бога Вотана. Я, правда, вроде бы помню, что того коня немного не так звали, да сейчас это не важно.
      Руслан пошел по следам лешего, и вскоре наткнулся на крупного вороного коня, ощипывавшего листья с лещины. Конь покосился на него настороженно, но трапезу не прервал.
      — Слепень, Слепень, у, хорошая конячка. Иди сюда. Дальше вместе поедем.
      — Ага, сейчас. — пробурчал конь себе под нос. — Сначала «хорошая конячка», а потом шпоры в бок, хлыстом по морде, и вперед полным ходом, пока не издохну. Хватит.
      — Ну, здесь ты, дружище, ошибаешься. Будешь нормально слушаться, и бить не стану.
      — Э… Ты что, понял, что я сказал?
      — Ну, понял, а что? К тому же, прикинь: пойдешь со мной, много чего повидаешь. А останешься здесь — сгинешь. Волки-то, они знаешь, какие страшные? У-у-у… И вечно голодные. Так что думай, Слепень.
      — Да какой я, ко всем волкам, Слепень? Шмелем меня звать. Этот, бесноватый, спер меня у корчмы, пока мой хозяин пошел пивка попить. И сразу Слепнем назвал. Почти угадал, конечно, но, по-моему, Шмель — гораздо красивее.
      — Так ты согласен? А то недосуг мне тут с тобой пререкаться, в путь пора.
      — Далече?
      — Для начала в Таврику.
      — Добро, там, говорят, тепло и травы много… Ладно, будь по-твоему, человек. Только, чур, не драться. Со мной договориться всегда можно.
      — Тогда вылезай из лесу, жди меня у избы.
      Перекусив, Руслан собрался в путь. Вьюн нерешительно топтался на пороге.
      — Погодь, богатырь. Сколько раз тебе говорено: торопись, да медленно. — сказала баба-яга. — Так с голым торсом путешествовать и собрался?
      — А чо? — осклабился Руслан. — Я ж не немощен телом. Мне от чужих взглядов прятать нечего.
      — Ну, как хошь, только рубахой одарить хотела… Навязывать не буду.
      — Гм… А вдруг да похолодает? Ты права, бабуся. Погорячился я, как обычно. Давай рубаху.
      — Держи. — бабка кинула ему загодя вытащенную из сундука рубашку. Теперь езжай, а то солнце высоко уже. Ежли что — заходи, всегда рада буду. Только постарайся своим ходом, с оберегом не больно играй-то. И тебе, скоморох, скатертью дорога.
      — Благодарень тебе, бабуся. — поклонился Руслан. Вьюн тоже попрощался, богатырь позвал Шмеля, и все трое углубились в лес.
      После полудня они вышли на тракт. Здесь пути их разошлись: Вьюн пошел в Киев, веселить почтеннейшую публику описанием странствий удалого богатыря Руслана Лазоревича и сказкой о приключениях лешего в далеких заморских лесах, где и кони полосатые, и вообще все не то и не так; а Руслан вскочил в седло и вежественно сказал Шмелю:
      — Ну, волчья сыть, давай-ка посмотрим, на что ты способен! — и направились они на юг.

      Таврика давно осталась позади. Впереди, за степью, ждала Русь. Молчан и Рыбий Сын планировали дойти до обитаемых мест, оставить там девушек-славянок и варяжку каким-нибудь заслуживающим доверия людям, и повернуть на восход, откуда происходило большинство обитательниц черномордова гарема. Погода радовала постоянной солнечностью, дождя пока не было. Единственное, с чем возникали проблемы — это с прокормом всей оравы бывших наложниц Черноморда. Половецкая конина и еда из дворца давно закончились, «мышатину» — то есть сурков да сусликов, девки есть отказались все, как одна. Молчан охотником оказался никудышным. Он. Конечно, не брезговал мясом, еще как не брезговал! Но убивать зверушек, которые были единственными его молчаливыми соседями в течение пяти лет — это было выше его сил. И пришлось Рыбьему Сыну целыми днями носиться по степи, охотясь на дроф и вообще на любую живность крупнее суслика. Сурками они с волхвом питались сами. Как-то раз сбил коршуна, но хищник оказался невкусным. Со скатертью же самобранкой, прихваченной из колдовской хламовки, приключился конфуз, и нешуточный.
