- Думаешь, на них напали? - округлила глаза Сонечка. - Поэтому стражи дозором больше не ходят?

- Да нет, скоее наоборот, все тут тихо-гладко… Знаешь ведь, как орки говорят: «Рыба тухнет с головы!»

- Хм… - гномка задумалась. Ей было не по себе, но в то же время она понимала, что Пакс мог описать Кузьму врагам, а ее пока, вроде бы, никто не видел. - Думаешь, кто-то из местных воду мутит?

- Да уж не иначе как, - подтвердил Кузьма. - Ты уж осторожнее, будешь почту проверять - оглядывайся, мало ли кто подслушивает. � не болтай там ни с кем.

- Ку-узечка! - пропела гномка довольно ехидно. - Я тебе не Марусенька-несмышленыш! Сбегаю до почты и назад. А если кто спросит - скажу, что поручение от банка выполняю, спешить должна. Опять же, что к лесу от города побегу неудивительно - может, я в Адор тороплюсь через перевал.

- Ладно-ладно, - усмехнулся Кузьма. - Я просто волноваться буду, ты уж поскорее.

До Парящей деревни Сонечка летела как на крыльях. Он сказал, что будет волноваться? За нее? Может быть, все эти приключения дадут ему понять, что она, Сонечка, для него значит? �ли он точно так же волновался бы и за племяшку, и за Клайда?

На почте она осторожно запросила письма на свое имя и на имя Кузьмы. Помощник мага-почтовика, симпатичный молодой эльф, погрозил гномке пальцем, как ребенку:

- Не положено на чужое имя получать, даже и не проси!

- Чужое! - возмутилась Сонечка. - Какое-такое чужое! Да он мне… я ему… - она смешалась. - Мне ж не получать, а только сказать - есть или нету? - тут же нашлась она.

- Тебе нету, а про другого адресата не положено, - эльф скрестил руки на груди.

- Ой, ну пожалуйста, ну это так важно, только кивните - да или нет, я ему передам! - заканючила гномка, привыкшая торговаться до последнего.

- Не положено! - отрезал эльф, но на его лице мелькнула улыбка. Покосившись на приоткрытую дверь во внутренние помещения, он пошевелил два желтых кристалла на дальней полке и подмигнул Сонечке. Та, понимающе кивнув, поныла еще для вида, попрощалась и поскорее покинула почту.

Кузьме пришло целых два письма! �нтересно, от кого? От Вивиан с эльфами и от Кселлы? А может, объявились Клайд и Марусенька?

Находясь в радужном настроении, Сонечка сперва не поняла, откуда взялось на ее дороге что-то мягкое и пахнущее благовониями. Только подняв голову, гномка с изумлением обнаружила, что дорогу ей заступил клирик в парадном облачении.

- Мир вам, Ваше преподобие… - пробормотала девушка, досадуя на задержку.

- Мир тебе, славная гномка! - ласково кивнул жрец. - Не можешь ли ты помочь мне кое в чем?

- Со всей нашей радостью, - постаралась улыбнуться Сонечка. - Токо поспешать нам надо, потому как от банка поручение имеется срочное…

- От банка? - клирик задумался на секунду. - Вот мне повезло! - обрадовался он неожиданно. - Мне ведь как раз кое-какие банковские дела нужно выяснить. У вас ведь все всегда учтено, все записано? - польстил он.

- Точно так, ваше преподобие. Только не помню я, чтобы с вами дела вела когда-либо.

- Нет-нет, конечно не со мной. С моим учеником. Тот нерадив попался, да и потерял важные бумажки, а как я могу запрос в вашем банке сделать без них? Может ты подскажешь мне, милостью богини, куда мог деться перевод средств из Глудио в Глудин весной позапрошлого года?

- К этому я отношения не имею никакого, - твердо ответила гномка. - Никаких переводов из Глудио в Глудин не передавала отродясь. Я вообще все больше по наследственным делам…

- Так то и было наследство! - вскричал жрец, страшно огорченный. - Бедная, бедная девочка… - пробормотал он, разочарованно отворачиваясь от собеседницы. - Она еще не оправилась от гибели отца, а тут еще и деньги пропали… Что же мне делать? Я должен помочь своей ученице…

- Эй, - сердобольная гномка тронула клирика за рукав, - Я вам сейчас быстренько напишу, кого из наших запросить можно. По моей рекомендации они вам все проверят безо всяких бумажек. А я точно из Глудио не носила…

- Ты не могла забыть, я знаю, что гномы помнят все досконально, - кивнул клирик с благодарностью. - Пойдем, я дам тебе лист пергамента, чтобы ты написала письмо. А то мне не к лицубегать по городам с какой-то запиской,- он смущенно улыбнулся.

