- Ну, что ж, это лучше, чем пешкодралом топать, - согласился Кузьма. - Сиделка нам ни к чему, а Вратами быстрее получится до дома. Подождем уж пару дней-то, я думаю. Работа у караванщиков найдется, и кормят они нормальной едой, а не травой какой вареной, - намекнул гном на пристрастие человеческой расы к тушеным овощам и супам.

- Нужно только сходить, отправить нашим ребятам весточку, чтобы знали, что с нами все в порядке… почти, - вздохнул гном. Сколько раз он уже пожалел, что вообще согласился отправиться в этот полет! Сидели бы все вместе в Гиране, горя бы не знали.

- Тут своей почты нету, - улыбнулась Кселла. - Но на ярмарку приехал почтовик со своим тэйтомом. Наверняка у него еще не закончились кристаллы.

- Пойду, проверю… - взял Сонечку за руку гном. - Глядишь, может и мне кто написал…

- Я пройдусь с вами, - поднялась волшебница. - Никогда не знаешь, от кого может прийти весточка.

Вместе они двинулись по короткой улочке поселка, напрявляясь к ярмарочным шатрам. Суета и гам там начинались с раннего утра и заканчивались только с заходом солнца. Местные жители спешили купить необходимые инструменты, посуду, иголки, соль и перец, лекарства и волшебные свитки. Сами же они торговали деревянными изделиями - от огромных бочек до игрушек, шкурами, сушеными ягодами и грибами. А также пользовались возможностью содрать втридорога с гостей за горячие пирожки, булки, коржики., медовые тянучки, сыр, копченое сало, жареные орехи и прочую снедь, аппетитно пахнущую на всю долину. Кузьма поглядывал на Сонечку, но девушка не проявляла интереса ни к чему.

- Вона что это за гномки… - вздохнул Кузьма, увидев стайку ярко разодетых, увешаных украшениями соплеменниц. - Это же гимнастки из цирка. �х-то уговаривать бесполезно: они свой цирк не бросят.

- Да, пожалуй ты прав, - согласилась волшебница, осматривая гномишек. - � в деньгах явно не нуждаются, - усмехнулась она, когда девушки купили целую корзину сладких пирожков разом.

Возле шатра почтовика, который обнаружился на задворках пушной лавки, Кселла немного замешкалась. Она вдруг начала всматриваться в толпу, и лицо у нее стало напряженным. Но Кузьма не обратил на это внимания -в эту минуту он помогал Сонечке перешагнуть высокий полотняный порожек.

- Добро пожаловать, я рад, очень рад! - довольно молодой маг выскочил из задней части шатра настречу гномам. Он, видимо, сосем недавно получил звание мастера и право на создание собственного тэйтома. Волшебный прибор, отправляющий и получающий почтовые кристаллы, был гордо водружен в центре прилавка.

- Приветствую, уважаемый, - склонил голову Кузьма. - Для гнома с прозванием Кузьма нет ли посланий?

- Минуточку… - маг засуетился возле аппарата. - Есть, целых два.

- А почтовые кристаллы у Вас имеются - ответ написать?

- �меются, но только звуковые, - с сожалением произнес почтовик. В эту минуту Кселла боком шагнула в шатер. Занятый поиском товара, хозяин не заметил ее, а вот Кузьма сразу увидел побледневшее лицо волшебницы.

- Кузьма, прикажи Сонечке держать изо всех сил того, кого схватишь ты, - быстро произнесла она, приблизившись к гному вплотную. - Так сильно держать, чтобы не вырвался…

- Сонечка! - не раздумывая гном повторил подопечной приказ на ухо. Он понимал, что иногда секунды решают все, а вопросы можно позадавать и на досуге.

- Вот ваши кристаллы… а где же уважаемый гном? - изумился почтовик. Вместо Кузьмы и Сонечки он видел теперь двух темных эльфов в моряцких куртках. А легкомысленно одетая, или, точнее, раздетая темная эльфийка ухмылялась ему из-за широких плеч морячков.

- Не отыщется ли у вас звуковых кристаллов с возможностью ответа для болтающихся в море парней? Желательно, высшего качества. Чтобы я не перепутала этих красавчиков по голосу, - томно поинтересовалась эльфийка у почтовика.

- Конечно-конечно! - обрадовался маг. Как все почтовики, он имел довольно слабые способности в обычной магии и не разгадал сложную иллюзию, наведенную Кселлой. - Только я их тут не держу. Это особый товар, местные его редко спрашивают. Обождите минутку, я сбегаю к себе в фургон.

- Хоть полчаса, милый, - кивнула эльфийка, качнув бедрами. - Ты же в этой дыре вне конкуренции! Мы тут с ребятами поболтаем… и твою лавку покараулим заодно.

