- Тихо, тихо… - успокаивал Ава Корунд, горестно качая головой.

Было очевидно, что болезнь и таинственное «плохое внутри» подтачивают последние силы парнишки. Корунд решал - не рискнуть ли ему? Один старинный гномский способ лечения такого вот, сжигающего до смерти, сухого жара он знал по рассказам отца. Но его применяли к крепким, матерым бойцам. Не добьет ли он тощего Авена окончательно? С каждым часом становилось очевиднее, что если Корунд не решится, сердце парнишки не выдержит такой температуры. У него на лбу уже, казалось, можно было жарить яичницу.

Фокусник принес в каморку пару ведер горячей воды и одно с ледяной родниковой, куда он щедро добавил винного уксуса. Приготовил мыло, мочалку, несколько льняных простыней, выпрошенных у поджимающего губы Марона, и сухую одежду.

После чего фокусник крепко запер дверь своего фургона. Ему было страшновато, что кто-нибудь застанет его за этим лечением. Могут ведь совсем не так понять…

Корунд приготовил мокрую ледяную простыню, а ведра с горячей водой накрыл толстыми подушками, не пропускающими тепло. Конечно, набитые шерстью подушки отсыреют от пара, но здоровье Авена важнее.

Дрожащими руками Корунд снял с больного все одеяла. Вместо того, чтобы затрястись от холода, как это бывает при нормальном ознобе, Авен блаженно раскинул руки, словно валялся на солнышке в летний денек. Корунд осторожно вытянул из-под парнишки тощий тюфяк. Топчан скрипнул рассохшимися досками.

Потрепанная одежонка Авена заставила Корунда вздохнуть. Те люди или эльфы, которые считают, что неприхотливым гномам безразлично, какое тряпье на них напялено, лишь бы одежда грела и прикрывала тело, глубоко ошибаются. Гномы, приученные с детства видеть качество вещей, испытывают от плохо сотканной ряднины, грубо сшитой рубахи или криво притачанной застежки такое же неприятное чувство, как и при виде ржавого меча или кривого копья. Это доставляет мастеровитым коротышкам неудобство, сравнимое с зудом немытого тела для более нежных эльфов или скрипом металла по стеклу для людей. Гном, по доброй воле носящий низкосортную одежку, подвергает себя немалому испытанию.

То, что было надето на Авена, больше напоминало на ощупь мешок из-под репы. Хотя рубаха была чистой и даже украшеной незатейливой вышивкой, делали ее где-то наспех и без души. То ли дело гномская шерстяная ткань тройного плетения или льняные туники, прохладные в жару и теплые в холод… Корунд потряс головой. Не время думать о ерунде!

Фокусник осторожно стянул с Авена рубашку и штаны, оставив того в нижнем бельишке. Короткие штанишки и исподняя рубаха без рукавов оказались из отличной ткани, так называемого «паучьего батиста». Гномы-ткачи добавляют к нитям паучий шелк, и это позволяет делать ткань тоньше и прочнее обычной, при этом невесомую и приятную на коже.

- Ну и тощий же ты, парень! - покачал головой Корунд, глядя на явно великоватое белье. - Ножки как палочки, будто тебя с детства не кормили!

- Съешь это… - пробормотал Авен. - Ты голодный, тебе нужно есть…

- Ох… - невольно вздрогнул фокусник. Эта фраза живо напомнила ему голодовку в заброшеном форте.

Корунд как никогда остро ощутил свое одиночество и ущербность. Конечно, для цирка «Волшебные забавы» он просто находка, но ему нужно искать своих друзей. � скрываться от врагов. А дороги бродячих артистов уводили его все дальше от южных трактов и густо населенных долин, где можно порасспрашивать знакомых караванщиков и купцов или получить письмо. Гном бы давно отправился назад, на поиски вслепую, если бы хоть немного представлял, где нужно искать.

Единственное, что он помнил из своего недолгого плена, это тошнотворный полет в когтях у боевого дракона. Полет куда-то на северо-восток, откуда потом пленников переправляли на телегах на рынки рабов в разных городах. �менно туда двигался теперь обоз бродячего цирка. �менно там Корунд решил попытаться отыскать следы своих товарищей. �ли услышать что-нибудь о пришедших в себя после выморока чужаках.