- Хорошо, - согласилась Сонечка, шагая за ним в гостевой домик, стоящий на отшибе. Она удивилась, почему клирик не поселился при эльфийском храме, ведь светлые эльфы и люди молятся одной богине? Слишком занят своими поисками, чтобы тратить время на политесы с эльфийскими жрецами? Это можно понять… интересно, кто носил эти деньги из Глудио? Сонечка была уверена, что той весной на посылках в банке из учеников была только она одна. Но, может быть, это был не ученик, а кто-то из служащих? Наверное, сумма приличная, коли так. Но постойте, если деньги пропали почти два с половиной года назад, почему жрец начал искать их только сейчас? Как же упомянутая бедная девочка жила эти годы? Наверное, училась там, на Острове… человек же сказал, что она его ученица.

Рассуждая так про себя, Сонечка уселась за стол и принялась тщательно выписывать каллиграфические буквы, стараясь не сделать ни одной помарки. Закончив письмо, она набросала на клочке бумаги список тех гномов, с которыми стоило побеседовать жрецу.

Клирик нервно расхаживал по крошечному помещению и вздыхал. Когда гномка дописала, он налил ей густого фруктового сока, который так любили эльфы. Сонечка не смогла отказаться от сладкого напитка. Сверху плавали крохотные комочки пыльцы, напоминая своим запахом о нагретых солнцем соцветиях в эльфийских садах.

- Благодарю, благодарю! - клирик кланялся, прижимая руку к сердцу. - Я так рассчитываю на гномскую точность. О ней просто легенды ходят. У тебя, наверное, уважаемая, все учтено. А мои писцы вечно все путают и теряют. Может, мне отдать их в обучение к гномам? - он рассмеялся, рассматривая письмо. - Так тебя зовут Сонечка? - жрец закивал так, будто это было невесть как удивительно.

- Точно так, ваше преподобие, - гномишка уже начинала нервничать. Вдруг Кузьма разволнуется и заявится в город? Нужно скорее бежать…

- А где мне тебя найти, - улыбка жреца стала больше похожа на усмешку, - если вдруг окажется, что это ты должна была доставить деньги несчастной Аделаине?

- Да вы что… - гномка чуть не взорвалась от возмущения. - Вы меня?.. Что я украла?..

- Ну, помимо кражи может много чего случиться по пути, - голос клирика стал вкрадчивым. - Монстры, грабители, психи…

- Вот! - сердито плюхнула свою торбу на стол Сонечка. - У меня все поручительства целы и все расписки! Больше ничего не было, кроме этого! - и она стала сердито выкладывать на стол запакованные в магические чехлы бумажки. Такой документ невозможно было ни украсть, ни подделать, ни вытащить из чехла.

- Если я не прав, я принесу тебе свои глубочайшие извинения, - склонил голову клирик. - Пойми, я так переживаю за свою подопечную. Она еще не знает, что ее наследство пропало. У девочки на носу �спытание, и я не хотел волновать ее. Думал уладить это недоразумение сам… - клирик пожал плечами. - Ведь гномский банк считается самым надежным в Адене!

- Он и есть самый надежный! - буркнула гномка, смиряя обиду. - Вот, глядите сами: апрель, Тамриса, наследование тете из Адора… так… пять кошелей золота.

Дальше: май, Клайд, сын Рея, накопительный вклад от родителей… - голос Сонечки дрогнул. Великая Марф, надо же быть такой идиоткой!

Она попыталсь осторожно выскользнуть из-за стола, покуда клирик склонился к ее бумажкам. Но ноги почему-то подгибались и не слушались.

- Не торопись, - махнул рукой клирик, даже не поворачивая к ней головы. Может быть, она просто отсидела ноги, пока писала это письмо? Он не выглядит… не выглядит злым или опасным, этот человек. Сонечка сделала еще шаг в направлении двери. Клирик читал. Еще шаг. Читает.

Вот и улица, какое облегчение! Нужно только дойти до леса, а там Ветерок повезет их, и ноги в полете отойдут… Вот и Древо… пандус кажется таким крутым и скользким для непослушных ног. Трава гораздо мягче. Нужно сделать небольшой круг, вдруг за ней наблюдают из города? Дойти до озера, потом только повернуть вдоль реки к знакомой поляне. Только бы Кузьма не вздумал кинуться ей на выручку!

Да нет, если уж он видит ее сейчас, то ни за что не станет вмешиваться. Должен понимать, что у нее могут быть веские причины топать по кругу. Хотя было бы неплохо опереться на его руку… он такой сильный! Однажды он поднял ее на руки и нес до самого верха шахты, потому что она подвернула ногу.

