Неяркие магические светильники отбрасывали на стены странные двоящиеся тени. Марусенька с удивлением заметила, что эти тени словно живут собственной жизнью. - Ага, - усмехнулся Седди. - Разглядела? Тарсод заключил договор с духами воды, и они охраняют это место. - Как ему это удалось? - изумилась гномишка. - Они же такие наглые и жадные, эти духи! - и она передернулась, вспомнив, сколько раз полупрозрачные монстры отгоняли учеников от скрытых в подземных озерах рудных жил или от бьющего из стены прохладного ключа. Эти твари уж если где заведутся, никого не подпустят! - Так источники-то тут горячие, - пояснил Седди. - Где-то под горой дремлет вулкан. Тарсод пригрозил духам, что вскипятит все к големской бабушке, они сразу стали на диво вежливыми и уступчивыми. - Хм… не обманут они его? - покрутила головой гномишка, не доверяя давним неприятелям. - Да нет, они ведь туповатые, либо нападают, либо соблюдают договор. Хитростей от них не дождешься. - Что-то тут не так, - задумалась Марусенька. - Наверняка он им чем-то приплачивает, жадюгам этим. - Ты угадала, - кивнул Седди. - Но это секрет Тарсода. Тут поистине каждый камень имеет уши. - Ну и дела, - гномишка всматривалась в струящиеся тени на стыках коридоров. - Духи на службе у гнома… Парочки Талосов тут в банщиках не держат? - Сама все увидишь, - снова усмехнулся Седди. Тут перед ними возникли самые мощные кованые ворота, которые гномишка когда-либо видела. Гномы обычно предпочитают строить из дерева, лишь укрепляя доски или бревна металлическими полосами. Эти же врата были целиком выкованы из черной бронзы. Они вздымались на высоту сотни локтей, подавляя своей несокрушимой мощью. - Только не говори, что твоему Тарсоду сковали это какие-нибудь подземные монстры… - прошептала потрясенная Марусенька. - Конечно нет, - успокоил ее гном. - Он просто обнаружил тут остатки подземной крепости. Похоже на работу гигантов, - добавил он. - Вот почему они такие здоровенные, - задрав голову к далекому потолку сказала гномка. - А как такая махина открывается? - Привратный механизм с противовесом. Система простейшая, переживет еще много веков. - Смазывать пришлось? - деловито постучала по створке Марусенька. - � смазывать, и сталактиты счищать с петель. Зато теперь… - с этими словами Седди толкнул створку и она плавно двинулась вперед. Гном спокойно шагнул внутрь, а вот Марусенька прошмыгнула за ним в торопливом испуге. Створка остановилась за их спинами, потом так же медленно и бесшумно двинулась обратно. Приглушенный гул и толчок воздуха ознаменовали ее закрытие. - Да-а… - неопределенно протянула гномишка. - Ну и дела! Перед ними раскинулся зал, больше похожий на торговую площадь в большом городе. Он был выложен разноцветными каменными и металлическими плитами, сперва производившими впечатление бессмысленной пестроты. Но стоило путникам тронуться с места, как на огромном пространстве начали возникать картины. Текла река, взлетали птицы, пробежало стадо оленей, расцвели на ветках и начали осыпаться цветы. Марусенька быстро разгадала секрет многогранных плиток, отсвечивающих при каждом шаге новыми оттенками, но все равно продолжала подбегать к самым ярким изображениям и трогать их пальцем. - Малахит… яшма… бирюза… медь и кусочки пирита… а тут гематит… и кровавик. Не лень же им было выкладывать все это! - восхищалась она. - Конечно, не лень, - мрачно ответил Седди. - Работали-то на них гномы, а сами гиганты только приказывали. - Ага, то-то я вижу - знакомая огранка, - неуверенно подтвердила гномишка. - Смотри туда, - отвлек ее караванщик, махнув рукой в дальний конец пещеры. Там возвышалась беседка, окруженная резными колоннами. �здалека она выглядела вполне нормально, но почти сразу гномишка осознала, что сооружение почти вдвое выше двухэтажных домов, построенных вдоль стены. - Это выглядит так, словно домики игрушечные, - девушка прижала к щекам ладошки. - � тележки крошечные, и буйволы. - Да, вот такими они, наверное были, эти хозяева мира, - согласился Седди. - Попробуй таким возрази. - Но наш осадный голем примерно такой же высоты, - рассердилась Марусенька. - Мы бы могли…. - Как ты думаешь, а почему он такой высоты? - огорошил ее гном. - Ой… - пискнула гномишка. - По их приказу? - Разумеется. - вздохнул гном. - Пока они не были низвергнуты, без их приказа существовали