Польщенный маг умчался к себе в фургончик за кристаллами, а Кселла, которая для Кузьмы словно просвечивала сквозь личину эльфийки, резко повернулась к двери. Вовремя! Полотнянные створки разошлись и на пороге оказались двое. Один, сутулый молодой гном, настолько худой, что одежда, сшитая по его росту, болталась на нем, как на пугале. Второй, ростом повыше первого, абсолютно лысый, смуглый до черноты карлик с унизанными перстнями пальцами и осанкой знатного вельможи.

- Мы пришли проверить почту! - надменно произнес он густым басом. Его спутник внешне безразлично переводил взгляд с одного темного эльфа на другого. Кузьма почувствовал, как по спине у него потек холодный пот. Этот мальчишка смотрел с тем холодным равнодушием предельного внимания, которое редко встречается даже у матерых бойцов.

- Сию минутку, - поклонилась Кселла, наклоняясь к тэйтому. - Ваше имя, уважаемый?

- Не надо имен! - махнул в воздухе рукой карлик. - Вот мой амулет! � амулет моего друга проверьте тоже. � никаких зевак! - сердито обернулся он к двум морякам.

- Эти парни собирались написать пару писем, - залебезила Кселла.

- Н-да? - карлик поморщился. - Ладно, пусть болтают там, за занавеской. Дай им кристаллы, раз уж они пришли раньше.

Кузьме пришлось взять Сонечку за руку и отвести ее за перегородку, отделявшую место для записи кристаллов. Сутулый гном пристально смотрел на гномишку, словно пытался рассмотреть истиный облик девушки сквозь волшебную личину. Кузьме стало не по себе. Это был взгляд опытного убийцы.

- Вот ваши кристаллы… - пропела нарочито громко Кселла, втыкая в гнездо перед Кузьмой желтенькую дешевку. Одновременно она стремительно показала ему жестами: «Молчи! (палец к губам) Ни слова! (отчаянный жест руками) Хватай младшего гнома (руки хватают воздух, ладонь показывает малый рост жертвы), держи крепко! (кулаки стиснуты, словно на горле врага)». Убедившись, что гном понял ее, эльфийка вернулась в шатер к клиентам.

- Пожалуйста, вставьте ваш амулет вот в это отверстие… нет, снимать его не надо!

Карлик склонился над аппаратом, активируя его, и был вознагражден парой волшебных писем - желтенькой дешевкой и солидным оранжевым кристаллом. Он зажал их в кулаке и подсказал своему спутнику:

- Ну, давай теперь ты…

Опасный гном нехотя оторвался от пристального наблюдения за ширмой и нагнулся, чтобы вставить амулет в отверстие тэйтома. Кселла сделала еле уловимый пасс двумя пальцами. Мифриловая цепочка, свисавшая с шеи гнома, оказалась мгновенно зажата тяжелой рамой прибора, незаметно перемещенного магией.

Казалось, пойманный вот-вот попытается распрямиться и рванет цепочку изо всех сил. Но гном во все глаза смотрел на прорезь для писем, откуда катились одно, два… почти полтора десятка различных кристаллов. Его глаза расширились и наполнились слезами, губы задрожали.

Карлик тоже слабо вскрикнул, увидев эти письма. Как это было условлено заранее, Кселла и Кузьма разом бросились к худому гному у тэйтома и схватили его. Сонечка отстала как всегда на один шаг, присоединившись к ним через секунду. Она буквально оплела жертву руками и ногами, вцепившись в него, как сорвавшийся в пропасть вцепляется в спасительный канат. Кузьма заломил обе руки гнома за спину и обмотал их своим ремнем. Не смотря на приказ волшебницы, он старался быть бережным с соплеменником, тем более с таким заморышем.

Кселла убедилась, что гном не имеет шансов и сил вырваться из объятий двух ее помощников и торопливо стреножила его заклинанием.

Незнакомый карлик выхватил острый кинжал и с воем кинулся на волшебницу. Та только повела ладонью - и коротышка мирно захрапел на полу шатра. Кселла перевела дух и усыпила рвущегося из магических пут заморыша тоже.

- Забирай все письма и уходим, - поторопила Кузьму жрица. - Мне кажется, у Сонечки появился отличный шанс… Нужно только прихватить этих двоих с собой.

- Этот парень скорее похож на убийцу, чем на дурачка, о котором толковал ваш магистр, - проворчал Кузьма, подхватывая тощего гнома на руки. - К тому же он мальчишка.

- Разберемся, - усмехнулась волшебница. - Вон, в углу есть тачка.