Полуденный бриз нес аромат луговых цветов. Сонечку слегка затошнило от приторного запаха меда. Неужели в питье было что-то подмешано? Ну, гномов так просто не отравишь! У гнома желудок как у дракона, гномы корой питались в голодные времена…

Лес скрыл Сонечку. Теперь ее не видно, и можно было бы отдохнуть немного, но она упорно шла вперед. Ноги слабеют, и ей делается страшно. Был бы тут Клайд с его противоядными заклинаниями… или Сэйт… Будем надеяться, что у Кузьмы сохранилось хоть несколько вяжущих целебных листьев…

Шум водопада наполняет собой пространство. �ли это в голове так шумит? Гномка идет, цепляясь за ветки деревьев, за стволы и покрытые мохом валуны. Но возле самого озера силы оставляют ее, и она падает навзничь на мягкую, прохладную траву. Накатывает такое облегчение, что из ее груди вырывается слабый стон. Она отдохнет и двинется дальше… Почему так рано темнеет?

Двое склонились над улыбающейся во сне гномишкой. На их лицах была легкая досада.

- Далеко же она утопала! - поцокал языком первый - худой, как вешалка, эльф.

- Я же не собирался ее отравить насмерть. Что толку? Пришла бы в себя после выморока и рванула бы во Врата, - пожал плечами клирик, крутящий в руках скомканую бумажку.

- Не строй из себя, - надменно дернул подбородком эльф. - Ты чуть не упустил ее.

- Чушь, - клирик был холоден, как снега Элмора. - Еще сотня локтей, и я бы просто усыпил ее заклинанием. Тут уже никто не увидит.

- Ну что, отрезай что тебе там велено: косичку, палец? - и давай притопим ее тут.

- Она меня запомнила! - возмутился человек. - Я с ней почти час болтал. � ты думаешь, что стоит ее отпустить?

- Ну, пришибить ее насовсем я бы тоже не отказался, тут ты прав. Но у меня сейчас нет ни одной заклятой стрелы или кинжала, а ты не некромант. Так что давай покончим с ней поскорее и будем уносить ноги.

- Зачем же? - усмехнулся жрец. - Есть более надежный способ. Давай, бери ее на руки и пошли. У меня тут есть… спокойное местечко.

- С какой стати я должен таскать замарашку? - возмутился эльф. - От нее пахнет крысами! � почему ты командуешь мною!

- Может быть, - промурлыкал жрец, - потому что мне сегодня пришла посылочка с южных островов, а? � я хочу с тобой поделиться кое-чем?

- Ты настоящий друг! - жалко залебезил эльф. - Ты не забываешь о моей маленькой… маленькой…

- Просьбе, - кивнул человек. - А теперь помоги мне, друг, отнести это создание в одно место, и я буду более чем щедр с тобой.

Эльф без лишних слов подхватил гномку на руки. Ему было неудобно идти, глядя вперед через нее, и он, не долго думая, перекинул ее через плечо головой вниз, придерживая только за ноги.

По дороге им встретилась только одна ученица, юная эльфийка, бестолково отмахивающаяся мечом от двух дриад. Клирик стреножил обеих тварей заклинанием и милостиво улыбнулся девушке. Та уставилась на гномку круглыми глазами.

- Совсем житья не стало от этих пахарей, - пожал плечами человек. - Вот, поймали одну у самой Парящей деревни. Отнесем ее к нанимателю и поговорим с ним серьезно.

- А может, выкупим бедняжку, - сиропно добавил эльф, с интересом кося на соплеменницу. Та собралась было что-то ответить, явно одобрительное, но тут дриады пришли в себя и курсантке стало не до светских бесед.

- Ничего девочка… - несколько раз оглянулся на нее эльф.

- Да, только не в твоем вкусе, - усмехнулся клирик. - Не сирота.

Молча они добрались до заброшенной эльфийской крепости. �з коридоров цитадели-могилы несло затхлостью и тленом. Клирик шагнул в полумрак, не обращая внимания на груды костей и лужи крови на полу. Тут все время околачивались какие-нибудь новобранцы, но в этот раз им повезло. Они свернули в боковой проход, никого не встретив. Пара скелетов отступила с пути, едва завидев клирика. Проход оканчивался тупиком, но человек потянул скрытый рычаг, и низенькая дверца открылась совершенно бесшумно.

В сводчатой комнате было почти светло. На подставках горели несколько магических светильников, теплился огонь в гигантском - впору дракона жарить - очаге.

- Неплохо ты устроился, - присвистнул эльф. - Прямо у наших кичливых старикашек под боком.