Выморок… Великая Богиня! Как он надеется, что это был всего только выморок! Его проклятущие ручищи с такой силой опустили обух секиры на ее беззащитный затылок… Медведь, голем! Не мог осторожнее! Но он тогда больше всего боялся, что она попадет в плен. � натерпится невыносимых унижений от врагов и тварей, им прислуживающих. Этот ужас направил его удар, подлый удар со спины, сваливший ее как срубленное деревце…

Корунд смахнул непрошенную влагу со щек. Он не плакал, когда потерял ногу. Не плакал, когда стало ясно, что отец погиб и не вернется из выморока. Не плакал раз за разом ломая проклятый протез на корабле и предвигаясь по обледенелой палубе на четвереньках.

Но при мысли об этом ударе, о боли, которую он причинил самой милой, самой нежной девушке на свете, ему хотелось рыдать навзрыд. Поняла ли она, придя в себя, от чего он спасал ее? Простила ли она его?

Фокусник заворачивал Авена в ледяную простыню, поглядывая на песочные часы на полке. Простыня должна нагреться, но не высохнуть, как-то так говорил отец. Температура у больного немного упадет и на лбу выступит испарина, предвестник спасительного пота. Тогда нужно срочно растереть кожу горячей мочалкой, вытереть насухо, переодеть в чистое и укрыть потеплее. � поить по капле теплым отваром, не давая крови слишком загустеть, иначе сердце не сможет качать ее по жилам.

Авена колотило крупной дрожью, он несколько раз распахивал совершенно бессмысленные глаза и бормотал что-то, то ли узнавая звезду цирка, то ли отвечая своим видениям:

- Так здорово, что ты тут! Мне не страшно вместе… Я тоже буду сражаться… � эти огненные бабочки - без капли магии, да?

- Да, да, малыш. Это просто кусочки фольги… ты же помогал мне вырезать их, помнишь?

- Помнишь… земляника созрела…

- Ш-ш, не ворочайся, потерпи…

- Почему так холодно? Я тоже хочу увидеть этот сон…

- Ты увидишь потом, Авен, обязательно.

- Такой красивый и такой злой… ты помнишь?

- А? - Корунд изумленно уставился на Авена. Но больной снова провалился в забытье.

- Странными дорогами тебя водило, малыш, - пробормотал фокусник. - �ли это мне все напоминает о нашем бегстве через леса?

Наконец, к огромному облегчению Корунда, у Авена выступила испарина на лбу и висках. Он перестал сухо и неглубоко дышать, сердце забилось размеренней. Страшный жар отступал. Теперь нужно было действовать стремительно, чтобы не простудить парнишку еще сильнее.

Корунд отшвырнул мокрую простыню и начал растирать руки и ноги больного горячей, слегка намыленной мочалкой, смывая едкий запах уксуса. Согретые места он тут же досуха тер новой простыней. Пот все обильнее выступал на коже Авена. Корунд схватил свои рубаху и штаны, приготовленные заранее. Теперь надо очень быстро переодеть парня из мокрого белья в сухое… и делать это в ближайшие часы каждый раз, когда одежда будет промокать от пота. Наверное, девочки-гимнастки справились бы с этим гораздо более ловко, но Авен мог потом быть страшно смущен обстоятельствами его лечения, поэтому Корунд и делал все сам.

От спешки он слегка запутался во влажной ткани «паучьего батиста», поэтому не сразу осознал то, что открылось его взгляду. Да и осознав, прежде всего закончил необходимое - натянул на Авена сухое белье, подстелил под него тюфяк, подсунул под голову подушку и завернул как куклу в два одеяла.

Только после этого фокусник осторожно потянул за край тощей бороденки циркового прислужника и наемного убийцы по совместительству. Хороший орочий клей держался намертво, но стало видно, где проходит граница живой, бледнеющей от натяжения кожи и искусно сделаной бороды. Грим был менее стойкий, и смылся мочалкой с третьего раза.