- Сонечка, уложи этого лысого красавчика в тачку, - вздохнул гном. - � вези за мной. Непонятно только, куда, - добавил он себе под нос.

- Сейчас, сейчас… - невпопад отозвалась Кселла. - Придется поколдовать немного… - она направилась к местной женщине, торговавшей сладкими колобками. Через минуту торговка, уверенная, что к ней приехала дальняя родственница из Глудио, уже вела их к своей избе. Две комнаты из трех занимали постояльцы, в третьей теснилось все семейство, заняты были так же чердак, подклет и летняя кухня. Но на сеновале пока никого не было, кроме угрюмой козы с обломанным рогом, привязанной в углу. Кселла вручила новоиспеченной родственнице несколько золотых монет, и повеселевшая торговка принесла гостям пять вытертых овчин в качестве одеял.

- Зачем нам сюда-то? - Кузьма сгрузил обе жертвы на примятое сено.

- Не могу же я допрашивать их прямо на глазах у твоих караванщиков, - вздохнула Кселла. - � везти двух спящих гномов на тачке через весь поселок тоже не лучшая идея. Тут нет стражников, но улицы после наших запугиваний патрулируют добровольцы. А время не терпит… у меня к нашим… гостям множество вопросов.

- Так это разве враги какие? - удивился Кузьма. - Я-то думал просто воришки или что…

- Не враги и не воришки. Посмотри-ка… - в голосе женщины мелькнуло глубокое изумление. Сонечка сидела рядом с худеньким гномом и гладила его по голове.

- Это что же… - Кузьма ощутил, как нечто непривычное сжимает ему горло. Конечно, он всегда подозревал, что староват для такой красивой девушки. � она всегда чувствовала к нему только благодарность, как к другу… Гном горестно крякнул и отвернулся.

- Уф, я с вами сама скоро рехнусь, - с досадой покачала головой Кселла. - Неужели ты не догадываешься? Ну, где те письма, которые они получали? Посмотри, кому адресовано…

Кузьма вынул из торбы ссыпаные туда в спешке чужие кристаллы и поднес бирочки к самому носу. После чего ойкнул, едва не рассыпав свою добычу.

- Сэдди? Ма… Марусенька? - он уставился на спящих так, будто у тех выросло по восемь драконьих рогов на голове.

- Видишь, а Сонечка сразу почуяла… - укорила гнома волшебница. - Да и мне ауры еще в толпе показалась знакомыми…

- Что ж это делается… Родная мать бы не узнала… - качал головой потрясенный Кузьма, осматривая племянницу и одноногого караванщика. - Я-то этих ваших аур не вижу, но что-то в животе екало, честно-честно!

- Значит, сначала я разбужу Сэдди, - скомандовала Кселла. - Будь готов, что он снова полезет в драку, покуда не узнает нас. Осторожнее!

Она щелчком пальцев сняла со всех иллюзорные личины, потом провела ладонью над головой карлика. Тот перекатился по сену и вскочил на ноги.

- Тихо, тихо, горячка! - прогудел Кузьма, выставив ладони вперед. - Свои же!

- А это кто? - Седди переводил взгляд с Кселлы на Сонечку.

- Меня зовут Кселла, и вы, уважаемый, как-то раз послали мне письмо… - улыбнулась волшебница. - Только тогда вы были черноволосым и одноглазым.

- Ясно, - Седди плюхнулся на сено рядом с Марусенькой. Вместе с напряжением его оставили и последние силы. - Нашли нас, наконец-то… я так устал, если бы вы только знали… - он передернул плечами.

- Что с ней случилось? - деловито спросила его жрица.

- Я ее отправил в выморок, когда увидел, что врагов слишком много, хотел от плена уберечь, да слишком сильно стукнул. Она пришла в себя в каком-то городе, ничего не соображая. Ее увел один колдун, надсмотрщик за пахарями. Там она немного пришла в себя и сбежала. Но почти ничего не помнит.

- Она подписала контракт?

- Нет. Колдун хотел по-легкому заработать, всю ее добычу себе забирать.

- Хорошо. Она хоть что-нибудь помнит?

- Немногое. Помнит, что влюблена была. Но не помнит, что в меня. Помнит, что ударил ее друг. Но не помнит, что это тоже я. Хочет найти предателя и убить его навсегда.

- У неё аура убийцы. Где она научилась так убивать?

- У какого-то темного в Глудио.

- Клан наемных убийц… ничего, они достаточно разумны, с ними можно столковаться… - прикинула что-то Кселла. - Откуда вы тут?

- Мы с бродячим цирком. Марусенька пристала к нам около месяца назад. По дороге то и дело получала задания кого-нибудь убить или припугнуть вымороком.