- Эти старикашки загадили весь наш мир, - сердито буркнул клирик. - Наши старикашки, ваши, гномские. Всюду они правят, учат и подгребают все под себя. Нужно состариться и отрастить бороду в локоть, чтобы тебя признали. А я не хочу… не хочу ждать так долго!

Эльф небрежно кинул гномишку в высокое кресло и подошел к очагу. Его заметно потряхивало.

- Экая громадина… - пробормотал он, озирая закопченое устье трубы, больше похожее на вертикальный тоннель. - Недаром говорят, что эту крепость строили еще гиганты.

- Все может быть, - пожал плечами человек.

- Ну что… - потер он ладони. - Как там наша посылочка?

- Погоди… - отмахнулся от него клирик. - Сначала мне нужно заняться нашей гостьей. Не ровен час придет в себя раньше времени, тогда придется все заново начинать. Что она сейчас помнит? Что я ее отпустил, она шла-шла и упала. Мало ли, солнышко напекло, - он рассмеялся. - А если придет в себя в какой-то норе, увидит снова меня, да еще тебя, тут уж мозги не запудришь. Тут придется серьезные меры принимать. А с тебя за каждую настоящую смерть спросят. � по головке не погладят. Лишнее внимание нам тоже сейчас ни к чему.

- Так то оно так… - эльф сделался очень недовольным, но смирился. Он то потирал свои ладони, то прятал их под мышками.

- Налей себе чая и не мельтеши, - посоветовал клирик. - Я управлюсь за полчаса, не больше.

- Чаю, чаю… - ворча, эльф занялся заваркой.

Жрец тем временем усадил гномку поудобнее и мягкими полосами ткани, похожими на широкие бинты, привязал ее к креслу. Руки примотал к подлокотникам, ноги к ножкам, сделал несколько оборотов вокруг живота и последние витки закрепил на лбу. Теперь при всем желании Сонечка не могла бы пошевелить ничем, кроме кончиков пальцев.

- Слушай, а что же ты ее не раздел? - разочарованно спросил эльф, осматривая пленницу.

- От холода быстрее очухается, - пожал плечами клирик. - Потом, уверяю тебя, раздетая гномка ничуть не женственнее, чем одетая.

- Крысеныш, - сплюнул в очаг тощий. - Бесполезное создание!

- Если бы ты помолчал, я бы закончил быстрее, - прищурился человек. - Ты меня изрядно отвлекаешь.

- Неужели это сложнее, чем промыть мозги десятку пахарей? - искренне удивился тот. - Ты же постоянно этим занимаешься…

- Пахари признают мою власть над собой, потому что они или сами нанялись, или попали в плен и подписали договор, - пояснил клирик. - Когда разум не сопротивляется, тогда все получается просто. А эта интриганка, я уверен, будет упорствовать до последнего. Поэтому мне придется действовать медленнее, но зато наверняка.

- Что ты с ней собираешься сделать? Оставить полудуркой? Глухонемой? �ли превратить ее в беспамятную марионетку?

- Надежнее всего - последнее. �скалечить - это всего лишь оказаться сильнее здесь и сейчас. Если найдется более сильный маг, он просто исцелит ее разум, и она при этом все вспомнит. Нет, полное подчинение - единственный способ для меня.

- Да разве она даст подчинить ее? - хмыкнул эьф. Его болтливость становилась нервной, а хихиканьте неестественным.

- Конечно, она не позволит это чужому. Но ведь она подчинена себе самой? В какой-то мере, подчинена друзьям, родным. Значит, я должен стать частью ее существа, ближе чем другом, больше, чем родичем.

- Силой? Ты просто заставишь девчонку рехнуться. - пожал плечами эльф.

- Силой - да, - в голосе клирика послышалось удовольствие. - Но у меня были хорошие учителя… от них я научился действвать терпением и лаской. Мое самое страшное оружие против чужих разумов - полная откровенность. Я стану ею, но при этом позволю ей стать мною. Это не будет иметь никакого значения, когда ее разум полностью окажется в моей власти. Прикажу - и она все забудет. Прикажу - и умрет навсегда сама, без всякой магии. Отречется от своего Стража Душ и все… - он рассмеялся. - Да за одно это открытие мне полагалось бы место главы Храма! Но нет, настырное старичье не отдаст своих привелегий просто так…

- Будешь ей рассказывать, как тебя в детстве собачка укусила или что? - эльф уселся на крохотную скамеечку возле очага и сунул ладони к самым углям.

- Нет, рассказывать - это долго. Тут придется действовать магией. Поэтому твоя болтовня может мне помешать. Одно слово - и все насмарку. Поэтому я тебя немножко зачарую, хорошо? - клирик похлопал эльфа по плечу. - Посидишь в тишине, потом сразу отправимся за посылкой…

- Так ее тут нет? - разочарованно протянул тот.