Вместо обветренного, покрытого оспинками и морщинами мужского лица над бородой открылось нежное девичье личико, по красоте не уступающее холеным гимнасточкам. Да что там гимнастки! Не уступающее самой Марф! Единственное, любимое, родное личико, в последний раз виденное озаренным недоумением и болью под обухом его секиры. Корунду показалось, что сердце остановилось у него в груди, а потом взорвалось тысячами огненных осколков.

- Марусенька! - прошептал он, опускаясь перед топчаном на колени. Но гномишка крепко спала целительным глубоким сном измученного отступающей болезнью ребенка. Только тень былой улыбки скользнула по ее мордашке, такой забавной от приклеенной бороды.

Будь на месте Сэдди высокопарный эльф или чувствительный человек, он бы, наверное, горестно сетовал бы на то, что они не узнали друг друга под чужими личинами. Но практичный гном всего лишь усмехнулся, отдавая должное мастерству, с которым они оба изменили свой облик. Он не поленился принести свой набор грима и стрательно восстановить простоватую грубую физиономию Авена, скрывающую Марусеньку. В душе караванщика звенели колокольчики и царил полный покой. Самую главную свою потерю он отыскал, и нет сомнения, что боги будут благосклонны к нему и впредь.

Сложности начались на другой день. Проспав почти сутки и с аппетитом выхлебав миску похлебки, Марусенька спросила у Корунда, кто переодевал ее. Тут-то фокуснику и стало очевидно, что малышка продолжает не узнавать его, ведь в нем изменилось все, вплоть до голоса. Что он мог ответить? Откашлявшись и страшно смутившись, Корунд признался, что переодевал ее он сам. � первый беглый взгляд гномишки, направленный в сторону спрятанного под кроватью меча, заставил его содрогнуться. Гном ощутил себя запертым в клетке с опасным и непредсказуемым зверем. Похоже, Марусенька столкнулась после выморока с чем-то весьма неприятным. Ни от чего он ее не спас, криворукий идиот!

Стараясь говорить ровным голосом, как это делал Грыгарр с новыми монстрами, Корунд пояснил, что не собирается выдавать тайну девушки. Ему нравился Авен, и какая разница, что тот оказался другого пола? Ну, значит для этой маскировки у нее есть веские причины. Гном гнома не выдаст, даже болтушкам-гимнасткам.

Девушка перевела дух и откинулась на подушки. Былая разговорчивость не возвращалась к ней, она говорила какими-то рублеными фразами, но тем не менее, ей явно хотелось выговориться.

- Я и сама не знаю, от кого скрываюсь. Ничего не помню. Не помню своего имени. Но точно знаю, что в выморок меня отправил кто-то очень близкий, кого я считала другом. Очень хочу найти его и посмотреть ему в глаза. Перед тем, как я убью его.

- Не ошибись, девочка, - глухо сказал Корунд, пораженный в самое сердце.

- Никакой ошибки! - горячо, но тихо вскрикнула Марусенька. - Он ударил меня сзади… � знаешь, что со мной потом было? - она коротко, но ярко описала свое пребывание в команде пахарей, нападение орка, убийство гномки, потом еще несколько убийств на пустошах, совершенных не столько по необходимости, сколько в порыве ярости.

- Затем я встретила одного эльфа, набиравшего учеников. Он отказался было учить меня, но я прирезала пару поздних прохожих у него на глазах, разумеется, всего только до выморока. � он меня взял. Гонял несколько недель, как паршивого волчонка, учил жестко. Потом сказал, что я должна показать себя и отправил на дело. Мелкое поручение: вырезать во сне всех домочадцев одного несговорчивого ростовщика… Мне даже драться ни с кем не пришлось - прирезала как овец! Пришлось, правда, покинуть те места. Но эльф дал мне наводку, где и как можно получать новую работенку. Помог замаскироваться. � посоветовал не оставлять свидетелей. Ну вот, а тут ваш цирк подвернулся… удачно!

- Что же… - Корунд с трудом подбирал слова. - Ты теперь меня, как свидетеля, значит?