- Даже так? - Кселла нахмурилась. - Ничего, придумаем что-нибудь. Главное сейчас - ее разум.

- Если она себя вспомнила, то точно меня убьет, - вздохнул Седди. - У нее такой кинжал есть, заклятый, чтобы насовсем убивать если нужно.

- Значит, придется ее немножко подержать без движения, - успокоила его Кселла. - Дело не только в памяти. Кто-то пытался подчинить ее, пока она была пахарем. Это проделывают иногда, чтобы пленники не пытались сообщить о себе родичам или не утаивали часть добычи для выкупа.

- Вот сволочи! - стукнул себя по коленке Седди. - Ну просто выродки какие-то! Все-то им мало! Да вы присаживайтесь, девушка! - обратился он к Сонечке. - Я больше драться не буду. Где-то я вас видел, может в школе?

- Садись, Сонечка, - мягко сказал Кузьма. - У нее, парень, тоже с головой беда. Встретился ей любитель чужие души узелком завязывать. Так что у нас с тобой беда похожая.

- Я думаю, что как раз с Сонечкой и Марусенькой метод магистра Лежена сработает замечательным образом, - с энтузиазмом сказала Кселла. - Девочки росли в одном городе, много лет знают друг друга, у них общие друзья, так что трудности, о которых Лежен предупреждал нас, наступят еще не скоро. Это даст нам время на поиски… авторов этих заклятий.

- Хорошо бы, - с тоской протянул Кузьма.

- А сейчас я попробую поговорить с Марусенькой. Лучше бы вам отойти подальше. Я уверена, что она будет в страшной ярости, - предупредила гномов волшебница. Но те, разумеется, наотрез отказались, упрямо тряся бородами.

В последующие полчаса Кселле не раз пришлось накладывать на Марусеньку заклинание тишины. Таких ругательств и проклятий не слышал даже Седди, побывавший на рынках и базарах всего Адена! �звиваясь в магическом коконе, гномишка обещала предателю-прохвосту, дважды втиравшемуся к ней в доверие, множественные вымороки и мучительную смерть от заклятого кинжала. Наконец, она согласилась рассказать Кселле о своих злоключениях. Волшебница во время разговора понемногу накладывала на гномишку успокаивающие заклинания и пыталась помочь ей обрести себя. Память к Марусеньке почти вернулась, за исключением некоторых туманных мест. А вот озлобленность и безжалостность никуда не девались. Она упрекнула Кселлу, что та не отыскала ее раньше, помянула с досадой бросившего ее Клайда и всех остальных. �звестие о том, что Клайд пропал, расстроило девчушку. Она даже всхлипнула, став на некоторое время похожей на прежнюю Марусеньку, отзывчивую и мягкую.

- Я не магистр, - вынесла наконец Кселла свой вердикт, - Но уверена, что дело не в мнимой обиде на Седди. Просто когда гномишке пытались навязать чужую волю, она истратила на сопротивление слишком много сил. Можно сказать, что она подставила под удар часть своей души. Вот и лишилась лучших, знакомых нам качеств. � уже с изменившимся восприятием мира стала выживать, как получалось. Завтра Лежен осмотрит ее и скажет, получится ли у нас вернуть девочкам нормальный разум хотя бы временно.

Ночевать на сеновале у торговки они, разумеется, не стали. Седди отправился обратно к «Волшебным забавам», поминутно оглядываясь, а Кузьма и Сонечка отнесли Марусеньку, снова усыпленную Кселлой, к своему обиталищу. Волшебница же поспешила к скрытому за лесом расположению Гильдии. У нее были различные обязанности помимо заботы о друзьях.

Магистр Лежен пригласил необычных пациентов к себе в шатер. Кузьма забежал в цирк за Седди, к которому теперь испытывал почти родственные чувства. Если все завершится благополучно, станет парень ему навроде племянника. К тому же оба гнома мучались от сходной беды. Они немногословно покаялись друг другу, что слишком долго откладывали разговор о своих чувствах с девушками, покуда не стало поздно. Как ни длинна гномская жизнь, а в ней тоже случаются горестные выверты похлеще, чем у людей-торопыг.

Лежен осматривал безразличную Сонечку и извивающуюся в волшебных путах Марусеньку, не обращая никакого внимания на гневные вопли последней.

- Та-ак… - то и дело произносил он тоном детского целителя, осматривающего капризного малыша. - Головочку повернем… а что у нас тут с аурой… а аурочка у нас тут деформирована. Прекрасненько, очень мило. А амулетик остался без изменений. �нтересно, весьма…

В конце концов озлобленная гномишка выдохлась и стала смотреть на магистра с холодным прищуром серых глаз, будто прицеливаясь, но ответы более-менее цедила сквозь зубы.