только артеас. - � монстры, - хихикнула девушка. - Не думаю, что гиганты приказывали монстрам. - Нет, - мягко возразил гном. - Конечно они им не приказывали. Потому что монстров еще не существовало. - Совсем? - такое гномишке не приходило в голову. Нет, она прекрасно знала, что твари были магическими созданиями, но вопрос о том, когда они были созданы, как-то не приходил ей в голову. - Были духи и демоны, - пояснил Седди. - Многие из которых потом превратились в монстров именно потому, что гиганты утратили свою власть над ними. - Откуда ты все это знаешь? - спросила удивленная гномка. - Да вот как раз от Тарсода и знаю, - пояснил караванщик. - Мы тут проводили по несколько дней, а я любил помогать ему с тутошним хозяйством. - А мне можно будет… помочь и посмотреть? - скромно потупила глазки гномишка. - Думаю, что без проблем, - обнадежил ее Седди. - Но сначала пойдем, я познакомлю тебя с хозяином. Он подвел девушку к зданиям, теснившимся в дальнем углу огромного зала, подобно брошенным игрушкам. Марусенька различила два добротных гостевых дома, сложеных из камня, но украшеных знакомыми гномскими узорами, стойла для верховых животных, склады, весовую, лавку менялы и обширную крытую драконовязь. Еще несколько домиков непонятного назначения тускло светили окнами сбоку от склада. Судя по запахам, там была кухня. Гномишка с удивлением обнаружила, что уже принюхалась к тухлым испарениям подземных вод и почти не замечает их. Зато в животе у нее заурчало от аромата свежих лепешек, горячего хвойного отвара, жареного мяса и печеного чеснока. Марусенька проглотила вязкую слюну и зашагала быстрее. - А почему тут так пусто? - спросила она у Седди, осматривая подземный зал, по которому они двигались. - Тут было полно разных вещей гигантов - мебели, посуды, странных магических штук, - пояснил караванщик. - Но почти все негодное и истлевшее от времени. Рассохшиеся деревяшки пошли на дрова, а все прочее пришлось долго выволакивать отсюда. У Тарсода далеко идущие планы, - усмехнулся Седди. - Вон, глянь там, круглый домик, ничего не напоминает? - Ну… - гномишка прищурилась. - Похоже на очень маленький храм Эреды. Ого! - до нее дошло сказанное. - Тут есть жрецы? - Пока только один, - кивнул Седди. - Но он надеется сделать это место по-настоящему благословенным. Тогда тут можно будет построить настоящий город гномов. Эта пещера больше, чем город темных эльфов, а расположена она недалеко от главного Аденского тракта. Если тут можно будет жить… - Да-а… - протянула Марусенька, с новым интересом осматривая зал. - Сколько наших сюда переселилось бы - трудно представить! - Торговцы, банкиры, караванщики, искатели сокровищ - все, кому приходится сейчас возвращаться в Элмор каждые полгода-год, - согласился Седди. - � смешанные пары… - добавила гномишка. - � дружинники, которым нужна добыча покрупнее элморских медведей… - кивнул гном. - � основателем этого города хочет стать Тарсод. Вот так-то! - Могу его понять, - вздохнула гномишка. - Эта пещера выглядит как сказочное место и в то же время врата прекрасно защищают ее. Не думаю, что даже десяток осадных големов мог бы их выломать. - Эти врата защищены древней магией, - пояснил Седди. - Тут одной силы мало, тут нужем колдун, разбирающийся в таких делах. - Колдунов найти не проблема, - Марусенька упрямо покрутила сонечкиным хвостиком. - Они, вон, толпами бегают. - Да нет, обычные не годятся. Нужен специалист по древней магии, - успокоил ее Седди. - А таких очень мало, поверь. Тарсод замучался искать, когда ворота заново налаживал. - Но нашел? - гномишка снова встревожилась. - Ага. Нашел недавно одного дядьку. Он до сих пор тут живет, изучает остатки всяких штуковин. Порой неделями в отвалах пропадает. - Может, он шпион и ходит докладывать… - Да брось, какой шпион, ему Тарсод двух големов дает для помощи и еще иногда кого-нибудь из помощников. - А много тут народу живет вообще? - снова всмотрелась в поселение гномишка. - Довольно-таки, - кивнул караванщик. Они уже приблизились к изгороди, окружавшей постройки. Аромат печева смешивался с крепким запахом навоза из стойл. - Сам Тарсод с семьей - это семеро. Его помощники тоже с семьями, жрец, колдун, несколько эльфов-охотников, четверо наших искателей сокровищ, женщина-повариха с мужем-орком, четверо конюхов-полукровок и один спец по