- Нет! - горячо воскликнула гномишка. - Уж очень ты добрый и фокусы показываешь так здорово! Я тебя не буду, честно! Ты мне… друг.

- Спасибо. Похоже, девочка, для тебя убить стало проще, чем плюнуть, - грустно произнес фокусник, переводя дух.

- Ну да! - на лице Авена-Марусеньки не читалось ничего, кроме открытой гордости своим умением. - Теперь я запросто могу отправить того гада хоть в многократный выморок, хоть в Бездну! Только бы мне вспомнить, кто это! Но не могу, хоть убей!

- А друзья у тебя есть? - попытался перевести разговор со страшной для него темы мести Корунд.

- Не думаю, - отрезала гномишка. - Вернее, я кого-то там считала друзьями, вроде какие-то люди, эльфы. Но друзья не бросили бы меня, верно?

- Кхм-кхм… бывает по-всякому, малышка! - покачал головой гном. - Они могли пострадать не меньше тебя, тоже потерять память, попасть в плен…

- Ну, тогда конечно… - нерешительно пожала плечами гномишка. - В плен, говоришь? Что-то такое было, брезжит в голове! Вроде как нас с тем гадом окружили и хотели в плен взять. Может, он и впрямь в плену?

- Ну вот, он в плену, его продали куда-то…

- Я найду его, даже если мне придется перерезать всех рабов и пахарей на материке! - прошипела Марусенька. - Знаешь… - она подняла на Корунда внезапно наполнившиеся слезами глаза. - Я ведь из-за этого урода потеряла кого-то очень любимого, и тоже не помню кого! Друга или жениха даже! Помню - руки сильные, крепкие, и такая шея, что мне все время хотелось ее коснуться… Может, он теперь тоже где-то… беспомощный. А эта мразь ходит по земле и радуется!

- Так это… - голос Корунда невольно сорвался на прежний тенорок, и ему пришлось закашляться, дабы скрыть оплошность. - Ты сговоренная разве?

- Не-е… точно нет… - глаза гномишки стали мечтательными. - Я бы помнила. Я его недавно встретила и он так в меня влюбился, ну так влюбился, что я… я тоже влюбилась, на всю жизнь, вот! - она слегка покраснела. - Мы не целовались еще даже! Я бы помнила такое, верно?

- Ну… - голос решительно не слушался Корунда. - Думаю да, ты бы помнила. Давай-ка я принесу тебе еще бульона с кухни!

- Можно, - махнула рукой гномишка, падая на подушку. - А я посплю еще, ага? Сил нет совсем… и ты больше не переодевай меня. Ты мне друг, но я все-таки стесняюсь немного.

- Ага, - кивнул Корунд и вылетел из фургона, как ошпаренный.

Навстречу ему между фургонов семенила гордая мадам Бубу и эльф в белой робе, на ходу копающийся в свой объемистой торбе. Корунд нашарил в карманах горсть золота. Эльфу придется заплатить не только за лечение, но и за сохранение тайны. Разумеется, от целителя при тесном магическом контакте с гномишкой не скроется ее пол. В душе фокусника ужас и чувство вины смешивались с восторгом и блаженством. Он нашел свою любимую и узнал, что их чувства были взаимными. � в то же время, он понял, что она не помнит и не узнает его в нынешнем облике. А так же, что после прежитого Марусенька превратилась в бездушную убийцу и рыщет по континенту с целью отправить в Бездну не кого-нибудь, а его же, предателя Сэдди, пославшего ее в тот роковой выморок. Караванщику казалось, что ни один разум не способен вынести подобное испытание. У него кружилась голова и гудело в ушах. Но здоровье и безопасность Марусеньки были важнее всего. Гном с насмешкой посмотрел на свои холеные руки, украшенные аккуратным маникюром, унизанные изящными перстнями. В нем не осталось ни единой мелочи, по которой гномишка могла бы опознать его. � голос, и волосы, и цвет кожи - все изменилось. � еще она любит его. � хочет убить. Здорово!

- Надеюсь, что мы как-нибудь разберемся с этим… потом, - пробормотал Корунд, шагая навстречу целителю.