      Дело было на двенадцатый день пути. Вечером путники доедали последние запасы. Поев, стали устраиваться на ночлег. Две очередные девки, по установившейся традиции, в полуодетом виде принялись обольщать своих провожатых. Рыбий Сын смотрел на них совершенно невозмутимо, но любые попытки установить контакт пресекал моментально: доставал свою печенежскую саблю, и недвусмысленно намекал: девка, плясать можешь сколько угодно, хоть совсем разденься, но если полезешь обниматься и так далее — мой меч твой башка с плеч. Понятно? Вот так-то. Молчану же эти ежевечерние представления давались тяжело. Его очень тянуло к девкам, но он боялся, что, попробовав женских ласк, не сможет более ни на чем ином сосредоточиться, вернуться на путь поиска Истины. Не помогали и увещевания Рыбьего Сына: мол, Черноморд и с девками запросто, и колдун вон какой серьезный… Волхв, конечно, терпел, но при виде гологрудых танцовщиц его просто трясло.
      Итак, в тот достопамятный вечер девки, так и не добившись взаимности, оттанцевали свое и с горестными вздохами пошли укладываться спать. Молчан же вздохнул с явным облегчением.
      — Что, Молчан, достали тебя эти дурочки? — усмехаясь, спросил Рыбий Сын.
      — Уй, достали…
      — Хочешь, скажу им, чтоб перестали плясать, а то им всем головы поотрубаю? — скорчил он кровожадную гримасу. Получилось очень устрашающе: ожоги на лице словенина еще не до конца зажили, волосы только-только прорезались светлой щетиной на обожженной голове. Без содрогания не взглянешь…
      — Да пусть их пляшут. — махнул рукой Молчан. — Смотреть-то ведь не запрещается…
      Рыбий Сын ничего не сказал, только рассмеялся сухим смехом.
      — Знаешь что, — начал снова Молчан, — а на завтра у нас жратвы совсем нет. Что делать будем? Как девок прокормим?
      — Что ты переживаешь, Молчан? Ты же у Черноморда взял эту… как ее… скатерть-перебранку… нет, не так. Забыл, как эта тряпка зовется.
      — Точно! — хлопнул себя по лбу волхв. — Как это я про самобранку-то забыл? Я ж ее и не испытал ни разу. Вот сейчас и испытаем!
      Он как стервятник набросился на свой мешок, глаза загорелись, руки затряслись от возбуждения. Наконец, совладал с узлами, нашарил скатерть, извлек.
      — Сейчас увидим, как в старину делать умели! — воскликнул он. Рыбий Сын заинтересованно подошел поближе. Молчан осторожно расстелил скатерть. Некоторое время ничего не происходило, и волхв начал нетерпеливо покусывать костяшки пальцев. — Неужели колдун простую тряпку в кладовку положил? — пробормотал он.
      Оказалось, что все же не простую. Воздух над скатертью начал сгущаться, превращаясь в белесый туман. Молчан и Рыбий Сын подались вперед — всегда интересно присутствовать при чуде. Туман тем временем густел, из него вылепливалось нечто, менее всего похожее на, скажем, запеченного гуся и кувшин вина. Когда процесс сотворения закончился и туман развеялся, на скатерти осталась лежать совершенно голая женщина, пряно пахнущая какими-то благовониями. Она томно застонала и сделала несколько не допускающих двойного толкования приглашающих жестов. Рыбий Сын захохотал, Молчан побледнел. Женщина, видя, что никто не решается ответить на ее призыв, грациозно поднялась, подошла к Молчану и, запрокинув голову, обвила его шею тонкими руками, украшенными многочисленными перстнями и браслетами. Волхв почувствовал, что еще чуть-чуть — и он либо поддастся искушению, либо провалится в забытье. Выручил его продолжавший смеяться Рыбий Сын, который подошел к опустевшей скатерти и аккуратно сложил ее. Женщина вскрикнула, ее фигура задрожала и медленно растворилась в вечернем воздухе. Молчан сел. Лоб его покрывала испарина.
      — Что, куда ни плюнь — а всюду девки? Только держись! — Рыбий Сын дружески хлопнул волхва пор плечу, отчего у того ненадолго онемела рука. — А вообще, правильно! Будем девками питаться! Волшебными! Заодно и настоящие от нас отстанут, как посмотрят, какая участь их ждет в случае чего…
      — Это же надо было так ошибиться! — пробормотал ошалевший Молчан. — Вместо скатерти-самобранки цапнул простынь-самостилку…
      — А что это за штука? — заинтересовался Рыбий Сын.
      — Давным-давно в одной восточной стране тамошний князь решил извести всех гулящих девок. И извел. Ни одной не осталось. И оказалось, что в той стране полным-полно бобылей, да и в походе многие воины привыкли развлекаться с девками. И тогда тамошние колдуны наловчились делать простыни-самостилки и продавать их за большие деньги. Очень удобно: достал из мешка тряпку, расстелил где угодно — и вот вам, пожалуйста. Потом тряпку свернул, в мешок засунул, и дальше пошел… Жрать не просит, да срамных напастей не подарит… Мне про это волхв один старый рассказывал, а я все не верил… Надо же, и в конце концов сам нарвался! Как это я перепутал…