драконам, тоже орк. Кроме того тут часто останавливаются разные путешественники. Не только караванщики. - Ничего себе! Ты же говорил, что это потайное место! - Марусенька пыталась рассмотреть, что за зверь скребется в стойле, просвечивая светлыми боками сквозь перегородку. - Ну, согласись, по сравнению с Сердцем гор это просто какая-то заимка, - улыбнулся Седди. - Знают об этой пещере немногие. Ну а прибыль ни один гном не упустит. Я знаю, что у Тарсода были стычки с какими-то темными жрецами до того, как он нашел это место. Скорее всего это те самые наши враги. �х замашки - то монстров на поселение натравить, то магический пожар устроить. � теперь тоже… из-под земли прорываются иногда всякие гады. Только вокруг Тарсода собрались не новички зеленые. Умеют себя и свое добро защитить. У всех, кто тут поселился, дорожки были извилистые . - Как у нас с тобой? - невинно поинтересовалась девушка. - Ну, - опешил караванщик. - Пожалуй, да. Мы теперь с тобой тоже… да, - он тяжело вздохнул. - Знаешь, - понизив голос, сказала гномишка. - У меня тоже наметилась весьма прибыльная работенка, когда вмешалась Кселла. Боюсь, что ей придется объясняться с моим нанимателем. - По-моему, она в курсе, - успокоил гномишку Седди. - Она говорила об этом что-то. - А, у мудрых магов всегда есть идея в запасе, - Марусенька поскучнела. - На случай, если они провалят десяток предыдущих планов. - Перестань так злиться на своих друзей, - попросил ее гном. - Да я и не злюсь вовсе, - вздохнула Марусенька. - Наверное, я просто очень-очень быстро повзрослела. Мне раньше все казалось, что все вокруг весело и интересно. А теперь я знаю, что у жизни есть изнанка. Вот и все. - Может быть, это и к лучшему, подумай, - караванщик кивнул на дверь большого крепкого дома, стоящего почти в центре поселения. - Теперь тебя на мякине не проведешь. Уверен, что дядька гордится тобой. � будет гораздо меньше трястись за тебя. - А правда! - обрадовалась Марусенька. - Он даже просил ему приемчики показать, и я его раза три сшибла, а раньше никак не могла. Так что если на Тарсода твоего нападут, я тоже буду помогать обороняться! Особенно если это те же гады, от которых мы столько бегали! - Я уверен, что те же. Когда я слушал рассказы Тарсода, наш караван еще не сожгли, но я помню множество знакомых нам теперь деталей. Отряды нечисти. Жрецы и жертвоприношения. � знатный эльф с заговоренным оружием тоже Тарсоду дорогу переходил не раз. Только вот что, Марусь… - Седди стал еще серьезнее. - Если ты не поняла… - он вздохнул и покачал головой. - Тарсод это все тут делает совсем даже против указа Совета Старейшин. Поняла? - Против… - для гнома это словосочетание было настолько невероятным, что гномишке понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что сказал караванщик. - Даже не тайком, а вот так прямо против? - глаза у девушки стали испуганными. - Да, - коротко ответил Седди. - Он спрашивал, он долго пытался доказать, что тут удобное место… но ему запретили. Только он все равно это сделал. Поэтому не всякий гном сюда зайти осмеливается, чтоб ты знала. - Но послушай, Седди, ведь за ослушание Совета наказывают… - жалобно пробормотала Марусенька. - Наказывают… - �згнанием, - кивнул Седди. - Да, Тарсод - изгнанник и не может появляться в Сердце гор. Ты все еще хочешь войти? - он остановился на крыльце, скрестив руки на груди. Марусенька посмотрела на чистенькие домики, на струящийся под сводами пещеры легкий дымок из труб, на гигантскую беседку и… решительно взялась за ручку двери. - Кажется, - прошептала она скорее себе под нос, чем Седди. - Что понятие «враг моих врагов» становится для меня более близким, чем «друг моих друзей». - � это правильно, девочка! - густым басом произнес заросший коричневой, как медвежий мех, бородищей, гном, распахивая дверь дома. В ухе у него болталась причудливого вида серьга. - Спасибо, парень, что не забыл мою науку. �звинения твой подружке я уж сам принесу, - усмехнулся хозяин, пропуская гостей внутрь. - Я - Тарсод-изгнанник, ежли вас это не пугает. - Кажется, вы слышали весь наш разговор, - глаза у Марусеньки снова прищурились. - Какое-то механическое устройство или магия? - с пониманием кивнула она хозяину, всматриваясь в странную серьгу. - Немного механики, немного магии, - уважительно склонил голову Тарсод. - Постоянно таскаю это лабуду в ухе, словно эльф на балу, зато слышу все, что делается в моих пещерах. �менно потому, что друзья моих друзей не так торопятся вставать на мою сторону, как враги моих врагов. - Отец наш погиб, - без предисловия сказал Седди, обменявшись с Тарсодом рукопожатием. - Слыхал, слыхал, - вздохнул хозяин. - Спервоначалу я все надеялся, что это брехня. Мне очень жаль. - Похоже, все наши теперь будут на твоей стороне, - глядя в стену, произнес Седди. - Неужто и до вас мои жрецы докопались? - изумился гном. - � то, все же твердят, что караван сожгли… - Не столько жрецы, сколько их предводитель. Ты рассказывал о неком эльфе… - Мразь ушастая! Не знаю я его имени, а то заказал бы упокойную службу в храме Эйнхазад! - зло дернул щекой Тарсод. - Что, он опять использовал заклятое оружие? - Да, стрела, - кивнул Седди. - Попала отцу в горло и все… - плечи караванщика дрогнули. - Поганая смерть, - огорчился за старого друга изгнанник. - А я - вот… - Седди задрал широкую штанину и показал свой протез. - Солоно ж тебе пришлось, парень. Да ты садись, садись! - Тарсод поспешно пододвинул Седди кресло-качалку. - Не беспокойся, я уже привык, - усмехнулся караванщик. - Ну а в наши края тебя как занесло? - Скажу откровенно: мы тут прячемся от дракона, - хитро подмигнул Марусеньке Седди. - Причем, не от вражеского, а от самого что ни на есть дружеского. Моей подружке позарез приспичило отомстить одному колдуну, ну а я увязался за ней. Тарсод понимающе кивнул: - Я вижу, тебе есть что рассказать мне. Но нечего драть сухое горло. Сначала поедим, потом я покажу вам ваши комнаты, а разговаривать станем вечером. - Спасибо, Тарсод, - Седди присел на лавку и откинулся к стене. - �стория и впрямь длинная. Скажу я тебе и кое-чье имя. Но если нужно чего помочь, как в прежние времена - мы оба с радостью… - Отчего не помочь? - улыбнулся хозяин. - Работы тут много. Маг мой все таскает гигантовское барахло, жрец строит алтарь в дальнем конце пещеры - говорит, что одного Храма мало для истиного благословения. Есть работенка и в хлеву, и в коридорах. В последнее время где-то неподалеку завелась шайка мелкого ворья - может гоблины, может кобольды. Нападают на караваны, таскают в основном жратву и деньги. Вот я и остерегаюсь - как бы они ход в мои владения не проковыряли. �х потом как крыс не выкуришь. - Укрепляешь стены? - понимающе кивнул Седди. - � стены, и своды, - согласился Тарсод. - � духов туда приваживаю для пущей острастки. - � они вас слушаются? - не выдержала любопытная Марусенька. - Ну, ежли долго толковать, то и медведь послушается, - хмыкнул Тарсод. - Но я их приманиваю обычно. - На котел или на живца? - с деланым равнодушием бросил караванщик. - Ну парень… ушки на макушке, да? - хозяин хлопнул себя по бедрам. - Знаешь, да? Я ведь из пришлых только твоему отцу и рассказывал. Ни за что не поверю, что Доникор с тобой поделился. - Нет, конечно, - Седди махнул рукой. - Просто ты свою серьгу в бане-то снимаешь да в полотенце оставляешь, а я тогда еще мальцом был… любопытным до жути. - Ну ладно, раз ты знаешь, скажу не таясь: на котел с кровью духов приманивать проще всего, но мне жалко на это каждый раз теленка резать. Тут и так скотину разводить непросто, без выпаса-то. Поэтому я на страх приманиваю. - Много ли чужаков к тебе забредает? - удивился Седди. - Ты же не разбойник, чтобы пленников по дорогам отлавливать и в штреках приковывать. - Нет, конечно. Такое редко бывает - если вора поймаем или шпиона какого, - рассмеялся Тарсод. - Но мы с моей хозяйкой другой способ нашли - жаль, не знал я его раньше, подсказал бы твоему отцу, как ребятишек от любопытства вылечить, - и гном погрозил гостю пальцем. - Без любопытства-то что я за караванщик? - пожал плечами Седди. - разве только хвосты буйволам крутить, а не торговать. - Верно говоришь, да и я шуткую, - кивнул Тарсод. - Дело было так: наказал я старшего своего за какую-то провинность. Поставил в штреке в угол да пугнул - мол, придут духи и зададут тебе. А он малой был, испугался по правде. Ну, эти мокрохвостые и сползлись на его страх, как пчелы на мед. А тронуть не смеют - его договор защищает, моя кровь. С тех пор так и делаю - отвожу кого из своих мелких в дальние забои и говорю - сиди и бойся. Дети вроде давно смекнули, что духи их не тронут, но боятся все равно очень убедительно.